Le Bal Impérial commença bien avant que les musiciens ne jouent leur première note.
À la mi-journée, la résidence de la Maison Kael était déjà méconnaissable. Les domestiques traversaient les couloirs chargés de manteaux repassés, de bottes cirées, de ceintures d'apparat, de fermoirs de rechange, de cartons d'invitation et d'assez d'étoffe pour convaincre Kael qu'Aurelia avait découvert le moyen de transformer l'habillement en logistique militaire.
Lily se tenait au centre du grand salon, une liste à la main et l'expression de quelqu'un qui gère une crise que personne d'autre ne comprend.
Victor Ravenshade était debout sur une estrade d'essayage pendant qu'un tailleur du palais ajustait les épaules de son manteau de cérémonie. Il avait l'air de préférer se battre une deuxième fois contre Tavric Dorn.
« Ça prend combien de temps ? »
Le tailleur ne leva pas les yeux. « Le temps qu'il faudra. »
Victor jeta un regard vers Kael. « J'ai battu un Chevalier Impérial hier en moins de temps que cet homme n'en a passé à regarder mes manches. »
Kael était assis près de la fenêtre pendant qu'Edwin passait en revue les cartons d'invitation à côté de lui. « Le chevalier était sans doute plus commode. »
Marcus Wintermere rit depuis le canapé d'en face. Il avait déjà terminé son essayage et savourait la souffrance de Victor avec la satisfaction d'un homme qui a survécu à la sienne vingt minutes plus tôt.
Victor se tourna vers lui. « Le tien n'a pas duré aussi longtemps. »
« Parce que je suis resté immobile. »
« Je suis immobile. »
Le tailleur attrapa le poignet de Victor avant qu'il ne puisse faire un geste. « Vous l'étiez. »
Mira Solenne, installée dans un fauteuil qu'on ne lui avait pas attribué, se couvrit la bouche pour cacher un rire.
Victor la fusilla du regard. « Tu n'appartiens même pas à la Maison Kael. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Parce que Lily m'a trouvée avant les tailleurs du palais. »
Lily leva les yeux de sa liste. « Et parce que, si je l'avais laissée sans surveillance, elle serait allée à un Bal Impérial en bottes de combat. »
Mira baissa les yeux. « Elles sont confortables. »
« Justement. »
Kael sourit et revint aux invitations.
Elles s'étaient multipliées.
Elias Thorn avait des demandes formelles d'entretien de la part de la maison d'Elena Asterion et de la Marquise Sabine Greymark. Le seigneur Garrick Varrow avait aussi fait savoir clairement qu'il comptait s'entretenir avec Elias si l'occasion se présentait.
Marcus Wintermere avait l'invitation à un dîner technique du cercle du Duc Renald Carthain, à la suite de la recommandation de Sir Otho Keld.
Leon Ashford n'avait encore aucune offre formelle d'une Maison, mais l'invitation directe de Cassian à s'entraîner avec Sir Cassel Roen avait déjà attiré l'attention.
Damien Ravenmoor avait été approché par le représentant de la Duchesse Celene Morcant au sujet de la doctrine de commandement des frontières et d'un possible service de Maison.
Mira avait le Marquis Oren Velmire et Sir Joren Pellaris.
Victor avait désormais la Marquise Sabine Greymark, après avoir éliminé Tavric Dorn.
Le tournoi avait commencé avec des gens qui se demandaient si les combattants fraîchement adoubés de Blackwood avaient leur place à Aurelia.
Maintenant, Aurelia voulait des rendez-vous avec eux.
Kael reposa les cartons.
Edwin jeta un coup d'œil. « Un problème ? »
« Trop de conversations. »
Edwin haussa un sourcil. « Vous avez passé des semaines à essayer de rendre ces gens visibles. »
« Je sais. »
« Et maintenant, ils sont visibles. »
« Ça aussi, je le sais. »
Edwin attendit.
Kael soupira. « Apparemment, le succès crée des problèmes administratifs. »
« La plupart des formes de succès en créent. »
« On dirait une phrase de Darius. »
Edwin parut offensé. « J'étais pessimiste avant que Sir Darius ne mette ça à la mode. »
Kael éclata de rire.
À l'autre bout de la pièce, Elias Thorn était assis, sa cheville blessée soutenue par un tabouret capitonné. L'enflure avait considérablement diminué, même s'il marchait encore avec précaution. Il avait passé la plus grande partie de l'après-midi à faire semblant que ses invitations ne le préoccupaient pas.
Kael n'était pas dupe.
Elias lisait le carton d'Elena pour la quatrième fois.
Kael le désigna d'un signe de tête. « Tu l'as déjà appris par cœur. »
Elias leva les yeux. « Je vérifie la formulation. »
« Elle n'a pas changé. »
« Ce n'est pas la question. »
Victor, toujours prisonnier du tailleur, se tourna vers eux. « Il essaie de découvrir ce qu'Elena veut secrètement dire par entretien. »
Elias l'ignora.
Kael sourit. « Et tu penses que ça veut dire quoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Bien. »
Elias plissa les yeux.
