Marcus Wintermere apprit le nom de son prochain adversaire avant le petit déjeuner.
Il ne réagit pas immédiatement.
Cela inquiéta Victor bien plus que ne l'aurait fait de la panique.
Le tableau du tournoi mis à jour avait été livré à la résidence de la Maison Kael peu après le lever du soleil. Marcus se tenait au bout de la table de la salle à manger et relisait la même ligne pour la troisième fois pendant que Victor se penchait par-dessus son épaule sans le moindre respect pour l'espace personnel.
Division des Épéistes et Chevaliers, huitièmes de finale
Sire Marcus Wintermere, Maison Kael, Dragon Noir
Sire Davren Ko, chevalier indépendant
Victor relut le nom, puis regarda Marcus. « Tu es anormalement silencieux. »
Marcus plia le tableau et le posa sur la table. « Je réfléchis. »
Elias Thorn leva les yeux de son petit déjeuner. « Ça se répand. »
« Personne ne t'a demandé », répondit Marcus, mais sans grande chaleur.
Kael avait entendu le nom de Davren assez souvent pendant le tournoi pour comprendre pourquoi Marcus réfléchissait. Davren Ko s'était engagé sans presque aucun soutien de Maison et avec moins d'attention publique que la plupart des candidats appuyés par la noblesse. Puis il avait renversé un combattant de Velmire aux premiers tours, survécu à un autre match par l'endurance, et progressé sans bruit tandis que des noms plus sonores disparaissaient.
Il n'était pas spectaculaire.
C'était précisément là le problème.
Leon Ashford tendit le bras à travers la table pour prendre le tableau. « Sabre ? »
Marcus hocha la tête. « Lame courbe à un seul tranchant. Plus légère que la mienne. Reprise plus rapide. »
Damien Ravenmoor ajouta : « Et il ne se fatigue pas. »
Victor ricana. « Tout le monde se fatigue. »
Damien lui adressa un regard patient. « Il se bat comme si ce n'était pas le cas. »
C'était plus juste.
Kael se souvenait d'avoir regardé le deuxième match de Davren. Il n'avait pas écrasé son adversaire. Il était simplement resté techniquement irréprochable bien après que les épaules de l'autre eurent commencé à s'affaisser. Il acceptait tôt de petits désavantages, évitait les échanges laids, et semblait parfaitement à l'aise à l'idée de laisser un combat devenir ennuyeux si l'ennui jouait en sa faveur.
Le premier adversaire de Marcus, Otho Keld, avait essayé de lui faire gaspiller son Aura.
Davren Ko semblait bâti pour lui faire gaspiller tout le reste.
Le déplacement.
La force.
La patience.
Le temps.
Darius entra avec sa tasse habituelle et comprit aussitôt la conversation sans avoir à demander.
« Wintermere. »
Marcus leva les yeux. « Sire. »
« Qu'est-ce qui t'inquiète ? »
Marcus réfléchit avant de répondre. « Qu'il veuille que le match dure. »
Darius hocha la tête. « C'est mieux que de dire "son endurance". »
Victor se pencha vers Kael. « Ça, c'est bien le regard d'approbation. »
Kael chuchota en retour : « Tout petit. »
Les yeux de Darius se tournèrent vers eux.
Tous deux se prirent d'un vif intérêt pour leur petit déjeuner.
Marcus poursuivit. « Davren n'a pas besoin de me battre tôt. Si je dépense trop d'Aura à essayer de le faire reculer, il peut céder du terrain et me laisser payer la note. Si je ralentis trop, il obtient de toute façon le genre de combat qu'il préfère. »
Darius s'assit. « Et qu'est-ce que cela te dit ? »
Marcus fronça les sourcils. « Que toutes les options sont mauvaises ? »
« Non. »
Darius but à sa tasse. « Cela te dit que tu penses encore au combat qu'il préfère comme si tu étais obligé de l'accepter. »
Marcus se tut.
Kael reconnaissait le procédé, désormais. Darius donnait rarement une réponse à quelqu'un quand il pouvait lui faire découvrir la partie inconfortable par lui-même.
Marcus finit par s'asseoir en face de lui. « Davren veut un combat long parce qu'il croit qu'il sera meilleur sur la fin. »
« Probablement. »
« Alors je dois le battre tôt. »
Victor hocha la tête. « Enfin quelque chose de sensé. »
Darius se tourna vers Marcus. « Vraiment ? »
Marcus s'arrêta.
Victor soupira. « Évidemment que non. »
Darius poursuivit. « Si tu entres dans l'arène persuadé de devoir finir vite, Davren a déjà fait en sorte que les dernières minutes commandent les premières. »
Marcus se renversa en arrière.
C'était là le vrai piège.
La réputation d'endurance de Davren poussait ses adversaires à se hâter avant même qu'il eût fait quoi que ce soit.
Kael eut un sourire discret. « Donc il peut faire en sorte que les gens s'épuisent tout seuls sans même attaquer. »
Darius hocha la tête. « La réputation est utile quand l'adversaire la porte à ta place jusque dans l'arène. »
Mira Solenne, assise de travers sur sa chaise, pointa sa fourchette vers Marcus. « C'est déplaisant. »
Marcus regarda le tableau plié. « Alors je ne combattrai pas l'horloge. »
« Tu combats toujours l'horloge », dit Elias. « Simplement pas dès la première seconde. »
Marcus lui jeta un œil.
Elias haussa les épaules. « J'ai appris celle-là personnellement. »
La table se tut un instant.
Puis Marcus sourit. « C'est juste. »
Darius finit sa boisson et se leva. « Cour d'entraînement dans trente minutes. Apporte ton épée et laisse ta fierté ici. »
Marcus prit un air offensé. « Pourquoi seulement la mienne ? »
« Parce que la tienne est en jeu aujourd'hui. »
Victor leva une main. « Est-ce que je peux porter sa fierté jusqu'à la cour à sa place ? »
Darius continua de marcher.
Victor baissa la main.
Kael rit.
La réputation de Davren Ko venait de son endurance, mais Darius refusa d'entraîner Marcus à l'endurance.
Ce fut la première surprise.
Kael s'attendait à de longues séances d'assaut.
Au lieu de cela, Marcus se retrouva seul dans la cour d'entraînement avec six repères de bois disposés autour de lui.
