Elias Thorn et Edric Vale ne s'adressèrent pas la parole pendant la majeure partie de l'après-midi.
C'était inhabituel.
Pas parce qu'ils étaient amis.
Ils ne l'étaient pas.
Pas exactement.
Mais des semaines d'entraînement à Blackwood avaient créé une familiarité étrange entre tous ceux qui avaient survécu aux leçons de Sir Darius Valen, aux pièges de Sir Maelin Ors, à la paperasse du Registraire Elric Dane, et à suffisamment d'exercices humiliants pour rendre la conversation ordinaire plus facile.
Elias et Edric s'étaient déjà affrontés.
Ils avaient partagé des repas.
Ils s'étaient disputés au sujet des ordres.
Ils avaient regardé Victor Ravenshade prendre de mauvaises décisions et, d'une manière ou d'une autre, survivre.
Ils connaissaient les habitudes de l'autre.
Ce qui rendait le combat du soir pire.
Kael comprit dès qu'il entra dans le couloir de préparation.
Elias était assis sur un banc.
Edric sur un autre.
Dix pieds entre eux.
Aucun des deux n'avait l'air en colère.
Ce aurait été plus simple.
Darius se tenait près du centre, les bras croisés.
Hugo Stone avait déjà inspecté les deux armes.
L'épée longue d'Edric reposait sur ses genoux.
Polie.
Poignée enveloppée de bleu.
Renard argenté de la Maison Varrow gravé près de la garde.
L'épée d'Elias était plus simple.
Poignée en cuir sombre.
Pas d'ornement.
Équilibrée pour la défense et la redirection rapide.
Kael s'arrêta près de la porte.
Depuis quand sont-ils comme ça ?
Victor répondit doucement derrière lui.
Depuis le déjeuner.
Kael se retourna.
Victor portait de nouveaux bandages et absolument aucune notion d'espace personnel.
Marcus Wintermere se tenait à côté de lui.
Leon Ashford était adossé au mur opposé.
Damien Ravenmoor était arrivé après avoir finalement échappé à la première vague d'invitations nobles.
Victor continua.
J'ai essayé de leur parler.
Marcus acquiesça.
Ça a empiré.
Victor parut offensé.
J'aidais.
Leon répondit.
Tu as demandé lequel des deux voulait les meilleures funérailles.
Kael fixa Victor.
Il haussa les épaules.
Humour de tournoi.
Les yeux de Darius se portèrent sur lui.
Victor devint immédiatement silencieux.
Kael s'avança plus loin à l'intérieur.
Edric leva les yeux le premier.
Mon seigneur.
Elias suivit.
Seigneur Kael.
Kael les regarda l'un puis l'autre.
Vous avez le droit de vous parler.
La bouche d'Edric bougea légèrement.
Nous le savons.
Elias acquiesça.
Nous essayons de ne rien apprendre de nouveau.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Elias répondit.
Parce que tout ce que l'un de nous dit maintenant pourrait devenir une partie du combat.
Victor chuchota.
C'est la réponse la plus typique d'Elias possible.
Kael faillit sourire.
Edric regarda vers Elias.
Il a raison.
Elias le regarda enfin.
Tu es d'accord avec Victor ?
Non.
Avec la partie sur le combat.
Mieux.
Une partie de la tension se brisa.
Pas beaucoup.
Assez.
Darius s'avança.
Ce n'est pas un entraînement de Blackwood.
Les deux hommes se redressèrent.
Il regarda vers Elias en premier.
Tu connais les habitudes d'Edric.
Oui, Seigneur.
Pas toutes.
Elias acquiesça.
Puis Edric.
Tu sais qu'Elias observe les schémas.
Oui, Seigneur.
Cela ne veut pas dire que chaque schéma qu'il croit voir est réel.
Les yeux d'Edric s'aiguisèrent.
Darius continua.
La familiarité crée deux pièges.
Premier, supposer que rien n'a changé.
Second, changer tant pour surprendre l'autre que l'on cesse de se battre comme soi-même.
Kael apprécia cela.
Victor chuchota.
C'était presque inspirant.
Darius se tourna.
Ravenshade.
Victor leva les deux mains.
Silencieux.
Darius se tourna à nouveau.
Edric.
Quelle est la plus grande force d'Elias ?
Edric répondit sans hésiter.
Il repère la répétition rapidement.
Bien.
Faiblesse ?
Il attend la certitude trop longtemps.
L'expression d'Elias ne changea pas.
Darius se tourna vers lui.
Elias.
La plus grande force d'Edric ?
Techniquement propre.
Surtout les trois premiers mouvements d'un échange.
Le sourcil d'Edric se leva.
Intéressant.
Faiblesse ?
Elias réfléchit.
Il s'engage plus fort quand il croit l'objectif clair.
Edric le regarda vraiment.
Cela lui parut familier.
Son vieil échec.
Abandonner un serviteur blessé pour poursuivre un adversaire.
Puis le test de réquisition.
Loyauté à la Maison.
Focus sur l'objectif.
La mâchoire d'Edric se crispa légèrement.
Darius le remarqua.
Bien.
Maintenant, vous avez tous les deux de l'information.
Il les regarda l'un puis l'autre.
Oubliez l'histoire qui va avec.
Elias fronça les sourcils.
Seigneur ?
Darius pointa vers Edric.
Il n'est pas l'homme qui a échoué il y a sept ans.
Puis vers Elias.
Il n'est pas l'homme qui a trop attendu lors des préliminaires de Blackwood.
La personne qui se tient en face de vous ce soir existe maintenant.
Battez-le.
Pas son dossier.
Silence.
Puis Darius s'écarta.
Armes.
Hugo les leur tendit.
Elias se leva.
Edric se leva.
Pour la première fois de l'après-midi, ils se firent face directement.
Edric tendit son avant-bras.
Pas de retenue.
Elias accepta.
Pas d'excuses après.
Victor chuchota.
C'était plus froid que je m'y attendais.
Marcus répondit.
Bien.
La foule du soir était plus nombreuse que Kael ne l'avait prévu.
Le bruit s'était répandu.
Pas parce qu'Elias Thorn ou Edric Vale étaient célèbres.
Pas encore.
Parce que le tableau du tournoi racontait une histoire que les gens comprenaient.
Deux hommes qui avaient voyagé ensemble.
Entraînés sous le même camp.
L'un sous la Maison Kael.
L'autre sous la Maison Varrow.
Tous deux chevaliers impériaux nouvellement reconnus.
Premier tour.
L'un avance.
L'autre part.
Aurelia aimait la tension nette.
Le soleil couchant teintait les arches supérieures du Colisée en orange-rouge.
Des torches avaient déjà été allumées le long des murs intérieurs.
La bannière au renard argenté de la Maison Varrow occupait une section.
Lord Varrow était assis au premier rang cette fois-ci.
Kael avait appris son nom d'Edric plus tôt cet après-midi.
Lord Garrick Varrow.
La similarité avec Garrick Main-de-Fer agaça Kael immédiatement.
Il avait envisagé de demander si l'homme avait un autre nom.
