Damien Ravenmoor entra dans l'arène des lances sans tourner la tête vers la section de la Bannière du Dragon Noir.
Kael le remarqua parce que Damien regardait d'ordinaire.
Pas pour se rassurer. Damien n'avait jamais été du genre à chercher dans les gradins une permission avant d'accomplir quelque chose de difficile. Mais avant chaque épreuve précédente, il avait au moins adressé un regard, un hochement de tête, ou la plus infime variation d'expression aux gens qui l'observaient.
Cette fois, il maintint son attention entièrement sur Dame Aris Valenne.
Cela en disait plus long à Kael que n'importe quel trac n'aurait pu.
Aris attendait déjà près du côté opposé de l'arène.
Son arme fit la première impression.
L'appeler une lance était techniquement exact, mais à peine. Le fût dépassait celui de Damien d'un bon pied, et la lame s'élargissait près de la base avant de se rétrécir en un point renforcé. Elle se situait quelque part entre une lance militaire et une guisarme, conçue pour les arcs de taille autant que pour l'estoc.
Elle la tenait d'une main près du centre, l'autre posée nonchalamment contre le fût.
Détendue.
Trop détendue.
Victor se pencha par-dessus la rambarde.
« On dirait qu'elle attend qu'on lui apporte un verre. »
Elias, assis à côté de lui, avait la cheville blessée tendue.
« C'est probablement intentionnel. »
Victor baissa les yeux.
« Tu dis ça de tout le monde. »
« Parce que la plupart des combattants expérimentés ne sont pas accidentellement à l'aise avant un match. »
Marcus Wintermere les avait rejoints après avoir enfin échappé à l'inspection du soigneur. Il croisa les bras.
« Regardez ses pieds. »
Kael le fit.
Aris se tenait avec aucun des deux pieds pleinement engagé vers l'avant. Son poids restait assez centré pour qu'elle puisse se déplacer dans l'une ou l'autre direction sans devoir d'abord se décaler.
Damien, par comparaison, utilisait une garde de lance plus conventionnelle.
Pied gauche en avant.
Talon arrière léger.
Arme tenue sur une ligne médiane adaptée à l'estoc ou à la parade.
L'arbitre s'intercala entre eux et rappela les règles.
La division lance utilisait la même limite de douze minutes, la règle des trois sorties, le standard de contrôle décisif et le système de notation que les épéistes, bien que les armes plus grandes modifient considérablement l'espace.
Un contact de lame net comptait.
Une estocade contrôlée sur les zones cibles protégées comptait.
Les coups de fût pouvaient créer de la position mais ne marquaient pas sauf si les règles reconnaissaient spécifiquement la tête d'arme ou la lame protégée.
Pas d'attaques délibérées sur les articulations non protégées.
Pas d'estocades mortelles une fois qu'un combattant perdait une défense significative.
Les deux concurrents acquiescèrent.
L'arbitre recula.
Aris roula une fois les épaules.
Damien abaissa la pointe de sa lance.
La cloche sonna.
Aris bougea immédiatement.
Pas en avant.
Sur le côté.
Son pied arrière croisa.
La lance pivota.
Un cercle.
Puis un autre.
La lame traça une large ligne dans l'air entre eux.
Victor fronça les sourcils.
« Elle n'attaque pas. »
Marcus répondit.
« Elle mesure. »
Damien ne bougea pas.
Aris fit le tour par la gauche.
Son arme continua de pivoter en arcs lents et contrôlés. Parfois la lame passait assez haut pour menacer la tête de Damien. D'autres fois elle balayait assez bas pour que s'avancer sans précaution mette son genou ou sa cheville à portée.
Kael comprit le problème presque immédiatement.
Damien avait plus d'allonge que la plupart des épéistes.
Aris avait plus d'allonge que Damien.
Pire, elle déplaçait constamment la partie dangereuse de l'arme.
Un combattant à l'estoc vous donne d'ordinaire une ligne à éviter.
Aris lui donnait une zone.
Damien avança d'un demi-pas.
La lance d'Aris balaya bas.
Il s'arrêta.
La lame passa là où son tibia avant aurait été.
Aucun point.
Aucun contact.
Aris continua de pivoter.
Damien décalat à droite.
Elle fit le tour en sens inverse.
Il bougea à nouveau.
Elle changea le sens de la rotation sans s'arrêter.
Kael se pencha en avant.
« Elle le contrôle déjà. »
Darius se tenait en bas avec les observateurs de combat.
« Oui. »
Victor se tourna vers lui.
« Damien n'a rien fait. »
« Exactement. »
La réponse de Darius fit froncer les sourcils à Victor.
Kael comprit.
L'arme d'Aris forçait Damien à dépenser du mouvement sans s'engager elle-même.
Elle l'avait déjà fait réagir trois fois.
Damien le savait aussi.
Ses yeux baissèrent brièvement.
Pas vers la lance.
Vers ses pieds.
Bien.
La rotation suivante vint en haut.
Damien entra à l'intérieur.
La foule réagit immédiatement.
Aris changea de prise.
Le cercle haut s'effondra en une estocade droite.
Damien para le milieu de son fût.
Bois et acier craquèrent.
Il continua d'avancer.
Aris recula de deux pas rapides.
Pas assez.
Damien estoca.
Aris pivota le corps.
La pointe passa ses côtes.
Elle fit pivoter son arme depuis derrière son épaule.
Damien vit la lame revenir de son angle mort et se baissa.
Elle passa au-dessus de sa tête.
Il tenta d'estoquer à nouveau.
Aris s'éloignait déjà.
Reset.
Aucun contact.
Aucun point.
Mais Damien avait franchi sa portée externe.
Victor hocha la tête.
« Voilà. »
Elias secoua la tête.
