Marcus Wintermere arriva au Colisée avant l'aube.
Ce seul fait disait à Kael à quel point il prenait le combat au sérieux.
Marcus n'avait jamais été en retard à l'entraînement, mais il n'avait jamais non plus été le genre d'homme à arriver assez tôt pour fixer une arène vide comme si le sable pouvait lui révéler des réponses s'il le regardait assez longtemps. La plupart des matins, il arrivait avec son armure sur une épaule, mangeait en marchant, et traitait la première insulte de Darius de la journée comme une salutation formelle.
Aujourd'hui, il se tenait seul près de l'anneau d'entraînement inférieur.
Épée en main.
Aura absente.
C'était la partie importante.
Kael l'observa depuis l'entrée du couloir pendant quelques secondes avant que Marcus ne le remarque.
Pas pu dormir ?
Marcus jeta un coup d'œil.
Dormi.
Mal.
Kael s'approcha.
Nerveux ?
Marcus lui lança un regard plat.
On a réglé ça hier.
Je voulais voir si tu avais changé d'avis.
Non.
Bien.
Marcus grogna.
Tu continues.
Kael sourit et s'appuya contre la rambarde en pierre surplombant l'anneau d'entraînement. Le Colisée restait majoritairement silencieux à cette heure. Des ouvriers balayaient les allées des spectateurs, des préposés vérifiaient les marqueurs de limite, et quelque part plus bas, quelqu'un discutait pour savoir si l'une des cloches du matin avait été mal accrochée.
Pas de foule encore.
Pas de banderoles.
Pas de pression de milliers de gens essayant de décider ce que l'avenir d'un combattant signifiait.
Juste Marcus.
Kael regarda vers son épée.
Pas d'Aura.
Marcus hocha la tête.
Darius m'a dit de n'en utiliser aucune avant le petit-déjeuner.
C'est cruel.
Il a dit que si je ne peux pas m'échauffer sans inonder mes muscles d'Aura, alors je n'ai rien appris.
Ça aussi, ça ressemble à Darius.
Marcus fit rouler une épaule.
Je déteste cet homme.
Non, tu ne le détestes pas.
Marcus regarda vers le couloir du fond.
Pas aujourd'hui.
Des pas lui répondirent.
Sir Darius Valen entra, portant deux épées d'entraînement en bois.
Marcus soupira.
Tu vois ?
Darius ignora ça et lança une arme vers lui.
Marcus l'attrapa.
Kael regarda la seconde.
Pour moi ?
Non.
Bien.
Darla la tendit à quelqu'un derrière lui.
Sir Otho Keld.
Kael se redressa.
Marcus fit de même.
L'épéiste plus âgé entra sans armure de tournoi, seulement un manteau d'entraînement sombre uni et des bottes. À trente-trois ans, Otho n'était pas vieux, mais la différence entre lui et Marcus se vit immédiatement. Marcus portait la puissance comme quelque chose qui attend la permission.
Otho portait l'immobilité.
Le chevalier de la maison Carthain regarda vers Marcus.
Matin.
L'expression de Marcus se durcit.
Vous vous entraînez ensemble ?
Darius répondit.
Non.
Alors pourquoi est-il ici ?
Parce qu'il a demandé l'anneau d'entraînement avant toi.
Otho haussa les épaules.
Apparemment, nous détestons tous les deux dormir avant les combats importants.
Marcus le fixa.
Otho sourit faiblement.
Détends-toi. Je ne vais pas demander ce que Darius t'a appris.
Darius regarda entre eux.
Tu pourrais.
Marcus fronça les sourcils.
Sir ?
Darius continua.
Il ne devrait pas répondre.
Otho acquiesça.
Exactement.
Kael sourit.
Le tournoi avait apparemment atteint le point où les adversaires pouvaient partager une pièce sans faire semblant que l'autre n'existait pas.
Otho posa l'épée en bois contre une épaule.
Tu utilises trop d'Aura.
Les yeux de Marcus se rétrécirent.
Si direct ?
Tu as utilisé trop d'Aura dans chaque épreuve publique que j'ai regardée.
Marcus jeta un coup d'œil vers Darius.
Tu l'as invité à m'insulter ?
Non.
Il s'est porté volontaire.
Otho continua.
Tu es plus fort que moi.
Marcus ne dit rien.
Cette réponse le surprit.
Otho sourit.
Physiquement.
Débit d'Aura.
Explosivité.
Probablement la récupération aussi.
Alors pourquoi es-tu confiant ?
Parce qu'aucune de ces choses ne m'oblige à me tenir là où tu me veux.
La mâchoire de Marcus se crispa.
Voilà.
Le combat avait commencé sans cloche.
Darra pris l'épée en bois à Otho.
Assez.
Otho la lâcha.
Il regarda vers Marcus.
On se voit sur le sable.
Marcus hocha la tête.
On se voit là-bas.
Otho partit.
Kael attendit que ses pas disparaissent.
Il est agaçant.
Marcus jeta un coup d'œil vers lui.
Je l'aime encore moins maintenant.
Darius répondit.
Bien.
Kael se couvrit le visage.
Darius regarda vers lui.
Quoi ?
Rien.
Marcus souleva l'épée en bois.
Alors qu'est-ce que je fais ?
Darius croisa les bras.
Dis-moi ce que Otho veut.
Marcus répondit immédiatement.
Me faire gaspiller de l'Aura.
Trop large.
Marcus fronça les sourcils.
Me faire attaquer dans sa défense.
Mieux.
Et ensuite ?
Contre-attaquer après que je me suis trop engagé.
Et ensuite ?
Le déplacer.
