Leon Ashford était déjà debout lorsque Kael le trouva.
Cela ne surprit personne.
Ce qui surprit Kael, c'est que Leon s'était placé dans l'une des sections les plus calmes sous les gradins du tournoi, assez loin du couloir des combattants pour entendre l'arène sans en être entouré. Son bouclier reposait contre le mur à côté de lui, et son épée de tournoi reposait sur ses genoux pendant qu'il serrait le cuir autour de son poignet droit.
Kael s'arrêta à l'entrée. « Tu as vu le tableau ? »
Leon leva les yeux. « J'ai vu la première version aussi. »
« Apparemment, Damien a appris à se battre dans deux divisions à la fois. »
Leon lui lança un regard sec. « Torren Hask s'y opposerait probablement. »
Kael entra, mais ne s'assit pas immédiatement. Il s'était promis après le match de Damien qu'il souhaiterait bonne chance à Leon, puis s'effacerait devant Darius. Le problème, c'est que faire la chose sensée lui semblait beaucoup moins naturel qu'interférer.
Leon le remarqua. « Tu fais de gros efforts pour ne pas donner de conseils. »
« Je m'améliore. »
« Tu es planté là depuis quinze secondes. »
« Le progrès est graduel. »
Leon sourit et porta de nouveau son attention sur la lanière du poignet. « Tu peux rester jusqu'à ce que Darius te mette dehors. »
« Cela me semble juste. »
Darius arriva quelques instants plus tard, portant le résumé du tournoi de Roderic Seln. Son expression changea lorsqu'il vit Kael, mais à peine. « Pourquoi es-tu ici ? »
« Pour soutenir Leon. »
« En silence ? »
Kael hésita.
Darius désigna le mur. « Alors fais ça. »
Kael s'assit.
Leon rit sous cape.
Roderic Seln n'était pas un adversaire inconnu. Il avait déjà éliminé Brennar Holt plus tôt dans le tournoi, et plusieurs combattants de Blackwood avaient regardé ce match de près. Roderic représentait la Maison Carthain, bien que son style de combat diffère radicalement de l'endurance mesurée de Sir Otho Keld. Roderic avait trente-trois ans, des épaules larges, et privilégiait une épée longue sans bouclier. Son Aura n'était pas exceptionnelle en volume, mais ses transitions entre attaque et défense étaient inhabituellement nettes.
Darius tendit le rapport à Leon. « Qu'est-ce que Brennar a fait de travers ? »
Leon lut un moment avant de répondre. « Il a pris la retraite de Roderic pour une récupération. »
« Explique. »
« Chaque fois que Roderic cédait du terrain, Brennar supposait qu'il avait gagné l'échange et poussait pour le finir. Roderic ne récupérait pas. Il changeait la distance. »
Darius hocha la tête. « Quoi d'autre ? »
Leon tourna la page. « Il attaque immédiatement après que son adversaire devient confortable. »
Kael se pencha légèrement en avant.
Leon continua. « Pas nécessairement quand ils sont ouverts. Quand ils pensent que l'échange est fini. »
« Cette distinction compte », dit Darius.
Leon hocha la tête. « Il utilise les transitions. »
Darius se tourna vers lui. « Et toi, qu'est-ce que tu utilises ? »
« Mon bouclier. »
« C'est de l'équipement. »
Leon fronça les sourcils.
Darius attendit.
Kael savait mieux que de répondre à sa place.
Leon baissa les yeux sur son épée et son bouclier. « La structure. »
« Mieux. »
Leon se renfonça contre le mur. Son parcours au tournoi avait déjà exposé la faiblesse à l'intérieur de cette force. Face à Cassel Roen, la fiabilité de Leon était devenue prévisible. Il avait passé des années à devenir l'homme qui choisissait la position correcte, la défense correcte, la réponse correcte, jusqu'à ce qu'un adversaire intelligent commence à utiliser ces habitudes contre lui.
Roderic présentait une version différente du même danger.
