La résidence de la Maison Kael était considérablement plus calme le lendemain matin du Bal Impérial.
Non, pas paisible.
Simplement silencieuse.
Il y avait une différence.
Victor Ravenshade s'était endormi sur l'un des canapés du salon quelque temps après le retour du palais et y était resté jusqu'à ce que Lily ouvre les rideaux juste au-dessus de sa tête. Marcus Wintermere avait atteint sa propre chambre, même si l'on avait retrouvé une de ses bottes dans le couloir sans que personne sache pourquoi. Mira Solenne avait apparemment quitté le bal avec trois desserts emballés et en avait rapporté cinq.
Elias Thorn était déjà réveillé quand Kael entra dans la salle à manger. Il était assis près de la fenêtre, la cheville blessée surélevée, une tasse de thé près d'une main et deux billets pliés près de l'autre.
Kael regarda les billets avant de s'asseoir.
« Encore des invitations ? »
Elias secoua la tête. « Ce sont des relances. L'une vient de la maison d'Elena, qui confirme que je peux leur rendre visite après le tournoi si je veux en apprendre davantage sur leur travail dans les provinces. L'autre vient du secrétaire de la Marquise Sabine. »
Kael se servit son petit-déjeuner. « Que veut Sabine ? »
« Une autre conversation, mais pas avant la fin du tableau. » Elias tapota le second billet. « Apparemment, elle veut savoir si je prends mes décisions différemment après avoir perdu. »
Kael eut un léger sourire. « Cela lui ressemble bien. »
« Vous lui avez parlé deux fois. »
« Cela m'a suffi. »
Elias médita la chose, puis replia les deux billets. « Je ne décide rien pour l'instant. »
« C'est très bien. »
Elias le fixa du regard.
Kael s'arrêta, la fourchette à mi-chemin de son assiette.
« Je ne voulais pas dire... »
« Si, vous le vouliez. »
« Peut-être un peu. »
Elias soupira et retourna à son thé.
À l'autre bout de la pièce, Edwin était assis derrière une pile de documents qui avait surgi on ne sait comment pendant la nuit. Kael les regarda d'un air soupçonneux.
« Qu'est-ce que c'est que tout cela ? »
Edwin ne leva pas les yeux. « Le début de votre matinée. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« Correspondance routière du bureau du Duc Carthain. Deux demandes formelles d'accès aux procès-verbaux publics de Blackwood. Une lettre d'Ashfall. Une requête préliminaire de la maison de la Duchesse Morcant, qui souhaite savoir si la Maison Kael estime qu'un détachement militaire extérieur est compatible avec le service des Dragons Noirs. Et trois invitations qui vous sont directement adressées. »
Kael cessa de manger.
« Répétez celle des Morcant. »
Edwin releva enfin les yeux. « La maison de la Duchesse Morcant veut savoir si Damien pourrait accepter une affectation temporaire à la frontière sans rompre formellement sa place parmi les Dragons Noirs. »
Cela changea l'atmosphère de la pièce.
Damien Ravenmoor était entré assez discrètement pour que Kael ne l'ait pas remarqué. Il se tenait près de la porte en tenue d'entraînement, et son expression se fit aussitôt plus grave.
« Ils ont déjà envoyé cela ? »
Edwin hocha la tête. « Avant le lever du soleil. »
Damien s'approcha. « J'ai dit à la Duchesse que je ne répondrais pas avant la fin du tournoi. »
« Elle semble se préparer à l'éventualité que votre réponse ne soit pas simple. »
Kael se renversa sur sa chaise.
« La mienne non plus. »
Damien tourna les yeux vers lui. « Vous l'envisageriez ? »
« J'ai dit hier soir que je n'allais pas retenir les gens prisonniers de Blackwood parce qu'une autre Maison leur offrait quelque chose d'utile. Cela ne signifie pas pour autant que tout arrangement est bon pour Blackwood. »
Edwin acquiesça d'un air approbateur. « Il y a le problème administratif. »
Kael fronça les sourcils. « Pourquoi tout le monde a-t-il l'air ravi quand ma vie se transforme en paperasse ? »
« Parce que la paperasse est ce qui reste quand les idées exaltantes rencontrent la réalité. »
Damien s'assit face à Kael. « Que faudrait-il que vous sachiez ? »
Kael énuméra avec soin. « Combien de temps les Morcant vous veulent. Qui vous commande pendant que vous êtes là-bas. Si l'affectation exige un serment. S'ils peuvent vous envoyer dans des opérations qui entrent en conflit avec la Maison Kael. Si Blackwood continue de vous payer. Si les Morcant vous paient. Si l'on attend votre retour. S'ils peuvent vous recruter définitivement pendant la durée du détachement. Et ce qui se passe si quelque chose tourne mal. »
Damien écouta sans l'interrompre.
Quand Kael eut terminé, son expression était passée de la surprise à la réflexion.
« Je n'avais pas envisagé la moitié de cela. »
« Moi non plus, jusqu'à ce qu'Edwin dise détachement. »
Edwin le corrigea. « J'ai dit détachement militaire extérieur. »
« Ce seul mot a créé sept problèmes. »
« Plutôt douze. »
Kael se tourna vers Damien. « Toujours intéressé ? »
Damien réfléchit avant de répondre. « Oui. »
« C'est très bien. »
Cette fois, Kael se reprit à temps.
Damien sourit tout de même.
Les autres arrivèrent peu à peu.
Leon Ashford portait la lettre de sa mère pliée dans son manteau. Kael ne demanda pas ce qu'elle disait. Leon semblait plus léger qu'avant le bal, et cela suffisait pour la matinée.
Marcus avait une mine nettement plus mauvaise.
Victor avait meilleure mine, ce qui était suspect.
Mira arriva la dernière et posa une pâtisserie emballée à côté de l'assiette de Kael.
Il la regarda.