« Pas encore. »
Victor parut agacé.
« Il est rentré à l'intérieur. »
« Moins de deux secondes. »
« Et ? »
« Aris est partie. »
« La différence compte. »
Damien avait prouvé qu'il pouvait entrer.
Il n'avait pas prouvé qu'il pouvait la garder là.
Aris reprit son tour.
Une minute.
Aucun score.
Alors elle parla.
« Tu regardes les pieds. »
Damien répondit.
« Ils sont plus difficiles à mentir. »
Aris sourit.
« Pas impossible. »
Son pas suivant parut identique aux précédents.
Puis il ne le fut plus.
Au lieu de faire le tour en s'éloignant, elle s'ancra fermement et enfonça le bout de la lance dans le sable.
Le fût fléchit légèrement sous la pression.
Son corps pivota autour.
La lame balaya depuis un angle que Damien n'avait pas vu.
Il leva sa lance.
Trop tard.
Le plat racla son armure d'épaule.
Cloche de score.
Premier contact.
Aris atterrit à trois pieds sur sa droite.
La foule applaudit.
Damien se remit en garde immédiatement.
Pas de frustration.
Bien.
Kael regarda vers Darius.
« Elle a utilisé la lance comme un pivot. »
« Oui. »
« C'est normal ? »
« Pour elle. »
« Bien sûr. »
Aris sourit depuis l'autre bout de l'arène.
« Les pieds peuvent mentir si le reste du corps aide. »
Damien hocha la tête une fois.
« Utile. »
Victor grogna.
« Tout le monde se donne des leçons maintenant. »
Mira Solenne était apparue derrière eux à un moment donné.
« Peut-être qu'on devient tous de meilleures personnes. »
Victor se retourna.
« Tu m'as volé ma nourriture hier. »
« De meilleurs combattants. »
« Juste. »
Aris reprit la rotation.
Damien n'essaya plus d'entrer immédiatement.
Au lieu de cela, il changea sa position de lance.
Plus haute.
Plus près de son corps.
Allonge apparente plus courte.
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi abandonner de la portée ? »
Marcus répondit.
« Récupération plus rapide. »
Elias hocha la tête.
« Et moins d'arme pour qu'Aris puisse attraper. »
Cette seconde partie devint évidente à l'échange suivant.
Aris balaya sa lame vers la lance de Damien plutôt que vers son corps.
S'il avait tenu en extension complète, elle aurait pu accrocher le fût et le tirer hors ligne.
Au lieu de cela, Damien ramena l'arme près de sa poitrine.
La lame manqua.
Il entra derrière.
Estoc.
Aris bougea.
Damien ne chassa pas le corps.
Il attaqua le sol à côté de son pied avant.
Pas pour la transpercer.
Pour forcer le pas.
Aris se décalat à gauche.
Damien s'installa immédiatement dans l'espace qu'elle abandonnait.
« Intéressant. »
Il n'attaquait pas là où elle était.
Il attaquait là où il voulait qu'elle ne reste pas.
Les yeux d'Aris s'aiguisèrent.
Damien estoca à nouveau.
Pas engagement total.
Elle bougea à droite.
Il suivit la ligne centrale.
Aris fit pivoter sa lance.
Damien bloqua le fût plutôt que la lame.
Ça raccourcit le levier.
Aris ne put générer la même force.
Damien entra à l'intérieur.
Presque épaule contre épaule.
Sa lance était maintenant trop longue pour une estocade nette.
La sienne aussi.
Il poussa le fût en bois à travers son armure de poitrine.
Pas un contact de lame scorable.
Mais de la position.
Aris recula d'un pas.
Damien ramena sa lance d'une main et raccourcit sa prise.
La lame vint de près.
Aris pivota.
La pointe toucha le côté de sa cuirasse.
Cloche de score.
Un partout.
Blackwood acclama.
Damien ne poursuit pas.
Il recula avant qu'Aris ne puisse punir la prise courte.
Bien.
Aris regarda la marque de contact.
Puis sourit.
« Tu ne combats pas ma lance. »
Damien répondit.
« J'essaie de ne pas. »
Ça arracha un rire.
Deux minutes.
Égalité.
L'échange suivant dura près de quarante secondes sans frappe scorable.
Ce fut la partie la plus importante du combat jusqu'ici.
Aris commença à changer la hauteur de ses rotations.
Haut.
Milieu.
Bas.
Aucune séquence prévisible.
Damien regardait ses épaules.
Puis ses hanches.
Puis ses pieds.
Jamais la lame plus d'une fraction.
Quand elle allait à gauche, il allait à droite.
Quand elle menaçait bas, il ne reculait pas automatiquement.
Il utilisait de petits ajustements.
Moins de mouvement gaspillé.
Aris accéléra.
Damien tint.
Puis elle arrêta net l'arme.
L'absence de mouvement était plus dangereuse que le mouvement n'avait été.
L'attention de Damien accrocha pour un demi-temps.
Aris estoca.
Rapide.
Droite.
Il se décalat sur le côté.
La lame racla son armure de flanc.
Cloche de score.
Deux à un pour Aris.
Kael grimça.
« Elle l'a dressé à regarder le mouvement et puis l'a puni avec l'immobilité. »
Elias hocha la tête.
« Oui. »
Victor fixa.
« Est-ce que vous êtes tous devenus insupportables du jour au lendemain ? »
Marcus parut pensif.
« Peut-être. »
Aris se retira.
Damien la regarda.
« C'était bon. »
Elle haussa les épaules.
« Tu devenais à l'aise. »
Damien sourit faiblement.
« Plus maintenant. »
Trois minutes.
Aris menait deux-un.
Damien changea.
Il cessa d'essayer de lire chaque rotation.