Kael leva aussitôt une main. « Ce n'était pas volontaire. »
Marcus rit.
La pièce était devenue dangereuse.
Darius arriva peu après le départ des tailleurs.
Il balaya la pièce du regard une fois et s'arrêta.
Victor portait un manteau de cérémonie sombre à liseré d'argent et avait déjà trouvé le moyen d'en desserrer le col.
Marcus s'était changé pour du vert profond et du noir, choisis pour évoquer Wintermere sans porter aucun serment de Maison.
Leon portait une tenue de cérémonie bleu foncé avec un simple fermoir d'argent.
Damien avait choisi le gris anthracite.
Elias portait du noir, presque sans ornement, hormis son insigne de Chevalier Impérial.
Mira avait été contrainte d'enfiler un manteau de cérémonie rouge sombre ajusté par-dessus un pantalon, après avoir refusé chaque robe qu'on lui avait présentée.
Darius se tourna vers Lily. « C'est vous qui avez fait ça ? »
« En grande partie. »
Il hocha la tête. « Impressionnant. »
Victor écarta les bras. « Personne ne m'a demandé mon avis. »
Lily répondit sans le regarder. « Tu voulais porter tes bottes de tournoi. »
« Ce sont de bonnes bottes. »
« Elles sont tachées de sang. »
« Pas tout le mien. »
La pièce devint silencieuse.
Victor regarda autour de lui. « Dit à voix haute, ça sonne plus mal. »
Darius s'avança vers la table centrale où Edwin avait disposé les invitations. Son attention parcourut chaque sceau avant de se fixer sur Kael. « Leur avez-vous parlé ? »
« De quoi ? »
« Des offres. »
Kael hocha la tête. « Brièvement. »
« Brièvement n'est pas la même chose que clairement. »
Kael voyait très bien où cela menait.
Darius croisa les bras. « Le bal sera plus bruyant que le Colisée. »
Victor sourit. « Personne ne me frappe, là-bas. »
Darius le regarda. « Vous pourriez préférer qu'on vous frappe. »
Le sourire de Victor s'effaça.
Les autres se rapprochèrent.
Darius poursuivit. « Certaines conversations de ce soir seront sincères. D'autres seront du recrutement. D'autres encore seront des tests déguisés en politesse. Certains nobles vous parleront parce qu'ils veulent des informations sur Kael. D'autres parce qu'ils en veulent sur moi, sur Blackwood, sur les Dragons Noirs, ou sur vos familles. »
Damien demanda : « Comment faire la différence ? »
« Parfois, vous ne la ferez pas. »
Cette réponse valut plusieurs mines contrariées.
Darius poursuivit. « C'est justement pour cela que vous n'avez pas à résoudre toute la conversation pendant que vous y êtes. Écoutez. Posez des questions. N'acceptez rien que vous ne compreniez pas. Ne promettez rien parce que quelqu'un vous a mis un verre de vin dans la main en vous disant que vous avez un avenir. »
Marcus hocha la tête. « Et les invitations à l'entraînement ? »
« L'entraînement est plus simple. »
« Pourquoi ? »
« Parce que les conditions y sont généralement visibles. Vous allez dans une cour. Vous apprenez. Vous repartez. »
Victor se tourna vers Mira. « À moins que Sir Joren ne te kidnappe. »
Mira sourit. « Alors il aura une matinée au lieu de trois. »
Darius les ignora.
« Le service de Maison, c'est autre chose. La terre, c'est autre chose. Le mariage, c'est autre chose. Le commandement, c'est autre chose. Ces choix-là créent des obligations qui survivent à l'excitation d'être désiré. »
Elias baissa les yeux vers l'invitation d'Elena. « Et si quelqu'un demande directement si nous restons avec Kael ? »
La pièce devint plus silencieuse encore.
Kael répondit avant que Darius ne le puisse. « Dis-leur la vérité. »
Elias se tourna vers lui.
Kael poursuivit. « Quelle que soit cette vérité. »
« Même si la vérité, c'est que je ne sais pas ? »
« Surtout dans ce cas. »
Victor s'appuya contre la table. « Vous n'allez vraiment essayer de convaincre personne ce soir ? »
Kael soupesa la question.
Il existait une version du commandement où il aurait pu leur faire un discours avant le bal. Leur rappeler qui les avait choisis. Qui les avait entraînés. Qui leur avait donné une chance quand les autres Maisons ne l'avaient pas fait.
Il détestait cette version-là.
« Non. »
Victor l'étudia.
Kael poursuivit. « Moi aussi, je vais parler à des gens. Vous devriez faire pareil. Si quelqu'un vous propose une chose qui mérite réflexion, réfléchissez-y. »
Marcus demanda : « Et si quelqu'un propose mieux que Blackwood ? »
Kael sourit faiblement. « Alors Blackwood devra devenir meilleur. »
Darius lui adressa un unique regard approbateur.
Victor le remarqua. « Il a eu le regard. »
Kael fronça les sourcils. « Quel regard ? »
« Le regard d'approbation de Darius. »
« Il n'y a pas de regard. »
Marcus hocha la tête. « Si. »
Elias ajouta : « Très discret. »
Darius les dévisagea tous. « Nous pouvons encore nous entraîner avant le bal. »
Le sujet fut clos sur-le-champ.