Leon demanda : « Tu penses qu'il va essayer de me faire m'installer ? »
« Je pense qu'il va apprendre à quoi ressemble ton installation », répondit Darius. « Puis il attaquera au moment où tu croiras avoir rétabli l'ordre. »
Leon considéra cela. « Donc je devrais rester chaotique ? »
Kael faillit répondre.
Darius le regarda droit dans les yeux.
Kael ferma la bouche.
Leon le remarqua et sourit. « C'est douloureux pour lui. »
« Bien. »
Kael désigna Darius. « Ce mot devient hostile. »
Darius l'ignora et reporta son regard sur Leon. « Non. N'imite pas Mira parce que Roderic comprend les combattants disciplinés. Ton problème n'a jamais été la discipline. Ton problème, c'est de supposer que la discipline n'a qu'une seule forme correcte. »
L'expression de Leon devint plus sérieuse.
Darius continua. « Ton bouclier n'a pas à rester là où les gens s'attendent à voir un bouclier. Ta retraite n'a pas à finir là où elle finit d'habitude. La fiabilité doit signifier que les gens peuvent faire confiance à ton jugement, pas qu'ils peuvent prédire ton mouvement. »
La corne du tournoi retentit deux fois.
Cinq minutes.
Leon se leva.
Il souleva son bouclier, roula l'épaule sous le poids, et vérifia la prise.
Kael parla enfin. « Bonne chance. »
Leon le regarda. « C'est tout ? »
« C'est tout ce qu'on me permet. »
Darius acquiesça une fois.
Leon sourit. « Peut-être que tu t'améliores vraiment. »
Kael regretta immédiatement de l'avoir soutenu.
Roderic Seln entra le premier dans l'arène.
Les couleurs de la Maison Carthain apparurent le long d'une section de la galerie noble, bien que la réaction soit mesurée plutôt que théâtrale. Le Duc Renald Carthain était présent, assis avec plusieurs membres de sa maison. Sir Otho Keld se tenait derrière eux, les bras croisés.
Marcus Wintermere les avait rejoints.
Kael le remarqua immédiatement.
Marcus n'était plus vêtu pour la compétition. Il portait un manteau sombre propre et était assis plusieurs sièges loin du Duc Renald, participant apparemment déjà au dîner technique qui lui avait été proposé malgré son élimination.
Cela plut à Kael plus qu'il ne l'attendait.
Le tournoi avait continué.
Marcus aussi.
Leon entra par la porte opposée.
La foule lui réserva une réaction plus forte qu'au début du tableau. Leon n'était pas le combattant le plus spectaculaire restant, mais les victoires répétées créent la reconnaissance même quand un homme ne fait rien pour l'encourager.
Victor Ravenshade s'assit à côté de Kael à nouveau.
Mira Solenne prit la place de l'autre côté de Kael.
Damien resta plus loin dans la rangée, les avant-bras posés sur les genoux, récupérant encore de la demi-finale de la Lance.
L'arbitre amena les deux combattants au centre.
Roderic s'inclina le premier. « Sir Leon. »
Leon lui rendit son salut. « Sir Roderic. »
Roderic regarda le bouclier. « J'espérais que tu le garderais. »
L'expression de Leon ne changea pas. « Tu craignais que je le jette ? »
Un faible sourire apparut sur le visage de Roderic. « Après Cassel, je l'ai envisagé. »
Leon lui rendit son sourire.
L'arbitre s'interposa entre eux avant que l'échange ne s'éternise. Les règles standards furent rappelées. Douze minutes. Trois violations de limite signifiaient élimination. Les touches franches comptaient. La force excessive après un arrêt serait pénalisée.
Les deux acquiescèrent.
L'arbitre baissa le bras.
Roderic bougea le premier.
Pas avec une charge.
Un pas.
Leon leva légèrement le bouclier.
Roderic s'arrêta.
Victor fronça les sourcils. « Tous ceux qui restent dans ce tournoi ont décidé que le mouvement était optionnel. »
Mira se tourna vers lui. « Tu devrais essayer un jour. »
Victor l'ignora.
Roderic fit le tour.
Leon s'ajusta.