Au début Kael crut qu'il devenait simplement imprudent.
Puis il réalisa que Damien avait choisi un ensemble d'informations plus restreint.
Pieds.
Distance.
Ligne centrale.
Tout le reste devint secondaire.
Aris pivota en haut.
Damien resta.
Bas.
Resta.
La lame passa à deux pieds de lui.
Toujours.
Aris fit un pas.
Damien ne bougea qu'alors.
Un pas.
Elle changea de direction.
Il s'adapta.
Un autre.
Il s'adapta.
Sa lance continua de bouger, mais Damien ne permit plus à chaque mouvement de commander son corps.
La posture de Darius se modifia légèrement.
Approbation ?
Peut-être.
Aris le remarqua aussi.
Elle accéléra la lance.
Damien ignora.
Alors elle avança.
Il réagit.
Estoc.
Aris para.
Elle pivota par-dessus son fût.
Accrocha.
Damien relâcha une main.
L'accroche échoua à contrôler les deux bras.
Il fit tourner sa propre lance pour la libérer.
Aris balaya haut.
Damien se baissa.
Au lieu de suivre l'arme des yeux, il fit un pas vers son pied ancré.
Trop près.
Aris tenta de reculer.
Damien estoca bas vers la cuisse protégée.
Elle pivota.
Contact.
Cloche de score.
Deux-deux.
Blackwood rugit.
Damien continua un pas.
Puis s'arrêta lui-même.
Bien.
Aucune poursuite inutile.
Aris se remit en garde.
Maintenant elle paraissait moins amusée.
Pas en colère.
Intéressée.
Le combat changea à nouveau à quatre minutes.
Aris cessa de tourner autour de Damien.
Elle fit en sorte que Damien tourne autour d'elle.
Elle s'ancra près du centre et utilisa toute la longueur de la lance pour pivoter en larges arcs défensifs.
Un mur mouvant.
Damien approcha d'un côté.
La lame balaya.
Il se retira.
De l'autre côté.
Le fût s'inversa.
Il s'arrêta.
Victor fronça les sourcils.
« Ça a l'air affreux. »
Marcus hocha la tête.
« Elle fait un cercle qu'il doit entrer. »
« Pourquoi ne fonce-t-il pas ? »
Elias regarda Victor.
« Parce que la lame existe. »
« Ah. »
Damien feinta l'entrée.
Aris réagit par un balayage bas.
Il resta dehors.
Encore.
Haut.
Il resta.
Troisième fois.
Aris ne bougea pas.
Damien avait commencé à poser des questions.
Quels mouvements étaient automatiques ?
Lesquels étaient des choix ?
Il feinta à gauche.
Aucune réponse.
À droite.
Aris s'ajusta d'un demi-pas.
Là.
Damien alla à droite à nouveau.
Elle s'ajusta.
Il n'entra pas.
Encore.
Aris se décalat.
Damien sourit.
Elle le vit.
« Arrête de regarder mon pied arrière. »
Damien répondit.
« Fais-moi. »
Aris bougea.
Damien attaqua au moment où son pied arrière croisa.
Pas après.
Pendant.
Sa garde fut brièvement plus étroite.
Moins stable.
Son enfonça droit.
Aris para.
Mais la force la déplaça.
Damien avança.
Seconde estoc.
Elle bloqua avec le fût.
Troisième.
Elle recula.
Damien la suivit.
Cette fois correctement.
Pas en chassant la lame.
En chassant les pieds.
Aris tenta de pivoter.
Damien frappa le fût près de ses mains.
L'angle de son arme cassa.
Il entra à l'intérieur.
Bout de lance dans sa hanche.
Elle trébucha.
Damien raccourcit la prise.
Estoc à la poitrine.
Aris le détourna de justesse.
Aucun point.
Il estoca à nouveau.
Aris pivota.
La lame racla l'épaule.
Cloche de score.
Trois-deux pour Damien.
La section de la Bannière du Dragon Noir explosa.
Damien recula.
Respirant plus fort maintenant.
Aris le regarda.
« Tu l'as trouvée. »
Damien ne fit pas semblant d'ignorer.
« Ton cercle vers la droite est plus lent quand le pied arrière croise. »
Aris hocha la tête.
« Défaut temporaire. »
« Encore un défaut. »
« Bien. »
Victor grogna bruyamment.
Kael rit.
Cinq minutes.
Damien menait trois-deux.
L'expression d'Aris changea.
Pas dramatiquement.
Elle cessa simplement d'enseigner.
Jusqu'ici, Kael avait eu le sentiment qu'une partie d'elle aimait voir si Damien pouvait résoudre les problèmes.
Maintenant, elle commença à combattre pour gagner.
Son Aura apparut.
Faible.
Contrôlée.
Tout comme son dossier public le suggérait.
Elle ne submergea pas son corps.
Elle se concentra dans les mains, les avant-bras, et le fût de la lance.
La rotation suivante devint plus rapide.
Pas seulement à cause de la force.
Parce que l'arme récupérait de chaque changement de direction plus vite.
Damien recula.
Aris le pressa.
Premier balayage haut.
Damien bloqua.
L'impact tordit sa lance.
Seconde bas.
Il sauta en arrière.
Terce estoc immédiatement.
Damien para.
Aris continua.
Quatrième.
Cinquième.
Son arme ne devint jamais immobile.
Damien avait trouvé les pieds.
Maintenant, elle lui refusait assez de temps pour les regarder.
Il recula.
Aris pressa.
La limite était encore loin.
Damien tenta d'entrer.
Le fût craqua sur son avant-bras.
Pas un score de lame.
Douleur.
Il recula.
La vraie attaque d'Aris suivit.
Estoc à la poitrine.
Contact.
Trois-trois.