Darius désigna le premier.
« Touche-le. »
Marcus s'y rendit et le tapota de son épée de bois.
« Le deuxième. »
Marcus se déplaça.
« Le troisième. »
Il suivit.
Au quatrième repère, son expression devint soupçonneuse.
« C'est quoi, ça ? »
« De la marche. »
« Je vois bien. »
« Alors pourquoi demander ? »
Victor s'assit sur le muret à côté d'Elias. « Excellent entraînement. »
Marcus l'ignora.
Darius écarta deux repères l'un de l'autre. « Encore. »
Marcus suivit la séquence.
Premier.
Deuxième.
Troisième.
Puis Darius changea l'ordre alors que Marcus était déjà en mouvement.
« Sixième. »
Marcus s'arrêta, se retourna et s'y dirigea.
« Quatrième. »
Il changea de nouveau.
« Deuxième. »
Marcus fronça les sourcils mais obéit.
Kael comprit avant Marcus.
Darius n'entraînait pas son corps.
Il entraînait sa disposition à abandonner un plan.
Après plusieurs séries, Marcus baissa l'épée de bois. « Davren change de rythme. »
Darius hocha la tête. « Et ? »
« Je ne sais pas encore. »
« Voilà qui est mieux. »
Victor chuchota : « Il adore vraiment cette réponse. »
Marcus regarda les repères autour de lui. « Otho m'a fait gaspiller de l'Aura en me forçant à répondre à une force qui n'existait pas. Davren fait gaspiller les gens en les laissant décider du déroulement de tout le combat avant qu'il ait lieu. »
Darius s'avança entre les repères. « La plupart des combattants de tournoi entrent avec un plan. C'est sensé. Les idiots entrent sans plan. Les meilleurs combattants savent reconnaître le moment où le plan est devenu plus important que la personne en face d'eux. »
Marcus hocha la tête.
Darius désigna le repère trois. « Ton premier plan de demain fonctionnera peut-être. »
Puis le repère cinq. « S'il cesse de fonctionner, abandonne-le. »
Marcus se tourna vers lui. « Même si je mène ? »
« Surtout à ce moment-là. C'est en tête que les combattants deviennent protecteurs de ce qui leur a donné l'avance. »
Kael pensa à Victor face à Tavric.
La même erreur était apparue sous une autre forme.
Le score devenait une identité.
Une tactique réussie devenait un attachement.
Darius poursuivit. « Davren change de tempo sans difficulté parce qu'il n'a besoin qu'aucune minute en particulier lui appartienne. Si tu veux le battre, cesse d'imaginer le combat en début, milieu et fin. »
Marcus fronça les sourcils. « Cela fait quand même douze minutes. »
« Oui. L'horloge est réelle. L'histoire que tu te racontes sur le sens de chaque minute est facultative. »
Cette phrase fit se redresser Kael.
Darius le remarqua.
« Ne l'écris pas. »
Kael avait déjà attrapé le petit carnet qu'il portait sur lui.
Victor rit si fort qu'il faillit tomber du muret.
L'entraînement finit par devenir physique.
Leon entra le premier.
Sa consigne était simple.
Combattre Marcus pendant trente secondes.
Puis s'arrêter, quel que soit le score.
Ils s'exécutèrent.
Marcus attaqua fort mais avec contrôle.
Leon défendit.
Darius annonça le temps.
Avant que Marcus puisse se réinitialiser mentalement, Mira remplaça Leon.
Armes différentes.
Rythme différent.
Trente secondes.
Stop.
Puis Victor.
Tempo d'ouverture rapide.
Trente secondes.
Stop.
Puis Damien avec une lance émoussée.
Marcus dut changer entièrement de distance.
Puis Hugo Stone, très loin du niveau du tournoi mais assez fort pour rendre le corps à corps pénible.
Chaque série s'achevait avant que Marcus ait pu s'installer pleinement face à son adversaire.
Puis l'adversaire changeait.
Après la sixième rotation, Marcus avait l'air furieux.
Darius finit par demander : « Qu'est-ce que tu ressens ? »
« De l'agacement. »
« Utile. Pourquoi ? »
« Parce que chaque fois que je commence à comprendre l'échange, vous le changez. »
Darius hocha la tête. « Davren fera l'inverse. »
Marcus le fixa.
Darius poursuivit. « Il essaiera de rendre un combat assez continu pour que tu cesses de remarquer les changements de conditions. La fatigue change les conditions. Le score change les conditions. La position par rapport aux limites change les conditions. Une blessure change les conditions. Ta propre réserve d'Aura change les conditions. Lui reste calme pendant que tous les autres continuent de livrer la minute précédente. »
Marcus regarda les partenaires d'entraînement qui tournaient.
« Donc ceci me force à me réinitialiser. »
« Exactement. »
Darius recula. « Un match de douze minutes n'est pas un combat. C'est une suite de combats qui se trouvent partager la même cloche. »
Kael nota celle-là, sans aucun doute.
Darius le vit.
Kael referma le carnet.
Trop tard.
À la mi-journée, Aurelia avait décidé que Davren Ko était dangereux.
C'était nouveau.
Les combattants indépendants devenaient d'ordinaire populaires par le spectacle, le mystère ou des victoires-surprises. Davren avait réussi quelque chose de plus étrange.
Il était devenu respecté pour la difficulté qu'on avait à l'écarter.
Son nom recueillit des applaudissements quand le Grand Héraut Ken l'annonça.
Pas un soutien rugissant.
Une reconnaissance.
Davren entra en armure brun sombre, sans couleurs de Maison et presque sans ornement. Son sabre reposait à sa hanche gauche. Il avait trente-deux ans, mince plutôt que large, les cheveux noirs noués sur la nuque et une courte cicatrice en travers d'un sourcil.
Il n'avait rien de particulièrement impressionnant.
Victor se pencha vers Kael. « C'est comme ça qu'ils t'ont. »
Kael lui jeta un œil. « Qui ça ? »
« Les gens qui ont l'air normaux. »
« Tu as l'air normal, parfois. »
« Exactement. Dangereux. »
Elias sourit.
La grille de Marcus s'ouvrit.
Blackwood se leva.