Il n'en avait pas.
Trop tard.
Lord Garrick Varrow ne ressemblait en rien au forgeron de Blackwood de toute façon.
Fin de la cinquantaine.
Maigre.
Longs cheveux blonds-gris.
Yeux bleus froids.
Manteau bleu foncé formel.
Fermoir en renard argenté.
Un homme qui paraissait assez composé pour rendre les autres nerveux.
Il était assis avec quatre serviteurs et une femme que Kael supposa être de la famille.
Peut-être que la connexion d'Edric avec la Maison Varrow s'approfondirait plus tard.
Pas ce soir.
Ce soir, seul le combat importait.
De l'autre côté de l'arène, la section de la Bannière du Dragon Noir était devenue plus bruyante que sa taille ne le justifiait.
Victor était responsable de la moitié de ce bruit.
Kael était assis près de Lily et Edwin.
Darius occupait sa position de Bouclier en bas.
Sir Maelin et Sir Corren étaient parmi les observateurs de combat.
Le balcon impérial comptait moins d'héritiers qu'auparavant.
Cassian restait.
Elena aussi.
Marcus Asterion.
Seraphine.
Elara.
Quelques autres étaient partis pour des réunions politiques ou le dîner.
L'Empereur Auguste était absent.
Premier tour.
Attendu.
Kael regarda la section de Seraphine.
Elle avait l'air ennuyée avant même que le combat ne commence.
Cela l'irrita.
Bien.
Peut-être que le match arrangerait cela.
La voix du Grand Héraut Ken portait à travers l'arène.
Division Épéistes et Chevaliers.
Seizièmes de finale.
Sir Elias Thorn de la Maison Kael, Bannière du Dragon Noir.
Elias entra.
Pas de démarche dramatique.
Pas d'épée levée.
Pas de réaction à la foule.
Il portait une armure de la Bannière du Dragon Noir plus sombre, plus légère que celle de Marcus et moins ornée que celle d'Edric.
Son insigne de chevalier impérial brillait sur la poitrine.
Argent.
Pas or.
La foule applaudit poliment.
Certains le reconnurent du procès de l'ordre d'exécution.
Cela créa des murmures.
Le chevalier qui a refusé.
Kael l'entendit.
Elias probablement aussi.
Il ne donna rien.
Puis la porte opposée s'ouvrit.
Sir Edric Vale de la Maison Varrow.
Edric entra sous le bleu et l'argent.
Sa section de Maison se leva.
Lord Varrow ne le fit pas.
Il se contenta de regarder.
Edric avait exactement l'air de quelqu'un qui appartenait à un tournoi noble.
Armure polie.
Démarche mesurée.
Épée formelle.
Rien d'accidentel.
Victor se pencha vers Kael.
Il a l'air cher.
Kael répondit.
Toi, tu as l'air blessé.
Victor fronça les sourcils.
Sans rapport.
Les deux combattants se rencontrèrent au centre.
Le juge expliqua les conditions.
Mêmes que pour Victor et Leon.
Soumission.
Contrôle décisif.
Incapacitation.
Trois sorties de limite.
Arrêt du juge.
Limite de douze minutes.
Pas d'attaques létales après mise hors de combat.
Tous deux acquiescèrent.
Le juge s'écarta.
Edric leva son épée en une garde haute-milieu nette.
Elias tenait la sienne plus bas.
Plus détendue.
Plus défensive.
La cloche sonna.
Aucun n'attaqua.
Victor gémit.
Pas encore.
Leon sourit.
Tu détestes vraiment la patience.
Oui.
Edric bougea le premier.
Un pas droit.
Puis un autre.
Pas de feinte.
Elias recula d'un demi-pas.
L'épée d'Edric vint de la droite haute.
Coupe diagonale nette.
Elias para.
Edric enchaîna immédiatement avec une estocade.
Elias redirigea.
Troisième mouvement —
Coupe horizontale basse.
Elias esquiva sur le côté.
Kael se souvint de la réponse d'Elias.
Techniquement propre, surtout les trois premiers mouvements d'un échange.
Voilà.
Exactement trois.
Edric se réinitialisa.
Pas de quatrième.
Elias observa.
Les yeux d'Edric se rétrécirent légèrement.
Il savait qu'Elias avait remarqué.
Second échange.
Ouverture différente.
Feinte basse.
Estocade haute.
Elias para.
Edric pivota en coupe d'épaule.
Encore.
Trois mouvements.
Réinitialisation.
Victor se pencha en avant.
Il le fait vraiment.
Kael acquiesça.
Darius ne dit rien.
Elias n'attaqua pas.
Cela devint son propre problème.
Edric pouvait contrôler le centre sans risque.
Il avança à nouveau.
Elias céda du terrain.
Une autre séquence en trois parties.
Blocage.
Parade.
Retraite.
Aucun contact.
Aucune erreur.
Mais aucune pression.
Kael fronça les sourcils.
Il attend trop.
Darius entendit.
Oui.
Exactement la faiblesse.
Elias voulait plus de données.
Edric le savait.
Ce qui signifiait que chaque échange qu'il survivait sans être contré lui donnait de l'espace gratuit.
Le troisième échange se termina.
Edric avait repoussé Elias près de la moitié vers la limite ouest.
Aucun contact marqué.
Toujours.
Mais le contrôle de l'arène ?
Edric.
Clairement.
Sir Corren nota quelque chose.
Kael le vit.
Elias devait changer.
Edric attaqua à nouveau.
Premier coup haut.
Elias para.
Seconde estocade.
Elias se décalait.
Troisième —
Edric s'arrêta.
Rien.
Elias avait attendu le troisième.
Son corps s'y était préparé.
Edric ne le donna pas.
Au lieu de cela, il fit un pas en arrière.
Elias se figea.
Infime.
Suffisant.
Edric sourit.
Tu as compté.
Les yeux d'Elias se rétrécirent.
Puis Edric attaqua avec la vraie troisième action.
Estocade retardée.
Elias la repoussa à peine.
Trop tard.
La pointe de l'épée racla sa cuirasse.
Cloche de marque.
Premier contact.
La Maison Varrow acclama.
Victor maudit doucement.
La tête de Sir Maelin se tourna.
Victor chuchota.
Respectueusement.
Kael l'ignora.
Edric recula.
Maintenant, Elias avait appris quelque chose de pire.
Edric savait qu'Elias connaissait le schéma en trois actions.
Donc le schéma pouvait devenir un appât.
Bien.
C'était exactement ce que Darius avait voulu dire.
Bats la personne maintenant.
Pas le dossier.
Elias se réinitialisa.
Un contact en bas.
Il changea de garde.
Plus haute.
Edric avança.
Cette fois, Elias attaqua le premier.
La foule réagit.
Sa frappe n'était pas assez rapide pour surprendre Edric complètement.
Mais le changement lui-même le fit.
Estocade droite.
Edric para vers l'extérieur.
Elias ne continua pas.
Il se retira.
Edric fronça les sourcils.
Elias attaqua à nouveau.
Un coup.
Partez.
Encore.