« Où avez-vous eu cela ? »
« Au palais. »
« Hier soir ? »
« Oui. »
« Est-ce que c'est encore bon ? »
« Sans doute. »
Kael la poussa vers Victor.
Victor prit un air offensé. « Pourquoi moi ? »
« Vous êtes courageux. »
« Ce n'est pas la définition du courage. »
Darius entra avant que la dispute ne puisse se développer.
Il avait l'air reposé.
Tout le monde le détesta pour cela.
Victor se renversa sur sa chaise. « Les Boucliers Impériaux n'ont-ils pas besoin de sommeil ? »
Darius prit un siège libre. « Si. Nous savons simplement quand cesser de parler. »
Victor se tourna vers Marcus. « Cela nous était adressé. »
Marcus but de l'eau. « À juste titre. »
Le regard de Darius fit le tour de la table. « Profitez du petit-déjeuner. L'entraînement commence dans quarante minutes. »
Un gémissement collectif parcourut la pièce.
Mira le dévisagea. « Après le bal ? »
« Le tournoi n'a pas accepté de se remettre de votre vie mondaine. »
Victor leva une main. « J'avais à peine une vie mondaine avant hier. »
« Alors vous avez moins de choses dont vous remettre. »
Kael rit.
Darius se tourna vers lui. « Vous aussi. »
Kael s'arrêta net.
« Pourquoi ? »
« Parce que vous passez votre temps à regarder les autres s'entraîner et que vous vous persuadez de plus en plus que l'observation vaut la pratique. »
Cela sonnait inconfortablement juste.
Kael fronça les sourcils. « Je ne concours pas. »
« Non. »
Darius prit une tasse des mains de Lily. « Vous n'en restez pas moins un épéiste. »
Un épéiste rudimentaire, songea Kael.
Très rudimentaire, comparé aux gens qui atteignaient à présent les phases éliminatoires du tournoi.
Darius poursuivit. « Sir Aldren Kestrel serait déçu que vous reveniez d'Aurelia moins bon qu'à votre arrivée. »
Kael soupira.
Victor eut un large sourire. « Je me sens soudain beaucoup mieux. »
L'entraînement du matin dura moins d'une heure.
Darius n'avait tenu sa promesse que sur le plan strictement technique.
Victor et Leon travaillèrent des exercices de récupération après leurs victoires au tour des Trente-Deux. Marcus travailla son contrôle de l'Aura sans avoir le droit d'augmenter sa production au-delà de ce que Darius appelait utile et que Marcus appelait insultant. Elias, toujours limité par sa cheville, passa une partie de la séance à observer le jeu de jambes depuis un banc, jusqu'à ce que Darius l'interrompe en lui demandant ce qu'il observait.
Elias commença à répondre.
Darius l'arrêta.
« J'ai demandé quoi. Pas ce que vous en avez conclu. »
Elias referma la bouche.
Kael rit jusqu'à ce que Darius lui tende une épée de bois.
Cela mit fin à l'amusement.
Quand la séance s'acheva, les avant-bras de Kael lui faisaient mal, sa chemise lui collait au dos, et Victor avait retrouvé assez d'énergie pour redevenir agaçant.
« Bonne matinée », dit Victor alors qu'ils quittaient la cour.
Kael se tourna vers lui.
« Vous n'avez pas dit cela une seule fois de la semaine. »
« J'ai apprécié la leçon d'aujourd'hui. »
« Vous m'avez regardé souffrir. »
« Exactement. »
Damien ne les accompagna pas jusqu'à la résidence.
Son quart de finale de lance commençait avant midi.
Cela changea l'humeur immédiatement.
Le bal avait temporairement éloigné le tournoi. Les conversations, les invitations, les offres des Maisons, les vieilles relations de famille et les possibilités politiques avaient accaparé l'attention de tous.
Puis le nom de Damien apparut sur le tableau du jour.
Division Lance, quart de finale
Sir Damien Ravenmoor, Maison Kael, Dragon Noir
Sir Halric Venn, Légion Impériale de l'Ouest
Il ne restait que huit combattants.
Une victoire signifiait les demi-finales.
Victor fixa le tableau.
« Cela devient inconfortable. »
Damien se tourna vers lui. « Pourquoi ? »
« Les demi-finales. »
« Oui. »
« C'est trop près de la victoire pour que je puisse plaisanter en toute sécurité. »
Marcus renifla. « Cela ne vous a jamais arrêté. »
Damien étudia de nouveau le palmarès public d'Halric.
Trente-six ans.
Officier de la Légion de l'Ouest.
Soldat de carrière.
Une lance lourde.
Aura puissante.
Excellent combattant en formation.
Passé en tournoi limité.
Kael lisait par-dessus l'épaule de Damien.
« Où est le problème ? »
Damien répondit sans détourner les yeux. « Il ne se bat pas comme Aris. »
Cela semblait évident.
Damien poursuivit. « Aris voulait du mouvement. Halric veut de l'impact. »
Marcus s'y intéressa.
« Quelle quantité d'Aura ? »
« Supérieure à la mienne. »
Darius, debout derrière eux, le corrigea. « Une production soutenue supérieure à la vôtre. Pas nécessairement un maximum supérieur. »
Damien se retourna. « Est-ce que la différence compte ? »
« Elle compte toujours. »
Victor chuchota à Kael. « Il adore répondre comme ça. »
Kael acquiesça. « Profondément. »
Darius les ignora. « Halric a passé la plus grande partie de sa vie d'adulte à combattre en formation. Il a l'habitude d'employer la lance comme élément d'une ligne plutôt que comme arme de duel. »
Damien regarda le tableau. « Cela devrait le rendre plus facile à affronter seul. »
« Non. »
La réponse vint immédiatement.
Damien fronça les sourcils.
Darius poursuivit. « Cela le rend différent seul. Ne confondez pas l'inhabituel avec la faiblesse. »
Il désigna le palmarès d'Halric.
