Victor Ravenshade passa la plus grande partie de la soirée à faire semblant de ne pas penser à Sir Tavric Dorn.
Personne ne le crut.
Il mangea normalement, se plaignit normalement, fit trois plaisanteries pendant le dîner et passa dix minutes à discuter avec Hugo Stone pour savoir si une épaulière plus épaisse améliorerait ses chances le lendemain. Le problème, c'est que Victor ne discutait d'équipement que lorsque autre chose le tracassait.
Marcus Wintermere le remarqua le premier.
« Tu fixes encore le tableau. »
Victor détourna les yeux du mur où le nom de Tavric avait été affiché. « Je regardais au-delà. »
« Au-delà de quoi ? »
« Du mur. »
Marcus hocha lentement la tête. « Mur fascinant. »
Victor pointa sa fourchette vers lui. « Tu es devenu insupportable depuis que tu as gagné un combat. »
De l'autre côté de la table, Elias Thorn était assis, sa cheville blessée allongée sous le banc. Il avait été inhabituellement silencieux pendant le dîner, même si Kael soupçonnait que cela tenait davantage au plaisir de voir Victor se décomposer qu'à la fatigue. Elias finit par regarder le tableau et dit : « Tavric gagne les débuts de combat parce que les gens décident que ça veut dire quelque chose avant que ce soit vrai. »
Victor fronça les sourcils. « Ça veut bien dire quelque chose. S'il attaque le premier, je défends le premier. »
« Seulement si son attaque t'oblige à défendre. »
Victor le dévisagea. « On dirait une phrase de Darius. »
Elias reprit une bouchée. « J'ai eu une semaine difficile. »
Kael éclata de rire.
La salle à manger de la Maison Kael, dans leur résidence temporaire d'Aurelia, était devenue plus bruyante ces derniers jours. Au début, tout le monde mangeait comme un visiteur dans le palais d'un autre. Désormais, les armures reposaient contre les chaises, les calendriers du tournoi couvraient un bout de la table, les consignes des guérisseurs étaient contournées de façon de plus en plus créative, et Lily avait commencé à menacer quiconque laisserait de la vaisselle par terre.
C'était moins protocolaire.
Plus Blackwood.
Kael aimait cela.
Damien Ravenmoor arriva en retard, portant encore la fatigue de sa qualification en quarts de la veille. Il se laissa tomber sur une chaise vide à côté de Leon et regarda Victor. « C'est grave à quel point ? »
Victor fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui est grave ? »
Marcus répondit à sa place. « Tavric attaque le premier. »
Damien attendit.
Victor écarta les deux mains. « C'est bien le problème. »
Damien regarda Marcus, puis Elias, puis Kael. « Il y a un autre problème ? »
« Merci », dit Victor. « Enfin quelqu'un qui comprend. »
Damien attrapa du pain. « Non. Je demandais parce que celui-là avait l'air trop bête pour être le fin mot de l'histoire. »
La table explosa.
Victor se renversa en arrière. « Je déteste cette Maison. »
Kael sourit. « Tu n'y as pas encore prêté serment. »
Victor le pointa du doigt à son tour. « Continue comme ça et je ne le ferai jamais. »
Darius entra pendant les rires.
Cela y mit fin, ou presque.
Non parce qu'il avait exigé le silence.
Parce que chaque Dragon Noir avait acquis l'instinct qu'un bruit inutile se transformait en entraînement si Darius en entendait assez.
Il regarda Victor. « Terrain d'entraînement. Dix minutes. »
Le visage de Victor s'affaissa. « Ce soir ? »
« Tu as un match demain. »
« C'est justement pour ça que je pensais que dormir pourrait servir. »
« Ça sert. »
Victor attendit.
Darius poursuivit : « Après l'entraînement. »
Marcus baissa les yeux vers son assiette pour cacher un sourire.
Victor se leva avec l'expression d'un condamné. « Si je meurs demain, ce sera ta faute. »
Darius se tourna vers la porte. « Si tu meurs demain, c'est que tu auras ignoré le règlement du tournoi. »
C'était pire, allez savoir pourquoi.
Kael se leva lui aussi.
Victor lui jeta un regard. « Pourquoi tu viens ? »
« Pour me divertir. »
« Traître. »
La Troisième Cour du Palais était presque déserte à leur arrivée.
Quelques chevaliers de maison achevaient leurs exercices du soir le long du mur du fond, pendant que des serviteurs ramassaient les boucliers d'entraînement et les armes mouchetées sur les râteliers. Des lanternes pendaient sous la galerie couverte et laissaient le sable central assez éclairé pour l'assaut, mais assez sombre pour que les arches de pierre au-delà se perdent dans l'ombre.
Tavric Dorn n'était pas là.
Cela déçut Victor.
Kael le sut parce que Victor regarda deux fois autour de lui avant de demander : « Il ne s'entraîne pas ici ? »
Darius prit une épée d'entraînement sur le râtelier. « Pourquoi le ferait-il ? »
« Je pensais que tu avais peut-être arrangé quelque chose, comme pour Marcus et Otho. »
« Non. »
« Tant mieux. »
Victor marqua un temps. « En fait, je ne sais pas si c'est tant mieux. »
Darius lui lança la lame de bois. Victor l'attrapa, puis regarda de nouveau autour de lui tandis que Marcus, Leon, Damien, Elias et Mira entraient derrière Kael.
Victor les fixa. « Pourquoi tout le monde est là ? »
Mira s'adossa à une colonne. « Tu es divertissant. »
Leon ajouta : « Et si tu perds demain, je veux savoir si c'est à cause de ce soir. »
« Quel soutien. »
Elias prit un banc plutôt que de rester debout. « Ordre du guérisseur. »
Victor regarda Kael. « C'est toi qui les as invités. »
« Je n'ai rien fait. »
« C'est pire. Ils sont venus de leur plein gré. »
Darius gagna le milieu de la cour. « Ça suffit. »
Victor posa le pied sur le sable.
Darius ne prit pas d'arme.
Cela rendit Victor méfiant.
« Je me bats contre qui ? »
« Personne. »
Victor fronça les sourcils. « Alors on fait quoi ? »
Darius désigna le côté opposé de la cour. « Attaque-moi. »
Victor le dévisagea. « Tu n'as pas d'épée. »
« En effet. »
« Et tu es l'un des Quatre Boucliers Impériaux. »
« En effet également. »
Victor regarda Kael. « J'ai l'impression d'un piège. »
Kael sourit. « C'est Darius. »
« C'est juste. »
Victor leva l'épée d'entraînement et s'élança.
Vite.
Pas à la vitesse d'un tournoi.
Assez vite tout de même pour qu'un épéiste ordinaire eût dû réagir sur-le-champ.
Darius ne réagit pas.
Victor referma la distance.
Ce fut seulement quand la lame de bois amorça sa dernière ligne vers son épaule que Darius s'écarta.
Un seul mouvement.
L'épée de Victor traversa le vide.
Darius tapota deux doigts contre ses côtes.
« Mort. »
Victor se retourna. « Ça ne compte pas. »
« Pourquoi ? »
« Tu n'avais pas d'arme. »
Darius le regarda. « Est-ce que ça t'a empêché de me manquer ? »
Victor ouvrit la bouche.
La referma.
Marcus sourit. « Un. »
Victor lui lança un regard noir.
Darius regagna sa position de départ. « Encore. »
Victor attaqua une deuxième fois.
Cette fois, il feinta.
Darius ne bougea pas.