Marcus entra sous l'appel de la Maison Kael et du Dragon Noir. Son épée paraissait plus lourde que le sabre de Davren parce qu'elle l'était. Son armure paraissait plus lourde parce qu'elle l'était. Ses réserves d'Aura étaient presque certainement supérieures.
Rien de tout cela ne signifiait qu'il allait gagner.
Kael aimait cela de moins en moins à chaque tour.
Le juge passa les conditions en revue.
Les deux combattants acquiescèrent.
Marcus leva sa longue épée.
Davren dégaina le sabre d'un seul mouvement fluide et le tint bas, près de sa hanche droite.
Pas de garde élaborée.
Pas de tension visible.
La cloche retentit.
Davren bougea le premier.
Sans attaquer.
Il fit un pas vers la gauche.
Marcus le suivit du corps mais non des pieds.
Bien.
Davren tourna autour de lui.
Marcus resta près du centre.
Quelques pas de plus.
Rien.
Victor chuchota : « Il compte marcher pendant douze minutes. »
Elias répondit : « Si Marcus le suit, peut-être. »
Davren changea de direction.
Marcus pivota.
Puis Davren attaqua.
Sans prévenir.
Coupe diagonale rapide vers l'avant-bras.
Marcus bloqua.
Le sabre de Davren revint instantanément.
Deuxième coupe sous l'angle opposé.
Marcus para.
Davren s'écarta avant toute riposte.
Marcus ne le poursuivit pas.
Bien.
Premier échange.
Aucun point.
Davren tourna de nouveau.
Marcus attendit.
Le deuxième échange vint de plus loin.
Davren feinta en hauteur.
Marcus ne réagit pas.
Vraie coupe, en bas.
Marcus se déplaça.
Davren se retira.
Toujours rien.
Une minute.
Aucun point.
Kael voyait malgré tout le piège se mettre en place.
Davren était à l'aise.
Marcus attendait quelque chose de significatif.
Cette attente pouvait devenir de la frustration si rien de significatif n'arrivait.
Davren attaqua de nouveau.
Marcus para.
Cette fois, Marcus riposta.
Une coupe puissante.
Davren ne bloqua pas directement.
Il se déplaça.
La lame de Marcus passa.
Le sabre de Davren toucha l'armure du bras tendu de Marcus.
Cloche de point.
Un à zéro pour Davren.
Il s'écarta.
Pas de sourire.
Pas de commentaire.
Simple remise en place.
Marcus regarda la marque.
Puis revint en garde.
Bien.
Pas de colère.
Darius resta en contrebas.
Indéchiffrable.
La deuxième minute appartint à Marcus.
Non parce qu'il marqua immédiatement.
Parce qu'il cessa d'attendre que Davren compose tout l'échange.
Marcus fit deux pas délibérés en avant.
Davren tourna.
Marcus coupa la trajectoire au lieu de poursuivre le corps.
Davren changea de direction.
Marcus s'ajusta.
Pas d'attaque.
Davren se déplaça de nouveau.
Marcus prit le centre depuis le nouvel angle.
Pour la première fois, Davren avait moins d'espace derrière lui.
Marcus porta un coup d'estoc.
Davren para légèrement et partit vers la gauche.
Marcus ne suivit pas l'arme.
Il se plaça là où Davren voulait aller.
Davren dut s'arrêter.
Voilà.
Marcus attaqua de nouveau.
Coupe lourde.
Davren bloqua cette fois.
L'impact déplaça le sabre.
Marcus aurait pu appuyer davantage.
Il ne le fit pas.
Il enchaîna plutôt sur un estoc plus court.
Davren se tordit.
La lame racla l'armure du flanc.
Cloche de point.
Un partout.
Blackwood acclama.
Marcus recula.
Davren le regarda avec un peu plus d'intérêt.
« Vous savez être patient. »
Marcus répondit : « J'apprends. »
Davren hocha la tête.
« C'est fâcheux. »
La foule rit.
Victor sourit. « Je l'aime bien. »
Kael secoua la tête. « Tu aimes bien tous ceux qui insultent tes amis. »
« Exact. »
Davren changea de rythme immédiatement.
L'échange suivant vint vite.
Coupe.
Coupe.
Pas vers l'intérieur.
Marcus bloqua les deux premières et se déplaça sur la troisième.
Davren se retira.
Puis attaqua de nouveau avant que Marcus se soit pleinement réinitialisé.
Marcus para.
Davren partit.
Encore.
Kael comprit.
Il brisait la séparation nette entre les échanges.
Non par une pression constante comme Tavric.
Par une inconstance du minutage.
Parfois cinq secondes.
Parfois une.
Parfois quinze.
Marcus devait rester prêt sans rester tendu.
C'était épuisant à sa manière.
Davren attaqua après une longue pause.
Marcus s'attendait à une nouvelle séquence courte.
Davren, lui, poursuivit.
Troisième frappe.
Quatrième.
Cinquième.
Le sabre revenait vite après chaque coupe.
La longue épée de Marcus avait plus d'autorité mais une reprise plus lente.
Davren visait cela.
Il frappa la lame de Marcus près du tiers extérieur, écartant légèrement l'arme la plus lourde de sa ligne, puis coupa aussitôt vers les côtes.
Marcus renforça.
Bloqua.
Bien.
Mais l'Aura resta active pendant le mouvement suivant.
Davren s'écarta.
Gaspillage.
Minime.
Gaspillage tout de même.
Marcus le remarqua.
Il la fit retomber.
Davren eut un sourire discret.
« On vous a mis en garde là-dessus. »
Marcus fronça les sourcils. « Tout le monde sait tout dans cette ville. »
« Tournoi public. »
« C'est juste. »
Trois minutes.
Un partout.
Davren se mit à travailler les jambes de Marcus.
Sans les frapper directement, au début.
Le déplacement.
Il tournait large, obligeant Marcus à pivoter sans arrêt.
Marcus essaya de lui couper la route.
Davren fit demi-tour.
Marcus changea.
Encore.
Demi-tour.
Marcus ne le poursuivit pas loin, mais l'armure plus lourde rendait chaque ajustement un peu plus coûteux.
Puis Davren attaqua en hauteur.
Marcus bloqua.
En bas.
Il se déplaça.
Davren tourna de nouveau.
Trente secondes plus tard, il répéta le même schéma.
Haut.
Bas.
Cercle.
Troisième fois.
Haut.
Marcus bloqua.