Elle ne s'arrêta pas.
L'arbitre les remit en place.
Aris reprit immédiatement la pression.
Damien bloqua un balayage.
Second.
Troisième.
Il utilisa l'Aura.
Modérée.
Plus qu'Aris.
Kael fronça les sourcils.
Damien avait une puissance brute supérieure.
Mais la mécanique de l'arme d'Aris signifiait qu'elle n'avait pas besoin d'autant.
Échange suivant.
Damien renforça la parade.
Aris laissa délibérément les armes se rencontrer.
Puis relâcha sa pression.
Le renforcement plus lourd de Damien fit bouger sa propre lance plus loin que prévu.
Aris changea de direction.
La lame toucha son bras supérieur.
Quatre-trois pour Aris.
Marcus marmonna.
« Même chose que ce qu'Otho m'a fait. »
Darius entendit.
« Oui. »
Marcus baissa les yeux.
« Apparemment, tout le monde est venu au tournoi avec le même livre. »
Darius répondit.
« Non.
Ils sont venus avec la même compréhension que gaspiller de la force est utile quand l'adversaire le fait. »
Marcus hocha la tête.
« Juste. »
Damien se remit en garde.
Aris recommença à pivoter.
Maintenant, Damien faisait face au vrai test.
Pouvait-il continuer à la résoudre une fois fatigué ?
Six minutes.
Mi-temps.
Aris menait quatre-trois.
Damien baissa son Aura.
Bien.
Aris avança.
Balayage.
Il bougea.
Un autre.
Bloqué normalement.
Troisième.
Il se baissa.
Pas de renforcement.
Aris estoca.
Damien para.
Alors il fit un pas en avant.
Aris recula.
Il ne chassa pas immédiatement.
Ça la surprit.
Damien regardait le pied arrière.
Elle savait qu'il le regardait.
Alors elle changea son pas.
Au lieu de croiser, elle utilisa de petits glissements.
Mouvement plus lent.
Meilleure stabilité.
L'ouverture de Damien disparut.
Bonne adaptation.
Damien hocha la tête comme pour la remercier de l'information.
Puis attaqua quand même.
Estoc droit.
Aris para.
Seconde vers la main.
Elle retira.
Troisième bas.
Elle bougea.
Damien continua.
Quatrième.
Cinquième.
Il la forçait à défendre.
Pas à chasser la lance.
À la faire se repositionner.
Aris pivota.
Damien bloqua le fût.
Avanca.
Aris se retira.
Il maintint la pression.
Pendant dix secondes, elle ne put établir les larges cercles qu'elle préférait.
Son arme longue avait besoin d'espace.
Damien le lui prenait.
Aris changea de prise et utilisa le bout.
Frappe courte vers les côtes.
Damien l'absorba sur l'armure.
Puis elle enfonça son épaule en lui.
Damien trébucha.
L'espace s'ouvrit.
Aris étendit immédiatement la lance à nouveau.
Large balayage.
Damien se baissa de justesse.
Elle avait récupéré sa distance préférée.
Kael sourit.
« C'est bon. »
Victor se tourna.
« Pour qui ? »
« Les deux. »
Victor fixa Kael.
« T'es devenu Darius. »
Kael l'ignora.
La réponse d'Aris montrait exactement pourquoi la pression de contact de Damien était dangereuse.
L'échec de Damien à la maintenir montrait ce qui lui manquait encore.
Le match continua.
À sept minutes, Aris trouva les mains de Damien.
Elle avait pivoté près de ses avant-bras répétitivement.
Damien supposa qu'elle voulait menacer le poignet.
Alors elle accrocha la moitié arrière de sa lance.
Pas le bout de la lame.
L'arrière.
Elle tira sèchement.
La prise de Damien s'étira.
Sa main arrière glissa.
La lance se tordit à travers son corps.
Aris entra.
Sa lame s'arrêta contre la garde de sa gorge.
L'arbitre se précipita.
Contrôle décisif ?
Damien gela.
Puis lâcha son poids.
Il relâcha complètement la lance piégée.
Le contrôle d'Aris dépendait de l'arme les reliant.
L'instant où Damien lâcha, son tirage emporta la lance loin.
Elle avait la lame à sa gorge.
Mais Damien bougeait déjà à l'intérieur.
Il repoussa le fût vers le haut avec son avant-bras et percuta son épaule.
La lame se leva.
Contrôle rompu.
La foule rugit.
Aris avait toujours sa lance.
Damien n'avait rien.
Mauvais.
Victor grogna.
« Blackwood et les armes.
Je vous l'avais dit. »
Elias hocha la tête.
« Des lanières. »
Damien bougea immédiatement.
Pas vers sa lance.
Vers Aris.
Ça surprit Kael.
Aris tenta de créer de la distance.
Damien la suivit à mains nues.
Si elle pouvait étendre l'arme, il était fini.
Elle recula d'un pas.
Damien attrapa le fût près du milieu.
Aris pivota.
Il laissa sa prise glisser plutôt que de lutter.
Rapprocha la distance.
Elle lui donna un coup de pied à la cuisse.
Il encaissa.
Il attrapa son avant-bras.
Aris pivota.
Le bout de lance frappa les côtes de Damien.
Il grogna.
Toujours proche.
Aris tenta une autre estocade.
Impossible à cette distance.
Damien piégea l'arme contre son propre flanc.
Dangereux.
Il enfonça son épaule en elle.
Aris recula d'un pas.
Damien utilisa le mouvement pour crocher son pied derrière le sien.
Balayage.
Aris tomba à un genou.
Damien tendit la main vers la lance.
Elle relâcha une main et le frappa au masque.
Sa tête claqua sur le côté.
Elle se releva.
Il perdit la prise.
Tous deux se séparèrent.