« Son style en tournoi consiste à créer une ligne imaginaire même quand aucun soldat ne se tient à ses côtés. Il cède du terrain à contrecœur, contrôle le centre avec agressivité et se sert du contact lourd pour convaincre ses adversaires que certains passages sont fermés. »
Kael comprit.
« Il fait ressentir à un seul homme qu'il affronte une formation. »
Darius acquiesça.
Damien demanda : « Donc je brise la ligne. »
Darius le regarda. « Comment ? »
Damien réfléchit.
« Pas en poussant plus fort. »
« Bon début. »
Et voilà, c'était dit.
Damien eut un léger sourire.
Victor se tourna vers Kael. « Nous n'échapperons jamais à ce mot. »
« Jamais. »
Le Colisée paraissait plus petit à présent.
Pas physiquement.
Les foules restaient énormes et les bannières remplissaient toujours des gradins entiers. Mais une fois qu'un tableau n'avait plus que huit noms, chaque personne de la division devenait reconnaissable.
Kael avait déjà vu Halric Venn combattre une fois.
Il n'y avait pas prêté assez d'attention.
À présent il le regrettait.
Halric entra sous l'étendard de la Légion de l'Ouest, vêtu d'une armure militaire rouge sombre sans grand ornement. Il était large de poitrine et d'épaules, avec des cheveux bruns coupés court et la posture de quelqu'un qui a passé des décennies planté là où d'autres voulaient passer.
Sa lance lui ressemblait.
Hampe épaisse.
Ferrures métalliques renforcées.
Longue mais sans élégance.
Conçue pour encaisser les impacts à répétition.
Victor regarda l'arme de Damien en contrebas.
« Il va la briser. »
Hugo Stone, assis derrière eux, répondit : « Pas à moins que Damien ne le laisse frapper la même section à répétition. »
Victor se retourna. « Voilà qui est une chose que j'aurais dû savoir. »
Hugo le dévisagea. « Vous êtes épéiste. »
« C'est juste. »
Damien entra sous l'appel du Dragon Noir.
Les applaudissements furent plus forts que lors de son combat précédent.
L'attention des quarts de finale.
Sa victoire sur Aris Valenne avait fait le tour d'Aurelia, et l'on se rappelait le moment où il avait combattu à mains nues plutôt que de courir après sa lance.
Le Grand Héraut Ken annonça les deux combattants, puis se retira.
Le juge rappela les règles.
Les mêmes douze minutes.
Le même barème.
La même élimination à trois sorties.
Aucun changement parce qu'il n'en restait que huit.
Damien et Halric se firent face.
Halric posa le talon de sa lance sur le sable.
Damien garda la sienne à l'horizontale.
La cloche retentit.
Halric avança.
Pas rapidement.
Ce fut la première chose étrange.
La plupart des combattants à forte Aura que Kael avait observés aimaient montrer tôt ce que cette force pouvait faire.
Halric se contenta d'avancer.
Damien se déporta vers la droite.
Halric pivota.
Damien alla vers la gauche.
Halric suivit.
Aucune frappe.
Aucune feinte.
Rien que de la position.
Victor fronça les sourcils.
« Il n'a rien fait. »
Darius répondit d'en dessous. « Il a pris quatre mètres. »
Kael le vit.
Damien avait commencé près du milieu.
À présent, c'était Halric qui l'occupait.
Damien avança d'un pas.
La lance d'Halric bougea.
Un coup d'estoc bref.
Damien para.
L'impact eut un son anormal.
C'était lourd.
L'arme de Damien sursauta dans ses mains.
Halric n'enchaîna pas.
Il se contenta d'avancer d'un pas de plus.
Damien céda un demi-pas.
Halric le prit.
Kael se pencha vers la rambarde.
« Il rend chaque pied coûteux. »
« Oui, dit Elias. La ligne. »
Halric avança de nouveau.
Damien attaqua cette fois.
Estoc droit vers la poitrine.
La lance d'Halric intercepta.
Pas une parade.
Une collision.
Il frappa la hampe de Damien près du milieu avec assez de force pour écarter l'arme entière.
L'ouverture de Damien disparut.
Halric avança dans l'espace libéré.
Damien recula.
Aucun contact marqué.
Halric avait tout de même gagné l'échange.
Une minute.
Zéro à zéro.
Mais le centre appartenait entièrement à Halric.
Damien changea d'approche.
Il cessa de disputer le centre directement.
Il se mit à tourner plus largement.
Halric suivit plus lentement.
Damien alla vers la droite.
Halric pivota.
Vers la gauche.
Halric s'ajusta.
Le large soldat ne pouvait pas égaler la mobilité d'Aris, mais il n'en avait pas besoin. Il lui suffisait de maintenir sa lance entre Damien et la route vers l'intérieur.
Damien feinta.
Halric ne réagit pas.
Deuxième feinte.
Rien du tout.
Véritable estoc.
Halric écarta de nouveau la hampe d'un coup.
Damien s'y attendait cette fois.
Il se servit de l'impact.
Au lieu de lutter contre la déviation, il laissa sa lance suivre le mouvement, fit tourner ses mains et avança du côté de l'arme d'Halric.
Bien joué.
La ligne s'ouvrit.
Damien entra.
Halric raccourcit aussitôt sa prise.
La lance lourde devint un bâton.
Il enfonça la hampe dans le plastron de Damien.
Pas de point à la lame.
Assez de force pour l'arrêter.
Puis la pointe de la lance arriva de près.
Damien pivota.
La lame lui racla les côtes.
Cloche de point.
Un à zéro pour Halric.
Les partisans de la Légion de l'Ouest applaudirent.
Halric revint au centre.
Aucune fioriture.
Aucun mot.
Il reconstruisit la ligne.
Damien regarda la marque sur son armure.
Puis il hocha la tête une fois.
De l'information.
Kael entendait presque Darius dire : pas de la certitude.
Deuxième minute.
Halric avança.
Damien céda de l'espace délibérément cette fois.