Attendit le bas.
Davren entra au contraire et poussa la pointe du sabre vers la poitrine.
Marcus para de justesse.
La lame de Davren glissa le long de la longue épée et toucha l'épaule.
Cloche de point.
Deux à un pour Davren.
Marcus recula.
Il avait commencé à anticiper la séquence.
Kael le vit.
Elias aussi.
Marcus regarda Davren.
Davren haussa les épaules. « Vous m'avez aidé. »
Cela agaça Marcus.
Pas assez pour le rendre imprudent.
Pas encore.
Quatre minutes.
Davren menait deux à un.
Marcus accrut la pression.
Il avança derrière son épée plutôt que derrière son Aura.
Davren se déplaça.
Marcus suivit avec prudence.
Davren changea de direction.
Marcus ne s'engagea pas à l'excès.
Puis Marcus attaqua à gauche.
Davren se déplaça.
Deuxième coupe.
Davren para.
Marcus poursuivit.
Troisième.
Quatrième.
Davren attendait la cinquième, lourde.
Marcus s'arrêta.
Le sabre de Davren se leva quand même.
Réaction.
Marcus entra et employa le pommeau contre l'armure de poitrine de Davren.
Pas de point à la lame.
Assez pour le déplacer.
Puis Marcus coupa bas.
Davren s'écarta de justesse.
Pas de point.
Mais tout près.
Marcus avança d'un pas.
Davren recula.
Marcus non.
Remise en place.
Excellent.
Kael se tourna vers Darius.
« Marcus le fait travailler sans forcer la conclusion. »
« Oui. »
La réponse de Darius resta discrète.
Marcus attaqua de nouveau.
Davren défendit.
Marcus partit.
Puis Davren attaqua rapidement derrière.
Marcus était prêt.
Parade.
Riposte.
Davren se déplaça.
Marcus ne poursuivit pas.
Pendant près d'une minute, aucun des deux ne marqua, mais la respiration de Davren s'accéléra légèrement.
Celle de Marcus aussi.
Des coûts différents.
Marcus portait plus de poids.
Davren se déplaçait davantage.
Le match mettait en balance les ressources.
C'était exactement ce que voulait Davren.
Probablement.
Ce qui voulait dire que Marcus ne pouvait pas simplement se réjouir de le faire souffler.
À cinq minutes, Marcus employa l'Aura en attaque pour la première fois.
Peu.
Avec précision.
Il renforça la fin d'une frappe diagonale après que Davren se fut engagé dans la parade.
L'impact chassa le sabre de Davren vers l'extérieur.
Ouverture.
Marcus porta l'estoc.
Davren se tordit.
La lame toucha le haut de son bras.
Cloche de point.
Deux partout.
Blackwood rugit.
Marcus se retira.
Davren secoua son poignet.
« Bon minutage. »
Marcus sourit. « Merci. »
« Ne vous y habituez pas. »
Le sourire de Marcus s'effaça un peu.
Davren attaqua immédiatement.
Vite.
Marcus bloqua.
Deuxième.
Davren changea de niveau.
Marcus se déplaça.
Troisième.
Sabre vers la main d'épée de Marcus.
Marcus renforça.
Davren n'acheva jamais la frappe.
Feinte.
Aura gaspillée.
Davren s'écarta.
Marcus soupira.
« Vous avez fait ça parce que j'ai marqué avec. »
« Oui. »
Honnête.
Marcus faillit rire.
Égalité.
Cinq minutes et demie.
Puis Davren cessa de bouger.
C'était le changement le plus étrange jusque-là.
Il se tint près du centre et attendit.
Marcus fronça les sourcils.
Davren avait passé l'essentiel du match à tourner.
Maintenant, plus rien.
Victor se pencha en avant. « Piège. »
Elias répondit : « Tout est un piège si on le dit assez souvent. »
Marcus s'approcha.
Davren resta.
Un pas.
Deux.
Marcus feinta.
Aucune réaction.
Il attaqua.
Davren para.
Sans reculer.
Marcus frappa de nouveau.
Bloqué.
Troisième.
Davren ne bougea que le strict nécessaire pour éviter.
Marcus s'attendait à ce qu'il finisse par tourner.
Il n'en fit rien.
Marcus s'arrêta.
Davren sourit.
« Quoi ? »
demanda Marcus.
« Rien. »
C'était bien là le propos.
Davren avait changé les conditions.
Marcus devait se réinitialiser.
Il le fit.
Bien.
Au lieu de forcer l'ancienne solution, il recula de son plein gré.
Le sourire de Davren s'élargit légèrement.
« Voilà qui est mieux. »
Kael grogna.
Le mot avait survécu.
Six minutes.
Mi-temps.
Deux partout.
Marcus avait employé plus d'Aura.
Davren avait employé plus de déplacement.
Aucun des deux n'avait de blessure notable.
Puis Davren attaqua avec sa séquence la plus dure jusque-là.
L'Aura apparut soudain dans ses jambes.
Pas énorme.
Rapide.
Il combla la distance plus vite qu'à aucun autre moment.
La première coupe de sabre heurta la garde de Marcus.
La deuxième vint avant que la longue épée se soit reprise.
Marcus bloqua du plat.
La troisième visa l'avant-bras.
Marcus se déplaça.
Quatrième, un estoc.
Il para de justesse.
Davren enchaîna sur la cinquième.
Marcus renforça.
Fort.
L'impact arrêta le sabre.
Davren ne se retira pas.
Il s'approcha et employa son épaule contre Marcus.
Mauvaise idée sur le plan physique.
Marcus tint bon.
Davren s'attendait à ce qu'il le repousse.
Marcus faillit le faire.
Au lieu de cela, il pivota.
L'élan de Davren l'emporta au-delà.
Marcus coupa vers le dos.
Davren s'abaissa.
Marcus enchaîna sur un estoc.
Contact.
Cloche de point.
Trois à deux pour Marcus.
Blackwood explosa.
Marcus prit la tête.
Cette fois, il ne sourit pas.
Bien.
Il se remit en place.
Davren le regarda.
« Vous auriez pu me projeter. »
« Probablement. »
« Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »
Marcus répondit : « Vous vouliez que j'essaie. »
Davren sourit.
« Probablement. »
Kael aima moins cette réponse.
Cet homme ne confirmait presque jamais rien tout à fait.