Damien sans arme.
Sa lance à six mètres.
Aris avec son arme.
La foule rugit.
L'estomac de Kael se serra.
Aris pouvait simplement contrôler la distance maintenant.
Elle le savait.
Damien le savait.
Sept minutes quarante.
Score quatre-trois pour Aris.
Aucune sortie de limite.
Aucun contrôle décisif.
Damien avait un problème.
Aris baissa la pointe de sa lance.
Il leva les mains vides.
Puis sourit.
Aris fronça les sourcils.
« Pourquoi tu souris ? »
Damien répondit.
« Parce que maintenant je sais ce qui arrive si j'arrête de m'inquiéter pour ma lance. »
Aris le dévisagea.
Puis rit.
« D'accord.
Viens voir. »
Elle attaqua.
Damien bougea sur le côté.
Pas d'arme signifiait moins d'allonge.
Aussi moins de poids.
Il était plus rapide.
Aris estoca.
Il glissa à l'extérieur.
Seconde.
Bougea.
Balayage.
Se baissa.
Il continua de tourner autour d'elle.
Pas en approchant la lance.
En approchant ses pieds.
Le principe était devenu littéral.
Aris pivota.
Damien resta hors de portée de la lame.
Puis elle fit un pas.
Pied arrière.
Damien fonça.
Aris s'attendait à ce qu'il aille pour son arme.
Il n'y alla pas.
Il entra directement.
L'estoc de la lance vint.
Damien repoussa le fût de côté avec ses deux mains.
L'Aura flamba dans ses avant-bras.
Juste assez.
Il ferma la distance.
Aris tenta d'inverser.
Trop tard.
Damien attrapa son bras d'arme.
Tourna.
Aris rota avec lui au lieu de résister.
Intelligent.
Elle utilisa la rotation pour amener le bout de lance vers son ventre.
Damien le bloqua contre sa hanche.
Douleur.
Tint.
Maintenant les deux avaient les mains sur l'arme.
Aris plus forte par le levier.
Damien plus fort physiquement.
Il ne tira pas.
Il poussa.
Ça changea tout.
Aris s'attendait à un concours vers elle.
La poussée la força en arrière.
Un pas.
Deux.
Elle relâcha la prise arrière.
Les mains de Damien bougèrent avec le fût.
Aris pivota loin.
Damien posséda soudain le milieu de sa lance pour une demi-seconde.
Pas assez pour la voler.
Assez pour la rediriger.
Il repoussa l'arme de côté et passa devant elle.
Puis courut.
Vers sa lance.
Aris se tourna.
Trop tard.
Damien l'atteignit.
Roula.
Récupéra l'arme.
La foule éclata.
Victor se leva.
« OUI. »
Elias attrapa son manteau.
« Assieds-toi. »
Victor baissa les yeux.
« Tu es blessé. »
« Toujours capable de ça. »
Damien se releva, lance en main.
Aris le regarda.
Puis hocha la tête une fois.
« Bonne récupération. »
Damien respirait fort.
« Tu m'as presque eu. »
« Presque ne fait pas avancer. »
Voilà.
La vérité du tournoi.
Huit minutes trente.
Aris menait quatre-trois.
Damien avait récupéré son arme.
Tous deux respiraient plus fort.
Aris plus qu'avant.
Ça comptait.
Son style dépendait du mouvement constant.
Une excellente endurance ne signifiait pas une endurance infinie.
Damien le vit.
Les rotations étaient légèrement plus petites.
Pas lentes.
Plus petites.
Moins de fioritures inutiles.
Plus efficaces.
Elle économisait.
Damien avança.
Cette fois, il n'attendit pas une ouverture.
Il en créa une.
Estoc vers la poitrine.
Aris para.
Damien avança d'un pas.
Seconde estoc.
Bloquée.
Troisième.
Elle bougea.
Damien continua.
Quatrième.
Aris tenta de pivoter.
Il frappa le fût près de ses mains.
Le cercle se brisa.
Damien avança.
Cinquième estoc.
Aris para.
Il maintint la pression.
Victor se pencha en avant.
« Il fait le truc de Leon. »
Marcus secoua la tête.
« Différent.
Leon a fait marcher le bouclier de Cassel.
Damien fait marcher les pieds d'Aris. »
« Exactement. »
Chaque retraite lui coûtait.
Les attaques de lance de Damien n'étaient pas toutes destinées à marquer.
Certaines forçaient simplement un autre pas.
Aris alla à gauche.
Damien suivit.
À droite.
Suivit.
En arrière.
Suivit.
Elle tenta de contourner.
Damien bloqua.
Avanca encore.
Pendant près de vingt secondes, Aris ne put choisir sa portée préférée.
Alors Damien feinta l'estoc.
Aris fit un pas.
Il s'arrêta.
Son pied arrière croisa.
Là.
Damien frappa bas.
Pas à la jambe.
Au sol où elle devait poser le pas suivant.
Aris dut s'écarter davantage.
Sa garde s'ouvrit.
Damien estoca haut.
La lame toucha l'épaule.
Cloche de score.
Quatre-quatre.
Blackwood explosa.
Damien recula d'un pas.
Aris le regarda.
« Tu combats vraiment mes pieds. »
Damien sourit.
« Ils perdent. »
Elle rit malgré elle.
« Pas encore. »
Neuf minutes.
Égalité.
Trois restantes.
Le combat devint plus silencieux.
Pas parce que l'un ralentissait complètement.
Parce que ni l'un ni l'autre ne voulait donner la prochaine erreur.
Aris tenait la lance plus conventionnellement maintenant.
Moins de rotation.
Damien avait rendu les rotations coûteuses.
Damien resta à distance moyenne.
Aris avait rendu l'entrée imprudente dangereuse.