Victor changea d'angle.
Toujours rien.
Victor s'engagea dans la vraie frappe.
Darius bougea.
Le coup partit dans le vide.
Deux doigts tapotèrent le gorgerin de Victor.
« Mort. »
Victor recula, agacé. « Tu attends la dernière seconde. »
« Oui. »
« Parce que tu sais que je finirai bien par m'engager. »
« Oui. »
La frustration de Victor s'apaisa un peu.
Il apprenait.
Darius le désigna. « Ton problème n'est pas que Tavric attaque le premier. »
Victor hocha lentement la tête. « Mon problème, c'est que ça me touche. »
« En partie. »
Darius poursuivit : « Ton plus gros problème, c'est que tu tiens le premier mouvement pour l'initiative. »
Kael se pencha en avant.
La nuance comptait.
Victor abaissa l'épée d'entraînement. « Ce n'est pas le cas ? »
« Non. »
Darius désigna l'endroit d'où Victor venait d'attaquer. « Tu as bougé le premier les deux fois. Qui a contrôlé l'échange ? »
« Toi. »
« Exactement. »
Mira eut un léger sourire. « C'est cruel. »
Darius lui jeta un regard. « C'est exact. »
Victor baissa les yeux sur l'épée de bois.
Puis il releva la tête. « Donc Tavric peut attaquer le premier et réagir quand même à ce que je fais. »
« Oui. »
« Si je lui donne quelque chose qu'il prend pour une ouverture. »
« Oui. »
« Ou si je choisis où sa première attaque devra aller. »
Darius hocha la tête une fois. « Maintenant tu penses à l'échange au lieu de penser à l'affront. »
Victor fronça les sourcils. « Je n'ai pas été vexé. »
Tout le monde dans la cour le fixa.
Victor soupira. « D'accord. Un peu. »
Darius changea l'exercice.
Leon entra dans la cour avec une épée longue en bois.
Victor le regarda. « Pourquoi lui ? »
« Parce que je l'ai décidé. »
Leon sourit. « Bonne réponse. »
Kael grogna doucement.
Personne n'avait rien demandé.
Darius les plaça à plusieurs pas l'un de l'autre.
« Leon, tu attaques le premier à chaque échange. »
Leon acquiesça.
Victor se tourna vers Darius. « À chaque échange ? »
« Oui. »
« Alors c'est juste de l'entraînement contre Tavric. »
« Non. »
L'expression de Darius resta calme. « Leon n'est pas Tavric. Si tu le transformes en Tavric dans ta tête, tu as déjà raté la leçon de ce soir. »
Victor expira lentement. « Combattre la personne qui est là. »
« Oui. »
Leon leva son épée.
Victor se mit en garde.
Darius recula. « Commencez. »
Leon attaqua aussitôt.
Sans vitesse excessive.
Estoc direct.
Victor para.
Son instinct lui commandait de riposter immédiatement.
Kael vit l'épaule tressaillir.
Victor se retint.
Leon se dégagea.
Deuxième échange.
Leon bougea encore le premier.
Taille haute.
Victor bloqua.
Leon s'écarta avant la riposte.
Victor faillit le poursuivre.
Il s'arrêta.
Troisième.
Leon feinta.
Victor ne mordit pas.
Leon vint bas.
Victor se déplaça au lieu de parer.
L'épée passa.
Victor entra au centre.
Sans attaquer.
Leon dut se retourner.
Victor sourit.
Voilà.
Darius ne dit rien.
C'était sans doute une approbation.
Leon attaqua de nouveau.
Victor lui offrit une ouverture près de l'épaule droite.
Trop voyante.
Leon l'ignora.
Victor fronça les sourcils.
Leon sourit. « Tu me prends pour un idiot ? »
« Parfois. »
Leon attaqua à gauche.
Victor bloqua.
Leurs épées se séparèrent.
L'expression de Victor changea.
L'ouverture avait échoué, mais cela lui apprenait que Leon l'avait vue.
Une information.
Cinquième échange.
Victor offrit de nouveau le même côté droit.
Leon l'ignora encore.
Puis Victor avança avant que Leon n'attaque.
Sans frapper.
Simplement pour prendre la distance.
Leon s'ajusta.
Sa première attaque avait désormais moins d'options.
Il tailla haut.
Victor s'y attendait.
Parade.
Riposte immédiate.
La lame de bois s'arrêta contre la poitrine de Leon.
Victor eut un large sourire.
« Un. »
Leon hocha la tête. « Bien. »
Darius prit la parole. « Pourquoi ça a marché ? »
Victor répondit plus vite que d'ordinaire. « J'ai choisi la distance avant que Leon choisisse son attaque. »
« C'est mieux. »
« Et comme il avait ignoré l'ouverture de droite deux fois, je savais qu'il la surveillait. »
Darius hocha la tête. « Tu as façonné la première frappe. »
Victor parut content de lui.
Puis Darius ajouta : « Ce qui veut dire que tu vas maintenant devenir trop sûr de toi et essayer de recommencer demain. »
Le visage de Victor s'effondra.
« Pourquoi je n'ai jamais droit à rien ? »
« Parce que Tavric t'aura observé aussi. »
Cela retira un peu de gaieté à la cour.
Victor regarda le mur au loin.
Il s'était habitué à étudier ses adversaires.
Le tournoi leur avait appris à tous l'inverse, plus inconfortable.
Les autres étudiaient en retour.
L'entraînement se poursuivit près d'une heure.
Darius fit sortir Leon et entrer Marcus.
Les consignes de Marcus étaient différentes.
Attaquer le premier.
Attaquer fort.
Changer de tempo.
Employer l'aura parfois.
Ne pas l'employer parfois.
Victor devait cesser de traiter le début de l'échange comme une course.
Au début, il échoua.
Marcus se fendit et Victor accéléra aussitôt pour devancer la deuxième frappe.
Marcus l'anticipa, tourna sa lame et le prit aux côtes.
Encore.
Victor tenta de reprendre l'initiative trop vite.
Marcus le laissa faire.
Puis punit l'extension excessive.
Darius les arrêta.
« Ravenshade. »
Victor abaissa son épée. « Oui, monsieur. »
« Qu'est-ce que tu cherches à gagner ? »
Victor fronça les sourcils. « L'échange. »
« Non. »
Il réfléchit.
Darius attendit.
Victor regarda Marcus. « J'essaie de gagner l'instant qui suit son départ. »
« Exactement. »
« Pourquoi ? »
Victor n'avait pas de bonne réponse.
« Parce que je n'aime pas être en retard. »
Darius hocha la tête. « C'est mieux. »
Puis il s'approcha. « Demain, Tavric attaquera souvent le premier parce qu'il sait que les combattants de ton genre vivent la défense comme une défaite. »
La mâchoire de Victor se crispa.
Darius poursuivit avant qu'il pût répondre. « La défense n'est pas une défaite. Le recul n'est pas une défaite. Une parade n'est pas une défaite. Céder un pas n'est pas une défaite. Tu perds quand ton choix ne laisse plus aucune réponse utile derrière lui. »
Victor baissa les yeux sur son épée.
Kael se rappela ses propres leçons, tirées du tournoi.
Chaque combattant avait apporté une croyance dans l'arène.
Elias croyait que plus d'observation donnait plus de certitude.
Marcus croyait que plus de force réglait plus de problèmes.
Leon se fiait tant aux choix corrects et disciplinés que le choix correct pouvait devenir prévisible.