Où ?
Marcus regarda vers l'anneau d'entraînement.
Espace ouvert.
Limite s'il peut.
Darius hocha la tête.
Et qu'est-ce que *tu* veux ?
Briser sa défense.
Faux.
Marcus leva les yeux.
Darius continua.
C'est ce que tu veux d'habitude.
De quoi as-tu besoin ?
Marcus réfléchit plus longtemps.
Le faire s'engager.
Oui.
Comment ?
Marcus ne répondit pas.
Darius hocha la tête vers l'épée en bois.
Découvre-le.
Pendant les quarante minutes suivantes, Marcus s'entraîna sans utiliser d'Aura.
Ce n'était pas impressionnant à regarder.
Ce qui le rendait utile.
Darius le forçait à s'arrêter après chaque échange et à expliquer pourquoi il avait bougé. Quand Marcus ne pouvait pas répondre, Darius lui faisait répéter le mouvement plus lentement. Quand Marcus se précipitait vers l'adversaire imaginaire, Darius lui tapotait le front avec l'épée d'entraînement. Quand Marcus devint frustré, Kael compta les tapotements.
Sept.
Marcus le remarqua.
Arrête.
Huit.
Kael sourit.
Au moment où les premières cloches des spectateurs retentirent à travers le Colisée, Marcus transpirait plus fort que pendant plusieurs exercices d'Aura.
Darius finit par reculer.
Assez.
Marcus baissa l'épée.
C'est tout ?
Non.
C'est tout ce que tu as avant le combat.
Marcus respira lentement.
Alors Darius le regarda droit dans les yeux.
La puissance n'est pas ton erreur.
Marcus se redressa.
La gaspiller, si.
Le silence s'installa entre eux.
Darius continua.
N'entre pas dans l'arène en essayant de prouver que tu as changé.
Marcus regarda vers lui.
Alors qu'est-ce que je prouve ?
Rien.
Bats Otho.
Pas toi-même.
Marcus hocha la tête.
C'était la réponse.
La foule arriva rapidement après ça.
Au moment où Kael revint du petit-déjeuner avec Lily, Edwin, Leon, Victor, Elias, Damien, Hugo et plusieurs autres de Blackwood, les places du matin étaient presque pleines.
Le combat de Marcus n'était pas le premier de la journée.
C'était simplement le premier qui importait à Blackwood.
Cette distinction comptait.
Kael regarda deux combats préliminaires avant que le nom de Marcus n'apparaisse au tableau. L'un se termina par soumission. L'autre se termina quand un jeune combattant noble subit sa troisième sortie de limite après avoir refusé de s'adapter au jeu de jambes d'un adversaire plus petit.
Victor passa les deux matches à offrir des commentaires que personne n'avait demandés.
Elias était assis, sa cheville blessée soutenue sur un tabouret bas.
Kael regarda vers lui.
À quel point c'est grave ?
Le guérisseur dit deux jours avant que je puisse marcher normalement.
Victor se pencha.
Donc tu es prácticamente à la retraite.
L'expression d'Elias resta calme.
Je peux encore t'atteindre avec une chaise.
Victor se renfonça.
La récupération a l'air prometteuse.
Damien rit doucement.
Alors la voix du Grand Héraut Ken roula à travers l'arène.
Division Épéistes et Chevaliers.
Seizièmes de finale.
Sir Marcus Wintermere de la Maison Kael, Bannière du Dragon Noir.
Blackwood se leva.
Marcus entra par la porte ouest.
Pas d'Aura spectaculaire.
Pas de souffle de pression.
Ce seul fait provoqua des murmures.
Les gens avaient vu Marcus lors des épreuves précédentes.
Ils s'attendaient à de la force.
Il leur donna du calme.
Kael aimait ça.
Marcus portait une armure noire de la Bannière du Dragon Noir, renforcée aux épaules et à la poitrine, son épée longue reposant à son côté. Son insigne de chevalier impérial capta la lumière du matin alors qu'il marchait vers le centre.
Puis la porte opposée s'ouvrit.
Sir Otho Keld de la Maison Carthain.
Otho entra sous le cramoisi et le gris.
La section de la Maison Carthain l'accueillit avec des applaudissements disciplinés plutôt que du bruit. Le Duc Renald Carthain était assis près du front avec plusieurs officiers de sa maison. Sir Roderic Seln, qui avait éliminé Brennar Holt la veille, observait depuis la section des candidats.
Otho portait une épée longue plus lourde que Marcus.
Pas plus grande de beaucoup.
Mais assez pour changer le levier.
Victor se pencha vers Kael.
Il va faire la tortue.
Elias répondit.
Pas exactement.
Victor regarda par-dessus.
Tu as perdu hier.
L'expression d'Elias resta calme.
Je peux encore identifier la défense.
Kael rit.
Le juge rappela les règles.
Les deux combattants acquiescèrent.
Ils s'écartèrent.
Marcus leva son épée en garde moyenne.
Otho tenait la sienne légèrement plus bas.
La cloche sonna.
Marcus n'attaqua pas.
Cela produisit une réaction immédiate de la section de la Bannière du Dragon Noir.
Victor cligna des yeux.
C'est qui, celui-là ?
Kael sourit.
Marcus.
Non.
J'ai rencontré Marcus.
De l'autre côté de l'arène, Otho parut légèrement surpris lui aussi.
Il fit un pas en avant.
Marcus resta.
Un autre pas.
Toujours rien.
L'épée de Otho bougea la première.
Estoc court vers la poitrine.
Marcus dévia.
Pas d'Aura.
Otho pivota en une taille vers le bras d'avant de Marcus.