Le Palais Impérial avait un tout autre visage la nuit.
Kael avait vu Aurelia illuminée depuis des balcons et des fenêtres de résidence, mais le palais central pendant une célébration d'État appartenait purement et simplement à un autre monde. Des milliers de lanternes brûlaient le long des jardins et des cours extérieures. Des lumières enchantées se reflétaient dans les bassins et les fontaines. Des musiciens jouaient sous des galeries couvertes tandis que les voitures arrivaient sans interruption par trois portails distincts.
Le bal occupait la Grande Salle Céleste, un nom que Kael avait secrètement jugé trop pompeux jusqu'à ce qu'il la voie.
La salle était immense.
Des plafonds peints s'élevaient à plusieurs étages au-dessus du sol, soutenus par des colonnes de pierre claire sculptées de scènes de l'histoire impériale. De longues galeries dominaient la salle principale. L'or était partout sans tout à fait verser dans la laideur, même si Kael soupçonnait les architectes du palais d'avoir approché la frontière avec enthousiasme.
Lily marchait à côté de lui. « Ne regardez pas bouche bée. »
« Je ne regarde pas bouche bée. »
« Vous comptez les colonnes. »
« C'est vrai. »
« Pourquoi ? »
« Une habitude. »
« Ce n'est pas une habitude normale. »
Kael sourit.
Le groupe de la Maison Kael entra sans formation militaire.
C'était délibéré.
Ils n'arrivaient pas en bloc pour intimider qui que ce soit.
Darius entra séparément, car sa position parmi les Quatre Boucliers Impériaux le plaçait plus près des hauts gradés invités.
Edwin accompagna Kael dans un premier temps.
Lily resta à proximité.
Les autres étaient libres de circuler.
Victor balaya la salle du regard et regretta visiblement chacune de ses plaisanteries sur le fait que le combat serait plus difficile. « Il y a beaucoup trop de monde. »
Mira sourit. « Nerveux ? »
« Non. »
« Tu as répondu trop vite. »
Marcus regarda vers le centre de la salle, où au moins deux cents nobles, officiers, diplomates, marchands et membres de la famille impériale s'étaient déjà rassemblés. « Je préférerais encore me battre contre Otho. »
Leon hocha la tête. « Pareil. »
Damien rajusta une manchette. « Je crois que c'est pour ça que Darius nous a prévenus. »
Elias palpa les invitations dans sa poche intérieure. « Je préférais la cheville blessée. »
Kael les dévisagea tous. « Vous êtes des Chevaliers Impériaux. »
Victor se tourna vers lui. « Exactement. Nous réglons les problèmes à l'épée. »
« Pas ce soir. »
« C'est bien le problème. »
La première personne à les aborder fut quelqu'un que Kael ne reconnaissait pas.
Ce qui donna immédiatement raison à Darius.
Un noble d'âge mûr, portant un col orné de pierreries, s'avança vers Marcus avec un sourire chaleureux. « Sir Marcus Wintermere. Votre combat contre Sir Otho était remarquable. »
Marcus s'inclina comme il fallait. « Merci, monseigneur. »
Les yeux de l'homme ne se posèrent que brièvement sur Kael avant de revenir à Marcus. « Je représente la Comtesse Aveline Serrane. Sa maison entretient plusieurs domaines militaires à l'ouest d'Aurelia. Nous nous intéressons toujours aux chevaliers dotés d'un fort potentiel d'Aura. »
Les épaules de Marcus se raidirent légèrement.
Kael le vit.
Ce n'était pas de l'excitation.
C'était de la vigilance.
Le représentant poursuivit. « Peut-être pourriez-vous visiter l'un de nos domaines d'entraînement après le tournoi. »
Marcus demanda : « Pour m'entraîner ? »
« Pour discuter de perspectives. »
Ce n'était pas la même chose.
Marcus le saisit. « Quelles perspectives ? »
Le sourire de l'homme s'élargit. « Le commandement. Le patronage. Des terres, à terme, pour le bon officier. »
Les sourcils de Victor se levèrent, à plusieurs pas de là.
Des terres.
Kael n'intervint pas.
Marcus réfléchit avant de répondre. « Je veux bien en entendre davantage ce soir, mais je ne m'engagerai pas à servir. »
Le représentant s'inclina. « Bien entendu. »
Puis une deuxième personne aborda Damien.
Puis une autre trouva Leon.
En dix minutes, les Dragons Noirs s'étaient dispersés.
Kael les regarda partir.
Edwin vint à côté de lui. « Toujours à votre aise ? »
« Non. »
« Bien. »
Kael se tourna vers lui.
Edwin sourit. « Celui-là était volontaire. »
L'entrevue d'Elias avec Elena vint la première.
Kael ne le suivit pas.
Il faillit le faire.
Cette prise de conscience le dérangea.