L'avance changea le comportement de Marcus.
Pas immédiatement.
Mais assez.
Il devint un peu plus protecteur du centre.
Davren le vit.
Il se remit à tourner.
Marcus suivit à petits pas.
Davren s'éloigna davantage.
Marcus s'ajusta.
Encore.
Le schéma semblait inoffensif.
Puis Kael comprit.
Davren obligeait Marcus à défendre physiquement son avance.
Pas les points.
La position.
Marcus voulait tenir le centre parce que le centre avait aidé à créer le score.
Davren le faisait pivoter sans cesse pour le garder.
Une rotation.
Deux.
Trois.
L'armure plus lourde accumulait le coût.
Darius parla doucement, en contrebas.
« Wintermere. »
Marcus entendit.
Il regarda Davren.
Puis s'écarta délibérément du centre.
Victor fronça les sourcils.
« Il l'abandonne. »
Marcus gagna l'espace libre.
Davren cessa de tourner.
Exactement.
Le centre n'avait compté que parce que Marcus l'avait fait compter.
Kael sourit.
Davren hocha la tête une fois.
Aucun éloge.
Mieux que cela.
Sept minutes.
Trois à deux pour Marcus.
Davren prit le centre.
Marcus n'y accorda aucune importance.
Bien.
Davren attaqua.
Marcus défendit.
Remise en place.
Davren se déplaça de nouveau.
Marcus resta.
Puis Marcus avança soudain.
Davren s'attendait à une séquence lourde.
Marcus donna un seul estoc.
Rien d'autre.
Davren para et recula.
Marcus s'arrêta.
Deuxième approche.
Deux frappes.
Remise en place.
Troisième.
Aucune frappe du tout.
Il entra dans la distance.
Davren bougea le premier.
Coupe de sabre.
C'était ce que Marcus voulait.
Parade.
Riposte.
Davren bloqua.
Marcus ne renforça qu'au contact.
Le sabre se déplaça.
Marcus entra.
Davren recula.
Marcus ne poursuivit pas tout le corps.
Il attaqua la trajectoire.
Davren dut changer de direction.
Marcus cueillit le demi-tour d'une coupe courte.
La lame racla les côtes.
Cloche de point.
Quatre à deux pour Marcus.
La foule rugit.
L'expression de Davren changea enfin.
Non de l'inquiétude.
De la concentration.
Marcus s'était bâti deux points d'avance sans chercher à le dominer par la force.
Kael jeta un œil vers Darius.
La posture du Bouclier resta immobile, mais Kael en avait appris assez pour reconnaître l'intérêt.
Huit minutes.
Quatre à deux pour Marcus.
Davren accéléra.
Évidemment.
L'homme qui préférait les combats tardifs avait atteint la portion que tout le monde s'attendait à le voir posséder.
Il ne devint pas soudain plus fort.
Il devint plus net.
Son jeu de jambes se raccourcit.
Ses attaques au sabre perdirent tout mouvement inutile.
Le premier échange força Marcus à parer trois fois.
Le deuxième l'obligea à reculer.
Le troisième ouvrit l'épaule de Marcus.
Cloche de point.
Quatre à trois.
Aucune célébration.
Davren se remit en place avant que la foule ait fini de réagir.
Marcus respirait plus fort maintenant.
Davren aussi, mais moins.
Voilà.
L'endurance.
Pas de la magie.
Pas une énergie sans fin.
Simplement une meilleure conservation.
Davren attaqua de nouveau.
Marcus bloqua.
Deuxième.
Il se déplaça.
Davren resta près.
Troisième coupe.
Marcus renforça.
Correctement.
La quatrième ne vint jamais.
Davren partit.
Aura dépensée.
Peu.
Marcus fronça les sourcils.
Puis Davren attaqua de nouveau, rapidement.
Marcus n'avait pas complètement fait retomber le renforcement.
Deuxième petit gaspillage.
Le schéma devenait coûteux.
Victor se pencha en avant. « Il oblige Marcus à laisser le moteur tourner. »
Kael lui jeta un œil.
C'était étonnamment juste.
Victor prit un air offensé. « Je comprends des choses. »
« Parfois. »
Davren continua.
Échange court.
Partir.
Revenir.
Longue pause.
Entrée rapide.
Chaque changement forçait Marcus à décider si l'Aura était nécessaire.
Parfois il devinait juste.
Parfois non.
Le score resta à quatre-trois.
Mais la respiration de Marcus s'alourdit.
Neuf minutes.
Trois restantes.
La réputation de Davren était devenue réelle, désormais.
Il était meilleur en fin de combat.
Marcus le savait.
Le danger, c'était que ce savoir pouvait le pousser à se hâter.
Davren attaqua.
Marcus bloqua.
Davren recula.
Marcus suivit.
Trop vite.
Kael le vit.
Darius aussi.
Le sabre de Davren pivota.
Riposte.
Marcus para de justesse.
La deuxième coupe atteignit le haut de son bras.
Cloche de point.
Quatre partout.
Égalité.
Marcus s'écarta, furieux contre lui-même.
Davren ne dit rien.
C'était plus intelligent que de le narguer.
Marcus respira.
Un.
Deux.
Puis il rit doucement.
Davren haussa un sourcil.
Marcus secoua la tête. « J'ai passé neuf minutes à essayer de ne pas faire exactement ça. »
Davren sourit. « Cela vous a pris plus longtemps qu'à la plupart. »
Marcus se remit en place.
Aucune honte.
Une simple information.
Bien.
Deux minutes trente.
Égalité.
Marcus fit complètement retomber son Aura.
Davren tourna.
Marcus le laissa faire.
Davren attaqua.
Marcus para normalement.
Deuxième.
Il se déplaça.
Troisième.
Bloqué.
Aucun renforcement.
Davren accrut la force au milieu de la frappe.
La garde de Marcus se déplaça.
Ouverture.
Davren porta l'estoc.
Marcus se tordit.
Le sabre racla l'armure sans se poser assez proprement pour marquer.
De peu.
Marcus s'écarta.
Davren le poursuivit.
Marcus ne disputa pas le terrain.
Un pas.
Deux.
La limite était encore loin.
Davren appuya.
Marcus continua de se déplacer.
Victor fronça les sourcils. « Il fuit. »
Elias secoua la tête. « Il récupère. »
Exactement.