Deux mouvements.
Partez.
Il refusait de donner à Edric assez de séquence pour lire son propre schéma.
Intéressant.
Edric avança.
Elias attaqua la main.
Pas à pleine force.
Lame vers le gant.
Edric recula.
Elias coupa immédiatement bas.
Edric bloqua.
Puis Elias recula.
Pas de troisième action.
Victor sourit.
Il lui fait la même chose en retour.
Pas exactement.
Leon répondit.
Il fait en sorte qu'Edric se demande quand la séquence finit.
Kael regarda Leon.
Tu devrais commenter professionnellement.
Victor pointa.
Non.
C'est mon travail.
Marcus le fixa.
Tu as failli perdre ton premier combat deux fois.
Exactement. De l'expérience.
L'expression d'Edric devint plus sérieuse.
Il avança.
Elias recula.
Mais d'un seul pas.
Edric attaqua.
Coupe haute.
Elias para.
Estocade.
Elias bougea.
Puis Edric retarda à nouveau.
Elias ne réagit pas.
Bien.
Le tour précédent ne fonctionnait plus automatiquement.
Edric attendit.
Elias attendit.
La foule murmura.
Puis Elias frappa soudainement.
Le troisième mouvement retardé d'Edric avait laissé son épée légèrement plus bas que le neutre.
Elias visa l'épaule.
Edric bloqua tard.
L'impact repoussa sa lame vers l'intérieur.
Elias pivota vers l'extérieur.
Son second coup vint vers les côtes d'Edric.
Edric se tordit.
Lame racla l'armure.
Cloche de marque.
Un partout.
Blackwood rugit.
Elias recula immédiatement.
Pas de poursuite.
Edric regarda la marque.
Puis sourit faiblement.
Tu as attendu que j'attende.
Elias acquiesça.
Victor parut dégoûté.
Ils ont l'air de philosophes avec des épées.
Kael rit.
Trois minutes.
Un partout.
Pas de sorties de zone.
Pas de blessures.
Edric contrôlait encore plus le centre.
Elias avait commencé à perturber le rythme.
Puis Edric changea entièrement d'approche.
Il cessa d'utiliser les séquences formelles.
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
Voilà.
L'attaque suivante était laide.
Un faux pas bas.
Pression d'épaule.
Coup court vers le poignet.
Pas d'ouverture élégante.
Elias hésita.
Exactement.
Il avait lu une structure formelle.
Edric l'enleva.
Seconde attaque.
Demi-estocade.
Retraite immédiate.
Troisième.
Pommeau vers l'avant-bras.
Elias bloqua.
Mais tard.
Edric lui donna un coup de pied au tibia.
Pas assez pour marquer.
Assez pour perturber.
Puis une vraie coupe frappa l'armure du bras supérieur d'Elias.
Second contact pour Edric.
La Maison Varrow acclama.
Elias recula.
Edric le pressa plus fort.
Pas de schéma en trois parties.
Pas de séquence d'école évidente.
Il avait changé.
Kael regarda vers Darius.
Edric se bat plus mal ?
Différemment.
Darius répondit.
Moins poli.
Plus difficile pour Elias.
Bon échange.
Edric avait sacrifié la beauté pour l'imprévisibilité.
La foule pourrait ne pas comprendre pourquoi.
Les lecteurs le feraient.
Elias encaissa une autre coupe sur sa garde de flanc.
Troisième contact.
Pas assez net pour blesser.
Assez net pour marquer.
Trois à un.
Le visage de Victor se crispa.
Edric pressa.
Elias recula.
Un pas.
Deux.
La limite approchait.
Puis Elias s'arrêta.
Sans avertissement.
Edric avait attendu une retraite continue.
Il avança dans la résistance.
L'épée d'Elias claqua vers le haut.
Edric bloqua.
Elias le heurta de l'épaule.
Pas fort.
Edric bougea à peine.
Mauvais match-up.
Edric était physiquement plus fort.
Il rendit la pression.
Elias recula.
La corne de limite faillit sonner.
Le talon à quelques centimètres.
Edric sourit.
Maintenant.
Il attaqua fort.
Elias se baissa.
Roula sous la lame.
Pas en arrière.
Au-delà d'Edric.
La foule éclata.
Ils échangèrent leurs positions.
Edric se tourna.
Elias attaqua immédiatement.
Un coup vers son flanc exposé.
Edric bloqua à peine.
Second vers l'épaule.
Bloqué.
Troisième —
Elias s'arrêta.
Edric avait attendu la continuation.
Sa garde se décalait trop.
Elias estocada droit dans l'ouverture.
Plaque de poitrine.
Cloche de marque.
Trois à deux.
Blackwood explosa.
Victor claqua la rambarde.
Elias avait utilisé le tour de séquence retardée d'Edric contre lui.
Pas en copiant exactement.
En comprenant le principe.
Bien.
Edric recula.
Première fois de tout le match.
Seulement deux pas.
Mais Elias le remarqua.
Puis fit une erreur.
Il le suivit.
Trop vite.
Kael le vit.
Edric le vit le premier.
Sa retraite avait été un appât.
Elias entra dans la portée.
L'épée d'Edric vint de la gauche basse.
Elias para.
Edric utilisa le contact pour pivoter.
Son épaule frappa la poitrine d'Elias.
Elias perdit l'équilibre.
Edric balaya sa cheville.
Elias tomba.
Le Colisée explosa.
La lame d'Edric plongea vers la gorge.
Elias roula.
La pointe frappa le sable.
Edric le suivit.
Elias se remit sur ses pieds.
Edric lui donna un coup de pied au bras armé.
La prise d'Elias se desserra.
Second coup.
L'épée s'envola.
Elle glissa au loin.
Victor gémit.
Encore ?
L'estomac de Kael se serra.
Blackwood avait apparemment développé une tradition de se faire désarmer.
Elias roula sur un genou.
Edric se tenait entre lui et son épée.
Classique.
Il leva sa propre lame.
Pas de précipitation.
Bien.
Les yeux d'Elias bougèrent.
Épée.
Edric.
Limite.
Rien.
Puis Edric parla.
Tu sais déjà ce que j'attends.
Elias le regarda.
Me jeter sur l'épée.
Oui.
Elias se leva lentement.
Puis ne le fit pas.
Il leva les mains vides.
Edric fronça les sourcils.
Victor chuchota.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Darius répondit d'en bas.
Il observe.
Victor faillit gémir.
Bien sûr.
Edric avança.
Il avait une arme.
Elias n'en avait pas.
Il n'avait pas besoin de se presser.
Elias se décalait sur le côté.
Edric l'imita.
Un autre pas.
Elias bougea.
Edric bloqua le chemin vers l'épée.
Exactement.
Puis Elias regarda vers la limite.
Edric vit.
Se décalait légèrement pour la refuser aussi.
Bien.
Elias avait créé deux choses qu'Edric voulait contrôler.
Épée.
Zone.
Un seul homme ne pouvait pas couvrir les deux parfaitement.
Elias bougea vers la limite.
Edric le suivit.
Puis Elias s'arrêta et changea vers l'épée.