Mira aimait tant l'imprévisible que l'incertitude devenait parfois un but en soi.
Victor détestait abandonner l'élan.
Non que l'agressivité fût mauvaise.
Mais il avait commencé à y attacher son identité.
Darius désigna Marcus. « Encore. »
Marcus attaqua.
Victor bloqua.
Pas de riposte.
Marcus avança.
Victor céda du terrain.
Marcus attaqua de nouveau.
Victor se déplaça.
Aucune tentative pour reprendre l'élan.
Troisième frappe.
Victor para.
Marcus attendait un recul.
Victor avança à la place.
Épaule à l'intérieur.
L'épée de bois vint par en bas.
Arrêtée contre les côtes de Marcus.
Marcus sourit.
« C'est mieux. »
Darius hocha la tête une fois.
Victor eut un large sourire.
« Le voilà. »
« Refais-le. »
Le sourire disparut.
Plus tard dans la nuit, Kael trouva Victor sur le balcon de la résidence.
La capitale s'étendait sous eux, sous des milliers de lampes. Aurelia n'était jamais vraiment sombre. Les grandes avenues restaient animées, les lanternes des voitures circulaient entre les domaines nobles, et les tours lointaines rougeoyaient de lumières enchantées venues de quartiers administratifs qui tenaient apparemment le sommeil pour facultatif.
Victor était appuyé à la rambarde.
Kael s'arrêta près de lui.
« Tu as mieux fait, ce soir. »
Victor jeta un coup d'oeil. « C'est là que tu dis "bien" ? »
« Non. »
Victor parut presque déçu.
Kael sourit.
« Bien. »
« Le voilà. »
Ils restèrent silencieux un moment.
Victor finit par demander : « Tu me trouves imprudent ? »
Kael soupesa la réponse.
« Parfois. »
Victor hocha la tête.
C'était plus honnête qu'un réconfort immédiat.
« Et tu crois que Darius le pense ? »
« Sans aucun doute. »
Victor rit.
« Alors pourquoi m'a-t-il choisi ? »
Kael se tourna vers lui.
« Tu sais pourquoi. »
« Je sais ce qu'il a dit. »
« Ce n'est pas pareil ? »
Victor haussa les épaules.
« Darius a dit que je m'adaptais après mes erreurs. »
« C'est vrai. »
« Beaucoup de gens s'adaptent. »
« Pas assez vite. »
Victor baissa les yeux vers la rue.
Kael continua. « Ton premier réflexe est souvent dangereux. Le deuxième est en général meilleur. »
« C'est un compliment détestable. »
« Ça reste un compliment. »
Victor sourit faiblement.
Puis il redevint sérieux. « On m'a toujours dit de me calmer, avant Blackwood. »
« Ils avaient peut-être raison. »
« Non. Ils voulaient dire : arrête d'être toi. »
Kael comprenait la différence.
Victor poursuivit. « Darius dit presque la même chose, et pourtant il veut dire autre chose. »
« Parce qu'il ne te demande pas d'arrêter d'attaquer. »
Victor hocha la tête.
« Il me demande de savoir pourquoi. »
« Exactement. »
Victor regarda Kael. « Tu te rends compte que tu le répètes, maintenant. »
« Je passe trop de temps près de lui. »
« C'est dangereux. »
« Beaucoup. »
Kael se tourna vers la porte du balcon.
« Va dormir. »
Victor resta à la rambarde.
« Kael. »
Il s'arrêta.
La voix de Victor avait changé.
« Si je perds demain... »
Kael attendit.
Victor poursuivit. « Ne me sers pas un de ces discours sur la défaite qui apprend plus que la victoire. »
Kael sourit. « Ce n'était pas prévu. »
« Tant mieux. »
« Si tu perds, je te dirai sans doute exactement où tu as eu l'air bête. »
Victor rit. « C'est mieux. »
Puis Kael ajouta : « Après Darius. »
Le rire de Victor s'éteignit.
« C'est cruel. »
Kael rentra.
Le matin se leva clair, assez froid pour que le sable du Colisée parût presque pâle sous le soleil.
Victor était déjà habillé quand Kael entra dans la salle de préparation.
Ses bandages avaient été réduits.
Les contusions de son match précédent restaient visibles autour d'une épaule, mais les guérisseurs l'avaient autorisé. Hugo Stone inspecta son épée deux fois avant de déclarer l'équilibre inchangé.
Victor resta assis pendant que Hugo travaillait.
Cela seul impressionna Kael.
D'habitude, Victor faisait les cent pas.
Marcus se tenait près du mur.
Leon était arrivé après un entraînement matinal au bouclier avec Cassel Roen, même s'il refusa de décrire la séance autrement qu'en disant que Cassel avait pris plaisir à le frapper.
Elias restait assis avec sa cheville.
Damien étudiait le tableau de la lance à l'autre bout.
Mira était assise sur une table où on lui avait dit de ne pas s'asseoir.
Darius entra le dernier.
Victor leva les yeux.
« Une dernière sagesse ? »
« Oui. »
Tout le monde se tut.
Darius se planta devant lui.
« Tavric n'est pas plus rapide que toi. »
Victor hocha la tête.
« Il peut en avoir l'air. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il commence plus tôt. »
Victor comprit.
Darius poursuivit. « Ne cours pas après une chose qu'il a déjà choisie. Fais de son départ précoce un engagement. »
Victor se leva.
« Et s'il ne s'engage pas ? »
« Alors sa première frappe ne veut rien dire. »
Les lèvres de Victor bougèrent un peu.
Cela lui plaisait.
Darius regarda l'épée.
« Encore une chose. La défense gauche de Tavric est forte parce que les gens l'attaquent mal. »
Victor fronça les sourcils. « Les archives disent que c'est son meilleur côté. »
« C'est le cas. »
« Alors pourquoi l'attaquer ? »
Darius ne répondit pas.
Évidemment.
Victor soupira.
« Je trouverai. »
« Oui. »
Hugo lui tendit l'épée.
Victor fit rouler la poignée une fois dans sa main.
Puis il regarda tout le monde.
« Que personne ne meure pendant mon absence. »
Marcus croisa les bras. « C'est toi qui vas te battre. »
« Détail. »
Il marcha vers la grille.
Les seizièmes de finale avaient changé l'atmosphère du Colisée.
Il y avait moins de noms inconnus, à présent.
Moins de spectateurs de passage qui quittaient les gradins au milieu des matchs.
Les représentants des Maisons étaient assis plus près.
Les recruteurs avaient commencé à porter des carnets plus épais.
Kael remarqua plusieurs officiers venus d'ailleurs qu'Aurelia dans les rangs inférieurs.
Le balcon impérial était de nouveau occupé.
Cassian était assis près du centre.
Elena et Elara parlaient à voix basse quelques sièges plus loin.
Marcus Asterion était revenu.
Seraphine arriva peu avant le match et s'installa avec plusieurs nobles liés à sa maison.
Augustus restait absent.
Kael avait cessé d'attendre l'Empereur avant les tours avancés.
Le Grand Héraut Ken gagna la tribune des annonces.
« Division des épéistes et des chevaliers. Seizièmes de finale. »
La section de la Maison Greymark se fit attentive.
« Sir Tavric Dorn, de la Maison Greymark. »
Tavric entra le premier.
Il avait vingt-neuf ans.
Sec.
Physiquement peu imposant.
Cheveux sombres coupés court.
Pas de bouclier.
Une épée longue à la lame légèrement étroite, conçue pour la vitesse et les changements de direction plutôt que pour l'impact.