Marcus recula d'un pas.
Bien.
Reset.
Pas de contact.
Otho fit le tour.
Marcus suivit prudemment.
Puis Otho attaqua à nouveau.
Haut.
Bas.
Épaule.
Trois mouvements.
Marcus défendit les trois.
Kael regarda vers Elias.
Familier ?
Elias sourit faiblement.
Tout le monde a des schémas.
La différence, c'est s'ils importent.
Otho reset.
Marcus ne poursuivit pas.
Ça importait.
Darius restait en bas avec les observateurs de combat.
Aucune expression.
Deuxième échange.
Otho mit plus de pression.
Une taille diagonale lourde.
Marcus bloqua.
L'impact fit reculer la lame de Marcus de plusieurs centimètres.
Otho entra immédiatement à l'intérieur.
Marcus faillit utiliser l'Aura.
Kael le vit.
Le plus léger scintillement sous la peau de son avant-bras.
Puis ça disparut.
Marcus choisit le jeu de jambes à la place.
Il pivota.
L'épaule de Otho passa.
Marcus tailla vers l'armure du dos.
Otho se tordit.
Évita de justesse.
La foule réagit.
Pas de point.
Mais c'était proche.
Otho regarda Marcus différemment maintenant.
Il s'était attendu à ce que Marcus oppose la force à la force.
Marcus avait bougé.
Bien.
Ils resetèrent.
Une minute.
Pas de point.
Puis Otho sourit.
Tu t'es entraîné.
Marcus répondit.
Malheureusement.
La foule rit.
Darius non.
Otho avança.
Cette fois, il feinta haut.
Marcus ignora.
Taille basse.
Marcus bloqua.
Puis Otho recula d'un pas.
Marcus ne suivit pas.
Encore.
Otho feinta.
Marcus resta.
Troisième fois.
Otho attaqua pour de vrai.
Marcus para.
Puis Otho recula délibérément.
Un test.
Marcus le regarda.
Ne poursuit pas.
Victor chuchota.
Il se bat comme Elias.
Elias secoua la tête.
Non.
Il refuse de se battre comme Marcus.
C'était mieux.
L'expression de Otho devint plus sérieuse.
Il avait un plan.
Marcus le forçait à travailler pour l'obtenir.
Puis Marcus attaqua.
Un pas.
Taille droite.
Otho bloqua facilement.
Marcus se retira.
Otho fronça les sourcils.
Deuxième attaque.
Estoc.
Bloqué.
Retrait.
Troisième.
Marcus avança comme pour frapper, puis s'arrêta complètement.
La garde de Otho se décalait.
Infime.
Marcus sourit.
Il avait fait répondre Otho à quelque chose.
Puis il attaqua bas.
Otho bloqua.
Marcus utilisa le contact pour passer à gauche.
Pas à travers.
Autour.
Otho se tourna.
Marcus frappa vers l'épaule.
Otho para en retard.
La lame racla l'armure.
Cloche de point.
Premier contact.
Blackwood explosa.
Victor se leva.
OUI.
Elias attrapa son manteau et le tira vers le bas.
Assieds-toi.
Marcus recula immédiatement.
Pas de célébration.
Otho regarda vers la marque sur son épaule.
Puis vers Marcus.
Bien.
Kael grogna.
Lui aussi, maintenant.
Lily regarda par-dessus.
Quoi ?
Rien.
Deux minutes.
Marcus menait un à zéro.
Otho s'ajusta.
L'échange suivant changea immédiatement.
Il cessa d'essayer d'attirer Marcus en avant.
Au lieu de ça, il commença à prendre de l'espace.
Lentement.
Un pas à la fois.
Marcus en céda.
Pas tout.
Otho attaqua au bord de la portée.
Marcus bloqua.
Otho ne continua pas.
Avança.
Encore.
Marcus se décalait.
Encore.
Il était déplacé.
Pas par la force.
Par la position.
Kael se pencha en avant.
Là.
Otho lui enlevait sa liberté sans lui donner quelque chose d'évident à frapper.
Marcus réalisa.
Il planta ses pieds.
Otho attaqua haut.
Marcus bloqua.
Deuxième frappe plus lourde.
Marcus bloqua à nouveau.
Troisième.
Aura.
Otho l'utilisa le premier.
Modérée.
Concentrée à travers les épaules et la lame.
L'impact résonna à travers le Colisée.
L'épée de Marcus tomba.
Otho estocada.
Marcus se tordit.
La lame racla les côtes.
Cloche de point.
Un à un.
La Maison Carthain applaudit.
Marcus recula.
Il avait attendu l'Aura.
Maintenant, il connaissait le niveau.
Otho pressa.
Marcus leva sa propre Aura.
La foule la sentit immédiatement.
Pas explosive.
Contrôlée.
Un fin renforcement à travers les bras et les jambes.
Victor chuchota.
C'est bizarre.
Kael regarda par-dessus.
Quoi ?
C'est Marcus.
Silencieux.
Elias acquiesça.
C'est le but.
Otho attaqua.
Marcus bloqua.
Cette fois, les épées se rencontrèrent avec un craquement plus dur.
Aucun ne bougea beaucoup.
Les sourcils de Otho se levèrent.
Marcus pouvait le dominer.
Tout le monde le savait.
Marcus le savait.
Il ne le fit pas.
Au lieu de ça, il tourna la lame et redirigea.
L'épée de Otho glissa large.
Marcus avança d'un pas.
Un estoc.
Otho para.
Marcus s'arrêta.
Pas de suivi.
Otho attendit l'explosion.
Elle ne vint jamais.
Cette hésitation créa de l'espace.