Edric s'ajusta.
Trop vite.
Pas d'ouverture.
Encore.
Limite.
Épée.
Limite.
Edric commença à lire.
Dangereux.
Elias le savait.
Puis il fit quelque chose qui parut stupide.
Il mit le pied hors de la zone.
Corne de limite.
Première sortie de zone.
Victor cria.
Pas ça encore !
Kael fixa.
Victor les a contaminés ?
L'expression de Darius se durcit.
Non.
Autre raison.
Elias remit le pied à l'intérieur.
Maintenant, Edric était plus loin de l'épée d'Elias parce qu'il avait suivi la pression vers la limite.
Pas assez.
Toujours entre.
Mais l'angle avait changé.
Elias se rua —
pas sur l'épée.
Sur Edric.
Edric attendait la route de l'épée.
Il se décalait d'un demi-pas dans le mauvais sens.
Elias entra dans la longueur de lame.
Saisit le poignet de l'épée d'Edric à deux mains.
Edric lança immédiatement un genou vers les côtes.
Elias pivota.
L'encaissa sur la cuisse.
Douleur.
Tint le poignet.
Edric essaya de se dégager.
Plus fort.
Elias ne pouvait pas le dominer par la force.
Alors il pivota du côté de l'épée et fit tourner tout son corps.
Le poignet d'Edric se tordit.
La lame tourna.
Pas assez pour désarmer.
Mais assez pour pointer ailleurs.
Elias donna un coup de tête sur la garde d'épaule d'Edric.
Pas le visage.
Puis le repoussa.
Edric trébucha.
Elias lâcha et courut.
Épée.
Trois mètres.
Deux.
Edric se remit.
Estocade par derrière.
Elias plongea.
La main se referma sur la garde.
La lame d'Edric frappa l'armure de botte d'Elias.
Cloche de marque.
Quatrième contact pour Edric.
Elias roula et se releva armé.
Douleur à la cheville.
Mais arme récupérée.
Quatre à deux.
Pas bon.
Toujours vivant.
Kael regarda vers Darius.
Cette sortie de zone ?
Calculée.
Oui.
Bien ?
Darius fit une pause.
Utile.
Pas bien.
Kael sourit faiblement.
Même leçon que pour Victor.
Risque.
Si Edric avait forcé une autre sortie de zone immédiate ?
Pire.
Si Elias avait mal chronométré l'entrée ?
Perte potentielle.
Kael acquiesça.
Le tournoi devenait une collection de décisions qui marchaient et méritaient pourtant la critique.
Bien.
Cela semblait réel.
Cinq minutes.
Edric menait quatre à deux.
Elias avait une pénalité de sortie de zone.
Sa cheville droite lui faisait mal.
Edric le sut.
Immédiatement.
À l'échange suivant, il attaqua bas.
Elias se décalait.
Douleur.
Minuscule tressaillement.
Edric vit.
Encore.
Feinte basse.
Elias réagit tôt.
Puis Edric attaqua haut.
La lame frappa l'armure d'épaule.
Cinquième contact.
Kael maudit.
Victor chuchota.
Il a trouvé la cheville.
Bien sûr.
Elias le savait aussi.
Il commença à changer de poids.
Plus sur la jambe gauche.
Cela rendait son mouvement plus lent vers la droite.
Edric testa.
Bas.
Haut.
Cercle.
Chaque fois qu'Elias s'ajustait, Edric collectait l'information.
Maintenant, l'observateur était observé.
Kael se pencha en avant.
C'est mauvais.
Darius acquiesça.
Très.
L'entraînement formel d'Edric plus l'expérience étaient devenus plus dangereux dès qu'il cessa d'essayer d'avoir l'air parfait.
Il pressa Elias vers un côté.
Pas vers la limite.
Vers le côté faible de sa cheville blessée.
Intelligent.
Elias para.
Recula.
Para.
Se décalait à gauche.
Edric le suivit.
Puis Edric attaqua fort la jambe.
Elias leva le pied.
Attendu.
Edric changea haut.
Elias bloqua tard.
L'impact repoussa son épée en arrière dans sa propre épaule.
Aucun contact marqué.
Toujours douloureux.
Edric pressa.
Une autre.
Elias bloqua.
Une autre.
Maintenant, Elias réagissait.
Encore.
Sa faiblesse.
Trop d'observation sous pression devenait action retardée.
Darius se pencha en avant.
Parle.
Kael fronça les sourcils.
À Elias ?
Pas littéralement.
Les yeux de Darius restaient sur l'arène.
Elias doit faire en sorte que le combat lui réponde.
Pas continuer à répondre à Edric.
Elias attaqua soudainement.
Mauvais angle.
Inattendu.
Edric bloqua.
Elias attaqua à nouveau.
Trop large.
Edric se décalait et contre-attaqua.
Elias para à peine.
Troisième attaque.
Elias frappa intentionnellement la garde d'Edric fort.
Pas élégant.
Les sourcils d'Edric se levèrent.
Elias continua.
Quatrième.
Cinquième.
Il n'essayait pas de marquer.
Il forçait Edric à cesser de choisir.
Victor sourit.
Voilà.
Elias pressa.
Edric céda du terrain.
Un pas.
Deux.
Puis Edric changea de direction.
Elias le suivit.
Douleur à la cheville.
Mais continua.
Edric prépara une contre-attaque.
Elias s'arrêta avant qu'elle ne vienne.
L'épée d'Edric bougea quand même.
Prématuré.
Elias vit.
Il estocada.
Edric pivota.
La lame racla les côtes basses.
Troisième contact pour Elias.
Cinq à trois.
Bien.
Elias avait enfin créé une fausse pression.
Fait en sorte qu'Edric attende une continuation.
Puis s'arrêta.
Exactement comme Edric l'avait manipulé plus tôt.
Le combat était devenu deux hommes qui se volaient des leçons en temps réel.
Excellent.
Six minutes.
Edric menait encore.
Tous deux respiraient plus fort.
Pas de blessure significative au-delà de la cheville d'Elias.
Puis le match changea émotionnellement.
Lord Varrow se leva.
Pas dramatiquement.
Juste se leva et s'approcha de la rambarde noble.
Edric le vit.
Un regard.
Cela suffit.
Kael vit les épaules d'Edric se crisper.
Maison.
Sponsor.
Attentes.
La même faiblesse du procès du jugement.
Il se souciait de ce que la Maison Varrow pensait.
Trop ?
Peut-être.
Elias vit le regard.
Bien sûr qu'il le vit.
Edric attaqua immédiatement.
Plus fort.
Plus vite.
Essayant de prouver quelque chose.
Voilà.
Kael regarda vers Darius.
Il a vu.
Darius acquiesça.
Elias aussi.
Le premier coup vint haut.
Elias bloqua.
Second bas.
Bloqué.
Troisième épaule.
Elias recula.
Edric le poursuivit.
Pas de réinitialisation.
Quatrième.
Cinquième.
Sa technique restait bonne.
Mais la discipline propre glissait vers l'urgence.
Elias le laissa faire.