La première frappe vint du côté du bouclier.
Leon la bloqua.
Roderic se retira avant que Leon ne contre-attaque.
Deux secondes plus tard, il attaqua à nouveau.
Même côté.
Leon bloqua à nouveau.
La troisième attaque vint vers l'épaule opposée.
Leon tourna le bouclier et répondit par une courte estocade.
Roderic recula.
Rien ne marqua.
Darius se tenait près de la rambarde sans parler.
Kael observait les pieds de Leon plutôt que les armes.
Roderic était déjà en train d'apprendre.
Il attaqua deux fois de plus, laissant à chaque fois Leon établir la même distance défensive préférée.
Puis il recula.
Leon ne le suivit pas.
Roderic attendit.
Leon s'installa derrière son bouclier.
Là.
Roderic franchit la distance immédiatement.
Épée haute.
Leon leva le bouclier.
La frappe changea en cours de route.
Basse vers la cuisse.
Leon bougea à peine sa jambe à temps.
La lame de tournoi effleura le tissu.
Un juge leva le marqueur de Roderic.
Le second acquiesça.
Roderic — 1
Leon regarda sa propre jambe.
Puis Roderic.
Roderic avait attaqué au moment où Leon croyait l'échange fini.
Exactement comme prévu.
Victor se pencha plus près. « Darius lui a dit que ça arrivait. »
Kael garda les yeux sur l'arène. « Connaître l'habitude de quelqu'un ne t'immunise pas contre. »
Darius l'entendit.
Il ne dit rien.
Kael considéra cela comme une approbation.
La réponse de Leon ne fut pas immédiate.
C'était important.
Il ne se précipita pas pour récupérer le point. Il revint au centre et laissa Roderic approcher.
L'échange suivant commença de manière similaire.
Roderic attaqua côté bouclier.
Leon bloqua.
Roderic se dégagea.
Puis revint.
Leon bloqua à nouveau.
Le schéma semblait familier.
Trop familier.
Roderic recula.
Leon baissa légèrement son bouclier.
Kael vit l'appât.
Roderic aussi.
Il entra.
Cette fois, le bouclier de Leon descendit au lieu de monter.
Pas pour bloquer.
Pour dégager sa propre ligne d'épée.
L'attaque de Roderic manqua l'épaule de Leon de quelques centimètres tandis que Leon entrait à l'intérieur et plaçait la lame de tournoi contre les côtes de Roderic.
Les juges signalèrent.
1–1
Roderic recula.
Il sourit.
Leon aussi.
Mira hocha la tête. « C'était mieux. »
Victor se tourna vers elle. « Tu dis ça comme si tu étais Darius maintenant. »
« Non. J'utilise plus de mots. »
Darius jeta un coup d'œil vers eux.
Tous deux se turent.
Le match changea après cela.
Roderic cessa de répéter la même entrée.
Leon cessa de lui donner la même image défensive.
Parfois le bouclier restait haut.
Parfois bas.
Une fois, Leon le tint plus loin de son corps que Kael ne l'avait jamais vu faire à l'entraînement, utilisant le tranchant pour gêner l'épée de Roderic avant que la frappe ne se développe complètement.
Roderic s'adapta.
C'est ce qui rendait le combat bon.
Aucun des deux hommes ne restait fidèle à la version de lui-même qui avait fonctionné cinq minutes plus tôt.
À trois minutes, Roderic créa une fausse retraite.
Leon le suivit d'un pas.
Roderic pivota immédiatement.
Leon s'y attendait.
Bouclier rencontra épée.
Mais au lieu de contrer, Leon poussa.
Pas assez fort pour marquer.
Assez fort pour briser la stance de Roderic.
Roderic recula.
Leon avança.
Un instant, Kael s'attendit à ce qu'il continue de presser.
Leon s'arrêta.
La contre-attaque de Roderic trancha le vide.
L'épée de Leon toucha l'avant-bras.
Marqueur.
Leon — 2
Kael sourit.