Marcus employait l'espace pour faire baisser sa respiration et sa consommation d'Aura.
Davren avait une meilleure endurance.
Cela ne voulait pas dire que Marcus devait rester planté à prouver qu'il pouvait l'égaler.
Davren comprit.
Il ralentit.
Inutile de dépenser sa propre énergie à poursuivre.
Tous deux se remirent en place, chacun près de sa moitié de l'arène.
Deux minutes.
Quatre partout.
L'arène se tut.
Marcus fit le choix suivant.
Il avança.
Lentement.
Davren attendit.
Marcus fit un pas de plus.
Le sabre de Davren se leva.
Marcus feinta en hauteur.
Aucune réponse.
En bas.
Davren se déplaça légèrement.
Marcus le vit.
Puis ne fit rien.
Davren attendit.
Marcus eut un sourire discret.
Davren fronça les sourcils.
Pour une fois, c'était Marcus qui rendait la patience inconfortable.
Il se rapprocha.
Davren attaqua le premier.
Une coupe rapide.
Marcus para.
Davren s'attendait à un recul.
Marcus entra.
La longue épée devenait malaisée au corps à corps, aussi Marcus ne frappa-t-il pas à pleine amplitude.
Il employa la garde pour coincer le bras d'épée de Davren.
Davren pivota.
Marcus relâcha.
Davren s'attendait à de la pression.
Aucune.
Son équilibre se déplaça.
Marcus sortit par l'extérieur.
Coupe courte vers la hanche.
Davren bloqua.
Deuxième vers l'épaule.
Parée.
Marcus s'arrêta.
Davren riposta.
Marcus l'avait prévu.
Il se déplaça.
Le sabre de Davren passa.
Marcus porta l'estoc.
Contact à la poitrine.
Cloche de point.
Cinq à quatre pour Marcus.
Blackwood explosa.
Une minute vingt.
Marcus recula immédiatement.
Davren baissa les yeux sur la marque.
Puis les leva vers Marcus.
« Vous avez attendu que j'attende la pression. »
Marcus sourit. « Apparemment, tout le monde le fait, maintenant. »
Davren eut un bref rire.
Puis le combat changea.
Davren devait marquer.
Cela lui retirait une partie de son plus grand avantage.
Il ne pouvait plus laisser le temps travailler pour lui.
Une minute.
Il attaqua.
Vite.
Marcus bloqua.
Deuxième.
Il se déplaça.
Troisième.
Davren resta près.
Marcus recula.
Pas vers la limite.
En diagonale.
Davren suivit.
Cinquante secondes.
Marcus menait toujours.
Davren feinta en hauteur.
Marcus attendit.
Vraie coupe, en bas.
Il se déplaça.
Deuxième estoc.
Paré.
Davren augmenta son Aura.
Marcus ne répondit pas au-delà du nécessaire.
Bien.
Quarante secondes.
Davren attaqua de nouveau.
Marcus bloqua.
Le sabre de Davren se reprit plus vite.
Deuxième coupe.
La longue épée de Marcus arriva en retard.
La lame toucha l'armure de l'avant-bras.
Cloche de point.
Cinq partout.
Le Colisée explosa.
Trente-trois secondes.
Égalité.
Marcus recula.
Davren aussi.
Aucune précipitation.
Les juges pourraient trancher si le temps expirait.
Le contrôle tardif de Davren pourrait le favoriser.
Marcus avait marqué davantage de points positionnels nets plus tôt.
Limites égales.
Serré.
Trop serré.
Vingt-cinq secondes.
Ils tournèrent l'un autour de l'autre.
Aucun des deux n'attaqua.
Victor agrippa la rambarde. « Faites quelque chose. »
Elias répondit : « C'est ce qu'ils font. »
Victor le fusilla du regard. « Je te déteste. »
Vingt.
Davren avança le premier.
Marcus bougea aussi.
Sans attaquer.
Ils se rencontrèrent plus près du centre.
Davren feinta.
Marcus l'ignora.
Davren coupa.
Marcus para.
Quinze.
Marcus riposta.
Davren se déplaça.
Marcus suivit d'un pas.
S'arrêta.
Davren attendait la suite.
Il riposta.
C'était ce que Marcus voulait.
Dix.
Marcus para vers l'extérieur.
Le sabre de Davren partit au large.
Marcus entra.
Davren pivota pour s'écarter.
Sept.
Marcus ne poursuivit pas le pivot.
Il coupa vers l'endroit où les pieds de Davren devaient se poser.
Davren changea de pas.
Bien.
Cinq.
La frappe manqua.
Davren riposta.
Marcus bloqua.
Trois.
Lames bloquées l'une contre l'autre.
Davren tenta de se dégager.
Deux.
Marcus employa l'Aura.
Pas une explosion.
Un bref renforcement à travers les poignets.
Il fit tourner les lames verrouillées.
Le sabre de Davren se déplaça.
Une.
La pointe de Marcus fonça vers la poitrine.
Cloche finale.
Tous deux se figèrent.
Aucune cloche de point.
La pointe s'était arrêtée juste avant.
Le Colisée explosa malgré tout.
Cinq partout.
Aucune sortie de limite.
Aucun contrôle décisif.
Décision.
Marcus expira fortement.
Davren s'écarta et fit rouler son poignet.
Aucun des deux n'avait l'air confiant.
Bien.
Cela devait être serré.
Les juges prirent plus de temps que Kael ne l'aurait voulu.
Victor faisait les cent pas.
Évidemment.
Elias lui dit deux fois de s'asseoir.
Victor l'ignora deux fois.
Le Grand Héraut Ken reçut enfin la tablette.
L'arène se tut.
« Vainqueur par décision... »
Marcus regarda vers Davren.
Davren regardait droit devant lui.
« Sire Davren Ko. »
Pendant une demi-seconde, Blackwood resta complètement immobile.
Puis les applaudissements montèrent de l'ensemble du Colisée.
Davren baissa la tête.
Marcus non.
Pas immédiatement.
Kael regarda la déception arriver.
Différente de celle d'Elias.
Elias avait su le résultat avant l'annonce.
Marcus, non.
Il avait été assez près pour y croire.
Le Grand Héraut Ken poursuivit avec le raisonnement des juges.