Pas trop.
Juste assez.
Edric poussa.
La foule acclama.
La Maison Varrow plus fort.
Edric entendit.
Pire.
Son Aura se renforça.
Moyenne-haute.
Plus qu'Elias.
L'impact de l'épée repoussa Elias en arrière.
Encore.
La limite approchait.
Victor fronça les sourcils.
Elias se fait écraser.
Kael regarda les yeux d'Elias.
Non.
Il attend.
Victor gémit.
Bien sûr.
La voix de Darius s'éleva.
Trop longtemps.
Cela changea la réponse de Kael.
Oui.
Elias attendait trop longtemps à nouveau.
La corne de limite retentit.
Deuxième sortie de zone ?
Non.
Son talon franchit la ligne une fois.
C'était la deuxième sortie de zone au total à cause du pas volontaire plus tôt.
Une de plus signifiait élimination.
La foule explosa.
Edric sourit.
Elias remit le pied à l'intérieur.
Maintenant, il n'avait plus de marge pour une autre erreur.
Victor chuchota.
Ça a l'air familier.
Kael acquiesça.
Mais Elias ne l'avait pas fait intentionnellement cette fois.
Important.
Edric attaqua immédiatement après la réinitialisation.
Il voulait la troisième sortie de zone.
Intelligent.
Elias recula sur le côté.
Cheville douloureuse.
Lent.
Edric coupa l'angle.
Un autre pas.
La limite approchait encore.
La foule se leva.
Kael serra la rambarde.
Elias regarda vers Lord Varrow.
Pas Edric.
Intéressant.
Puis en arrière.
Edric vit le regard.
Pensa qu'Elias était distrait.
Attaqua.
Elias avait voulu exactement cela.
Il ne para pas l'épée.
Il entra à l'intérieur.
Dangereux.
La lame d'Edric racla la plaque dorsale d'Elias.
Sixième contact.
Mais Elias était maintenant torse contre torse.
Il piégea le bras d'épée d'Edric sous son propre coude gauche.
Edric essaya de se libérer.
Elias ne lutta pas directement contre le bras.
Il fit pivoter tout son corps et utilisa le pas en avant d'Edric.
Edric trébucha.
L'épée d'Elias traversa.
À plat contre la garde de gorge.
Contrôle clair ?
Le juge bougea.
Edric réagit instantanément.
Sa main libre saisit le poignet de l'épée d'Elias.
Tordit.
Elias perdit l'angle.
Edric roula.
Tous deux frappèrent le sable.
La foule explosa.
Pas d'arrêt.
Ils luttèrent au corps à corps.
Edric plus fort.
Elias plus positionnel.
Edric frappa les côtes d'Elias.
Elias se décalait.
Edric essaya de monter.
Elias accrocha la jambe.
Ils roulèrent.
La cheville blessée d'Elias hurla.
Son visage changea.
Edric vit.
Appuya là avec son genou.
Pas illégal.
Cruel.
Efficace.
Elias gronda.
La prise se desserra.
Edric piégea son bras d'épée.
Maintenant, contrôle clair qui arrivait.
Victor cria.
Bouge !
Elias essaya.
Edric plus lourd.
Meilleur levier.
Le juge se pencha.
Trois secondes.
Peut-être moins.
Elias cessa de lutter contre l'immobilisation.
Les yeux de Kael s'élargirent.
Pas reddition.
Il lâcha l'épée.
Le contrôle d'Edric avait été construit autour du poignet armé.
L'arme tomba.
La main vide d'Elias glissa libre.
Il pivota sous le bras d'Edric.
Edric s'ajusta.
Trop tard.
Elias arriva derrière lui.
Pas d'arme.
Mais contrôle dorsal.
Il enroula un bras à travers le haut de la poitrine d'Edric et piégea le bras d'épée.
Edric se releva explosivement.
Elias s'accrocha.
Edric claqua en arrière.
Elias frappa le sable sous lui.
Douleur.
Lâcha.
Edric se tourna.
Elias roula.
Tous deux se séparèrent.
Armes au sol.
Une près de chacun.
Sept minutes trente.
Maintenant, c'était laid.
Bien.
Tous deux bougèrent pour les épées.
Edric atteignit la sienne le premier.
Elias atteignit la sienne une demi-seconde plus tard.
De retour debout.
La foule rugit son approbation.
Kael exhalait.
Victor avait l'air épuisé d'avoir regardé.
Je déteste ça.
Marcus acquiesça.
Bon combat.
Victor le foudroya du regard.
Les deux peuvent être vrais.
La cheville d'Elias s'était aggravée.
Cela changeait tout.
Edric le savait.
Maintenant, il ralentit délibérément.
Pas besoin de se presser.
Six contacts à trois.
Deux sorties de zone contre Elias.
Une de plus et c'était fini.
Edric pouvait forcer le mouvement.
Elias devait créer quelque chose sans mobilité.
Kael regarda vers Darius.
Comment ?
Darius répondit.
Il a besoin qu'Edric vienne à lui.
Pourquoi Edric le ferait-il ?
Exactement.
Elias devait rendre la patience dangereuse.
Difficile quand on est mené.
L'horloge passa huit minutes.
Quatre restantes.
Edric fit le tour.
Pas d'attaque.
Elias resta au centre.
Inversion intéressante.
La foule commença à huer Edric légèrement.
La Maison Varrow non.
Ils comprenaient.
Avance.
Position.
Adversaire blessé.
Pourquoi prendre un risque inutile ?
Elias leva son épée.
Puis la baissa.
Edric resta à distance.
Elias fit un pas.
Douleur.
Edric le remarqua.
Rien encore.
Deux pas.
Edric bougea.
Maintenait la distance.
Elias ne pouvait pas poursuivre efficacement.
Il avait besoin d'un autre outil.
Alors il parla.
Premiers mots depuis plusieurs minutes.
Ton seigneur regarde.
Edric s'arrêta.
Les sourcils de Kael se levèrent.
Victor chuchota.
Oh.
Elias continua.
Tu l'as regardé avant de changer ton rythme.
L'expression d'Edric se durcit.
Ne fais pas ça.
Elias acquiesça.
Le voilà.
Edric fit un pas en avant.
Puis s'arrêta lui-même.
Bon contrôle.
Elias continua.
Tu te bats contre moi ou tu essaies de lui prouver quelque chose ?
La section de la Maison Varrow se tut.
Kael regarda vers Lord Varrow.
Aucune colère visible.
Intéressant.
Edric répondit.
Tu essaies de me provoquer.
Oui.
Honnête.
Cela irrita Edric davantage.
Il sourit mince.
Alors tu attendras.
Elias acquiesça.
Peut-être.
Silence.
La foule murmura.
Elias continua.
Mais si tu gagnes parce que je ne peux pas marcher, qu'est-ce qu'il apprend ?
Victor chuchota.
C'est méchant.
Marcus répondit.
Efficace.
La mâchoire d'Edric se crispa.
Il savait que la logique était fausse.
Gagner c'est gagner.
Pas de honte à exploiter une blessure dans les règles.