Alors il se dirigea plutôt vers l'une des tables latérales et se força à parler entretien des routes avec un administrateur provincial en faisant mine de ne pas regarder Elias traverser la salle.
Elena le reçut près d'une des galeries les plus tranquilles.
Aucune escorte, hormis une aide de sa maison.
Elias s'inclina. « Votre Altesse. »
Elena sourit. « Sir Elias. Asseyez-vous si vous le souhaitez. On m'a dit que votre cheville restait douloureuse. »
Il hésita.
Ce n'était pas le début auquel il s'attendait.
Il finit par s'asseoir.
Elena resta debout près de la rambarde de la galerie. « J'ai vu votre combat contre Edric Vale. »
Elias hocha la tête. « Je m'en doutais. »
« Vous avez attendu trop longtemps. »
Son expression changea.
Ce n'était pas subtil non plus.
Elena sourit. « Darius vous a dit exactement la même chose, n'est-ce pas ? »
« Presque mot pour mot. »
« Alors je ne perdrai pas de temps à faire semblant de l'avoir découvert. »
Elias se détendit légèrement.
Elle regarda vers la salle principale. « Pourquoi avez-vous refusé l'ordre d'exécution pendant le procès ? »
Elias réfléchit. « Parce que les informations étaient incomplètes. »
« C'est la réponse que tout le monde a entendue. »
Elena se tourna vers lui. « J'ai demandé pourquoi. »
Elias resta silencieux.
Il y avait une différence.
Il finit par répondre. « Parce que si j'obéissais et que le prisonnier était innocent, je ne pouvais pas revenir en arrière. »
Elena hocha la tête. « Et si vous tardiez et que le prisonnier était dangereux ? »
« Alors des gens pourraient mourir parce que j'ai attendu. »
« Donc aucun des deux choix n'était sûr. »
« Non. »
Elena l'étudia. « Et pourtant vous avez choisi. »
Elias se tourna vers elle. « Finalement. »
Cela faillit la faire rire.
Elle poursuivit. « J'ai des administrateurs qui décident trop vite. Ils font des dégâts et appellent cela de la décision. J'en ai d'autres qui refusent de trancher tant que la moindre incertitude subsiste. »
« Ce qui n'arrive jamais. »
« Exactement. »
Elias comprit où la conversation menait. « Vous voulez quelqu'un entre les deux. »
« Je veux des gens qui savent quelles décisions peuvent survivre à un délai. »
C'était plus précis.
Elena poursuivit. « Ma maison supervise le travail diplomatique, les négociations provinciales et plusieurs projets civils. Parfois, la personne utile dans une pièce n'est ni la plus bruyante ni la plus rapide. Parfois, c'est celle qui remarque ce que tous les autres ont accepté trop vite. »
L'expression d'Elias demeura prudente. « Me proposez-vous de vous servir ? »
« Pas ce soir. »
Cela le surprit.
Elena sourit. « Vous n'êtes pas prêt à décider. Et franchement, j'ignore si vous êtes déjà assez utile pour justifier une offre. »
Elias la fixa.
Puis il rit. « Bien. »
Elle haussa un sourcil.
« Pardon. »
« Quelqu'un n'arrête pas de dire ça. »
« Je soupçonne Kael. »
« Fréquemment. »
Elena regarda vers la salle principale. « Revenez me parler après le bal si vous voulez apprendre ce que ma maison fait réellement. »
Elias hocha la tête. « J'aimerais bien. »
Pas de serment.
Pas de contrat.
Pas de promesse solennelle.
Juste une porte de plus.
Exactement comme Kael l'aimait.
La conversation de Victor se passa moins bien.
Pas de façon désastreuse.
Victor resta simplement Victor.
La Marquise Sabine Greymark se tenait près d'une des hautes fenêtres, Sir Tavric Dorn à ses côtés, quand Victor s'approcha.
La Marquise portait une tenue de cérémonie vert sombre à broderies d'argent et le fermoir au cerf et à la rivière de sa Maison. Elle avait la quarantaine, l'air posé, l'œil attentif, et l'expression de quelqu'un habitué à ce que les gens en révèlent plus qu'ils ne le voudraient.
Victor s'inclina. « Marquise. »
Sabine sourit. « Sir Victor. Tavric dit que vous êtes agaçant. »
Victor se tourna vers Tavric. « C'est grossier. »
Tavric leva son verre. « C'est exact. »
Victor revint à Sabine. « J'allais dire qu'il s'était bien battu. »
« C'est vrai. Il a aussi dit que le dernier échange était de sa faute. »
Victor fronça les sourcils. « Il l'était. »
Tavric le dévisagea.
Victor poursuivit. « Il protégeait le côté gauche parce que j'avais passé la moitié du combat à le lui rendre coûteux. »
Tavric se tourna vers Sabine. « Je retire ma recommandation. »
Elle rit.
Victor se détendit.
Sabine désigna une place libre près de la fenêtre. « Pourquoi Blackwood ? »
L'expression de Victor changea.
La question était arrivée vite.
Il réfléchit avant de répondre. « Je voulais quelque chose qui n'était pas déjà décidé. »
« Expliquez. »
« Ma famille n'est pas assez importante pour me donner une belle position, et pas assez pauvre pour qu'on ait pitié de nous. »
Sabine attendit.