Son armure portait à l'épaule l'emblème au cerf et à la rivière de la marquise Sabine Greymark.
Kael étudia sa position tandis que Tavric approchait du centre.
Côté gauche légèrement en retrait.
Épée déjà en avant.
Il n'attendait pas la cloche pour être prêt.
La grille de Victor s'ouvrit.
« Sir Victor Ravenshade, de la Maison Kael. Dragon Noir. »
Blackwood se leva.
Victor entra sans les regarder.
C'était bon signe.
Il portait le brassard noir sous son insigne de chevalier impérial fraîchement reconnu. Son épée resta au fourreau jusqu'au centre, où il la tira avant de se mettre en garde.
Tavric sourit.
Victor lui rendit son sourire.
Kael n'aima pas cela du tout.
Deux hommes qui prenaient plaisir à déclencher les combats.
Cela pouvait devenir ridicule.
Le juge rappela les conditions.
Limite de douze minutes.
Trois sorties de zone.
Abandon.
Contrôle décisif.
Mise hors de combat.
Décision si le temps expirait.
Tous deux acquiescèrent.
Ils se séparèrent.
Tavric se pencha légèrement en avant.
Victor avait l'air détendu.
La cloche sonna.
Tavric attaqua.
Évidemment.
Un estoc droit.
Rapide.
Victor para.
Tavric entamait déjà sa deuxième frappe avant que les lames se séparent.
Victor recula.
Troisième taille.
Victor bloqua.
Tavric se replaça.
Victor ne riposta pas.
Un murmure parcourut la foule.
Ceux qui connaissaient Victor attendaient une violence immédiate.
Tavric le remarqua aussi.
Il eut un léger sourire.
Victor dit : « Continue d'attendre. »
Tavric répondit : « Je n'attendais pas. »
Deuxième échange.
Tavric attaqua encore le premier.
Taille basse.
Victor se déplaça.
Estoc haut.
Paré.
Tavric se décala à gauche.
Troisième frappe vers le bras d'épée de Victor.
Victor bloqua.
Pas de riposte.
Tavric se replaça.
Kael se pencha en avant.
Il teste si Victor peut le supporter.
Elias acquiesça. « Plus que la défense elle-même. »
Troisième échange.
Tavric bougea.
Victor bougea en même temps.
Sans attaquer.
Vers l'avant.
La distance se referma plus vite que Tavric ne l'avait prévu.
Son estoc d'ouverture avait été préparé pour une portée plus longue.
Il le raccourcit.
Victor para de près.
Tavric tenta sa deuxième attaque.
L'épaule de Victor encombra le bras d'épée.
La frappe ne se forma jamais correctement.
Victor tailla bas.
Tavric bondit en arrière.
Pas de contact.
Mais il avait été contraint de sortir.
Victor sourit.
Le sourire de Tavric rapetissa.
Une minute.
Aucun point.
Marcus se pencha en avant. « Voilà. »
Victor n'avait pas attaqué le premier.
Il avait contrôlé l'endroit où la première attaque de Tavric se produirait.
Darius restait silencieux en contrebas.
Kael imaginait déjà la question d'après-match.
Pourquoi as-tu gagné ?
À supposer que Victor gagnât.
C'était trop tôt.
Beaucoup trop tôt.
Tavric s'ajusta aussitôt.
Quatrième échange.
Il partit de plus loin.
Attaque en premier.
Mais cette fois, l'estoc d'ouverture était plus court.
Il n'était pas destiné à atteindre.
Victor reconnut l'appât et n'entra pas.
Le deuxième mouvement de Tavric devint réel.
Taille rapide venue de la droite.
Victor para.
La troisième vint basse.
Victor se déplaça.
Puis Tavric fit une chose inattendue.
Quatrième attaque.
Les rapports publics insistaient sur un tempo d'ouverture rapide, mais pas sur des combinaisons fixes en trois temps.
Victor bloqua de justesse.
La lame de Tavric glissa par-dessus sa garde et toucha l'épaulière supérieure.
Cloche de point.
Premier contact.
La Maison Greymark cria sa joie.
Tavric s'écarta.
Victor regarda la marque.
Puis sourit.
« Tu attendais que je compte. »
Tavric haussa les épaules. « Tout le monde finit par compter. »
Elias eut une petite grimace.
Attaque personnelle.
Victor jeta un regard vers la section Blackwood.
Elias leva une main.
Victor rit.
C'était bon signe.
L'erreur ne l'avait pas mis en colère.
Encore mieux.
Tavric menait un à zéro.
À l'échange suivant, Tavric attaqua encore le premier.
Victor s'en moqua.
Il para.
Deuxième.
Déplacement.
Troisième.
Il tint.
Quatrième ?
Rien.
Tavric s'arrêta après deux.
Victor ne surréagit pas.
Tavric tourna autour de lui.
Victor suivit.
Sans hâte.
Puis Victor attaqua.
Vite.
La foule réagit.
La défense gauche de Tavric monta instantanément.
Parade nette.
Victor frappa de nouveau au même endroit.
Bloqué.
Troisième.
Pareil.
Victor attaquait délibérément la meilleure défense de Tavric.
Kael fronça les sourcils.
Darius avait dit que les gens l'attaquaient mal.
Victor était-il en train de découvrir pourquoi ?
La garde gauche de Tavric bougeait à peine.
Compacte.
Efficace.
Victor frappa une quatrième fois.
Bloqué.
Tavric sourit.
« Tu as lu les rapports ? »
Victor répondit : « Malheureusement. »
« Alors pourquoi frapper le bon côté ? »
Victor attaqua encore.
Tavric bloqua.
« Parce que tu l'aimes trop. »
Cela changea l'expression de Tavric.
Victor s'écarta.
Aucun point.
Mais Kael comprenait, maintenant.
Une défense forte pouvait devenir prévisible si l'on s'y fiait complètement.
Victor ne cherchait pas encore à percer.
Il étudiait ce que Tavric faisait quand on l'attaquait là.
Deux minutes.
Tavric menait un à zéro.
Tavric reprit l'initiative.
Estoc.
Victor para.
Taille basse.
Victor se déplaça.
Tavric s'écarta.
Victor ne poursuivit pas.
Encore.
Tavric ouvrit.
Victor bloqua.
Replacement.
Encore.
Premier.
Deuxième.
Replacement.
Victor commençait à voir quelque chose.
Kael le lut dans ses yeux.
La première attaque de Tavric ne visait pas toujours à marquer.
Parfois, elle créait la position de l'échange suivant.
Il se servait des ouvertures comme d'une ponctuation.
Victor attendit.
Tavric attaqua haut.
Victor se décala légèrement à droite.
L'épée de Tavric changea.
Bas.
Victor bloqua.
Puis Tavric recula vers la gauche.
Vers sa défense forte.
Voilà.
Victor le suivit d'un pas.
Sans attaquer.
La garde de Tavric se déplaça automatiquement pour protéger ce côté.
Victor s'arrêta.
Tavric comprit.
Trop tard.
Victor changea de direction et attaqua l'épaule opposée.
Tavric para, mais en retard.
Victor enchaîna.
Deuxième taille basse.
Tavric bloqua.
Troisième estoc.
La lame toucha le plastron.
Cloche de point.
Un partout.
Blackwood explosa.
Victor se retira aussitôt.
Aucune célébration.
Tavric regarda sa propre garde.
Victor sourit.