Mais la fierté ne se soucie pas de la logique.
Attente de la Maison.
Vieux défaut.
Clarté d'objectif.
Se prouver.
Lord Varrow restait debout.
Regardant.
Edric finit par bouger.
Pas sauvagement.
Mais en avant.
Elias avait réussi.
Il avait fait en sorte que la patience ressemble à de la lâcheté.
Dangereux.
Peut-être une manipulation malhonnête ?
Non.
Psychologie de tournoi.
Valide.
Darius observa attentivement.
Edric attaqua.
Contrôlé.
Elias bloqua.
Second.
Elias para.
Troisième.
Elias ne recula pas.
Ne le pouvait pas.
Il pivota sur sa jambe gauche saine.
Edric changea d'angle.
Quatrième.
Elias bloqua.
Edric pressa.
Pas de mouvement vers la limite.
Elias était ancré.
Cela aidait la défense.
Nuisait à la fuite.
Edric attaqua haut.
Elias para.
Bas.
Elias se décalait à peine la cheville.
Douleur.
Edric vit.
Prochaine feinte basse.
Elias réagit.
Frappe haute.
La lame d'Edric frappa l'épaule.
Septième contact.
Sept à trois.
Kael grimacia.
La provocation avait amené Edric.
Mais maintenant Elias devait faire quelque chose avec.
Edric continua.
Elias bloqua.
Une autre.
Bloquée.
Puis Edric s'engagea légèrement trop.
Pas beaucoup.
Elias vit.
Son épée tourna.
Au lieu d'attaquer le corps d'Edric, il frappa la lame d'Edric près de la garde.
Fort.
La prise d'Edric tint.
Second coup même endroit.
Edric fronça les sourcils.
Troisième.
Il retira son épée.
Elias suivit avec une estocade.
Edric para.
Puis Elias donna un coup de pied.
Avec le pied blessé ?
Non.
Gauche sain.
Droit dans le genou avant d'Edric.
Edric trébucha.
Elias entra malgré la douleur.
Pommeau sur la garde de mâchoire.
Cloche de marque ?
Pas de lame.
Toujours impact.
La tête d'Edric claqua en arrière.
Elias saisit son poignet d'épée.
Même tentative de contrôle rapproché.
Edric s'y attendait.
Il pivota.
Mais Elias lâcha tôt.
Cela le surprit.
Elias passa derrière.
Lame à plat frappa la plaque dorsale d'Edric.
Quatrième contact.
Sept à quatre.
La foule rugit.
Edric pivota.
Elias était déjà en retraite d'un petit pas.
Pas assez pour atteindre la limite.
Bien.
Neuf minutes.
Sept à quatre.
Trois contacts derrière.
Elias en avait besoin de plus.
Pourrait encore gagner par soumission décisive ou contrôle de désarmement.
Le score n'est pas tout.
Il le savait.
Edric le savait.
La psychologie changea.
Edric retourna à la patience à nouveau.
Elias avait montré qu'il pouvait punir l'engagement excessif.
Bien.
Puis l'horloge de l'arène devint partie du combat.
Trois minutes.
Le plus grand ennemi d'Elias.
Pas Edric.
Le temps.
Il avança prudemment.
Edric bougea.
Elias ne pouvait pas poursuivre rapidement.
Il feinta.
Edric ignora.
Encore.
Rien.
Elias monta son Aura.
Modérée.
Concentrée à travers les jambes.
Kael se pencha en avant.
Mauvaise cheville.
Le renforcement d'Aura pouvait soutenir.
Aussi aggraver si surutilisé.
Darius observa.
Elias fit un pas plus rapide.
Douleur cachée.
Edric s'ajusta.
Elias attaqua.
Premier.
Second.
Troisième.
Pour une fois, une séquence propre.
Edric para tous.
Puis Elias continua quatrième.
Edric avait attendu la réinitialisation après trois basé sur les jeux de schémas précédents.
Le quatrième passa.
Lame toucha le haut du bras.
Cinquième contact pour Elias.
Sept à cinq.
Bien.
Elias avait réintroduit le schéma original après l'avoir abandonné.
Edric fronça les sourcils.
Maintenant, l'ancienne information revenait comme nouvelle.
Excellent.
Elias attaqua à nouveau.
Un.
Deux.
S'arrêta.
Edric attendit.
Elias ne fit rien.
Puis attaqua après un délai.
Edric bloqua.
Elias rendait les séquences illisibles maintenant.
Peut-être trop tard.
Mais utile.
Edric essaya de contrer.
Elias para.
Un autre échange.
Pas de contact.
Dix minutes.
Deux restantes.
Victor était silencieux maintenant.
Tout le monde.
Le combat était devenu une question.
Elias pouvait-il créer une fin décisive avant que sa cheville et l'horloge ne l'achèvent ?
Edric avait d'autres plans.
Il se décalait vers le côté avec l'arène ouverte.
Força Elias à tourner.
Elias pivota sur la jambe gauche.
Douleur moindre.
Edric fit le tour plus loin.
Elias le suivit.
Puis Edric se rua soudainement.
Inattendu.
Il avait été patient pendant presque une minute.
Épée haute.
Elias leva la garde.
Edric ne frappa pas.
Il donna un coup d'épaule.
Elias trébucha.
Vers la limite.
Non.
Deux sorties de zone déjà.
Le talon d'Elias approchait la ligne.
Edric pressa l'épaule.
Un pas de plus.
Tournoi fini.
Elias lâcha son épée.
Victor cria.
Encore ?!
Elias utilisa ses deux mains sur les épaules d'Edric.
Au lieu de résister en arrière, il pivota sur le côté.
La pression d'Edric porta au-delà.
Elias pivota autour de la jambe gauche.
Son pied droit blessé effleura à peine.
Edric passa.
Maintenant Edric était plus près de la limite.
Elias le repoussa.
Edric mit le pied hors.
Corne de limite.
Première sortie de zone contre Edric.
Le Colisée explosa.
Elias récupéra son épée immédiatement.
Intelligent.
Pas de célébration.
Edric revint.
Une minute vingt.
Score sept-cinq.
Limite deux contre Elias, une contre Edric.
Pas de résultat automatique encore.
L'expression d'Edric avait changé.
Maintenant irritation.
Il l'avait presque fini.
Elias avait échappé.
L'horloge blessait Elias.
Mais la frustration blessait Edric.
Les yeux de Darius se rétrécirent.
Kael savait.
C'est là que les combats tournaient.
Pas par la puissance.
Par l'émotion.
Edric attaqua.
Trop vite.
Pas sauvage.
Plus vite que nécessaire.
Elias bloqua.
Second.
Bloqué.
Troisième.
Elias attendait un retard ?
Non.
Edric continua quatrième.
Elias para à peine.
Cinquième.
Aura renforcée.
L'épée d'Elias repoussée vers l'extérieur.
Edric estocada.
Elias se tordit.
Lame effleura le flanc.
Huitième contact.
Huit à cinq.
Quarante-cinq secondes.
Les épaules de Victor s'affaissèrent.
Trois de retard.