Victor poursuivit. « J'aurais pu devenir garde d'une Maison quelque part. Chevalier, peut-être, à terme. Et sans doute passer dix ans à prouver que je ne suis pas aussi téméraire qu'on le dit. »
Tavric eut un léger sourire.
« Et Blackwood ? »
Victor haussa les épaules. « Ils m'ont laissé passer l'épreuve. »
« C'est tout ? »
« Non. »
Il regarda vers les bannières du tournoi, visibles par l'entrée lointaine de la salle. « Darius m'a critiqué tout de suite. »
Sabine haussa un sourcil. « Et cela vous a aidé ? »
« C'était honnête. »
Victor parut légèrement mal à l'aise de l'admettre. « Il ne m'a pas dit de me taire. Il m'a dit d'arrêter de gaspiller mon agressivité. »
Sabine hocha la tête.
Puis elle demanda : « Si je vous offrais une place dans la maison des Greymark ce soir, accepteriez-vous ? »
Victor se figea.
Aucune approche en douceur.
Aucune perspective vague.
Direct.
Il regarda vers Tavric.
Tavric ne lui donna rien.
Bien.
Victor revint à elle. « Non. »
Sabine ne parut pas offensée. « Pourquoi ? »
Victor réfléchit plus longtemps cette fois. « Parce que je n'en sais pas assez sur les Greymark. »
« Bonne réponse. »
L'œil de Victor tressauta.
Sabine sourit. « Cette expression vous déplaît. »
« Profondément. »
« Alors j'en prendrai une autre. Sensé. »
« C'est mieux. »
Elle leva légèrement son verre. « Je ne faisais pas l'offre. »
Victor la dévisagea.
Tavric éclata de rire.
Victor regarda l'un puis l'autre. « C'était cruel. »
Le sourire de Sabine s'élargit. « C'était une question. Vous y avez répondu. »
Il expira.
Darius avait eu raison.
Le bal était pire.
L'entrevue de Mira avec le Marquis Oren Velmire ressemblait à une dispute vue de l'autre bout de la salle.
Kael ne les entendait pas.
Il n'en avait pas besoin.
Mira usait de ses deux mains quand elle était irritée.
Oren n'usait que d'un doigt pour appuyer un argument.
Sir Joren Pellaris finit par les rejoindre et trouva le moyen d'empirer les deux.
Bien.
Mira avait l'air à son aise.
Leon passa près de vingt minutes avec deux officiers liés à la maison de Cassian avant que le seigneur Garran Ashford ne s'approche.
Kael surveilla celle-là de plus près.
La relation de Garran avec Leon s'était améliorée depuis Ashfall, mais les vieilles tensions familiales ne disparaissent pas parce qu'une conversation s'est bien passée.
Leon s'inclina. « Mon oncle. »
« Sir Leon. »
Kael faillit sourire.
Garran avait employé le titre délibérément.
Leon le remarqua.
Ils parlèrent à voix basse.
Aucun éclat de voix.
Aucune dispute visible.
Au bout de plusieurs minutes, Garran tendit à Leon une lettre pliée.
Leon la fixa.
« De ta mère. »
Son expression changea du tout au tout. « Quand ? »
« Il y a trois jours. Elle est arrivée à Ashfall après mon départ. »
Leon tint la lettre avec précaution. « Vous l'avez apportée jusqu'ici ? »
« J'ai supposé que tu la voudrais. »
« Merci. »
Garran hocha la tête.
Puis son attention se porta sur l'insigne du Dragon Noir sur le manteau de cérémonie de Leon. « Tu as encore progressé. »
« Oui. »
« J'ai regardé. »
Leon eut un léger sourire. « Je l'ai remarqué. »
Garran regarda la foule. « Ton père aurait détesté ce bal. »
Leon rit, à sa propre surprise. « Il détestait chaque dîner officiel. »
« C'est vrai. »
La tension se relâcha.
Garran poursuivit. « Il aurait aimé le tournoi. »
Leon se tut. « Probablement. »
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux hommes ne parla.
Puis Garran dit : « Tu avais raison, à Ashfall. »
Leon se tourna vers lui. « À propos de quoi ? »
« J'ai passé trop d'années à décider de ce que la mort de ton père exigeait de toi. »
Cet aveu était plus difficile que n'importe quelle excuse élégamment tournée.
Leon écouta.
Garran poursuivit. « Je ne recommencerai pas. »
Leon regarda la lettre dans sa main. « Merci. »
Garran hocha la tête une fois. « Écris à ta mère. »
« Je le ferai. »
« Ce soir. »
« Bien. »
Leon sourit. « Et voilà. »
Garran eut l'air perdu.
« Rien. »
L'entrevue de Damien avec la Duchesse Celene Morcant fut plus dangereuse.
Non parce qu'elle le menaça.
Parce que l'offre était bonne.
Kael l'apprit plus tard, quand Damien le retrouva près de la fontaine centrale.
Le visage de Damien était indéchiffrable.