Victor fronça les sourcils.
« Il reperd le centre. »
Marcus secoua la tête.
« Il donne peut-être à Halric davantage de chemin à parcourir. »
C'était bien cela.
Damien avait appris d'Aris.
Rendre le style coûteux.
Halric avança.
Damien recula.
Un pas de plus.
Encore un autre.
Halric continua.
Damien changea brusquement de direction.
Déplacement latéral rapide.
Halric pivota.
Pas assez vite.
Damien attaqua pendant la rotation.
Estoc vers l'épaule.
Halric para en retard.
La lame de Damien racla le haut du bras.
Cloche de point.
Un partout.
Blackwood explosa.
Damien recula immédiatement au lieu de tenter de tenir le centre qu'il venait de gagner.
Halric le regarda différemment.
Puis il parla pour la première fois.
« Le centre vous est égal. »
Damien répondit : « Ce qui m'importe, c'est l'endroit où vous croyez qu'est le centre. »
Victor sourit. « Voilà qui était bon. »
Darius leva les yeux.
Victor se corrigea. « Utile. »
Kael rit.
Halric s'ajusta.
Au lieu de suivre Damien à travers tout l'anneau, il regagna le centre véritable et s'arrêta.
Cela créa un problème.
Damien pouvait tourner autour de lui.
Halric ne payait plus pour le poursuivre.
Damien devait s'approcher s'il voulait des points.
Trois minutes.
Égalité.
Damien tourna.
Halric attendit.
Victor se pencha vers Kael. « On dirait un entraînement de Darius. »
Kael acquiesça.
Viens résoudre le problème.
Damien feinta de loin.
Rien du tout.
Il s'avança.
La lance d'Halric bougea.
Damien s'arrêta avant le contact.
Halric ne se découvrit pas.
Belle discipline.
Damien essaya de nouveau depuis le côté opposé.
Même résultat.
Halric ne lui donna rien.
Puis Damien raccourcit sa propre prise.
Cela attira l'attention de Kael.
Il s'approchait avec moins d'allonge qu'Halric.
Apparemment un désavantage.
Halric frappa d'estoc.
Damien para plus près de ses mains.
Le levier plus court réduisit l'amplitude du déplacement de sa lance.
Il entra à l'intérieur.
Halric s'y attendait.
Coup de hampe vers la poitrine.
Damien se baissa.
L'arme lourde passa au-dessus.
Damien poussa en avant.
Épaule contre Halric.
Mauvais rapport de force.
Halric bougea à peine.
Victor grogna.
« C'est un grand gaillard. »
Damien n'essaya pas de le dominer en force.
Il contourna.
Halric pivota.
Damien accrocha le talon de sa lance derrière le genou d'Halric.
Halric s'ancra.
Damien tira.
Rien du tout.
Halric eut un léger sourire.
Puis Damien lâcha.
La résistance à laquelle Halric se préparait ne vint jamais.
Son poids resta ancré vers l'arrière.
Damien frappa haut.
La parade d'Halric arriva en retard.
La lame toucha la poitrine.
Cloche de point.
Deux à un pour Damien.
Blackwood rugit.
Damien s'échappa avant la riposte.
Halric le dévisagea.
« Vous refusez sans cesse l'affrontement. »
Damien répondit : « Vous gagnez sans cesse celui-là. »
Halric rit une fois.
« C'est bien. »
Kael grogna doucement.
Elias sourit.
« Nous avons perdu l'Empire. »
Quatre minutes.
Damien menait deux à un.
Halric employa enfin son Aura.
La pression atteignit les gradins avant même la première frappe renforcée.
Pas écrasante.
Dense.
Stable.
L'Aura se déposa dans ses jambes, son dos, ses épaules et sa lance plutôt que de rayonner vers l'extérieur.
Marcus se pencha en avant.
« C'est efficace. »
« Très », répondit Darius.
Halric avança.
Damien tourna.
Halric frappa.
Damien para.
L'impact le recula de deux pas.
Non parce que sa technique avait failli.
Parce que la structure renforcée d'Halric était devenue extrêmement difficile à contester.
Deuxième frappe.
Damien se déplaça plutôt que de parer.
Bien joué.
Troisième.
Il l'évita.
Halric continua d'avancer.
Les options de Damien se réduisirent.
La limite était encore lointaine, mais Halric avait recommencé à reconstruire ce mur invisible.
Damien tenta une échappée latérale.
Halric coupa la route de la pointe de sa lance.
L'autre côté.
La hampe.
En arrière.
Halric avança.
Kael vit le problème.
La ligne n'allait plus dans une seule direction.
Halric était en train de former un coin.
Damien céda du terrain.
Un pas.
Deux pas.
La limite approchait.
Halric frappa d'estoc.
Damien para.
Le choc arriva.
Encore un pas.
Victor cessa de plaisanter.
Damien jeta un regard vers la limite.
Halric le vit.
Il appuya.
Damien alla vers la gauche.
La lance d'Halric bloqua.
Vers la droite.
Même résultat.
Puis Damien recula intentionnellement.
Par-delà la ligne.
Corne de sortie.
Première sortie contre Damien.
La foule réagit.
Victor écarquilla les yeux.
« Pourquoi la donner ? »
Elias répondit avant que Darius ne le puisse. « Remise à zéro. »
« Exactement. »
Damien revint dans l'anneau.
Les règles rétablirent la distance de départ.
Le cycle de pression d'Halric disparut.
C'était utile.
« Pas bon », dit Kael.
Elias sourit.
« L'influence de Darius grandit. »
Halric se tourna vers Damien.
« Vous en avez dépensé une. »
Damien acquiesça. « Il m'en reste deux. »
Puis il sourit.
« Vous avez dépensé davantage. »
L'expression d'Halric changea légèrement.
Et voilà.
L'Aura, justement.
Le mouvement.
Et la pression.
Damien avait échangé un avertissement de limite contre la production soutenue d'Halric.