Marcus le prit.
Le centre.
Kael sourit.
Il fait attendre à Otho la mauvaise version de lui-même.
Darius regarda enfin vers Kael.
Oui.
Victor se pencha en avant.
C'est diabolique.
Elias répondit.
Utile.
Kael rit.
Otho fit le tour.
Marcus tint le centre.
Trois minutes.
Un partout.
Puis Otho changea.
Il cessa d'attaquer l'épée.
Il attaqua l'Aura de Marcus.
Frappe lourde.
Marcus renforça.
Bloqué.
Deuxième.
Marcus renforça à nouveau.
Troisième.
Encore.
Otho recula.
Le sourcil de Marcus se fronça.
Kael le vit.
Otho l'avait forcé à dépenser de l'Aura trois fois sans essayer de marquer.
Darius l'avait averti.
Gaspillage.
Otho attaqua à nouveau.
Marcus renforça plus fort.
Impact.
Reset.
Encore.
Marcus bloqua.
Aura.
Victor fronça les sourcils.
Il le fait.
Kael hocha la tête.
Le plan de Otho.
Pas spectaculaire.
Juste coûteux.
Les réserves de Marcus étaient plus grandes que celles de Otho.
Mais si Marcus répondait à chaque frappe par plus de puissance, cet avantage pouvait devenir du gaspillage.
Échange suivant.
Otho attaqua.
Marcus commença le renforcement —
puis s'arrêta.
Utilisa la structure normale de la lame.
L'impact le fit reculer d'un demi-pas.
Mais il absorba.
Otho suivit immédiatement.
Deuxième frappe.
Marcus bloqua.
Troisième.
Marcus bougea à la place.
Pas d'Aura.
Otho se découvrit légèrement.
Marcus vit.
Contre.
Épée vers le flanc.
Otho se tourna.
Contact.
Deuxième point pour Marcus.
Deux à un.
La foule réagit.
Otho recula.
Marcus respira.
Pas lourdement encore.
Bien.
Il avait dépensé moins pour gagner plus.
Kael regarda vers Darius.
Mieux ?
Darius répondit.
Apprentissage.
Bien sûr.
Quatre minutes.
Marcus menait deux-un.
Puis Otho montra pourquoi il était encore dangereux à trente-trois ans.
Il cessa d'attaquer l'épée.
Il attaqua les décisions de Marcus.
Feinte.
Marcus ne renforça pas.
Vraie frappe.
Marcus bloqua en retard.
Contact sur l'avant-bras de l'armure.
Deux-deux.
Échange suivant.
Taille qui semblait vraie.
Marcus renforça.
Otho s'arrêta.
Pas d'impact.
Aura gaspillée.
Puis estoc immédiat.
Marcus dévia à peine.
Pas de point.
Otho sourit.
Marcus fronça les sourcils.
L'arène devint silencieuse.
Ce n'était pas un combat sur qui frappe le plus fort.
C'était un combat sur qui pouvait forcer l'autre à dépenser la mauvaise chose.
Mouvement.
Aura.
Attention.
Temps.
Otho feinta à nouveau.
Marcus attendit.
Vrai ?
Non.
Encore.
Marcus tint.
Puis Otho fonça soudainement.
Marcus avait attendu trop longtemps.
Contact d'épaule lourd.
Otho le repoussa en arrière.
Marcus planta.
L'Aura monta.
Trop.
Kael le sentit.
Victor chuchota.
Le voilà.
Marcus repoussa.
Otho vola en arrière de deux pas.
La foule rugit.
Impressionnant.
Mauvais.
Otho sourit.
Exactement.
Marcus avait dépensé assez d'Aura pour trois échanges pour gagner une position.
Il le réalisa immédiatement.
Son visage se durcit.
Otho pointa son épée.
C'est ce que je voulais.
Marcus répondit.
Je sais.
Alors arrête de me le donner.
Marcus sourit.
Bon conseil.
Kael les fixa.
Ils s'aident maintenant ?
Elias répondit.
Non.
Ils se vantent.
Juste.
Cinq minutes.
Deux-deux.
Marcus baissa son Aura à nouveau.
Otho attaqua.
Marcus bougea.
Mieux.
Une autre.
Bouge.
Troisième.
Marcus bloqua avec la structure.
Pas de renforcement.
Les échanges devinrent plus lents.
Moins spectaculaires.
Plusieurs spectateurs devinrent impatients.
Kael non.
Il pouvait voir Marcus réfléchir.
C'était le combat.
Puis Marcus fit quelque chose que Otho n'attendait pas.
Il céda du terrain volontairement.
Un pas.
Otho suivit.
Un autre.
Otho suivit encore.
Victor fronça les sourcils.
Limite ?
Pas encore.
Marcus continua de reculer.
Les yeux de Otho se rétrécirent.
Il comprit.
Marcus l'invitait à croire que le vieux problème était revenu.
Otho s'arrêta.
Marcus s'arrêta aussi.
Distance.
Silence.
Puis Marcus fit un pas en avant.
Otho recula.
Marcus sourit.
Maintenant, qui réagissait ?
Il avança encore.
Otho bougea sur le côté.
Marcus n'attaqua pas.
Un autre pas.
Otho s'ajusta.
Marcus contrôlait l'espace sans frapper.
Kael regarda vers Leon.
C'est nouveau.
Leon acquiesça.
Très.
Otho réalisa et attaqua.
Marcus l'avait voulu.
Il para.
Passa à l'extérieur.
Estoc.
Otho bloqua.
Marcus continua deuxième.
Troisième.
Puis s'arrêta.
Otho s'attendait à plus.