« Tu te replies dans le côté auquel tu te fies. »
Tavric hocha lentement la tête.
« Parfois. »
Cette réponse comptait.
Pas de dénégation.
Pas de surprise.
Il connaissait sa propre habitude.
Ce qui signifiait que Victor n'avait pas découvert un secret auquel Tavric n'avait jamais songé.
Il avait découvert une chose que Tavric gérait délibérément.
Dangereux.
La voix de Darius monta d'en bas.
« Ravenshade. »
Victor ne tourna qu'à peine la tête.
Cela suffisait.
« Ne transforme pas une observation en certitude. »
Elias sourit.
« Celle-là était pour moi aussi, sans aucun doute. »
Kael acquiesça.
Sans doute pour nous tous, à ce stade.
Trois minutes.
Égalité.
Tavric changea son repli.
Plus vers la gauche.
Il se mit à reculer tout droit après les échanges.
Victor le remarqua.
Il ne poursuivit pas l'ancien schéma.
Bien.
Tavric attaqua le premier.
Victor bloqua.
Deuxième.
Victor entra à l'intérieur.
Tavric se dégagea et pivota à droite.
Différent.
Victor le suivit trop vite.
Le premier repli de Tavric était devenu un appât.
Il se retourna.
Estoc.
Victor para de justesse.
L'enchaînement de Tavric toucha l'armure de flanc.
Cloche de point.
Deux à un pour Tavric.
L'expression de Victor se durcit.
Pas de la colère.
De l'agacement.
Tavric s'écarta.
« La réponse t'a plu. »
Victor eut un rire bref. « C'est vrai. »
« Alors j'ai changé la question. »
Kael regarda Mira.
Elle souriait. « Je l'aime bien. »
Victor aussi, sans doute, après le match.
S'ils ne s'entretuaient pas avant.
Tavric se mit à accélérer.
Non parce que Victor perdait le contrôle.
Parce qu'il voulait qu'il le perde.
Première attaque.
Victor bloqua.
Deuxième dans la foulée.
Blocage.
Troisième.
Victor se déplaça.
Tavric se replaça vite et attaqua de nouveau avant que Victor fût revenu au neutre.
Les échanges se mirent à se fondre les uns dans les autres.
C'était nouveau.
Plus de pause nette.
Le plus grand instinct de Victor était exactement ce que Tavric voulait à présent.
Rendre les coups.
Voler le tempo.
Attaquer plus vite.
Victor résista trois échanges.
Puis il craqua.
Tavric porta un estoc.
Victor para fort et riposta immédiatement.
Vite.
Trop vite.
Tavric l'attendait.
Sa garde gauche accrocha la lame de Victor.
La parade la renvoya au-delà du centre.
Tavric entra.
Le pommeau frappa l'épaule de Victor.
Pas un point.
Puis la lame tailla le haut du dos.
Cloche de point.
Trois à un.
La Maison Greymark rugit.
Victor pivota.
Tavric était déjà loin.
Kael jura à voix basse.
Marcus hocha la tête. « Voilà. »
Victor avait essayé de reprendre le premier instant.
Tavric avait bâti tout l'échange autour de ce désir.
Darius ne dit rien.
Victor savait.
Il prit une inspiration.
Puis une autre.
Son épée s'abaissa un peu.
Tavric avança.
Victor non.
Quatre minutes.
Trois à un pour Tavric.
La minute suivante parut pire pour Victor, et fut probablement meilleure.
Tavric attaqua le premier six fois.
Victor ne marqua pas une seule fois.
Mais Tavric non plus.
Victor défendit.
Se déplaça.
Se replaça.
Recula parfois.
Céda le centre parfois.
La foule s'impatienta.
Pas Victor.
C'était un progrès.
Kael mesurait la difficulté de l'exercice au tressaillement des épaules de Victor après chaque parade réussie.
Son corps voulait riposter.
Il refusait, sauf si la position le justifiait.
Tavric le remarqua.
Il commença à rendre ses ouvertures plus agressives.
Victor attendit encore.
Puis Tavric se découvrit enfin.
Un rien.
Un premier estoc plus profond que d'habitude.
Victor para.
Tavric n'attendait pas de riposte.
Victor attaqua.
Une taille nette vers le bras d'épée.
Tavric se déroba.
Victor enchaîna vers le côté gauche.
La défense forte de Tavric l'accueillit.
Exactement.
Victor voulait ce blocage.
Il laissa sa lame glisser le long de la garde de Tavric au lieu de rebondir.
Il avança.
La défense gauche de Tavric se retrouva à l'étroit.
Victor relâcha la pression et changea d'angle.
Pommeau vers la poitrine.
Tavric se renversa en arrière.
La vraie frappe de Victor vint d'en bas, par la droite.
La lame toucha la cuissarde.
Cloche de point.
Trois à deux.
Blackwood rugit.
Victor s'écarta.
Tavric le regarda.
« Tu as attendu. »
Victor eut un large sourire. « J'ai détesté chaque seconde. »
La foule rit.
Kael aussi.
Darius faillit sourire.
Faillit.
Cinq minutes.
Trois à deux pour Tavric.
Victor avait trouvé quelque chose d'important.
Le premier mouvement de Tavric pouvait créer l'initiative.
Mais quand Victor refusait de la lui disputer automatiquement, Tavric devait dépenser davantage pour transformer cette ouverture en contrôle réel.
Tavric le savait aussi.
Il changea.
Au lieu d'attaquer le premier aussitôt après le replacement, il attendit.
L'arène entière parut déconcertée.
Victor compris.
Victor sourit.
« Ah, maintenant tu ne veux plus y aller en premier ? »
Tavric garda sa garde. « Et toi ? »
Victor réfléchit.
C'était là le piège.
S'il se précipitait simplement parce que Tavric s'était arrêté, Tavric le contrôlait encore.
Victor fit un pas.
Ce n'était pas une attaque.
Tavric s'ajusta.
Victor se décala à gauche.
Tavric tourna.
Encore un pas.
Tavric bougea.
C'était Victor qui posait les questions, à présent.
Il feinta haut.
La garde gauche de Tavric se déplaça.
Victor n'attaqua pas.
Deuxième feinte, basse.
Aucune réaction.
Victor sourit.
Tavric lui rendit son sourire.
Puis Victor se rua.
Pas avec une frappe.
Avec la distance.
Exactement comme il s'était entraîné.
L'épée de Tavric vint en avant par réflexe.
La première attaque avait enfin eu lieu.
Victor l'avait forcée.
Parade.
Pas vers l'extérieur.
Riposte à l'épaule.
Tavric bloqua du côté gauche.
Victor s'y attendait.
Deuxième frappe à l'opposé.
Tavric se déplaça.
Troisième estoc.
Contact à la poitrine.
Cloche de point.
Trois partout.
Le Colisée explosa.
Victor recula.
Tavric avait l'air moins amusé.
C'était bon signe.
Pas en colère.
Au travail.
Égalité.
À six minutes, Tavric introduisit l'aura.
Modérée.
Nette.
Surtout aux jambes et au bras d'épée.
Le changement rendit ses attaques d'ouverture bien plus rapides.
La première faillit marquer.
Victor bloqua de justesse.
Au deuxième échange, Tavric frappa encore avant que Victor fût stabilisé.
Victor employa l'aura à son tour.
Les lames claquèrent assez fort pour résonner.
Tavric se dégagea.
Le renforcement de Victor dura une demi-seconde de trop.
Du gaspillage.
Tavric attaqua bas.