Tous deux avaient changé.
Bien.
Aris estoca.
Damien para.
Pas de suite.
Damien attaqua.
Aris bougea.
Reset.
Encore.
Aucun point.
La foule murmura.
Victor grogna doucement.
Elias se tourna.
« Tu sais ce que je vais dire. »
« Réfléchir. »
« Oui.
Je vous déteste tous. »
Aris feinta.
Damien ne réagit pas.
Damien feinta.
Aris ne déplaça que son pied avant.
Pas d'engagement.
Alors Aris attaqua bas.
Damien para.
Elle pivota soudain en une taille haute.
Il se baissa.
Troisième action estoc.
Damien entra à l'intérieur.
Bien.
Aris s'y attendait.
Elle raccourcit la prise et poussa le bout vers son ventre.
Damien le bloqua avec l'avant-bras.
Douleur.
Continua de bouger.
Il attaqua avec le fût de sa lance vers le haut de son corps.
Aris bloqua.
Les deux armes s'emmêlèrent.
Distance courte.
Damien plus fort.
Aris meilleure au levier.
Elles luttaient.
Aris sortit du pied avant de Damien.
Tenta de le tourner.
Damien lâcha son poids.
Aucun mouvement.
Elle changea.
Au lieu de tirer, elle empuilla.
Même leçon que Damien avait utilisée plus tôt.
Il trébucha.
Aris libéra son arme.
La lame vint vers la poitrine.
Damien para tard.
Les pointes se croisèrent.
Aris pivota autour de son fût.
Accrocha.
Damien anticipa.
Relâcha la main arrière.
Tourna avec la pression.
Au lieu de perdre la lance, il fit un tour.
Le mouvement amena sa lame du côté opposé.
Les yeux d'Aris s'élargirent.
Elle se baissa de justesse.
Damien acheva la rotation.
Estoc.
Aris recula d'un pas.
Son talon toucha la ligne de limite mais ne la franchit pas.
Damien pressa.
Une autre estoc.
Elle bougea sur le côté.
Il coupa l'angle.
Aris avait une route ouverte.
Damien la reconnut.
Trop nette.
Il s'arrêta.
Aris s'attendait à la poursuite.
Son contre-balayage passa devant lui.
Vide.
Damien attendit que la lame passe.
Puis entra.
Estoc à la poitrine.
Contact.
Cloche de score.
Cinq-quatre pour Damien.
Blackwood explosa.
Kael se leva sans s'en rendre compte.
Deux minutes.
Damien menait.
Aris se remit en garde.
Maintenant, elle devait chasser.
Ça changeait toute la géométrie.
Aris attaqua immédiatement.
Plus d'économie.
La lance recommença à pivoter.
Rapide.
Aura renforcée.
Elle avança.
Damien recula prudemment.
Pas trop loin.
Aris balaya haut.
Bloc.
Bas.
Bougea.
Estoc.
Parade.
Elle continua.
Damien cédait du terrain.
Un pas.
Deux.
La limite encore lointaine.
Aris augmenta la pression.
Damien bloqua.
Sa lance s'enroula autour de la sienne.
Accrocha.
Il relâcha une main.
Récupéra.
Un autre balayage.
Il se baissa.
Aris avança.
Le talon de Damien approchait du tiers extérieur.
Kael fronça les sourcils.
« Ne la laisse pas te mettre là. »
Darius resta silencieux.
Aris estoca.
Damien para.
Elle pivota.
Il fit un pas sur le côté.
Elle suivit.
Une autre.
Il bloqua.
Une minute trente.
Toujours cinq-quatre pour Damien.
Aris poussa plus fort.
Les bras de Damien fatiguaient.
La lutte à mains nues précédente lui avait coûté.
Aris le savait.
Elle cibla à nouveau les mains.
Accrocha.
Tira.
Damien tint cette fois.
Erreur ?
Aris tira sèchement.
La prise de Damien s'étira.
Il utilisa l'Aura.
Trop ?
Peut-être.
Garda l'arme.
Aris changea de direction instantanément.
Le tirage devint poussée.
La propre résistance de Damien le fit reculer.
Un pied franchit la limite.
Corne.
Première sortie contre Damien.
Score inchangé.
Cinq-quatre.
La foule rugit.
Damien remit un pied dedans.
Aris sourit.
« Une. »
Il hocha la tête.
« Une. »
Une minute.
Aris attaqua immédiatement.
Elle voulait une autre sortie ou un point.
Damien se dirigea vers le centre.
Aris le coupa.
Large balayage.
Il recula.
De l'autre côté.
Bloqué.
Quarante-cinq secondes.
Aris feinta bas.
Damien resta.
Taille haute.
Il para.
Elle estoca.
Il bougea.
Trente-cinq.
Damien pouvait faire tourner l'horloge.
Mais l'arme d'Aris contrôlait trop d'espace pour une retraite pure.
Elle balaya vers ses jambes.
Damien sauta en arrière.
Mauvais.
Il atterrit près de la limite.
Aris fonça.
L'estomac de Kael se serra.
Vingt-cinq.
Aris estoca.
Damien para.
Elle entra d'un pas et utilisa la pression d'épaule.
Le talon de Damien approchait de la ligne.
Seconde sortie qui venait.
Il s'ancra.
L'Aura monta.
Pas énorme.
Assez pour s'arrêter.
Aris sourit.
« Prévu. »
Elle relâcha la pression.
Damien faillit avancer.
Il se retint.
Bien.
Aris rota la lame vers son flanc exposé.
Damien se baissa.
Quinze.
Il entra à l'intérieur.
Pas en arrière.
Aris tenta de raccourcir la prise.
Damien piégea sa lance sous son bras.
Dix.
Tous deux luttaient.