Sa garde resta haute.
Marcus donna un coup de pied bas à la cuisse externe.
Pas une frappe de point.
Assez pour briser la stance.
Otho trébucha.
Marcus tailla vers la poitrine.
Cloche de point.
Trois à deux.
Blackwood rugit à nouveau.
Marcus se retira.
Pas de sur-engagement.
L'expression de Otho devint sérieuse.
Très sérieuse.
Six minutes.
Mi-temps.
Marcus menait.
Puis Otho augmenta l'Aura.
Pas énormément.
Efficace.
Son mouvement s'aiguisa.
Premier échange.
Marcus bloqua.
La lame de Otho glissa.
Deuxième vint du côté opposé.
Marcus para.
Troisième estoc.
Marcus s'écarta.
Otho continua quatrième.
Inattendu.
Marcus bloqua en retard.
Cinquième.
Marcus renforça.
Fort.
Otho se désengagea immédiatement.
Gaspillage encore.
Marcus maudit doucement.
Otho l'entendit.
Bien.
Kael soupira.
Apparemment ce mot avait infecté tout le tournoi.
Otho attaqua à nouveau.
Marcus refusa le renforcement.
Otho augmenta la puissance en plein coup.
L'impact brisa la garde de Marcus.
La lame toucha la poitrine.
Trois-trois.
Excellent ajustement.
Marcus acquiesça une fois.
Il comprit.
Otho pouvait maintenant varier l'Aura à l'intérieur des échanges.
Plus dur à lire.
Sept minutes.
Égalité.
Otho commença à contrôler le tempo.
Vite.
Lent.
Vite.
Rien.
Les grandes réserves de Marcus aidaient moins quand il ne pouvait pas prédire quand les utiliser.
Il prit un autre contact sur le haut du bras.
Quatre-trois Otho.
Puis un autre près de la hanche.
Cinq-trois.
Blackwood se tut.
Victor regarda vers Darius.
Fais quelque chose.
Darius ne le regarda pas.
Par exemple ?
Victor ouvrit la bouche.
La referma.
Exactement.
Marcus devait le résoudre.
Kael le regarda.
Sa respiration avait changé.
Pas l'épuisement.
La frustration.
Dangereuse.
Otho le vit aussi.
Il attaqua.
Marcus bloqua.
Otho se désengagea.
Une autre.
Marcus para.
Otho recula.
Marcus suivit.
Trop vite.
Là.
Otho pivota.
Frappe lourde vers les côtes.
Marcus bloqua à peine.
L'Aura monta.
Encore trop.
Otho laissa les lames se connecter, puis relâcha immédiatement la pression.
Marcus s'était préparé pour une force qui disparut.
Son corps avança.
Otho passa sur le côté.
Frappe de pommeau à l'épaule.
Pas de point.
Puis lame à travers le dos.
Cloche de point.
Six-trois.
La Maison Carthain explosa.
Marcus se retourna.
En colère.
Kael se leva légèrement.
La voix de Darius porta depuis en bas.
Wintermere.
Pas fort.
Marcus l'entendit.
C'était tout.
Il respira.
Une respiration.
Deux.
Son Aura chuta.
La foule le remarqua.
Otho aussi.
Marcus reset.
Huit minutes.
Il en restait quatre.
Mené de trois contacts.
Pas de sorties de limite.
Pas de blessure grave.
Encore plein de combat.
Otho sourit.
Mieux.
Marcus le regarda.
Arrête de dire ça.
La foule rit.
Bien.
Même Marcus sourit.
La tension se brisa.
Ça aida.
Otho avança.
Marcus n'attendit pas.
Il attaqua le premier.
Mais pas avec la force.
Estoc droit.
Otho para.
Marcus tailla bas.
Bloqué.
Troisième haut.
Otho s'attendait à la montée.
Marcus n'en donna pas.
Quatrième.
Toujours pas.
Cinquième.
La défense de Otho restait propre.
Marcus continua.
Sixième.
Maintenant, Otho était forcé de défendre répétitivement.
Pas parce que les frappes étaient puissantes.
Parce qu'elles continuaient d'arriver.
Otho essaya de se désengager.
Marcus suivit.
Septième.
Huitième.
La garde de Otho se décalait légèrement plus lentement.
Marcus l'avait forcé à dépenser du mouvement au lieu de l'Aura.
Puis Marcus s'arrêta.
Otho se prépara pour la neuvième.
Rien.
Son poids resta en arrière.
Marcus entra et donna un coup d'épaule.
Otho trébucha.
Marcus estocada.
Contact poitrine.
Six-quatre.
Le Colisée explosa.
Marcus continua.
Pas de reset ?
Dangereux.
Otho para le second.
Marcus attaqua le troisième.
Otho contratta.
Marcus bougea.
Quatrième.
Otho bloqua.
Marcus utilisa enfin l'Aura.
Petite.
Précise.
Seulement à travers le poignet et la lame.
Le coup fit claquer l'épée de Otho vers l'extérieur.
Ouverture.
Marcus estocada.
Cloche de point.
Six-cinq.
Le Colisée explosa.
Victor faillit grimper la rambarde.
LÀ !
Darius ne l'arrêta pas.
Probablement parce qu'il était d'accord.
Otho recula.
Pour la première fois, il parut fatigué.
Pas épuisé.
Mais il respirait plus fort.
Marcus l'avait forcé à travailler.
Neuf minutes.
Six-cinq.
Puis les deux ralentirent.
Les bons combattants savaient quand un échange avait changé quelque chose.
Otho fit le tour.
Marcus tint le centre.
Pas de poursuite.
La foule murmura.