Kael regarda vers Darius.
Toujours possible.
Toujours.
Contrôle décisif.
Soumission.
Désarmement.
N'importe quoi.
Mais Elias en avait besoin maintenant.
Edric le savait.
Il recula.
Intelligent.
Très intelligent.
Pas de fierté.
La provocation précédente ne marchait plus.
Il avait appris.
Elias avança.
Douleur.
Trente secondes.
Edric fit le tour.
Elias attaqua.
Raté.
Edric recula.
Vingt-cinq.
La foule commença à compter.
Elias s'arrêta.
Intéressant.
Il ne pouvait pas poursuivre.
Alors il leva son épée.
Puis la lança.
Le Colisée entier haleta.
Pas sur le corps d'Edric.
Sur son épée.
La lame tournante frappa la lame d'Edric près du milieu.
Le métal s'entrechoqua.
L'arme d'Edric fut repoussée sur le côté.
Pas désarmé.
Mais son attention suivit l'impact.
Elias se rua désarmé.
Vingt.
Edric récupéra.
Lampa monta.
Elias entra à l'intérieur.
Saisit le poignet.
Edric tordit.
Elias saisit le coude.
Quinze.
Edric plus fort.
Il repoussa Elias.
Elias s'accrocha.
Lâcha du poids.
Sa cheville blessée s'effondra intentionnellement.
Tous deux tombèrent.
Dix.
Edric essaya de libérer son épée.
Elias piégea le bras entre les jambes.
Clé au sol.
Pas parfaite.
Mais dangereuse.
Huit.
Edric frappa.
Elias encaissa.
Six.
Il tordit le poignet.
L'épée d'Edric se desserra.
Cinq.
Victor cria.
Allez !
Quatre.
Edric bougea les hanches.
Elias perdit l'angle.
Trois.
Edric arracha son bras libre.
Deux.
Elias atteignit à nouveau.
Un.
Gong final.
Tous deux gelèrent.
Edric tenait encore l'épée.
Pas de soumission.
Pas de contrôle décisif.
Temps.
L'arène se tut.
Elias était allongé sur le sable.
Edric à genoux à côté de lui.
Tous deux respiraient fort.
Le résultat semblait évident.
Score huit à cinq.
Deux sorties de zone contre Elias, une contre Edric.
Edric avait contrôlé plus le centre.
Elias avait montré de l'adaptation.
Mais pas assez.
Kael savait.
Victor savait.
Tout le monde savait.
Les juges délibérèrent encore.
Processus formel.
Elias se redressa lentement.
Son visage ne révélait rien.
Edric se leva.
Regarda en bas.
Tendit la main.
Elias la prit.
Se releva prudemment sur la cheville blessée.
Pas de colère.
Pas d'excuse.
Juste le résultat.
Le Grand Héraut Ken reçut l'ardoise.
Vainqueur par décision —
Kael savait déjà.
Sir Edric Vale de la Maison Varrow.
La Maison Varrow explosa.
Lord Garrick Varrow applaudit enfin.
Debout.
Fier.
Blackwood applaudit aussi.
Pas fort d'abord.
Puis Kael se leva.
Victor le suivit.
Leon.
Marcus.
Damien.
Lily.
Edwin.
La section de la Bannière du Dragon Noir se leva pour Elias.
Il avait perdu.
Mais il était toujours leur chevalier.
Toujours Dragon Noir.
Toujours Elias.
Les applaudissements grandirent.
Elias regarda vers eux.
Pour une fois, son visage montrait tout.
Déception.
Douleur.
Et quelque chose de plus calme.
Acceptation.
Il baissa la tête.
Puis se tourna vers Edric.
Edric tendit son avant-bras.
Elias accepta.
Tu as trop vu.
Dit Edric.
Elias répondit.
Pas assez vite.
Edric sourit faiblement.
La prochaine fois.
Elias acquiesça.
La prochaine fois.
Le tableau du tournoi changea.
Sir Edric Vale — QUALIFIÉ
La ligne bougea.
Le tournoi d'Elias Thorn se termina.
Juste comme ça.
Pas de mort.
Pas de disgrâce.
Pas de sauvetage secret.
Il perdit.
Le tableau ne plia pas parce qu'il était Dragon Noir.
Kael aimer ça même si ça faisait mal.
Il le fallait.
Sinon le tournoi ne signifiait rien.
Darius retrouva Elias dans le couloir de sortie.
Kael arriva quelques secondes plus tard.
La cheville d'Elias gonflait déjà.
Seigneur.
Darius le regarda.
Pourquoi as-tu perdu ?
Pas de réconfort d'abord.
Bien sûr.
Elias répondit.
J'ai laissé Edric contrôler trop d'espace au début.
Oui.
J'ai attendu trop longtemps les schémas.
Oui.
Il a changé quand je pensais le comprendre.
Oui.
J'ai laissé la cheville devenir une information qu'il pouvait utiliser.
Tu ne pouvais pas l'empêcher entièrement.
Elias acquiesça.
J'ai aussi provoqué son attaque et n'ai pas assez capitalisé.
Bien.
Puis il baissa les yeux.
J'ai manqué de temps.
Darius le fixa.
Non.
Elias leva les yeux.
Seigneur ?
Le temps ne t'a pas surpris.
Tu connaissais la limite.
Tu as manqué de décisions.
Cela frappa.
Kael le ressentit.
Darius continua.
Tu as passé trop de minutes au début à collecter de l'information dont tu n'avais pas entièrement besoin.
Au moment où tu es devenu proactif, Edric avait l'avance, ta cheville était endommagée, et l'horloge lui appartenait.
Elias acquiesça lentement.
L'observation est devenue inaction.
Encore.
Oui.
Silence.
Puis Darius s'approcha.
Mais tu as parlé plus tôt que tu ne l'aurais fait il y a des mois.
Tu as changé son rythme.
Tu as récupéré du désarmement.
Tu as identifié la pression de la Maison et l'as utilisée sans te perdre.
Tu as failli créer une fin avec vingt secondes restantes.
Elias le regarda.
Darius continua.
Tu as perdu un bon combat.
Ne le rends pas plus petit parce que tu voulais l'autre résultat.
L'expression d'Elias changea.
Merci, Seigneur.
Darius acquiesça.
Puis :
Soigneur.
Elias faillit sourire.
Oui, Seigneur.
Kael marcha à côté d'Elias vers les chambres des soigneurs.
Pendant plusieurs pas, aucun ne parla.
Puis Elias dit :
Je voulais gagner.
Kael regarda.
Bien.
Elias fronça légèrement les sourcils.
Bien ?
Oui.
Tu n'as pas à faire semblant que perdre est noble.
Elias regarda devant.
Ce n'est pas le cas.
Kael sourit faiblement.
Voilà.
Ils marchèrent.
Elias continua.
Je pensais que devenir chevalier rendrait la perte plus facile.
Est-ce le cas ?
Non.
Kael rit une fois.
Bien.
Elias regarda vers lui.
Pourquoi tu continues à dire bien ?
Parce que maintenant tu sais.