Victor se déplaça.
Aucun point.
Troisième échange.
Tavric n'employa pas d'aura.
Victor s'y attendait et renforça quand même.
Tavric sourit.
Marcus grogna.
La même chose.
La leçon d'Otho.
Kael acquiesça.
Chacun avait son style.
Les principes, eux, revenaient.
Faire dépenser l'adversaire pour rien.
Tavric attaqua de nouveau.
Victor attendit.
Pas d'aura.
Parade.
Tavric poussa sur la deuxième frappe.
Victor renforça tard.
Correctement.
Impact.
Aucun des deux ne rompit.
Victor avança.
La garde gauche de Tavric monta.
Victor ne l'attaqua pas.
Il frappa du pied la cheville avant.
Tavric bougea.
L'épée de Victor partit vers le côté droit nouvellement exposé.
Tavric se tordit.
La lame racla les côtes.
Cloche de point.
Quatre à trois pour Victor.
Blackwood explosa.
Premier avantage.
L'expression de Victor changea.
Dangereux.
De la fierté.
Kael le vit immédiatement.
Tavric aussi.
L'échange suivant commença avant que Victor fût complètement installé.
Tavric attaqua le premier.
Victor para.
Tavric recula.
Victor suivit.
Trop vite.
Encore.
La garde gauche de Tavric bloqua la riposte de Victor.
Deuxième attaque de Victor.
Bloquée.
Troisième.
Tavric pivota.
Victor continua.
Il voulait creuser son avance.
Erreur.
Tavric le laissa faire.
Puis tourna brusquement à l'intérieur de sa quatrième frappe.
Le plat de l'épée traversa la poitrine de Victor.
Cloche de point.
Quatre partout.
Victor s'arrêta.
Tavric s'écarta.
« Tu as aimé être devant. »
Victor expira.
« Apparemment. »
Égalité de nouveau.
La voix de Darius porta.
« Le score est une information. »
« Pas une identité. »
Victor hocha la tête.
Kael eut un sourire discret.
Celle-là valait aussi pour les souverains.
Il la rangea de côté.
Sept minutes.
Quatre partout.
Le match devint le plus rapide qu'il eût été.
Sans imprudence.
Tous deux avaient assez appris pour que les échanges deviennent plus réfléchis, et donc plus rapides.
Tavric attaqua le premier.
Victor riposta parfois.
Parfois non.
Victor engagea deux fois.
La garde gauche de Tavric refusa les deux.
Aucun point.
Puis Tavric attaqua haut.
Victor para.
Tavric se décala à gauche.
Victor attendit l'ancien repli vers le côté fort.
Il suivit.
Tavric s'arrêta.
Le repli était faux.
Il se retourna vers Victor.
Collision d'épaules.
Victor perdit l'équilibre.
L'épée de Tavric vint bas.
Victor bougea à peine.
La lame toucha la protection de botte.
Cloche de point.
Cinq à quatre pour Tavric.
Victor recula.
Celui-là le gêna.
Non parce que Tavric avait attaqué le premier.
Parce que Tavric avait réutilisé l'ancien schéma après l'avoir abandonné pendant plusieurs minutes.
Le même principe qu'Elias et Edric avaient employé.
Une vieille information qui redevient utile.
Victor hocha la tête pour lui-même.
Tavric l'observa.
« Tu apprends trop vite. »
Victor sourit. « C'est un compliment ? »
« Une plainte. »
« C'est mieux. »
Huit minutes.
Cinq à quatre pour Tavric.
Quatre minutes restantes.
Victor devrait agir tôt ou tard.
Mais pas encore.
Il attaqua de nouveau le côté gauche de Tavric.
Plus dur cette fois.
Tavric bloqua.
Victor frappa deux fois au même endroit.
Trois fois.
La défense de Tavric resta excellente.
Victor se retira.
Tavric parut perplexe.
« Pourquoi continuer à frapper là ? »
Victor répondit : « Parce que tout le monde m'a dit de ne pas le faire. »
Cela ressemblait exactement à Victor.
Kael grogna.
Mira sourit.
« Il y a peut-être autre chose. »
Il y avait autre chose.
À l'échange suivant, Victor attaqua encore à gauche.
Tavric bloqua.
Victor ne chercha pas à forcer la garde.
Il frappa au contraire la même position sur la lame de Tavric.
Fort.
Aura.
Tavric absorba.
Victor s'écarta.
Encore.
Même cible.
Tavric bloqua.
Victor frappa la lame.
Aura.
Pas énorme.
Répétée.
Marcus comprit.
« Il fatigue le bras. »
Elias secoua légèrement la tête. « C'est plus que ça. »
Tavric se fiait assez à sa défense gauche pour accepter l'impact au lieu de se déplacer.
Victor rendait cette confiance coûteuse.
Kael sourit.
Leon et Cassel.
Mira et Selene.
Damien et Aris.
Problème différent.
Même idée.
Faire travailler la force.
Tavric s'en aperçut.
La fois suivante où Victor attaqua à gauche, Tavric ne bloqua pas comme d'habitude.
Il se déplaça.
La lame de Victor passa.
Victor sourit.
Voilà.
Tavric avait renoncé à la réponse qu'il préférait.
Victor changea de direction et suivit le mouvement.
Deuxième frappe.
Tavric para de la droite.
Moins exercé.
Victor pressa.
Troisième.
Bloquée.
Quatrième.
Tavric recula.
Victor s'arrêta.
Pas de poursuite excessive.
Bien.
La défense gauche restait forte.
Mais Tavric savait désormais que Victor lui ferait payer chaque usage répété.
Cette hésitation comptait.
Neuf minutes.
Cinq à quatre pour Tavric.
Victor feinta à gauche.
Tavric se déplaça au lieu de bloquer.
Victor s'y attendait.
Il entra au centre.
Tavric tenta d'attaquer le premier depuis le nouvel angle.
Victor para.
Riposte.
La garde gauche de Tavric monta.
Victor changea de frappe en cours de route.
Côté droit.
Tavric réagit tard.
La lame toucha l'épaule.
Cloche de point.
Cinq partout.
Blackwood explosa.
Victor ne célébra pas.
Excellent.
Il recula.
Tavric secoua son bras gauche une fois.
À peine.
Victor le vit.
Tous ceux qui suivaient attentivement aussi.
La Maison Greymark se fit plus silencieuse.
La marquise Sabine regardait, le menton appuyé sur une main.
Pas inquiète.
Intéressée.
Victor avait forcé son chevalier à s'adapter.
Cela comptait peut-être plus qu'une victoire nette.
Il restait trois minutes.
Égalité.
Tavric cessa d'attaquer le premier.
De nouveau.
Cette fois, Victor comprit immédiatement.
Il ne se précipita pas.
Ils tournèrent l'un autour de l'autre.
La foule n'aima pas cela.
Les combattants s'en moquèrent.
Victor avança.
Tavric se déplaça.
Victor feinta.
Aucune réaction.
Tavric fit un pas.
Victor s'ajusta.
Pendant près de vingt secondes, aucun des deux n'attaqua.
Puis Victor rit.
Tavric fronça les sourcils. « Quoi ? »
« Tu attends que je m'agace. »
« Oui. »
Victor hocha la tête. « C'est de bonne guerre. »
Puis il attaqua.
Tavric sourit.
Il s'y attendait.
Mais la première frappe de Victor était volontairement faible.
La défense gauche de Tavric para trop fort.
Victor laissa son épée se faire dévier.
Il utilisa le mouvement.