Kael avait appris que cela signifiait d'ordinaire que quelque chose comptait. « Comment ça s'est passé ? »
Damien prit un verre d'eau sur un plateau qui passait. « Elle m'a proposé un poste. »
Kael se tourna vers lui. « Déjà ? »
« Pas un commandement immédiat. Une place dans l'un des états-majors de frontière des Morcant après le tournoi. Six mois d'évaluation. Si c'est concluant, une commission permanente. »
Kael hocha lentement la tête. « C'est sérieux. »
« Oui. »
« Meilleure solde ? »
« Bien meilleure. »
« Logement ? »
« Fourni. »
« Entraînement ? »
« Oui. »
Kael faillit rire de l'absurdité de la question qu'il devait poser ensuite. « Mariage ? »
Damien parut offensé. « Non. »
« Bien. »
« Pourquoi est-ce bien ? »
« Je ne sais pas. Darius présentait ça comme inévitable. »
Damien eut un léger sourire.
Kael redevint sérieux. « Qu'en penses-tu ? »
« Je pense que c'est bon. »
C'était la réponse difficile.
Kael hocha la tête.
Damien l'étudia. « Vous n'allez pas me dire que Blackwood a besoin de moi ? »
« Blackwood a besoin de toi. »
L'expression de Damien se crispa.
Kael poursuivit. « Cela ne veut pas dire que c'est à moi de décider ce que tu fais de ta vie. »
Le silence s'installa entre eux malgré la musique dans la salle.
Damien regarda l'insigne du Dragon Noir. « Je n'ai prêté aucun serment. »
« Je sais. »
« En voudriez-vous un si je reste ? »
« À terme, peut-être. »
« Pourquoi peut-être ? »
« Parce que je ne veux pas de serments de gens qui croient devoir prouver leur gratitude. »
Damien le regarda.
Kael poursuivit. « Si tu restes, reste parce que Blackwood offre quelque chose que tu as envie de bâtir. »
Damien demanda : « Et si les Morcant offrent davantage ? »
« Alors pense aux Morcant. »
Cela lui coûta un peu de le dire.
Kael le laissa coûter.
Le commandement ne devenait pas réel seulement quand les choix étaient confortables.
Damien hocha lentement la tête. « Je lui ai dit que je répondrais après le tournoi. »
« Bien. »
Kael se figea.
Damien sourit. « Voilà que vous le faites. »
« Zut. »
L'Empereur arriva tard.
Aucune annonce ne le précéda.
Les musiciens changèrent simplement de tempo, les conversations se déplacèrent, et les gens commencèrent à se tourner vers l'entrée supérieure tandis qu'Augustus Aurelius Asterion pénétrait dans la salle.
Noir et or.
Des yeux cramoisis.
De l'argent filant dans des cheveux sombres.
Pas de couronne.
Il n'en avait pas besoin.
La salle se réorganisa naturellement autour de lui.
Kael regarda son père descendre l'escalier central.
Augustus s'entretint brièvement avec Cassian d'abord.
Puis avec Elena.
Puis avec un vieux général que Kael ne reconnaissait pas.
L'Empereur traversa le bal sans jamais paraître pressé, et pourtant chaque conversation demeurait assez brève pour que personne ne puisse le monopoliser.
Kael étudia cela.
Darius apparut à côté de lui. « Vous observez la technique. »
Kael lui jeta un coup d'œil. « Tout est technique, maintenant. »
« Bien. »
Kael se retint de se plaindre.
Augustus finit par les rejoindre.
Kael s'inclina. « Père. »
Les yeux d'Augustus parcoururent la salle vers les Dragons Noirs éparpillés dans les cercles nobles. « Tu perds tes soldats. »
Kael le regarda vivement.
Augustus eut un léger sourire. « Pas littéralement. »
« Plusieurs Maisons les recrutent. »
« Je l'ai remarqué. »
« Cela te contrarie ? »
« Oui. »
Augustus hocha la tête. « Bien. »
Kael le dévisagea.
C'était apparemment héréditaire.
Augustus poursuivit. « Cela devrait te contrarier. Le départ de gens utiles crée des problèmes. »
« Alors pourquoi sembler satisfait ? »
« Parce que tu n'as pas essayé de les en empêcher. »
Kael regarda vers Damien, qui parlait de nouveau avec un officier Morcant. « Si j'empêche chacun de recevoir une meilleure offre, Blackwood finira par devenir une cage. »
Augustus l'étudia. « Où as-tu appris cela ? »
« Darius. »
« Évidemment. »
Kael sourit.
Augustus regarda vers Victor, qui trouvait le moyen de faire rire la Marquise Sabine. « Ta Maison devient intéressante. »
Kael fronça les sourcils. « Cela a l'air dangereux. »
« Ça l'est. »
L'expression d'Augustus se fit plus grave. « L'intérêt attire les occasions. Il attire aussi les gens qui veulent se servir de ce que tu as bâti avant que ce soit assez fort pour se protéger. »
Kael hocha la tête. « C'est ce dont Darius m'a averti. »
« Darius avertit de tout. »
« En général avec raison. »
« Malheureusement. »
Augustus faillit sourire.