« Contacts marquants égaux. Aucune pénalité de limite. Sire Davren Ko obtient la décision pour une pression effective supérieure en fin de match, une efficacité défensive supérieure et un contrôle légèrement plus net sur le dernier tiers de la rencontre. »
Kael comprit.
Marcus aussi.
Sa mâchoire se serra.
Puis il se tourna vers Davren.
Davren tendit l'avant-bras.
Marcus le regarda.
L'accepta.
« Vous l'aviez presque, ce dernier estoc »,
dit Davren.
« Presque ne fait pas passer le tour. »
Davren eut un sourire discret.
« Non. En effet. »
Marcus le regarda.
Puis ajouta : « Beau combat. »
Victor cria depuis les gradins : « NEUF ! »
Toute la section du Dragon Noir se tourna vers lui.
Victor se rassit lentement.
Même Marcus rit.
Cela aida.
Pas assez pour effacer la défaite.
Assez pour lui permettre de respirer autour.
Le tableau changea.
Sire Davren Ko, QUALIFIÉ
Sire Marcus Wintermere, ÉLIMINÉ
Une ligne demeurait.
Une disparaissait.
Marcus resta un instant en dessous avant de se diriger vers la porte de sortie.
Aucune excuse.
Aucune colère publique.
Déçu tout de même.
Exactement comme il en avait le droit.
Darius attendait dans le couloir.
Marcus entra et s'arrêta à quelques pas.
« Sire. »
Darius croisa les bras. « Pourquoi as-tu perdu ? »
Marcus ferma brièvement les yeux.
Évidemment.
Puis il répondit.
« J'ai laissé la réputation de Davren me faire croire que le début du combat comptait plus qu'il ne comptait. »
Darius hocha la tête.
« J'ai corrigé cela. »
« Oui. »
« J'ai cessé de vouloir tenir le centre au seul motif qu'il m'avait aidé à marquer. »
« Oui. »
« Je l'ai fait travailler sur le déplacement au lieu d'essayer de le dominer par la force. »
« Oui. »
Marcus regarda le sol.
« Puis je me suis impatienté quand le combat a atteint la partie dont tout le monde disait qu'elle lui appartenait. »
« Voilà. »
Darius attendit.
Marcus poursuivit. « J'ai suivi après neuf minutes parce que j'avais le sentiment de devoir changer le combat avant que son endurance ne le change pour moi. »
« Et ? »
« Je lui ai donné l'égalisation. »
« L'une d'elles. »
Marcus hocha la tête.
« Puis, sur la fin, quand je menais cinq à quatre, j'ai bien défendu. Mais quand il a égalisé, je me suis mis à penser aux juges. »
Le regard de Darius se fit perçant.
« Explique. »
Marcus leva les yeux. « Je me suis dit que sa pression tardive pourrait emporter la décision, alors j'ai voulu le dernier échange bien trop fort. »
« Oui. »
« Je l'ai quand même forcé à s'engager. »
« C'est vrai. »
« Le dernier estoc est passé près. »
« En effet. »
Darius s'approcha.
« Et il n'a pas touché. »
Marcus hocha la tête.
« Non, Sire. »
Le silence s'installa entre eux pendant plusieurs secondes.
Puis Darius dit : « Tu t'es mieux battu que tu ne l'aurais fait il y a un mois. »
L'expression de Marcus se crispa.
« Cela ne rend pas la défaite plus agréable. »
« Et cela ne doit pas. »
Kael eut un sourire discret derrière lui.
Darius poursuivit. « Tu as employé l'Aura avec plus de discipline. Tu t'es adapté quand Davren a changé de tempo. Tu as cessé de rivaliser avec sa réputation et tu as fini par combattre l'homme devant toi. »
« Fini par. »
« Oui. »
Darius ne le protégea pas de ces mots.
Puis il ajouta : « Davren a été meilleur sur le dernier tiers. Pas de façon spectaculaire. Suffisamment. »
Marcus encaissa.
Darius continua. « Il existe une habitude dangereuse chez les combattants doués. Quand ils progressent, ils commencent à croire que le progrès doit garantir la récompense. »
Marcus se tourna vers lui.
« Ce n'est pas le cas. »
« Non. »
La voix de Darius resta égale. « Tu peux corriger ta plus grande faiblesse et rencontrer tout de même quelqu'un de meilleur ce jour-là. »
Celle-là porta plus fort.
Kael le sentit aussi.
Marcus avait appris la retenue.
Il s'en était servi.
Le tournoi l'éliminait quand même.
La progression n'obligeait pas le monde à applaudir par une victoire.
Marcus hocha lentement la tête.
« Alors qu'est-ce que j'en retire ? »
L'expression de Darius s'adoucit de façon infime.
« La part que tu as gagnée. »
Marcus attendit.
« Tu n'es plus l'homme qui croit que plus d'Aura est la réponse à chaque échange difficile. »
« Cela t'appartient, que le tableau dise qualifié ou éliminé. »
Marcus regarda le couloir qui remontait vers l'arène.
Puis il eut un sourire discret.
« Je veux quand même frapper plus fort. »
Darius hocha la tête. « Bien. »
Victor cria de plus loin : « DIX ! »
Darius se retourna.
Victor s'enfuit en courant.
Tout le monde rit, Marcus compris.
Le guérisseur ne trouva rien de grave.
Des contusions.
Une tension à l'avant-bras.
Une fatigue générale.
Marcus s'assit sur l'un des bancs pendant que Lily s'assurait qu'il buvait de l'eau.
Kael le rejoignit une fois les autres partis vers le bloc de matchs suivant.
Pendant un moment, Marcus ne dit rien.
Kael ne le brusqua pas.
Marcus finit par se tourner vers lui.
« Je croyais le tenir. »
Kael hocha la tête. « Moi aussi. »
« Cela rend les choses pires. »
« Probablement. »
Marcus sourit sans humour.
« Tu n'as pas de discours ? »
« On m'a expressément mis en garde contre les discours d'après-défaite. »
« Par qui ? »
« Victor. »
Marcus eut un bref rire.
« C'est étonnamment utile. »
« Événement rare. »
Ils restèrent assis côte à côte.
Marcus regarda ses mains.
« Otho m'a appris à ne pas gaspiller ma force. Je pensais que si je corrigeais ça, je serais dangereux. »
« Tu es dangereux. »
« Pas assez dangereux. »
Kael pesa sa réponse avant de parler.