Darius parla enfin. « Bien. »
Victor le regarda avec incrédulité. « Il ne t'a même pas entendu. »
« Il n'a pas besoin de l'entendre. »
Victor fixa Kael. « Ce monde a des règles que je ne comprends pas. »
Kael hocha la tête solennellement. « Aucun de nous ne les comprend. »
Roderic devint plus agressif à quatre minutes.
Pas imprudent.
Il augmenta le nombre de décisions que Leon devait prendre.
Frappe haute.
Basse.
Pas à l'extérieur.
Retour à l'intérieur.
Pression de l'arme contre le bord du bouclier.
Brève retraite.
Réentrée immédiate.
Leon géra la plupart.
Puis il fit l'erreur prévisible.
Il résolut la séquence.
Ou crut l'avoir résolue.
Roderic attaqua haut.
Leon bloqua.
Roderic changea d'angle.
Leon anticipa la suite basse et se décalait tôt.
Roderic ne descendit pas bas.
Il renversa l'épée vers le bras supérieur exposé de Leon.
Contact net.
2–2
Leon s'écarta.
L'expression de Darius resta neutre.
Kael comprit.
Leon avait cessé de réagir à Roderic pour réagir à sa propre conclusion sur Roderic.
La même erreur que Damien avait combattue tout l'après-midi.
Le tournoi commençait à révéler à quel point différentes faiblesses partageaient la même racine.
Les gens voulaient la certitude.
Les combattants plus que quiconque.
À cinq minutes, Roderic tenta sa première pression de limite.
Leon céda du terrain vers le bord nord.
Roderic avança.
Bouclier rencontra épée.
Encore.
Encore.
La foule devint plus bruyante alors que le talon de Leon approchait la ligne.
Victor se pencha en avant.
« Il est piégé. »
Mira secoua la tête. « Peut-être. »
Leon atteignit la limite.
Roderic attaqua côté bouclier.
Leon fit quelque chose que Kael ne lui avait pas vu faire de tout le tournoi.
Il lâcha le bouclier.
Pas abandonné.
Lâché.
Le bord inférieur frappa le sable.
L'épée de Roderic passa au-dessus tandis que Leon abaissait tout son corps, pivotait autour du bouclier comme un poteau fixe, et glissait le long du côté droit de Roderic.
Roderic tourna trop tard.
Leon n'attaqua pas.
Il s'échappa simplement vers le centre.
Victor fixa. « C'était quoi, ça ? »
Darius répondit. « Utiliser le bouclier. »
Victor parut offensé. « Il l'a posé par terre. »
« Oui. »
« C'est pas comme ça que marchent les boucliers. »
Leon l'avait déjà relevé.
Mira sourit. « Apparemment si, maintenant. »
Aucun point.
Aucune limite.
Toujours 2–2.
Mais quelque chose d'important avait changé.
Roderic ne pouvait plus supposer qu'il comprenait ce que le bouclier de Leon signifiait.
À six minutes, le rythme ralentit.
Les deux hommes avaient accumulé assez d'informations pour que les attaques négligentes deviennent coûteuses.
La respiration de Leon restait stable.
Celle de Roderic aussi.
Personne n'avait l'air épuisé.
Le match serait probablement décidé au jugement plutôt qu'à l'endurance.
Roderic commença à tourner vers le côté épée de Leon au lieu du bouclier.
Leon le permit.
Un échange.
Pas de point.
Second.
Roderic frappa l'épée plutôt que Leon.
Le lien d'armes se tordit.
La prise de Leon changea.
Kael fronça les sourcils.
Roderic attaquait la relation entre épée et bouclier.
Si Leon perdait l'épée, le bouclier devenait moins utile offensivement.
S'il surprotégeait l'épée, la position du bouclier en pâtirait.
Roderic frappa à nouveau.
Leon défendit.
Roderic pressa.
Pour la première fois, la structure de Leon commença à paraître à l'étroit.
Darius se pencha légèrement en avant.
Kael vit le danger.
Leon avait adapté le bouclier.
Roderic avait commencé à s'adapter autour du fait que Leon avait besoin de deux outils fonctionnant ensemble.