Otho feinta.
Marcus ignora.
Encore.
Ignoré.
Troisième.
Vraie frappe.
Marcus para.
Otho continua.
Marcus redirigea.
Pas d'Aura.
Otho attaqua bas.
Marcus bougea.
Puis Marcus avança soudainement.
Otho recula.
Un pas.
Deux.
Marcus n'attaqua pas.
La limite approchait derrière Otho.
Maintenant, la position importait.
Otho jeta un coup d'œil.
Infime.
Marcus vit.
Il attaqua.
Otho bloqua.
Marcus renforça.
Modéré.
Otho repoussa.
Marcus ne lutta pas contre la poussée.
Il relâcha.
La force de Otho l'emporta en avant.
Marcus tourna.
Même principe que Darius avait martelé.
Ne pas contrer une force qu'on peut rediriger.
Otho le croisa.
Marcus le poussa à l'épaule.
Corne de limite.
Première sortie contre Otho.
Le Colisée explosa.
Score toujours six-cinq.
Mais la position changea.
Otho revint.
Son expression resta calme.
Bien —
Marcus pointa son épée.
Pas.
Otho rit.
Même le Duc Carthain sourit.
Dix minutes.
Il en restait deux.
Otho menait encore d'un contact.
Marcus avait l'élan.
Otho le savait.
Il changea à nouveau.
Défensif.
Plus de tests.
Plus d'attaques inutiles.
Il tint la distance.
Marcus reconnut immédiatement.
Horloge.
Il était devenu Elias.
Pas exactement.
Mais proche.
Otho avait l'avance.
Marcus avait besoin d'action.
Kael sentit la pression.
Victor chuchota.
Y vas.
Elias répondit.
Pas encore.
Victor le dévisagea.
Tu dis ça trop souvent.
Elias regarda vers l'horloge.
Marcus a deux minutes.
Il peut se permettre dix secondes de réflexion.
Pas trente.
Marcus bougea.
Un pas.
Otho fit le tour.
Marcus suivit.
Pas d'attaque.
Un autre.
Otho bougea.
Marcus feinta.
Ignoré.
Encore.
Ignoré.
Puis Marcus fonça.
Otho s'y attendait.
Lame prête.
Marcus s'arrêta hors de portée.
La contre de Otho vint quand même.
Trop tôt.
Marcus sourit.
Il avait créé la réaction.
Il entra.
Otho récupéra.
Marcus attaqua bas.
Bloqué.
Haut.
Bloqué.
Troisième.
Otho para.
Marcus n'utilisa pas d'Aura.
Quatrième.
Toujours pas.
Otho attendait la montée.
Cinquième.
Rien.
Puis Marcus s'approcha.
Trop près pour la pleine puissance de l'épée.
Il attrapa l'avant-bras de Otho.
Otho se tordit immédiatement.
Marcus relâcha.
Fausse lutte.
La garde de Otho se décalait vers l'intérieur.
Marcus donna un coup de pied à l'extérieur de son genou.
Otho trébucha.
Marcus tourna la lame.
L'Aura flamba seulement à l'instant final.
Contrôlée.
Précise.
Frappe à l'épaule.
Cloche de point.
Six-six.
L'arène explosa.
Une minute dix.
Égalité.
Otho recula.
Maintenant, l'horloge ne signifiait plus rien de simple.
Si égalité au temps, les juges décideraient par le contrôle, l'initiative, la position sur le ring, la technique propre, et l'efficacité.
Marcus avait un avantage de limite.
Otho avait contrôlé la partie centrale.
Serait.
Très serré.
Otho le savait.
Il ne pouvait pas simplement attendre.
Bien.
Marcus avait fait en sorte que le combat lui réponde.
La leçon de Darius.
Ils se rencontrèrent au centre.
Pas de mots.
Trente secondes plus tard, les deux attaquèrent simultanément.
L'acier s'entrechoqua.
L'Aura flamba.
Pas incontrôlée.
Celle de Marcus plus forte.
Celle de Otho plus propre.
Pression des lames bloquée.
Marcus pouvait dominer.
Il commença à le faire.
Otho s'inclina.
Attendu.
Marcus ne suivit pas la force.
Il se désengagea le premier.
Otho trébucha d'un demi-pas.
Marcus estocada.
Otho para à peine.
Contre vers les côtes de Marcus.
Marcus tourna.
Pas de point.
Vingt-cinq secondes.
La foule comptait.
Otho attaqua.
Marcus bloqua.
Deuxième.
Marcus se décalait.
Troisième.
Otho feinta.
Marcus attendit.
Correct.
Puis Otho entra soudainement et enfonça son épaule dans la poitrine de Marcus.
Marcus recula.
Limite loin.
Pas de problème.
Otho tailla.
Marcus para.
Quinze.
Otho attaqua encore.
Marcus bloqua.
Dix.
Marcus pouvait accepter la décision.
Peut-être.
Mais il ne connaissait pas les juges.
Il avait besoin de quelque chose.
Otho le savait aussi.
Ils attaquèrent.
Marcus haut.
Otho bas.
Les deux changèrent en plein mouvement.
L'acier sonna.
Cinq.
La lame de Marcus se bloqua contre celle de Otho.
Otho poussa.
Marcus renforça.
Trop ?
Non.
Juste assez.
Puis Marcus relâcha sa main gauche.
Otho s'attendait à une pression à deux mains.
Sa lame se décalait.
Marcus attrapa le poignet de l'épée de Otho.
Trois.
Otho se tordit.
Marcus passa à l'extérieur.
Deux.
Il ne put finir le contrôle.
Un.
Marcus utilisa sa hanche.