Fit tourner son poignet.
Changea de prise.
La lame revint par en dessous.
Les yeux de Tavric s'écarquillèrent.
Il recula.
L'épée de Victor racla le plastron.
Cloche de point.
Six à cinq pour Victor.
L'arène explosa.
Mira se leva.
« Ça, c'était bon. »
Victor se replaça.
Tavric le fixa.
« Tu m'as laissé te parer. »
Victor sourit. « Ça m'a fait mal au coeur. »
Tavric rit.
Deux minutes vingt.
Victor menait.
Maintenant, c'était à Tavric de créer l'action.
Il attaqua de nouveau le premier.
Mais le sens avait changé.
Plus tôt, il attaquait par préférence.
À présent, il attaquait parce que le score l'exigeait.
Victor le savait.
Tavric savait qu'il le savait.
Première frappe.
Victor bloqua.
Deuxième.
Déplacement.
Troisième.
Tavric continua.
Victor recula.
Quatrième.
Victor para.
Tavric resta au contact.
Victor voulait de l'espace.
Tavric le refusa.
Cinquième.
Victor bloqua.
Sixième.
Le tempo de Tavric augmenta.
Victor ne pouvait pas attendre indéfiniment.
Il riposta.
La défense gauche de Tavric accrocha la lame.
Puis Tavric se servit du blocage pour tourner Victor vers la limite.
Kael se pencha en avant.
Voilà.
Victor recula.
Un pas.
Deux.
La limite était encore loin, mais elle approchait.
Tavric attaqua.
Victor bloqua.
Recula.
Encore.
Tavric coupa sur la droite.
Victor partit à gauche.
L'épée de Tavric menaça.
Victor revint au centre.
Tavric suivit.
Une minute quarante.
Victor menait toujours six à cinq.
Aucune sortie de zone.
La pression de Tavric visait moins à marquer qu'à réduire l'espace de Victor.
Victor le reconnut.
Au lieu de continuer à reculer, il avança.
À l'intérieur de l'attaque suivante de Tavric.
Tavric raccourcit sa frappe.
Victor bloqua.
Épaule contre épaule.
Victor était le plus fort.
Tavric tenta de s'esquiver par la gauche.
Victor l'anticipa.
Il piégea le mouvement de ce côté avec son corps.
Tavric tourna vers la droite à la place.
Bonne adaptation.
L'épée de Victor s'abattit.
Tavric bloqua.
Ils se séparèrent.
Une minute quinze.
Aucun point.
Tous deux respiraient plus fort.
Le bras gauche de Tavric fatiguait visiblement, désormais.
L'épaule blessée de Victor commençait elle aussi à se raidir.
Chacun avait ses informations.
Chacun avait ses coûts.
Une minute.
Tavric attaqua.
Victor para.
Deuxième.
Victor se déplaça.
Troisième.
Tavric feinta.
Victor attendit.
Bien.
La vraie frappe vint basse.
Victor bloqua.
L'épée de Tavric glissa.
Il entra.
Pommeau vers l'épaule de Victor.
Victor s'esquiva.
Riposte.
Tavric bloqua à gauche.
Douleur.
La garde bougea plus lentement.
Victor le vit.
Il attaqua de nouveau à gauche.
Tavric choisit de se déplacer plutôt que de bloquer.
Victor suivit.
Trop vite ?
Peut-être.
Tavric s'arrêta brusquement.
Victor faillit le percuter.
Piège.
Tavric porta un estoc.
Victor se tordit.
La lame racla son armure de flanc.
Cloche de point.
Six partout.
Le Colisée explosa.
Quarante-trois secondes.
Égalité.
Victor ferma les yeux le temps d'une respiration.
Les rouvrit.
Pas de colère.
Pas de précipitation.
Tavric se replaça.
Tous deux savaient qu'une décision des juges était possible.
Aucun ne voulait s'en remettre à elle.
Kael serra la rambarde.
Trente-cinq secondes.
Ils tournèrent.
Aucune attaque.
Trente.
Tavric bougea le premier.
Évidemment.
Victor sourit.
Tavric porta un estoc haut.
Victor para.
Deuxième, bas.
Victor s'écarta.
Troisième.
Tavric changea en plein mouvement.
Victor bloqua.
Vingt.
Victor riposta.
Défense gauche de Tavric.
Lente.
Victor pressa.
Deuxième frappe au même endroit.
Bloquée.
Tavric recula.
Quinze.
Victor le suivit d'un pas.
S'arrêta.
Tavric attendait une poursuite.
Sa contre-attaque partit.
Victor l'avait voulue.
Il glissa à l'extérieur de la lame.
Dix.
Tavric se rétablit.
Victor attaqua à droite.
Bloqué.
Sept.
À gauche.
Le bras fatigué de Tavric se leva.
Cinq.
Victor arrêta sa lame avant le contact.
La garde de Tavric alla pourtant jusqu'au bout.
Engagement excessif.
Victor changea de direction.
Trois.
Estoc au centre.
Tavric se tordit.
Deux.
La lame toucha le plastron.
Cloche de point.
Un.
Cloche finale.
Pendant une demi-seconde, personne ne réagit.
Puis le Colisée explosa.
Victor était debout, l'épée encore tendue.
Tavric baissa les yeux sur la marque de point qui barrait sa poitrine.
Sept à six.
Aucune sortie de zone.
Aucune décision nécessaire si le contact était validé.
Le juge vérifia le chronométrage.
Victor ne bougea pas.
Kael respirait à peine.
Le Grand Héraut Ken reçut la confirmation.
« Le contact final est valide. »
Blackwood explosa avant l'annonce officielle.
Ken poursuivit par-dessus le bruit.
« Vainqueur au score : Sir Victor Ravenshade, de la Maison Kael, Dragon Noir. »
Victor abaissa son épée.
Pas de cri.
Pas de bras levés.
Pas encore.
Il regarda Tavric d'abord.
Le chevalier Greymark expira et tendit son avant-bras.
Victor l'accepta.
« Tu as attendu », dit Tavric.
Victor sourit. « J'ai détesté chaque seconde. »
Tavric rit.
« Ta dernière feinte était bonne. »
« C'est toi qui me l'as apprise. »
« Je le regrette. »
« Tant mieux. »
Victor se figea.
Tavric eut un large sourire.
La foule rugissait encore quand Victor se tourna enfin vers Blackwood.
Alors il leva les deux bras.
Voilà le Victor que tout le monde connaissait.
Hugo cria.
Marcus rit.
Mira siffla.
Elias applaudit depuis son siège.
Kael se leva avec les autres.
Victor n'était pas devenu patient.
Cela aurait été la mauvaise leçon.
Il était devenu capable de patience quand la patience donnait à son agressivité quelque chose qui valait la peine d'être attaqué.
C'était différent.
C'était mieux.
Darius attendait dans le couloir.
Victor entra avec assez d'énergie pour faire croire qu'il n'avait pas combattu douze minutes.
Il s'arrêta devant Darius.
« Je sais. »
Darius croisa les bras.
« Vraiment ? »
« Pourquoi j'ai gagné ? »
Darius ne dit rien.
Victor le prit pour une confirmation.
Il réfléchit avant de répondre.
« J'ai cessé de traiter la première attaque de Tavric comme s'il avait déjà pris l'initiative. Parfois, il bougeait le premier parce que je l'y obligeais. »
Darius hocha la tête.
« J'ai utilisé sa défense gauche jusqu'à ce qu'il doive décider s'il continuait à s'y fier. »
Nouveau hochement de tête.