« Pas assez dangereux pour battre Davren aujourd'hui. »
Marcus leva les yeux.
« C'est agaçant de précision. »
« Cela doit l'être. »
Kael s'adossa au mur. « Elias a perdu contre Edric. Cela n'a pas rendu Elias inutile. Brennar a perdu contre Roderic. Il est quand même devenu chevalier. Tu as perdu contre Davren après t'être mieux battu qu'au tour précédent. »
Marcus fronça les sourcils. « Tu es en train de faire le discours. »
« Non. Le discours consisterait à dire que perdre vaut secrètement mieux que gagner. »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Absolument pas. »
Marcus rit.
Kael poursuivit. « Gagner aurait mieux valu. Tu voulais passer le tour. Tu ne l'as pas fait. Cette partie-là est mauvaise. »
« Merci. »
« Mais maintenant tu sais ce que la défaite dit réellement. »
Marcus attendit.
Kael désigna le couloir du tournoi.
« Elle dit que Davren a été meilleur sur douze minutes aujourd'hui. »
« Rien de plus ? »
« Rien de moins. »
Marcus se tut.
Puis hocha la tête.
« Je veux une revanche un jour. »
Kael sourit. « Prends un numéro. Elias en a déjà lancé une. »
Marcus se tourna vers lui.
« Blackwood devrait peut-être organiser son propre tournoi. »
Kael le fixa.
Les yeux de Marcus s'allumèrent légèrement.
« Ne fais pas ça. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai déjà bien assez de problèmes de construction. »
Marcus souriait pour de bon, maintenant.
« Trop tard. Je l'ai dit. »
Kael grogna.
Davren Ko reçut trois invitations avant la fin de l'après-midi.
Kael l'apprit par Victor, qui avait apparemment décidé que l'élimination ne lui retirait pas le droit de surveiller la vie sociale de tout le monde.
Une Maison militaire.
Un seigneur provincial.
Une académie d'entraînement indépendante.
Marcus entendit le rapport sans amertume.
C'était un progrès, cela aussi.
Un messager arriva également pour lui.
Kael s'attendait à une nouvelle offre nobiliaire.
Marcus ouvrit la lettre et fronça les sourcils.
« De qui ? »
« Du duc Carthain. »
Kael se souvint du dîner technique après Otho.
Marcus lut en silence, puis tendit la page à Kael.
Le message était bref.
Le duc remerciait Marcus d'avoir accepté l'invitation précédente et ajoutait une ligne au sujet de la défaite.
« Votre résultat d'aujourd'hui ne modifie en rien l'invitation. Sire Otho vous a recommandé parce que vous avez changé pendant le combat, non parce que votre ligne au tableau était restée intacte. »
Kael la lui rendit.
Marcus la relut.
Puis la plia soigneusement.
« Tu y vas toujours ? »
« Oui. »
Sans hésitation.
« Bien... »
Kael s'interrompit.
Marcus sourit.
« Trop lent. »
Au soir, la position de Blackwood dans le tournoi s'était de nouveau resserrée.
Damien restait en demi-finale de la lance.
Victor restait en huitièmes chez les épéistes.
Leon restait.
Mira restait.
Edric Vale restait, sous la Maison Varrow.
Marcus était éliminé.
Elias éliminé.
Brennar éliminé.
Kael se tint devant le tableau avec Darius.
Trois des épéistes liés à Blackwood étaient désormais sortis.
Darius se tourna vers lui.
« Tu comptes les défaites. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Kael réfléchit.
« Parce que je n'arrête pas de penser que plus ils vont loin, plus cela prouve que les épreuves ont fonctionné. »
L'expression de Darius ne changea pas.
« Et s'ils avaient tous perdu au premier tour ? »
Kael fronça les sourcils.
« Alors j'aurais des questions. »
« Bien. »
Kael le regarda avec méfiance.
Darius poursuivit. « Tu devrais avoir des questions maintenant aussi. »
« Les épreuves ont sélectionné du potentiel pour une fondation militaire de cinquante personnes. Elles n'ont jamais prétendu identifier les cinquante meilleurs combattants de tournoi de l'Empire. »
Kael hocha la tête.
« Un autre métier. »
« Exactement. »
« Un bon éclaireur peut perdre tous ses duels formels contre un officier de champ de bataille médiocre. Un spécialiste de la logistique peut ne jamais entrer dans un tournoi. Un soldat de formation discipliné peut paraître quelconque seul et sauver vingt vies dans une ligne. N'emploie pas ce tableau pour justifier rétroactivement ta procédure de sélection. »
Kael sentit la correction immédiatement.
C'était exactement ce qu'il faisait.
En silence.
Chaque victoire semblait prouver que Blackwood avait bien choisi.
Chaque défaite menaçait de prouver l'inverse.
C'était trop simple.
Kael regarda le nom éliminé de Marcus.
« Donc le tournoi mesure la performance en tournoi. »
« Entre autres choses. »
« Et révèle des réponses utiles à la pression. »
« Oui. »
« Mais pas la valeur totale. »
« Jamais. »
Kael hocha lentement la tête.
Encore une leçon inconfortable.
Une Maison pouvait se mettre à courir après le visible, parce que le visible est facile à célébrer.
Les victoires de tournoi.
L'Aura.
Les titres.
L'attention de la noblesse.
Blackwood avait besoin de cuisiniers, d'éclaireurs, de bâtisseurs, d'intendants, d'instructeurs, de guérisseurs, d'ingénieurs, d'officiers et de simples soldats capables de tenir une ligne quand personne n'applaudit.
Kael eut un sourire discret.
« Je crois qu'Aurelia est en train de me rendre moins impressionné par Aurelia. »
Darius faillit rire.
« C'est peut-être la chose la plus saine que tu aies apprise ici. »
Ils laissèrent le tableau derrière eux.
Demain, un autre Dragon Noir combattrait.
Quelqu'un passerait peut-être le tour.
Quelqu'un ne passerait peut-être pas.
La différence comptait.
Elle ne signifiait simplement pas tout.
Et pour la première fois depuis le début du tournoi, Kael comprit que bien mesurer les gens exigeait de savoir ce que la mesure était réellement faite pour éprouver.