Tourna.
Otho trébucha.
Cloche finale.
Les deux gelèrent.
Marcus tenait encore le poignet de Otho.
Otho tenait encore son épée.
Pas de contrôle décisif.
Pas de point.
Silence.
Puis le Colisée explosa.
Pas parce que quelqu'un connaissait le résultat.
Parce que le combat méritait du bruit.
Marcus relâcha Otho immédiatement.
Ils s'écartèrent.
Tous deux respiraient fort.
Otho sourit.
Tu as utilisé moins d'Aura que je m'y attendais.
Marcus répondit.
Tu as utilisé plus de mots.
Juste.
Ils regardèrent vers les juges.
Score égalité six-six.
Sorties de limite une contre Otho.
Aucune contre Marcus.
Mais Otho avait mené plus longtemps.
Contrôlé le milieu.
Marcus contrôlait le dernier tiers.
Contacts propres égaux.
Efficacité d'Aura ?
Marcus s'était amélioré.
Encore gaspillé plus dans l'ensemble.
La discussion des juges dura plus longtemps que celle d'Elias et Edric.
L'estomac de Kael se serra.
Victor fit les cent pas.
Leon lui dit d'arrêter.
Victor ne le fit pas.
Elias regarda les juges à la place.
Darius resta impénétrable.
Finalement, le Grand Héraut Ken reçut l'ardoise.
La foule se calma.
Vainqueur par décision —
Marcus respira une fois.
Sir Marcus Wintermere de la Maison Kael, Bannière du Dragon Noir.
Blackwood explosa.
Victor attrapa Leon.
Leon le repoussa.
Hugo rugit assez fort pour effrayer le rang devant.
Lily se leva.
Edwin applaudit même au-dessus de la hauteur des épaules, ce qui pour Edwin qualifiait de célébration incontrôlée.
Kael rit.
Marcus ne célébra pas immédiatement.
Il regarda vers Otho.
Le chevalier plus âgé acquiesça.
Juste.
Marcus tendit l'avant-bras.
Otho l'accepta.
Tu m'as fait trop gaspiller.
Otho sourit.
Moins qu'hier.
Marcus secoua la tête.
Je vous déteste tous.
Ça fit enfin rire Otho.
Puis Marcus se tourna vers Blackwood.
Les applaudissements le frappèrent.
Il leva une main.
Pas l'épée.
Juste la main.
Assez.
Kael regarda Darius.
Pas de sourire.
Mais les épaules de l'homme s'étaient détendues.
Ça comptait.
Dans le couloir de sortie, Marcus trouva Darius qui l'attendait.
Bien sûr.
Kael le suivit avec Victor, Leon, Elias, Damien et les autres.
Marcus s'arrêta.
Sir.
Darius le regarda.
Pourquoi as-tu gagné ?
Marcus cligna des yeux.
Victor chuchota.
Il a changé la question.
Darius l'ignora.
Marcus réfléchit.
J'ai fait engager Otho tard.
En partie.
J'ai arrêté de renforcer chaque bloc.
Oui.
Utilisé le mouvement à la place.
Oui.
L'ai fait défendre des séquences plus longues sans essayer de le dominer.
Oui.
Utilisé l'Aura plus tard dans le mouvement pour qu'il ne puisse pas toujours l'appâter.
Darius hocha la tête.
Et ?
Marcus fronça les sourcils.
Contrôle de la limite.
Oui.
Et ?
Marcus regarda vers le sol.
J'ai arrêté d'essayer de prouver que j'avais une meilleure Aura.
Voilà.
Silence.
Darius continua.
Tu es plus fort que Otho.
Oui, Sir.
Ça a compté.
Marcus hocha la tête.
Ce n'était pas suffisant.
Non.
Darius s'approcha.
Ne deviens pas l'un de ces imbéciles qui apprennent la retenue et ont ensuite honte de leur puissance.
Marcus leva les yeux.
Sir ?
Ton Aura est un avantage.
Utilise-la.
La leçon n'était jamais moins de force.
C'était moins de gaspillage.
Marcus acquiesça lentement.
Darius continua.
Aujourd'hui, tu as trop dépensé au milieu.
Tu as réagi émotionnellement quand il t'a fait manquer.
Tu as encore renforcé plusieurs attaques qui n'étaient jamais censées atterrir.
Marcus acquiesça.
Mais tu t'es ajusté avant que le combat ne soit perdu.
Oui.
Tu l'as fait défendre.
Tu as fait en sorte que l'horloge compte pour lui.
Tu as utilisé la force quand elle créait des conséquences au lieu du spectacle.
L'expression de Marcus changea.
Darius acquiesça enfin.
Bon combat.
Ça y était.
Marcus sourit.
Merci, Sir.
Victor se pencha vers Kael.
Il a eu "bon combat".
Elias a eu "bon combat" hier.
Kael regarda par-dessus.
Tu comptes les points ?
Évidemment.
Les yeux de Darius se portèrent vers Victor.
Victor fit immédiatement face avant.
Marcus regarda autour.
Puis rit.
J'ai gagné.
Kael sourit.
Tu as l'air surpris.
Je le suis.
Bien.
Marcus pointa.
Ne gâche pas ça.
Kael rit.
Le tableau du tableau se mit à jour plusieurs minutes plus tard.
Sir Marcus Wintermere — QUALIFIÉ
Son prochain adversaire n'avait pas encore été décidé.
Ça viendrait du côté après-midi du tableau.
Marcus fixa la ligne vide sous son nom.
Hier, l'inconnu l'aurait dérangé différemment.
Il aurait voulu savoir si le prochain adversaire était plus fort.