C'était risqué.
Mais délibéré.
Kael aimait cela moins qu'une échappée propre.
Ce qui signifiait probablement que c'était du sérieux.
Cinq minutes.
Deux à un pour Damien.
Une sortie contre lui.
Halric abaissa légèrement son Aura.
Damien le remarqua.
Il attaqua le premier.
Estoc droit.
Halric para.
Damien continua.
Deuxième coup.
Troisième.
Il forçait Halric à défendre sans laisser l'homme avancer.
Halric bloqua proprement.
Damien changea d'angle.
Quatrième frappe vers l'avant-bras.
Halric se déplaça.
Cinquième.
Halric para.
Puis contre-attaqua.
Damien s'y attendait.
Il sortit de la ligne.
Halric suivit d'un pas.
Damien attaqua de nouveau.
Le rythme s'était inversé.
Damien obligeait Halric à répondre.
Non par une pression écrasante.
Par des décisions répétées et plus petites.
Halric finit par s'ancrer et renforça durement.
L'estoc suivant de Damien rencontra la lance.
Le choc arriva.
Son arme partit au large.
Halric se rua en avant.
Damien avait-il provoqué ce blocage plus dur ?
Peut-être bien.
Il lâcha sa main avant et laissa la lance pivoter autour de sa prise arrière.
L'arme déviée décrivit un cercle derrière lui.
Halric entra.
Damien ramena le talon de sa lance depuis le côté opposé.
Il frappa l'armure d'avant-bras d'Halric.
Pas de point.
Mais l'élan fut interrompu.
Damien s'écarta.
La pointe d'Halric le suivit.
Damien para de près.
Puis frappa d'estoc.
Halric se déplaça.
La lame racla l'armure de flanc.
Cloche de point.
Trois à un pour Damien.
Blackwood explosa.
Halric recula pour la première fois.
D'un seul pas.
Cela suffisait.
Marcus sourit.
« Il a fait bouger la ligne. »
Darius ne dit rien.
Mais Kael vit le regard de l'homme s'aiguiser.
Mi-temps.
Six minutes.
Damien menait trois à un mais portait une sortie de limite.
Les réserves d'Aura d'Halric restaient solides.
La respiration de Damien s'était accélérée.
Ni l'un ni l'autre n'avait subi de blessure véritable.
Puis Halric changea de garde.
Lance plus basse.
Mains plus écartées.
Marcus fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Darius répondit. « Appui de formation. »
« Sans formation ? »
« Il en a amené une avec lui. »
Kael regarda le corps du large gaillard.
Bien évidemment.
Halric avança de nouveau.
Damien attaqua.
Halric ne para pas.
Il captura la lance de Damien entre sa propre hampe et son avant-bras, et tourna la ligne vers le bas.
Puis il l'enjamba.
L'arme de Damien se retrouva coincée sous celle d'Halric.
Mauvais signe.
Halric poussa.
La pointe de Damien frappa le sable.
Halric se rapprocha.
Sa propre lame remonta vers la poitrine de Damien.
Damien lâcha une main et tira en arrière.
La lance coincée traîna.
Halric suivit.
Damien pouvait l'abandonner.
Il l'avait fait contre Aris.
Halric le savait probablement.
Les yeux de Damien bougèrent.
Halric eut un léger sourire.
Il s'y attendait.
Damien ne lâcha pas.
Au lieu de cela, il avança.
Kael fronça les sourcils.
Vers Halric ?
Oui, exactement.
Damien abolit entièrement la distance.
La lance coincée n'avait plus d'importance, puisque aucun des deux n'avait la place d'employer une arme entière.
Halric envoya un coude vers l'épaule de Damien.
Damien absorba.
Il accrocha une jambe autour de la cheville avant d'Halric.
Une fois encore, Halric s'ancra.
Damien s'y attendait.
Il n'essaya pas de le projeter.
Il se servit de la position ancrée d'Halric comme d'un poteau et pivota autour du plus grand des deux.
Sa lance coincée se libéra.
Halric pivota.
Trop lentement.
La lame de Damien s'arrêta contre l'arrière de l'épaulière d'Halric.
Cloche de point.
Quatre à un.
La foule explosa.
Halric se retourna et le dévisagea.
Damien recula, le souffle plus court.
« Je n'ai pas besoin de vous déplacer. »
Halric acquiesça lentement.
« Seulement vous-même. »
« Exactement. »
Kael sourit.
Cela ressemblait à la première véritable percée du combat.
Halric n'apprécia pas.
Pas sur le plan des sentiments.
Sur le plan tactique.
Son plus grand avantage était sa capacité à devenir difficile à déplacer.
Damien avait cessé d'essayer.
Cela imposa un autre changement.
Halric devint plus mobile.
Pas plus courts.
Moins d'appui.
Attaques plus brèves.
Le style parut aussitôt moins dominateur.
Également moins prévisible.
Damien avait supprimé la force évidente et révélé un autre combattant en dessous.
Encore une leçon de Darius.
Combattez la personne du moment.
Halric attaqua d'un estoc rapide.
Damien para.
Le deuxième vint d'un pas latéral.
Damien se déplaça.
Troisième.
Rapide.
La lame toucha le haut du bras de Damien.
Cloche de point.
Quatre à deux.
Damien fronça les sourcils.
Halric sourit.
« Je sais marcher. »
Victor rit.
Damien se replaça.
À l'échange suivant, Halric bougea le premier de nouveau.
Aucune collision lourde.
Il feinta.
Damien réagit.
Véritable estoc du côté opposé.
Damien para de justesse.
Halric le contourna.
Pour la première fois, il tourna autour de Damien.
Cela paraissait faux après six minutes à le regarder ancrer le centre.
Ce qui le rendait efficace.
Les yeux de Damien suivirent le mouvement.
Halric attaqua.
Damien bloqua.
Deuxième.
Il se déplaça.
Troisième.