Puis son attention se porta sur Elias, en conversation avec Elena. « Sais-tu pourquoi Elena le voulait ? »
« Il remarque ce que les gens acceptent trop vite. »
« En partie. »
Kael se tourna vers son père. « Et l'autre partie ? »
« Demande-le-lui. »
« Évidemment. »
Augustus pivota légèrement. « Sais-tu pourquoi Sabine voulait Victor ? »
« Non. »
« Pourquoi les Morcant voulaient Damien ? »
« Le potentiel de frontière. »
« En partie. »
Kael fronça les sourcils.
Augustus poursuivit. « Voilà ta leçon de ce soir. »
« Laquelle ? »
« Cesse de supposer qu'on s'intéresse à tes hommes uniquement pour la raison évidente. »
Kael regarda autour de lui.
Le jugement prudent d'Elias.
L'adaptabilité de Victor.
L'instinct de commandement de Damien.
L'Aura de Marcus.
La discipline de Leon.
L'imprévisibilité de Mira.
Voilà qui était évident.
Augustus poursuivit. « Les Maisons recrutent des besoins, pas des descriptions. Trouve le besoin et tu comprendras l'offre. »
C'était utile.
Kael hocha la tête.
Augustus se tourna vers lui. « Et quand quelqu'un t'adressera la parole ce soir ? »
Kael sourit faiblement. « Demander ce dont il a besoin. »
« C'est mieux. »
Et voilà.
Kael grogna.
Augustus haussa un sourcil.
« Rien. »
La leçon devint pertinente moins de cinq minutes plus tard.
Un homme que Kael reconnut pour l'avoir vu à la Cour s'approcha.
Le Duc Renald Carthain.
Le Duc s'inclina juste assez pour respecter le rang de Kael sans faire semblant qu'ils fussent proches. « Prince Kael. »
« Duc Carthain. »
Renald regarda vers Marcus. « Votre chevalier s'est bien battu contre Otho. »
« Marcus ne m'a pas prêté serment. »
Le Duc sourit. « Correction intéressante. »
« Importante. »
« Oui. »
Renald revint à Kael. « Alors je dirai que le chevalier formé sous votre maison s'est bien battu contre Otho. »
« C'est mieux. »
Kael se souvint d'Augustus.
De quoi a-t-il besoin ?
Pourquoi aborder Kael au lieu de Marcus directement ?
Renald poursuivit. « La Maison Carthain compte étendre plusieurs routes d'ingénierie et de logistique militaire à travers les provinces occidentales au cours des cinq prochaines années. »
Kael pensa aussitôt à Marcus Wintermere.
Le génie de campagne.
Les ponts.
Les terrassements.
Mais Renald n'avait pas abordé Marcus pour du génie.
Il l'avait invité après un combat à l'épée.
Intéressant.
Kael demanda : « Et que voulez-vous de Blackwood ? »
Le regard de Renald s'aiguisa légèrement. « Direct. »
« J'apprends. »
Le Duc sourit. « Blackwood se trouve près de routes qui compteront si le commerce occidental se développe. »
Voilà.
Pas Marcus.
Le territoire.
Kael comprit. « Vous voulez un accès routier. »
« Éventuellement. »
« À travers Blackwood ? »
« À proximité. »
Kael secoua la tête. « Trop vague. »
Renald rit doucement. « Votre père vous a parlé. »
« Malheureusement. »
Le Duc poursuivit. « Je veux l'autorisation d'envoyer des géomètres après le tournoi. Pas encore d'accord de construction. Aucune revendication foncière. Un relevé, rien de plus. »
Kael réfléchit.
C'était raisonnable.
Et dangereux.
Les cartes de relevé devenaient des arguments.
Les arguments devenaient des pressions.
Mais refuser une information parce que de futures négociations pourraient devenir difficiles eût été sot également.
Kael hocha lentement la tête. « Adressez la demande à Edwin en bonne et due forme. J'examinerai le tracé proposé avant de donner mon accord. »
Renald sourit. « Sensé. »
Kael attendit.
Le Duc se corrigea. « D'une prudence agaçante. »
« C'est mieux. »
Ils sourirent tous les deux.
Au milieu de la nuit, le bal avait changé.
La première heure avait été celle des présentations.
La deuxième devint celle des négociations.
La troisième devint celle de la franchise, parce que les gens se fatiguaient.
Ce fut à ce moment-là que Kael commença à voir ce que Darius avait voulu dire.
Victor n'essayait plus d'être charmant.
Il parlait, tout simplement.
Marcus cessa de prendre un air soupçonneux chaque fois que quelqu'un mentionnait l'Aura.
Elias posait plus de questions qu'il n'en recevait.
Leon gardait la lettre de sa mère dans son manteau et touchait sa poche chaque fois que les conversations devenaient trop politiques.
Mira avait trouvé le moyen de se procurer de meilleurs mets que ceux servis aux tables officielles.
Damien restait songeur.
Cela inquiéta Kael plus que de l'enthousiasme ne l'aurait fait.