Aris poussa.
Damien tourna.
Huit.
Elle tenta de contourner.
Damien regardait les pieds.
Cinq.
Son pied arrière croisa.
Damien crocha derrière avec le sien.
Trois.
Aris perdit l'équilibre.
Damien ne chercha pas une frappe.
Il empuilla.
Aris trébucha en arrière.
Une.
Son pied franchit la limite.
Corne.
Cloche finale.
L'arène éclata.
Tous deux figèrent.
Score cinq-quatre Damien.
Sorties de limite une chacune après cette corne finale ?
Les officiels regardèrent le chronomage.
Aris a-t-elle franchi avant la cloche finale ?
Serre.
Très serre.
Kael gémit.
Victor hurla.
« POURQUOI CHAQUE DRAGON NOIR A-T-IL BESOIN D'UNE RÉUNION ? »
Elias rit.
C'était le plus fort qu'il l'avait entendu depuis la défaite.
Les juges conferèrent.
Aris s'appuya sur sa lance, respirant fort.
Damien posa la sienne contre une épaule.
Aucun ne parla.
Pas besoin.
Le tableau affichait cinq-quatre Damien.
Si la sortie finale d'Aris comptait, une chacun au total.
Si elle ne comptait pas, Damien seul avait une sortie.
Dans les deux cas, le score de contact favorisait Damien.
Mais Aris avait contrôlé plus d'espace au début.
Damien contrôla la phase finale.
La décision penchait probablement pour lui.
La procédure formelle importait.
Le Grand Héraut Ken reçut l'ardoise.
Le Colisée se calma.
« Sortie de limite finale contre Dame Aris Valenne confirmée avant la cloche. »
La foule réagit.
Une sortie chacun.
Ken continua.
« Vainqueur par décision—
Sir Damien Ravenmoor de la Maison Kael, Bannière du Dragon Noir. »
Blackwood éclata.
Damien baissa la tête une fois.
Soulagement.
Puis Aris tendit sa lance horizontalement.
Pas de menace.
Un salut formel entre combattants de lance.
Damien posa la sienne contre.
Fût contre fût.
Aris sourit.
« Tu as trop regardé mes pieds. »
Damien répondit.
« Ils parlaient trop fort. »
« Tu as failli perdre ta lance à cause de ça. »
« Je l'ai perdue. »
« Juste. »
Elle le regarda.
« La prochaine fois, regarde les épaules aussi. »
Damien sourit.
« La prochaine fois, arrête de m'enseigner. »
Aris rit.
« Alors gagne plus vite. »
Ils se séparèrent.
Darius attendait dans le couloir.
Bien sûr.
Victor l'atteignit avant Damien.
« Sir, je connais déjà la question. »
Darius le regarda.
« Vraiment ? »
« Pourquoi Damien a-t-il gagné ? »
Darius le fixa.
Victor sourit fièrement.
Darius se tourna vers Damien.
« Pourquoi as-tu gagné ? »
Victor parut offensé.
Damienprit une respiration.
« J'ai arrêté de réagir à l'arme et j'ai commencé à réagir au mouvement qui la rendait utile. »
« Oui. »
« Je l'ai forcée à dépenser plus de pas dans la seconde mi-temps. »
« Oui. »
« J'ai maintenu la pression quand elle ne pouvait pas établir la rotation. »
« Oui. »
Darius attendit.
Damien fronça les sourcils.
« Je lui ai donné trop de distance au début. »
« Oui. »
« J'ai laissé l'accroche prendre ma lance parce que je pensais à la lame au lieu de la moitié arrière de l'arme. »
« Oui. »
« J'ai dépensé trop d'Aura d'un coup quand elle a essayé de me tirer vers la limite. »
« Oui. »
Damien regarda vers l'arène derrière lui.
« Le dernier échange ? »
Darius demanda.
« J'ai utilisé le croisement du pied arrière à nouveau. »
« Tu t'es fié à une habitude connue. »
Damien hocha la tête.
« Risqué.
Pourquoi ? »
« Elle aurait pu le changer. »
« Exactement. »
Darius fit un pas de plus.
« Tu as gagné parce que tu as rendu son style coûteux. »
Damien écouta.
« Pas parce que le combat en rotation est faible.
Pas parce que son Aura était plus basse.
Tu l'as forcée à bouger plus qu'elle ne voulait et tu lui as refusé l'espace que son arme exigeait.
Puis quand elle a changé, tu as changé à nouveau. »
Damien hocha la tête.
Darius continua.
« Mais tu as failli perdre parce qu'une fois que tu as cru avoir résolu les pieds, tu as commencé à traiter la solution comme une certitude. »
Kael sentit la connexion instantanée avec Elias.
Observation.
Certitude.
Schéma.
Les mêmes concepts apparaissaient différemment pour chacun.
Damien hocha la tête lentement.
« Alors j'ai fait ce qu'a fait Elias. »
Elias, sur le banc à côté, leva un sourcil.
Darius répondit.
« Non.
Tu as fait l'erreur de Damien. »
Elias faillit sourire.
« Belle distinction. »
Darius se tourna vers lui.
« N'encourage pas. »
Puis de retour vers Damien.
« Chaque combattant a des habitudes récurrentes.
Ça ne veut pas dire que l'habitude est obligée de rester quand tu la remarques. »
Damien hocha la tête.
« Combat la personne maintenant. »
« Oui. »
Darius donna un hochement de tête approbateur.
« Bon combat. »
Victor claqua le bras de Marcus.
« Quatre. »
Marcus se tourna.
« Arrête de compter. »
« Jamais. »
Damien sourit enfin.
« Merci, Sir. »
Le tableau se mit à jour.