La lance d'Halric glissa le long de la hampe de Damien et lui tapota la poitrine.
Cloche de point.
Quatre à trois.
La section de la Légion de l'Ouest rugit.
L'estomac de Kael se noua.
Deux points en moins d'une minute.
La solution de Damien avait écarté Halric de son style préféré.
Malheureusement, Halric en avait un autre.
Les bons combattants en avaient toujours un.
Huit minutes.
Quatre à trois pour Damien.
Une sortie contre lui.
Halric se mit à employer mouvement et puissance ensemble.
Pas en permanence.
De façon sélective.
Il tourna.
Damien pivota.
Puis Halric s'ancra brusquement et renforça une frappe.
Damien s'attendait à un tempo mobile.
L'impact lourd le surprit.
Sa garde s'ouvrit.
Halric frappa d'estoc.
Damien pivota.
La lame racla la poitrine.
Cloche de point.
Quatre partout.
Égalité.
Victor s'appuya à la rambarde.
« Je n'aime pas les vétérans capables de s'adapter. »
Marcus acquiesça. « Des gens épouvantables. »
Elias sourit.
Kael ne sourit pas.
Damien respirait fort à présent.
Halric moins.
L'Aura efficace du plus grand des deux et ses années de conditionnement se faisaient sentir.
Il fallait quelque chose à Damien avant que les dernières minutes n'appartiennent entièrement à Halric.
Il avança.
Halric tourna.
Damien attaqua.
Coup paré.
Deuxième.
Coup bloqué.
Troisième.
Halric se déplaça.
Damien suivit.
Trop vite.
Halric s'ancra.
Frappe lourde.
Damien bloqua avec son Aura.
Le choc le repoussa en arrière.
Halric poursuivit.
L'ancienne ligne revint instantanément.
Bien évidemment.
Le style mobile avait entraîné Damien à suivre.
À présent, Halric redevenait le mur.
Kael le vit.
Damien aussi.
Trop tard.
Halric frappa d'estoc.
Damien para.
Un pas en arrière.
Encore un coup.
Un pas en arrière.
La limite.
Danger de deuxième sortie.
Damien tenta le latéral.
Halric coupa la route.
Le même coin.
Victor murmura : « Pas encore. »
Damien regarda vers la ligne.
Puis vers les pieds d'Halric.
Il avait une option que Darius détesterait.
Kael le lisait sur son visage.
Damien recula de nouveau par-delà la limite.
Corne de sortie.
Deuxième sortie contre Damien.
Une de plus signifiait l'élimination.
Le Colisée réagit bruyamment.
Blackwood resta muet.
Kael écarquilla les yeux.
Deux remises à zéro.
Halric abaissa sa lance.
« Vous n'en aurez pas d'autre. »
Damien revint dans l'anneau.
« Je sais. »
Halric le regarda.
Damien poursuivit.
« Vous non plus. »
Kael fronça les sourcils.
Que voulait-il dire ?
Marcus comprit le premier.
L'Aura.
La respiration d'Halric avait changé.
Subtilement.
Mais elle avait changé.
Les deux cycles de pression avaient exigé un renforcement considérable.
Damien avait dépensé deux avertissements de limite.
Halric avait dépensé des réserves.
Il restait trois minutes.
Égalité quatre partout.
Damien à une sortie de l'élimination.
Halric sans aucun avertissement mais avec une Aura réduite.
Des ressources différentes.
Le même combat.
Halric sourit.
Puis il abaissa son Aura presque entièrement.
Astucieux, cela.
L'expression de Damien se durcit.
Halric n'allait pas dépenser ses réserves restantes simplement parce que Damien le souhaitait.
Le vétéran avait compris le marché.
Kael expira.
Bien évidemment.
Damien avança.
Il lui fallait un point.
Halric attendit.
Aucune ligne lourde.
Aucune poursuite.
Damien frappa d'estoc.
Coup paré.
Deuxième.
Coup bloqué.
Troisième.
Halric se déplaça.
Damien suivit avec prudence.
Aucun engagement excessif.
Deux minutes trente.
Le bruit de la foule enfla.
Damien attaqua de nouveau.
La défense d'Halric restait compacte.
Aucun gaspillage d'Aura.
Damien feinta.
Rien du tout.
Encore une fois.
Halric tint bon.
Le vétéran pouvait accepter une décision plus sereinement que Damien. Deux sorties de limite pèseraient lourdement contre Damien auprès des juges si le score restait à égalité.
Damien le savait.
Il devait donner à Halric une raison de se soucier d'autre chose que d'attendre.
Deux minutes.
Damien changea de prise.
Courte.
Les yeux d'Halric se plissèrent.
Damien s'approcha.
Halric frappa d'estoc.
Damien écarta l'arme et entra.
Halric prépara une défense rapprochée.
Damien ne chercha pas le corps à corps.
Il passa.
Droit devant le côté armé d'Halric.
Halric pivota.
Damien continua d'avancer vers le centre resté libre.
Remise à zéro.
Halric fronça les sourcils.
Encore une fois.
Damien s'approcha.
Prise courte.
Halric défendit.
Damien traversa au lieu d'attaquer.
Encore une remise à zéro.
Victor murmura : « Qu'est-ce qu'il fabrique ? »
Elias se pencha en avant.
« Il oblige Halric à se tourner. »
Kael le vit.
L'Aura réduite d'Halric signifiait qu'il avait choisi la conservation.
Damien lui imposait à présent un mouvement du corps à la place.
Se tourner.
Remise à zéro.
Se tourner encore.
Le grand vétéran en était capable.
Mais pas gratuitement.
Damien s'approcha une troisième fois.
Halric anticipa le passage et se déplaça plus tôt.
Et voilà.
Damien voulait cette rotation anticipée.
Il ne passa pas.
Il frappa d'estoc dans l'espace qu'Halric venait d'abandonner.
La lame toucha les côtes basses.
Cloche de point.
Cinq à quatre pour Damien.