Roderic attaqua la main de l'épée.
Leon recula.
Le bouclier traversa.
Roderic frappa son bord extérieur et utilisa le contact pour faire tourner Leon.
Puis il passa derrière la ligne du bouclier.
Touche nette dans le dos.
Roderic — 3
La section Carthain applaudit.
Otho Keld acquiesça une fois depuis la galerie noble.
Marcus Wintermere observa de près.
Leon revint au centre.
Score 3–2.
Un peu plus de cinq minutes restaient.
Victor exhalait. « Qu'est-ce qu'il fait maintenant ? »
Kael ne répondit pas.
Darius non plus.
Parce que c'était la question de Leon.
Roderic cibla à nouveau l'épée.
Leon le permit.
Cela surprit Kael.
Première frappe.
Leon défendit maladroitement.
Seconde.
Roderic pressa le poignet.
Leon céda du terrain.
Troisième.
Roderic s'approcha.
Alors Leon lâcha l'épée.
Elle tomba dans le sable.
La foule réagit.
Victor se leva à moitié avant de se rappeler que Kael le rabaisserait.
Roderic hésita.
Seulement une fraction de seconde.
Leon enfonça le bouclier dans sa poitrine.
Pas avec une force incontrôlée.
Une frappe courte, légale, depuis l'intérieur de la distance où Roderic était entré parce qu'il s'attendait à ce que Leon protège l'épée.
Les juges signalèrent.
3–3
Leon recula immédiatement et récupéra son arme après l'arrêt.
Roderic le regarda.
Puis rit.
« Cassel t'a vraiment appris quelque chose. »
Leon remit l'épée en main. « Malheureusement. »
L'arbitre les relança.
Kael regarda Darius.
L'expression du commandant plus âgé portait la plus infime trace de satisfaction.
Leon avait cessé de traiter le désarmement comme une catastrophe.
Contre Cassel, perdre l'épée avait failli briser son sens de ce que le combat était censé être.
Maintenant, il l'avait abandonnée volontairement.
Pas parce qu'il était devenu imprévisible pour le plaisir.
Parce que Roderic avait rendu l'épée importante.
Leon utilisa cette importance contre lui.
Il restait trois minutes.
Le score resta 3–3.
Roderic changea à nouveau.
Cette fois, il cessa d'attaquer les outils.
Il attaqua le mouvement de Leon.
Petits pas vers un côté.
Pression.
Retraite.
Décalage.
Roderic commença à contrôler où Leon tournait plutôt que ce que Leon bloquait.
Leon s'adapta, mais le bouclier ralentissait certains pivots.
À deux minutes trente, Roderic le repoussa vers la limite à nouveau.
Leon s'échappa.
À deux minutes, Roderic le refit.
Cette fois, Leon franchit la ligne d'un pied avant de récupérer.
L'officiel leva un marqueur de limite.
Leon — 1 violation de limite
Pas de changement de score.
Mais deux de plus mettraient fin au match automatiquement.
Victor gémit. « Maintenant, il doit rester loin du bord. »
Darius se retourna. « Non. »
Victor fronça les sourcils.
« Si Leon commence à se battre pour éviter la limite », continua Darius, « c'est Roderic qui décide de ce qui compte. »
Kael comprit immédiatement.
La ligne était une information.
Pas tout le combat.
Leon revint au centre.
Roderic savait exactement ce que l'avertissement de limite pouvait faire psychologiquement.
Il commença à donner de l'espace à Leon.
L'invitant à le protéger.
Leon refusa.
Il prit le centre.
Pas agressivement.
Simplement, il l'occupa.
Roderic tourna.
Quatre-vingt-dix secondes.
Le score restait à égalité.
Roderic attaqua.
Leon bloqua.
Roderic recula.
Leon ne s'installa pas.
L'épée revint.
Leon bougea.
Pas de point.
Soixante-dix secondes.
Roderic attaqua le bord du bouclier.
Leon relâcha la pression.
La lame de Roderic glissa plus loin que prévu.
Leon contre-attaqua.