**Sir Damien Ravenmoor — SE QUALIFIE POUR LES QUARTS DE FINALE DE LANCE**
Ça changea l'ambiance.
Kael fixa la ligne plus longtemps qu'il ne l'aurait cru.
Quarts de finale.
Huit lanciers restaient.
Damien était entré à Aurélia comme un Chevalier Impérial fraîchement reconnu, avec un style de commandement calme, un travail de lance solide, et un nom de noblesse mineure dont les meilleures années appartenaient aux générations plus âgées.
Maintenant, il se tenait à trois victoires de la finale.
Pas trois victoires faciles.
Rien désormais ne le serait.
Mais assez proche pour que la forme du tournoi ait changé autour de lui.
Un représentant de Maison s'approcha avant que Damien n'ait fini d'enlever ses gantelets.
Pas Cassian.
Pas Seraphine.
Pas même l'une des grandes Maisons que Kael attendait.
La femme portait l'insigne blanc-et-rouge de la Duchesse Celene Morcant.
Elle s'inclina.
« Sir Damien Ravenmoor ? »
Damien regarda vers Kael par réflexe.
Kael leva les deux mains.
Damien soupira.
« Tu aimes ça. »
« Énormément. »
Il se retourna.
« Oui. »
La représentante sourit.
« Son Altesse voudrait s'entretenir avec vous pendant le Bal Impérial au sujet de la doctrine de commandement frontalier et du service de Maison. »
L'expression de Damien devint insondable.
« Service de Maison ? »
« Une conversation seulement.
Aucun contrat n'est présenté aujourd'hui. »
« Bien. »
Damien hocha la tête.
« Alors oui. Je lui parlerai. »
La représentante s'inclina et partit.
Victor la regarda partir.
« Doctrine de commandement frontalier ? »
Damien se tourna.
« Quoi ? »
« Les gens m'invitent à boire. »
« C'est parce que personne ne te fait confiance avec la doctrine. »
Mira rit derrière eux.
Victor pointa.
« Tu vols toujours la nourriture. »
Mira croqua dans la pâtisserie.
« Prouve-le. »
Kael regarda les tableaux à nouveau.
Marcus s'était qualifié.
Leon s'était qualifié pour les seizièmes de finale.
Damien s'était qualifié pour les quarts de finale de lance.
Le prochain match de Victor contre Sir Tavric Dorn attendait après son jour de repos.
Mira restait en lice dans le tableau des épéistes.
Edric continuait sous la Maison Varrow.
Elias et Brennar étaient éliminés, mais aucun n'avait disparu de l'attention d'Aurélia.
Le tournoi faisait exactement ce que le Marquis Oren avait averti Kael.
Gagner comptait.
Perdre comptait.
Comment quelqu'un gérait les deux comptait plus que Kael ne l'avait compris.
Darius s'arrêta à côté de lui.
« Tu penses. »
Kael jeta un coup d'œil.
« Apparemment, c'est dangereux aussi. »
« Souvent. »
Kael regarda vers Damien qui acceptait les félicitations de Leon, enfin revenu du soigneur.
« Ils reçoivent des offres plus vite. »
« Oui.
Et plus ils vont loin— »
« Plus les offres deviennent sérieuses. »
Kael hocha la tête.
« À un moment, quelqu'un va offrir quelque chose que Blackwood ne peut pas égaler. »
« Bien sûr. »
Kael regarda vers Darius.
« Tu le dis très calmement. »
« Parce que c'est vrai. »
« Terres.
Argent.
Commandement.
Mariage.
Accès à un meilleur entraînement.
Une place près du centre du pouvoir impérial. »
Blackwood grandissait, mais c'était encore Blackwood.
Un territoire en développement.
Une jeune Maison.
Cinquante soldats fondateurs.
Pas l'une des grandes puissances.
Kael croisa les bras.
« Et ta réponse, c'est encore de les laisser choisir. »
« Oui.
Même si un quart part ? »
Darius le regarda.
« Si un quart de tes gens reçoivent de meilleurs avenirs parce que Blackwood les a aidés à devenir visibles, ce n'est pas automatiquement un échec. »
Kael se tut.
Darius continua.
« Ton travail n'est pas de les rendre dépendants de toi.
C'est de construire quelque chose d'assez bien pour que des gens capables choisissent de rester quand ils ont des options. »
Les mots frappèrent plus fort maintenant qu'après le combat de Marcus.
Au début, Kael avait cru que le recrutement signifiait trouver du talent.
Puis que l'entraînement signifiait l'améliorer.
Maintenant, Aurélia lui enseignait le problème final.
Le talent gagnait de la valeur.
La valeur créait des alternatives.
Une Maison qui développait des gens devait survivre à la possibilité que ces gens deviennent désirés ailleurs.
Kael regarda les brassards noir-et-argent bouger dans le couloir.
« Alors il faut que Blackwood devienne un endroit que les gens veulent, pas un endroit dont ils ont besoin. »
Darius hocha la tête.
« Mieux. »
Kael soupira.
« La revoilà. »
Darius s'éloigna.
Kael le regarda partir.
Aurélia les avait vraiment tous ruinés.
Les matches de l'après-midi continuèrent dans le Colisée tandis que les tableaux se rétrécissaient d'une ligne à la fois. À la tombée de la nuit, quelqu'un d'autre serait éliminé. Quelqu'un d'autre deviendrait intéressant pour une Maison qui n'avait jamais connu son nom une semaine plus tôt. Quelqu'un d'autre découvrirait que la faiblesse que Darius critiquait depuis des mois paraissait considérablement moins théorique quand un adversaire la punissait devant des milliers de personnes.
Et quelque part au-delà des matches de demain attendait le Bal Impérial.
Kael commençait à soupçonner que survivre au tournoi pourrait être plus simple.