« Je me suis fait appâter quand j'ai essayé de reprendre l'élan alors que j'étais mené. »
« Oui. »
« Et quand j'ai pris l'avantage. »
« Oui. »
Victor grimaça. « Cette partie-là était gênante. »
« Utile. »
Victor regarda Kael. « Il est contaminé lui aussi. »
Kael sourit.
Victor poursuivit. « J'ai aussi réutilisé deux fois la même habitude de côté fort après qu'il l'a changée, et il m'a puni quand il l'a ramenée. »
Darius hocha la tête. « Bien. »
Victor attendit.
Darius reprit : « Qu'as-tu fait correctement dans le dernier échange ? »
L'expression de Victor devint plus grave.
« Je lui ai fait croire que je visais le bras fatigué parce que je le ciblais depuis plusieurs minutes. Quand il s'est engagé à le protéger, j'ai utilisé le mouvement au lieu d'essayer de forcer la défense. »
« Oui. »
Darius s'approcha. « Tu n'as pas gagné parce que tu es devenu moins agressif. »
Victor hocha la tête.
« Tu as gagné parce que tu as cessé de prendre l'agressivité pour la preuve que tu contrôlais le combat. »
Cela porta.
Victor regarda son épée.
Darius continua. « Tavric a contrôlé plusieurs échanges en reculant. Tu en as contrôlé plusieurs en défendant. L'initiative appartient à celui qui façonne les choix utiles, pas nécessairement à celui qui frappe le premier. »
Victor releva les yeux.
« Oui, monsieur. »
Darius hocha la tête une fois.
« Beau combat. »
Le sourire de Victor apparut aussitôt.
« Six. »
Tout le monde gémit.
Darius fronça les sourcils. « Six quoi ? »
Victor regarda Marcus.
Marcus regarda Elias.
Elias regarda Kael.
Personne ne répondit.
Les yeux de Darius se plissèrent.
Kael sourit. « Vous ne voulez sans doute pas le savoir. »
« C'est exact. »
Le tableau changea.
Sir Victor Ravenshade : QUALIFIÉ POUR LES HUITIÈMES DE FINALE
Victor fixa la ligne.
Huitièmes de finale.
Leon à côté de lui.
Mira aussi.
Edric Vale restait en vie ailleurs dans le tableau.
Le prochain adversaire de Marcus n'était pas encore désigné.
Damien attendait déjà en quarts de la lance.
Kael parcourut les noms encore debout.
Ce qui avait commencé comme un tournoi de masse devenait personnel.
Chaque ligne restante avait désormais une histoire derrière elle.
Quelqu'un s'était adapté.
Quelqu'un avait survécu à un mauvais tirage.
Quelqu'un avait battu une personne qui méritait elle aussi de passer.
Les tableaux n'étaient plus pleins de potentiel.
Ils étaient pleins de preuves.
Un représentant Greymark aborda Victor avant même qu'il eût atteint le couloir des guérisseurs.
Victor regarda le fermoir au cerf et à la rivière.
Oh non.
L'homme sourit.
« Sir Victor Ravenshade ? »
Victor jeta un coup d'oeil à Kael.
Kael leva les deux mains.
Victor le désigna du doigt. « Ne dis rien. »
Kael les rabaissa, toujours souriant.
Le représentant poursuivit. « La marquise Sabine Greymark sollicite un entretien avec vous au Bal Impérial. »
Victor le dévisagea.
« Je viens d'éliminer son chevalier. »
Le sourire du représentant s'élargit un peu. « Elle en est informée. »
« Pourquoi veut-elle me parler ? »
« Parce que Sir Tavric Dorn le lui a recommandé. »
Victor se retourna vers l'arène.
« Tavric ? »
« Oui. »
Victor parut sincèrement pris de court.
Le représentant continua. « La marquise apprécie les combattants capables de changer sans perdre les qualités qui les rendaient dignes d'intérêt au départ. »
Mira regarda Darius.
« Ça me rappelle quelque chose. »
Darius l'ignora.
Victor accepta au bout d'un instant.
« D'accord. Un entretien. »
« Aucune promesse. »
« Aucune n'est demandée. »
Après le départ du représentant, Victor se tourna vers Kael.
« Ce tournoi est étrange. »
Kael acquiesça.
« Tu bats quelqu'un et il t'aide à te faire inviter quelque part. »
Elias répondit derrière eux. « Parfois, on perd et ça arrive aussi. »
Victor se tourna vers lui.
« Tu ne lâcheras jamais l'affaire, hein ? »
« Non. »
« Tant mieux. »
Victor se retourna lentement.
Kael éclata de rire.
Plus tard, quand la foule du matin commença à partir pour l'entracte du repas, Kael resta devant le tableau mis à jour.
Darius s'arrêta près de lui.
« Tu as l'air inquiet. »
Kael songea à le nier.
Puis se rappela que tout le monde à Aurelia avait apparemment développé une allergie aux réponses commodes.
« Un peu. »
« Pourquoi ? »
Kael désigna d'un signe de tête les noms de Blackwood encore en lice.
« Ils vont plus loin que je ne l'attendais. »
Darius le regarda.
« Tu t'attendais à ce qu'ils échouent ? »
« Non. »
« Mais je m'attendais à ce que le tournoi expose à quel point ils sont neufs. »
« C'est ce qu'il a fait. »
Kael fronça les sourcils.
Darius poursuivit. « Se qualifier n'efface pas cela. »
« Marcus gaspille toujours son aura. »
« Leon cherche encore la réponse correcte sous la pression. »
« Victor s'émeut encore de l'élan. »
« Damien se fie encore aux schémas dès qu'il croit les avoir résolus. »
« Mira est encore capable de compliquer inutilement un échange simple parce que ça l'amuse. »
Kael eut un sourire discret.
« Et Elias attend. »
« Oui. »
Darius regarda le tableau.
« La différence, c'est qu'ils savent désormais que ces faiblesses leur appartiennent. »
Cela paraissait évident.
Ce ne l'était pas.
Kael comprit au bout d'un instant.
Avant, Darius pouvait le leur dire.
Maintenant, des adversaires le leur avaient prouvé.
« Exactement. »
La leçon leur appartenait parce qu'ils l'avaient payée.
Des contusions.
Des points.
Du terrain perdu.
L'élimination d'Elias.
La défaite de Brennar.
Kael regarda Victor, que Lily traînait vers le guérisseur pendant qu'il soutenait que son épaule fonctionnait parfaitement.
Puis il rit.
Darius tourna la tête.
« Quoi ? »
« Je me disais juste que Blackwood devenait coûteux. »
Darius faillit sourire.
« Attends le bal. »
L'amusement de Kael disparut.
C'est vrai.
Demain soir, le tournoi céderait temporairement la place à une chose qu'aucun des Dragons Noirs ne pourrait régler à l'épée.
Les Maisons nobles.
Les mécènes militaires.
Les offres de mariage.
Les vieilles revendications familiales.
Les loyautés nouvelles.
Kael fixa le tableau une dernière fois.
Victor avait appris que le premier coup ne décidait pas de qui contrôlait le combat.
Il soupçonnait qu'il en irait de même au Bal Impérial.
Ceux qui approcheraient les premiers ne seraient pas forcément ceux qui compteraient le plus.
Et cette fois, Darius ne pourrait pas se tenir aux côtés de chaque Dragon Noir pour lui dire quelle ouverture était un appât.