Roderic l'évita.
Cinquante secondes.
La foule se leva.
Kael se leva aussi sans s'en rendre compte.
Darius resta immobile.
Roderic regarda vers la limite.
Brièvement.
Leon le vit.
La prochaine attaque vint de Leon.
Pas de Roderic.
Une estocade directe.
Roderic la détourna.
Leon enchaîna.
Roderic recula.
Leon pressa d'un pas de plus.
Le comportement exact que Roderic avait puni chez Brennar.
L'estomac de Kael se serra.
Roderic pivota.
Contre.
Leon était prêt.
Bouclier tourna.
Acier heurta bois.
Roderic tenta immédiatement le côté opposé.
Leon ne bloqua pas.
Il avança.
Leurs épaules se heurtèrent.
Roderic perdit un demi-pas.
Le bouclier de Leon pressa contre son bras d'épée.
L'épée dans la main droite de Leon remonta vers les côtes.
Roderic se tordit.
La lame toucha le tissu.
Presque au même moment, l'épée de tournoi de Roderic frappa la hanche de Leon.
La cloche retentit.
L'arène éclata en disputes avant même que les juges ne bougent.
Kael regarda Darius. « Qui a touché le premier ? »
« Je ne sais pas. »
Ça n'aidait pas.
Les officiels se rassemblèrent.
Un juge plaida pour Leon.
Un autre pour le contact simultané.
Le troisième demanda confirmation à l'officiel latéral.
Les combattants attendaient au centre.
Personne ne célébrait.
Après près d'une minute, l'arbitre revint.
« Échange final jugé simultané. Aucun point marqué. »
L'arène réagit bruyamment.
Le score resta 3–3.
Ça voulait dire décision.
Kael s'assit lentement.
Victor chuchota : « Je déteste les décisions. »
Mira hocha la tête. « Tout le monde, quand ça compte. »
Les juges révisèrent le match.
Contacts marquants égaux.
Leon avait une violation de limite.
Roderic n'en avait aucune.
Mais les décisions de tournoi n'étaient pas automatiquement déterminées par le compte des limites, sauf si les règles ou les juges l'utilisaient comme partie du contrôle global.
L'arbitre reçut les cartes.
Kael observa Leon.
Il avait l'air calme.
Roderic aussi.
L'arbitre leva la main.
« À la décision partagée... »
Kael retint son souffle.
« Sir Roderic Seln. »
La galerie de la Maison Carthain applaudit.
Leon ferma les yeux une fois.
Puis les rouvrit.
Pas d'effondrement.
Pas d'incrédulité.
Juste de la déception.
Roderic s'avança vers lui et tendit la main.
Leon l'accepta.
« C'était désagréable », dit Roderic.
Leon lui offrit un sourire fatigué. « J'allais dire la même chose. »
« Tu as failli avoir le dernier échange. »
« Toi aussi. »
Roderic hocha la tête. « Juste. »
Ils se saluèrent.
Le tournoi de Leon Ashford était fini.
Personne n'essaya de convaincre Leon que perdre valait mieux.
Kael refusa de le faire.
Ils le rejoignirent dans le couloir après que les officiels eurent terminé les vérifications d'équipement de routine. Leon ôta son bouclier et l'appuya contre le mur avant de s'asseoir sur le banc.
Victor arriva le premier.
« Cette décision était serrée. »
Leon le regarda. « C'est quand même une défaite. »
« Oui. »
« Merci de ne pas dire que j'ai gagné moralement en secret. »
Victor fronça les sourcils. « J'allais pas le dire. »
Leon le fixa.
Victor soupira. « Je pensais un truc dans le genre. »
Mira s'assit à l'autre bout du banc. « Tu t'es mieux battu que contre Cassel. »
Leon la regarda. « Et Roderic m'a quand même battu. »
« Oui. »
Leon hocha la tête. « Ça, je peux l'accepter. »
Darius approcha.
Leon leva les yeux immédiatement. « La limite ? »
« En partie. »
« La pression sur l'épée ? »
« En partie. »
Leon attendit.