Blackwood explosa.
Damien recula immédiatement.
Une minute vingt.
À présent, c'était Halric qui avait besoin du point.
Tout changea.
L'Aura d'Halric revint.
Victor rit nerveusement.
« Nous y voilà. »
Halric avança.
Pas au maximum.
Assez.
Damien avait l'avance.
Il pouvait reculer.
Mais pas à la légère.
Deux sorties signifiaient qu'un pas de travers mettait fin à tout.
Halric le savait.
Il poussa droit vers le bord.
Damien tourna vers l'intérieur.
Bien joué.
Halric coupa la route.
Damien changea de direction.
Halric frappa d'estoc.
Coup bloqué.
Une minute.
Cinq à quatre pour Damien.
Halric attaqua de nouveau.
Damien para.
Deuxième frappe lourde.
Damien se déplaça plutôt que de parer.
Troisième.
Halric entra.
Damien recula.
La limite à plusieurs mètres.
Quarante-cinq secondes.
La foule se mit à compter.
Halric augmenta la pression.
La lance de Damien bloqua une fois.
Deux fois.
Le troisième impact le déplaça.
Halric avança.
Trente secondes.
Damien tenta de tourner.
La lance d'Halric menaçait le couloir.
Damien partit de l'autre côté.
Halric suivit.
Vingt secondes.
Aucun point.
Le talon de Damien approchait du tiers extérieur.
Pas encore la ligne.
Halric attaqua haut.
Damien para.
Attaque basse.
Il se déplaça.
Quinze secondes.
Halric se servit de la hampe pour écarter largement l'arme de Damien.
Une ouverture.
Estoc.
Damien pivota.
La lame passa.
Dix secondes.
Damien riposta.
Halric bloqua.
Huit secondes.
Halric attaqua de nouveau.
Damien recula d'un pas.
La limite tout près.
Cinq secondes.
Halric le vit.
Il appuya.
Damien s'ancra.
Plus aucune sortie possible.
La lance d'Halric arriva droit devant.
Trois secondes.
Damien para vers l'extérieur.
Halric se servit de la déviation et entra.
Deux secondes.
Collision d'épaules.
Damien recula d'un demi-pas.
Plus qu'une seconde.
Son talon s'arrêta sur la ligne de limite.
Pas au-delà.
Cloche finale.
Les deux se figèrent.
Le Colisée explosa.
Damien baissa les yeux le premier.
Le talon sur la ligne.
Pas par-dessus.
Aucune corne.
Cinq à quatre.
Deux sorties de limite contre Damien.
Aucune contre Halric.
Halric avait contrôlé davantage le centre.
Damien avait davantage de contacts marqués.
Les juges devaient encore confirmer la position finale.
Victor se mit à faire les cent pas.
Kael se tourna vers Elias.
« Ne dites rien. »
Elias sourit.
« Je n'en avais pas l'intention. »
Le Grand Héraut Ken reçut l'ardoise après une brève délibération.
« La position finale est demeurée dans les limites. Aucune troisième sortie n'a été enregistrée. »
Blackwood réagit immédiatement.
Ken leva une main jusqu'à ce que l'arène s'apaise assez pour qu'il puisse poursuivre.
« Vainqueur par décision... »
« Sir Damien Ravenmoor, de la Maison Kael, Dragon Noir. »
La section du Dragon Noir explosa.
Damien baissa la tête.
Cette fois, le soulagement était manifeste.
Il avait atteint les demi-finales.
Halric resta plusieurs secondes devant lui avant de tendre l'avant-bras.
Damien l'accepta.
« Vous avez dépensé deux limites pour me faire travailler », dit Halric.
Damien acquiesça.
« J'ai failli dépenser la troisième. »
« C'est le problème quand on emprunte à demain. »
Damien eut un léger sourire.
« Darius va adorer cette phrase. »
Halric regarda vers le Bouclier en contrebas.
« J'en doute. »
Ils se séparèrent.
Darius retrouva Damien dans le couloir.
Plus personne ne prit la peine de feindre d'ignorer la question.
Damien s'arrêta devant lui.
« J'ai gagné parce que j'ai cessé d'essayer de déplacer Halric et que j'ai commencé à me déplacer autour des positions qu'il voulait tenir. »
Le sourcil de Darius se leva légèrement.
Victor murmura : « Il prend de l'avance. »
Damien poursuivit. « Je l'ai obligé à dépenser de l'Aura deux fois pour reconstruire sa pression, mais la deuxième remise à zéro par la limite était trop coûteuse, parce qu'elle me laissait à une erreur de l'élimination. Quand il est passé à un style mobile, je l'ai suivi trop vite et je lui ai donné l'occasion de reconstruire la ligne. »
Darius acquiesça.
« Quoi d'autre ? »
Damien réfléchit.
« J'ai présumé que fatiguer son Aura le forcerait à continuer de l'employer. »
« Oui. »
Il s'arrêta.
« Exactement. »
Damien regarda vers l'arène.
« J'ai traité le coût que je créais comme une obligation. »
Darius hocha la tête une fois.
Voilà, c'était dit.
Kael repensa aux combats précédents.
Mira apprenant qu'un choix délibéré pouvait devenir vain par la suite.
Elias transformant l'observation en certitude.
Damien résolvant à répétition une version de son adversaire en oubliant presque que l'adversaire pouvait changer.
Darius poursuivit. « Halric ne vous devait pas l'erreur que vous l'aviez préparé à commettre. »
Damien acquiesça.
« Non, monsieur. »
« Et la dernière minute ? »
« J'étais trop conscient de la troisième limite. »
« Naturellement. »
« Je me suis mis à défendre la ligne au lieu de défendre contre Halric. »
Darius s'approcha.
« Cela a bien failli mettre fin à votre tournoi. »
La mâchoire de Damien se crispa.
« Oui. »
La limite existait.
Elle comptait.