Combien d'Aura il avait.
S'il pouvait le dominer.
Maintenant, Kael vit une autre question derrière ses yeux.
Comment se battent-ils ?
Meilleure question.
La matinée continua.
Kael resta pour plusieurs matches.
Pas tous n'appartenaient à Blackwood, mais le tournoi devenait utile au-delà de la loyauté.
Il regarda des combattants avec moins d'Aura battre des adversaires plus forts par le timing.
Il regarda un chevalier techniquement brillant perdre parce qu'il refusa de changer quand une vieille blessure devint évidente.
Il regarda un jeune noble gagner en moins de deux minutes, puis recevoir des critiques plus fortes de son propre instructeur que l'homme qu'il avait vaincu.
Le tournoi d'Aurelia avait commencé comme spectacle.
Il devenait éducation.
À midi, la victoire de Marcus avait déjà voyagé au-delà du Colisée.
Kael le découvrit quand un serviteur de la Maison Carthain les abordait près du couloir des repas.
Sir Marcus Wintermere ?
Marcus regarda par-dessus.
Oui.
Le serviteur s'inclina.
Le Duc Renald Carthain demande que vous rejoigniez un petit dîner technique après les matches de demain.
Marcus fixa.
Pourquoi ?
L'homme sourit.
Sir Otho vous a recommandé.
Marcus regarda vers Kael.
Kael leva les deux mains.
Ton choix.
Marcus soupira.
Tout le monde continue de dire ça.
Kael sourit.
Bien.
Marcus le fixa.
Je pourrais te frapper.
Le serviteur fit poliment semblant de ne pas entendre.
Marcus accepta l'invitation.
Pas service.
Pas loyauté.
Conversation.
Une autre porte.
C'était ce que faisait le tournoi.
Les gens venaient pour la victoire.
Ils repartaient avec de l'attention.
Parfois après avoir gagné.
Parfois, comme Elias l'avait découvert, après avoir bien perdu.
Kael regarda vers les Dragons Noirs rassemblés autour du couloir.
Elias sur une cheville blessée.
Marcus épuisé mais victorieux.
Victor encore bandé.
Leon étudiant la ligne du tableau de Cassel Roen.
Damien pensant déjà à Dame Aris Valenne.
Mira quelque part ailleurs dans le Colisée, faisant probablement regretter à un autre adversaire d'avoir essayé de la prédire.
Les Dragons Noirs changeaient.
Pas en légendes.
Pas encore.
En gens qui avaient commencé à apprendre ce que leurs propres faiblesses coûtaient quand l'adversaire avait le droit de les punir.
Ça comptait plus.
Darius s'approcha de Kael pendant que les autres parlaient.
Un problème.
Kael regarda par-dessus.
Un seul ?
Pour l'instant.
C'est généreux.
Darius l'ignora.
Les nobles les regardent différemment.
Kael jeta un coup d'œil vers Marcus acceptant les félicitations d'un officier militaire mineur.
J'ai remarqué.
Darius continua.
Le bal va empirer.
Des offres ?
Des offres.
De la flatterie.
Des promesses.
Des positions dans les maisons.
Des demandes en mariage.
Du parrainage.
De l'entraînement privé.
Des terres.
L'expression de Kael changea.
Mariage ?
Darius parut presque amusé.
Tu pensais que les chevaliers impériaux devenaient attirants seulement à cause de l'escrime ?
Kael regarda vers Victor.
Victor discutait actuellement avec Hugo pour savoir si le petit-déjeuner comptait comme nutrition pré-entraînement s'il était mangé deux fois.
Quelqu'un pourrait vouloir ça ?
Darius sourit faiblement.
Certaines familles valorisent les terres plus que la personnalité.
Kael rit.
Puis l'expression de Darius redevint sérieuse.
N'interfère pas trop.
Kael acquiesça.
Je sais.
Es-tu sûr ?
Darius regarda vers Elias.
Tu l'as géré correctement hier soir.
Son serment est sa décision.
Celle de Marcus aussi.
Celle de Leon.
Celle de Damien.
Tous.
Kael regarda vers l'insigne de la Bannière du Dragon Noir sur l'armure de Marcus.
Ce sont des Dragons Noirs.
Oui.
Ça ne veut pas dire qu'ils cessent d'avoir des futurs au-delà de ta préférence immédiate.
Kael devint silencieux.
Darius continua.
Si la Maison Kael ne peut garder des gens capables qu'en empêchant tout le monde de leur parler, alors la Maison Kael mérite de les perdre.
Ça sonnait dur.
Ce qui voulait dire que Kael le croyait.
Il acquiesça.
Alors laisse-les choisir.
Oui.
Et s'ils partent ?
Darius regarda vers lui.
Alors rends Blackwood assez bien pour qu'ils y reviennent.
Kael sourit faiblement.
C'est agaçamment raisonnable.
Je m'entraîne.
Les cloches de l'après-midi sonnèrent.
Quelque part à l'intérieur du Colisée, une autre paire de combattants entra sur le sable.
Kael regarda vers le tableau.
Marcus avait avancé.
Une ligne.
Une victoire.
Rien de garanti au-delà.
Le tournoi se resserrait à nouveau.
Mais plus le tableau se resserrait, plus tout ce qui l'entourait devenait grand.
Intérêt des maisons.
Invitations au bal.
Attention militaire.
Futurs serments.
Vieilles loyautés.
Nouvelles ambitions.
La Couronne d'Or attendrait encore à la fin.
Kael commençait à soupçonner que la Couronne pourrait être la chose la moins importante que quiconque emporterait d'Aurélia.