Darius s'assit face à lui au lieu de rester debout.
Seul ce geste changea la conversation.
« Tu as résolu plusieurs problèmes pendant le match », dit Darius. « La prévisibilité du bouclier. La peur du désarmement. La transition après la retraite. Puis tu en as créé un nouveau. »
Leon fronça les sourcils. « Lequel ? »
« Tu es devenu fier de t'adapter. »
Leon le fixa.
Kael ne comprit que lorsque Darius continua.
« Une fois que tu as prouvé que tu pouvais changer la position de ton bouclier, lâcher ton épée, et échapper aux schémas défensifs attendus, tu as commencé à chercher plus d'occasions de démontrer cette flexibilité. Roderic a fini par ne plus demander ce que ton bouclier ferait, et a commencé à déplacer ton corps entier. »
Leon baissa les yeux sur ses mains.
Darius continua. « L'adaptation est devenue une autre identité. »
Ça porta.
Leon avait échappé à la prévisibilité en devenant investi dans le fait de ne pas être prévisible.
Piège différent.
Même mécanisme.
Leon exhalait lentement. « Alors qu'est-ce que j'aurais dû faire ? »
Darius secoua la tête. « C'est la mauvaise question. »
Leon leva les yeux.
« Il n'y avait pas une séquence correcte qui garantissait la victoire », dit Darius. « Roderic s'est adapté aussi. Tu as affronté un autre bon chevalier et perdu une décision serrée. »
Leon resta silencieux.
Puis il hocha la tête.
Kael sourit faiblement.
Leon le remarqua. « Quoi ? »
« Rien. »
« Tu vas dire quelque chose. »
Kael s'assit à côté de lui. « J'allais dire que je suis fier de toi. »
Leon parut suspicieux.
« C'est permis. »
« Je suppose. »
Kael continua. « Je voulais aussi que tu gagnes. »
Leon sourit. « C'est mieux. »
Parce que c'était vrai.
Kael n'avait pas besoin que la défaite devienne une leçon si belle que personne ne la regrette.
Leon avait voulu continuer.
Blackwood avait voulu qu'il continue.
Roderic en avait décidé autrement.
L'apprentissage pouvait exister à côté de la déception.
Sir Roderic Seln apparut dix minutes plus tard.
Il avait déjà ôté ses gants de tournoi.
Leon leva les yeux.
Roderic s'arrêta à plusieurs pas. « Est-ce que je dérange ? »
Victor répondit : « Probablement. »
Mira lui donna un coup de coude.
Roderic ignora Victor et regarda Leon. « Le Duc Carthain a demandé si tu serais disposé à rejoindre le dîner technique ce soir. »
Leon cligna des yeux.
« Moi ? »
« Oui. »
L'invitation de Marcus Wintermere était venue à l'origine par Otho Keld. Celle-ci venait apparemment après observation directe.
Leon regarda Kael.
Kael leva les deux mains. « Ne me regarde pas. »
Leon regarda Darius.
Darius dit : « Demande pourquoi. »
Roderic esquissa un faible sourire. « Parce que tu as changé ton utilisation du bouclier trois fois sans abandonner les principes qui le sous-tendent. Le Duc Renald s'intéresse aux officiers capables de réviser leurs méthodes sans devenir peu fiables. »
Leon considéra.
« C'est du recrutement ? »
« Pas formellement. »
« Informellement ? »
« Tout dans ce tournoi est du recrutement informel jusqu'à ce que la paperasse apparaisse. »
Kael aimait la réponse.
Leon hocha la tête. « Alors oui. J'y vais. »
Roderic s'inclina légèrement. « Bien. »
Il commença à s'éloigner, puis s'arrêta.
« Une dernière chose. »
Leon attendit.
« La limite n'a pas décidé mon vote. »
Leon fronça les sourcils. « Tu ne votes pas. »
Roderic sourit. « Exactement. »
Leon le fixa jusqu'à ce que Roderic rie et continue dans le couloir.