Mais dès l'instant où elle est devenue la chose que vous combattiez, Halric vous a contrôlé avec quelque chose qui ne bougeait jamais.
Damien encaissa cela.
Darius finit par hocher la tête.
« Vous vous êtes adapté assez pour survivre. Votre phase médiane était solide. Votre emploi de la position s'est amélioré. Votre décision de dépenser la première limite était compréhensible. La seconde était excessive. »
Damien faillit sourire.
« Utile. Pas bon. »
La bouche de Darius bougea légèrement.
« Exactement. »
Victor frappa le bras de Marcus.
« Sept. »
Darius se tourna vers lui.
« J'ai entendu. »
Victor se figea.
« Couloir du guérisseur. Immédiatement. »
Victor le dévisagea.
« Je ne suis pas blessé. »
« Vous le serez après l'entraînement de demain si vous continuez de me compter. »
Victor partit immédiatement.
Tout le monde éclata de rire.
Darius se retourna vers Damien.
« Beau combat. »
Depuis le fond du couloir, Victor cria : « HUIT ! »
Darius ferma les yeux.
Kael rit si fort qu'il en eut mal aux côtes.
Le tableau changea avant midi.
Sir Damien Ravenmoor, QUALIFIÉ POUR LA DEMI-FINALE DE LANCE
Quatre noms subsistaient.
Kael fixa le mot.
Demi-finale.
Damien se tenait à côté de lui, encore en sueur, une épaule contusionnée et les deux mains bandées après les impacts répétés de la lance.
Il semblait moins impressionné que Kael ne s'y attendait.
« Vous n'avez pas l'air content. »
« Je le suis. »
« Alors ? »
Damien regarda le tableau.
« C'est différent maintenant. »
« En quoi ? »
Damien poursuivit. « Avant, j'essayais de voir jusqu'où je pouvais aller. »
Kael attendit.
Damien continua. « Maintenant, je vois la finale. »
Cela était dangereux.
Non parce que l'ambition serait mauvaise.
Parce que voir la finale peut pousser quelqu'un à cesser de combattre la personne qui se tient juste devant lui.
Kael eut un léger sourire.
« Ne dites pas cela à Darius. »
« Pourquoi ? »
« Il en fera un entraînement. »
Damien acquiesça.
« Bien vu. »
Kael le regarda.
Damien s'en aperçut.
Ni l'un ni l'autre ne parla.
Puis tous les deux rirent.
Le représentant des Morcant arriva vingt minutes plus tard.
Pas avec une autre offre.
Avec un billet.
Damien l'ouvrit.
Kael s'abstint délibérément de lire par-dessus son épaule.
Damien le remarqua.
« Voilà qui est exceptionnellement respectueux. »
« Je progresse. »
« Lentement. »
Damien relut le billet, puis le lui tendit de son plein gré.
Kael l'accepta.
Le message était bref.
« Félicitations pour votre qualification en demi-finale. L'offre évoquée hier soir demeure inchangée. Le résultat de votre tournoi n'en modifiera pas les termes. Décidez après, pas pendant. Celene Morcant. »
Kael relut deux fois la dernière phrase.
C'était astucieux.
Damien acquiesça.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle empêche la demi-finale de devenir une audition. »
Damien se tourna vers lui.
« C'est exactement ce que j'ai pensé. »
Kael lui rendit le billet.
« Cela rend-il l'offre plus attirante ? »
« Oui. »
Réponse honnête.
Damien le replia avec soin.
« Plus attirante ne veut pas dire décidée. »
« En effet. »
Ils se tenaient devant le tableau.
Un choix se resserrait.
Un autre s'ouvrait.
Cela semblait être le tour préféré d'Aurelia.
Le soir venu, la résidence avait retrouvé un rythme qui ressemblait presque à une vie normale.
Presque, du moins.
Damien avait une demi-finale à préparer.
Victor, Leon, Mira et Marcus avaient encore leurs propres tableaux en cours.
Elias et Brennar étaient éliminés mais de plus en plus occupés par des conversations que leurs défaites n'avaient pas empêchées.
Edwin avait déjà commencé à rédiger une réponse à la requête de détachement de la Duchesse Morcant, assez longue pour faire regretter à Kael d'avoir appris le mot.
Leon répondit enfin à sa mère.
Marcus reçut une deuxième lettre du cercle technique du Duc Carthain.
Lily avait interdit à Victor d'évoquer le décompte des beaux combats de Darius pendant le dîner.
Il tint onze minutes.
Kael était assis près du bout de la table, à écouter le bruit autour de lui.
Puis il remarqua quelque chose.
Personne ne parlait du Laurier d'Or.
Ni Victor.
Ni Damien.
Ni Marcus.
Ni Leon.
Ni Mira.
Le prix du tournoi comptait encore.
Bien entendu qu'il comptait.
Mais quelque part en chemin, le Laurier avait cessé d'être la seule mesure de la réussite.
Elias avait perdu et gagné des occasions.
Brennar avait perdu et était rentré chez les siens en chevalier.
Damien avait atteint les demi-finales et envisageait un poste à la frontière auprès de l'une des grandes Maisons de l'Empire.
Leon renouait avec sa famille tout en progressant sous une bannière qu'il avait choisie lui-même.
Victor avait appris qu'il pouvait céder le premier geste sans céder l'initiative.
Marcus avait enfin commencé à distinguer la puissance du gaspillage.
Mira avait découvert que la discipline n'exigeait pas de devenir ordinaire.
Kael se tourna vers Darius.
Le Bouclier Impérial était assis plus loin à la table et expliquait à Hugo quelque chose au sujet des inspections d'armes de tournoi.
Kael se demanda si Darius avait prévu tout cela.
Probablement pas.
Cela n'en rendait la chose que meilleure.
L'entraînement pouvait préparer les gens.
Il ne pouvait pas décider de ce que le monde leur demanderait.
Le tournoi s'était chargé de cette partie.
Le bal avait posé d'autres questions.