L'offre des Morcant était réelle.
Kael ignorait ce que Damien choisirait.
Il commençait à accepter qu'il n'était pas censé le savoir encore.
Lily le trouva vers minuit. « Vous vous cachez. »
« Je me tiens à côté d'une colonne. »
« Vous vous tenez à côté de la même colonne depuis douze minutes. »
« Je me repose stratégiquement. »
Elle lui tendit de l'eau. « Buvez. »
Kael obéit.
Lily balaya la salle du regard. « Ils s'en sortent bien. »
« En grande partie. »
« Victor a failli insulter un comte. »
« Le comte l'a insulté le premier. »
« Ce n'est pas une défense. »
« Ça l'est, d'où je viens. »
Lily sourit.
L'attention de Kael revint aux Dragons Noirs. « Tu crois qu'ils resteront ? »
« Certains. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« C'est la seule honnête. »
Kael se tourna vers elle.
Lily poursuivit. « Vous vouliez qu'ils deviennent des gens qui ont le choix. »
« Oui. »
« Maintenant, ils ont le choix. »
« Je sais. »
« Vous avez le droit de détester le moment où ils pourraient choisir ce que vous ne voulez pas. »
Kael hocha la tête.
Cela l'aida davantage que des paroles rassurantes ne l'auraient fait.
Il sourit faiblement. « Tu deviens agaçante de sagesse. »
« Je passe trop de temps avec Edwin. »
« Dangereux. »
« Très. »
Vers la fin du bal, Kael trouva Darius qui dominait la salle depuis la galerie supérieure.
En dessous d'eux, les nobles continuaient de parler malgré l'heure tardive.
Kael s'appuya contre la rambarde. « Vous aviez raison. »
Darius se tourna vers lui. « À propos de quoi ? »
« Que ce serait pire que le tournoi. »
Darius eut un léger sourire. « Aucune ecchymose. »
« Aucune de visible. »
« C'est mieux. »
Kael le dévisagea. « Vous l'avez fait exprès. »
« Peut-être. »
Ils regardèrent en silence.
Kael finit par demander : « Combien en perdons-nous, à votre avis ? »
Darius ne répondit pas tout de suite.
Cela comptait.
« Peut-être aucun. »
« Peut-être plusieurs. »
Kael se tourna vers lui. « Vous n'en savez vraiment rien ? »
« Non. »
« Bien. »
Kael se reprit.
Darius eut l'air amusé.
Kael secoua la tête. « Oubliez ça. »
Darius reporta son attention sur la salle.
Puis il dit : « Les cinquante premiers n'ont jamais été destinés à devenir les prisonniers de leur propre récit fondateur. »
Kael écouta.
« Certains passeront peut-être toute leur carrière à Blackwood. »
« Certains serviront peut-être une autre Maison plus tard. »
« Certains quitteront peut-être l'armée. »
« Certains mourront peut-être. »
« Certains commanderont peut-être des gens que vous n'avez jamais rencontrés. »
L'expression de Kael se crispa légèrement à l'une de ces éventualités.
Darius poursuivit. « Une institution forte survit au départ des gens sans faire semblant que leur départ efface ce qu'ils ont apporté. »
Kael songea à la bannière du Dragon Noir.
Cinquante membres fondateurs.
Il avait déjà commencé à penser à ce nombre comme à quelque chose de permanent.
C'était une erreur.
Cinquante personnes étaient permanentes dans l'histoire.
Pas nécessairement sur les registres de solde.
Darius se tourna vers lui. « Vous bâtissez une Maison. »
« Vous ne collectionnez pas des possessions. »
Kael hocha la tête.
En dessous d'eux, Damien serra la main de la Duchesse Morcant avant de s'éloigner.
Aucune décision visible.
Bien.
Elias s'entretint brièvement avec la Marquise Sabine après Elena.
Leon ouvrit enfin la lettre de sa mère dans un coin tranquille.
Marcus riait avec Otho Keld de quelque chose qui n'avait manifestement rien à voir avec leur combat.
Victor et Tavric se disputaient de nouveau.
Mira avait disparu.
Sans doute en train de voler un dessert.
Kael sourit.
Demain, le tournoi continuerait.
Les tableaux se resserreraient.
Quelqu'un perdrait.
Quelqu'un passerait.
Mais cette soirée avait mis au jour une autre faiblesse que Kael ne se connaissait pas.
Il aimait donner le choix aux gens quand il s'attendait à ce qu'ils le choisissent, lui.
Ce n'était pas la même chose que respecter le choix.
La différence faisait mal.
Ce qui voulait probablement dire qu'elle comptait.
Kael resta à la galerie jusqu'à ce que les musiciens entament leur dernier morceau.
Pour la première fois depuis la création des Dragons Noirs, il comprit que bâtir quelque chose de fort ne signifiait pas retenir chaque personne à l'intérieur pour toujours.
Parfois, la force consistait à devenir le genre d'endroit qu'on peut quitter sans devenir un ennemi.
Et le genre d'endroit où il vaut la peine de revenir quand on a toutes les raisons de ne pas le faire.