Victor secoua la tête. « Je l'aime pas. »
Mira le regarda. « Parce qu'il a battu Leon ? »
« Non. Parce que c'était drôle. »
Vers le soir, l'effectif de Blackwood au tournoi s'était encore réduit.
Damien Ravenmoor restait en finale de la Lance.
Victor Ravenshade restait en vie dans le tableau des Épéistes.
Mira Solenne restait en vie.
Leon Ashford était éliminé.
Marcus Wintermere était éliminé.
Elias Thorn était éliminé.
Brennar Holt était éliminé.
Edric Vale continuait d'avancer sous la Maison Varrow plutôt que Blackwood.
Kael regarda le tableau plus longtemps que nécessaire.
Quatre combattants associés à Blackwood étaient tombés.
Trois restaient actifs si Edric était exclu du comptage direct de Blackwood, comme il se devait.
Le tournoi avait commencé avec assez de succès pour que Kael puisse facilement confondre la survie dans le tableau avec la preuve que ses méthodes de sélection étaient supérieures.
Maintenant, la réalité corrigeait cela.
Darius se tenait à côté de lui.
« Tu comptes. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Kael regarda le tableau. « Je voulais savoir combien il en reste. »
« Ce n'est pas ce que tu comptes. »
Kael fronça les sourcils.
Darius continua. « Tu essaies de décider ce que le nombre dit sur Blackwood. »
Kael sourit faiblement. « Tu es vraiment insupportable. »
« Oui. »
Kael reporta son regard sur les noms.
« Ça dit que certains de nos gens sont de bons combattants de tournoi. »
« Et ? »
« Certains ne le sont pas autant. »
« Et ? »
« Certains de ceux qui ont perdu pourraient être meilleurs pour d'autres travaux militaires que ceux qui sont encore dans le tableau. »
Darius hocha la tête.
Kael continua. « Et certains gens en dehors de Blackwood sont simplement meilleurs. »
« Bien. »
Kael rit doucement. « Je suis tombé dans le panneau. »
« Oui. »
La prochaine paire d'Épéistes était en préparation.
Le nom de Victor Ravenshade remonta sur le tableau.
Son adversaire n'avait pas encore été affiché.
Victor apparut derrière eux, portant de la nourriture à laquelle il n'avait définitivement pas assez prêté attention en commandant.
« C'est mon tour ? »
Darius regarda le tableau. « Bientôt. »
Victor sourit.
Alors Kael remarqua quelque chose qui pendait à la ceinture de Victor.
Rien.
Il fronça les sourcils. « Où est ton accréditation ? »
Victor cessa de mâcher.
« Mon quoi ? »
« Ton accréditation de compétiteur. »
Victor baissa les yeux.
Puis vérifia une poche.
Une autre.
Son expression changea.
Darius ferma les yeux.
Kael se mit à rire.
Victor parut offensé. « Je l'avais. »
Leon, arrivant dans un manteau propre pour le dîner Carthain, dit : « Bien sûr que tu l'avais. »
Mira les rejoignit. « Quand ? »
Victor fouilla une autre poche. « Récemment. »
Darius regarda Kael.
Kael essaya d'arrêter de rire.
Échoua.
Darius pointa vers le couloir des compétiteurs. « Retrouve-la avant ton match. »
Victor se hâta de partir.
Darius cria après lui : « Et si un officiel doit en délivrer une nouvelle, tu cours demain. »
Victor disparut au coin.
Kael regarda Leon.
« Tu as perdu un match de tournoi et Victor a quand même réussi à avoir la pire soirée. »
Leon sourit.
« J'avais besoin de ça. »
L'employé du tableau souleva la pancarte suivante.
L'adversaire de Victor Ravenshade apparut sous son nom.
Le sourire de Kael s'effaça lorsqu'il lut.
Sir Victor Ravenshade — Blackwood
Sir Davren Ko — Indépendant
L'homme qui venait d'éliminer Marcus.
Darius étudia l'appariement pendant plusieurs secondes avant de parler.
« Intéressant. »
Kael se tourna vers lui.
Ce mot unique était généralement plus dangereux qu'un discours entier.