Savoir quoi ?
Que le titre n'était pas l'objectif.
Elias devint silencieux.
Kael continua.
Tu as obtenu Sir.
Tu as réussi.
Tu voulais encore plus.
C'est une information utile.
Elias acquiesça lentement.
Je veux un autre tournoi un jour.
Alors inscris-toi à un.
Je veux battre Edric.
Kael sourit.
Mieux.
Elias faillit rire.
Puis il regarda l'insigne de la Bannière du Dragon Noir sur sa poitrine.
J'hésite encore sur le serment de Maison.
L'expression de Kael resta neutre.
Bien.
Elias parut surpris.
Kael continua.
Décide au bal.
Après avoir entendu les offres qui viendront.
Même après avoir perdu ?
Kael le regarda.
Le Marquis Oren m'a dit de regarder à qui les nobles parlent après une défaite.
Elias fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Parce que gagner dit une chose aux gens.
Comment tu perds leur en dit une autre.
En atteignant le couloir des soigneurs, ils découvrirent que Kael avait raison.
Deux représentants attendaient.
L'un portait la fibule cerf-et-rivière de la Marquise Sabine Greymark.
L'autre les couleurs bleu pâle de la maison d'Elena Asterion.
Elias s'arrêta.
Kael sourit faiblement.
On dirait que perdre ne t'a pas rendu invisible.
La représentante de la maison d'Elena s'avança.
Sir Elias Thorn ?
Elias regarda Kael.
Kael leva les deux mains.
Ton choix.
Elias se retourna.
Oui.
La femme s'inclina légèrement.
Lady Elena souhaiterait te parler pendant le Bal Impériel.
Pas une offre de service formelle.
Une conversation.
L'expression d'Elias changea.
Pourquoi ?
La représentante répondit.
Elle a regardé ton procès d'exécution.
Et ton match ce soir.
Elle croit que les gens qui réfléchissent profondément sont utiles.
Puis ajouta :
Elle croit aussi que ceux qui réfléchissent trop longtemps ont parfois besoin du bon travail.
Kael faillit rire.
Elena avait apparemment compris Elias parfaitement.
Elias accepta l'invitation.
Merci.
Le représentant Greymark s'avança ensuite.
La Marquise Sabine demande une conversation similaire.
Elias cligna des yeux.
Deux.
Après avoir perdu.
Kael se souvint du Marquis Oren.
Exactement.
Le couloir post-combat d'Edric était encore plus occupé.
La Maison Varrow le félicita.
Lord Garrick Varrow s'approcha personnellement.
Kael resta plus loin.
Ce n'était pas son moment.
Edric s'inclina.
Mon seigneur.
Varrow regarda le sang sur son armure.
L'épuisement.
Puis le tableau du tournoi au-delà.
Tu as passé.
Oui, mon seigneur.
Bien.
Seulement cela.
Le visage d'Edric changea légèrement.
Peut-être s'attendait-il à plus.
Puis Lord Varrow ajouta :
Tes trois premiers échanges étaient trop prévisibles.
Edric fixa.
Victor, écoutant de trop près, chuchota.
Oh non.
Kael se couvrit la bouche pour cacher un sourire.
Edric répondit.
Oui, mon seigneur.
Tu as permis à Thorn d'appâter ton orgueil deux fois.
Oui.
Tu as corrigé la seconde fois.
Oui.
Lord Varrow acquiesça.
Bien.
Voilà.
C'était la relation.
Pas exactement froide.
Exigeante.
Très Maison Varrow.
Puis le seigneur regarda vers Kael.
Prince Kael.
Kael inclina la tête.
Lord Varrow.
Votre homme s'est bien battu.
Kael répondit.
Le vôtre aussi.
Le regard de Varrow se porta vers le couloir des soigneurs où Elias était entré.
Il n'a pas encore de serment de Maison.
Pas encore.
Varrow regarda en arrière.
Puis-je lui parler au bal ?
Kael sourit faiblement.
Tu peux lui demander.
Le sourcil de Varrow se leva.
Bonne réponse.
Apparemment, tout le monde à Aurélia avait une version de cette phrase.
Kael la détestait.
La soirée continua.
D'autres matchs se jouèrent.
Kael resta.
Pas tous n'avaient besoin d'un espace narratif égal, mais certains importaient pour la texture du tableau.
Sir Davren Ko, le combattant au sabre indépendant qui avait surpris la Maison Velmire plus tôt, gagna son match de seizième de finale par l'endurance encore.
Son nom devint plus dangereux.
L'épéiste du Duc Carthain, Otho Keld — l'adversaire de Marcus demain — regardait depuis les sièges des candidats et prenait des notes.
Kael le remarqua.
Bien.
Marcus ne serait pas le seul à étudier.
Mira Solenne affronta Sir Callen Mor de la Maison Avenor vers la fin de la nuit.
Son combat dura seulement six minutes.
Pas parce que c'était facile.
Parce que Mira força le chaos.
Callen utilisait la discipline formelle épée-et-bouclier.
Les deux épées étroites de Mira créaient des angles qu'il détestait.
Elle abandonna délibérément une lame à mi-combat, la jeta dans le sable près de son arrière-côté — pas sur lui — et le força à se repositionner parce qu'il croyait qu'elle prévoyait de la récupérer.
Elle ne le fit jamais.
Au lieu de cela, elle utilisa la main vide pour piéger son bouclier.
Gagna par désarmement et contrôle de gorge.
Dame Mira Solenne passa.
Victor regarda Kael ensuite.
Je t'avais dit qu'elle se battait bizarrement.
Kael acquiesça.
Bizarre utile.
Mira passa près d'eux en souriant.
J'ai entendu ça.
Bien.
Brennar Holt perdit.
Cela surprit les gens.
Sir Roderic Seln de la Maison Carthain — le même homme qui avait commandé le scénario fluvial de Leon — se battit avec une épée défensive disciplinée et une meilleure expérience de tournoi.
Brennar avait la force.
Combat de garde pratique.
Excellent jugement.
Mais ses attaques devinrent prévisibles après la sixième minute.
Roderic l'épuisa.
Gagna par décision.
Brennar l'accepta.
Pas d'excuse.
Il avait obtenu la chevalerie à trente-huit ans.
Le tournoi se terminait.
Il sourit après.
Ma fille se souciera plus du titre.
Victor demanda.
Et toi ?
Bregnar regarda vers le tableau.
Je me plaindrai pendant une semaine.
Tout le monde rit.
Bien.
Une autre perte qui importait sans détruire un personnage.
Au moment où le Colisée commença à se vider, le statut de tournoi de Blackwood avait changé.
Victor passa.
Leon passa.
Damien passa.
Elias éliminé.
Mira passa.
Brennar éliminé.
Edric passa sous la Maison Varrow.
Marcus n'avait pas encore combattu.
Son match attendait demain matin.
Kael se tenait devant le tableau des Épéistes mis à jour.
Les lignes maintenant remplies.
Certaines attendues.
D'autres non.
L'adversaire de seizième de finale de Victor avait été décidé.
Sir Tavric Dorn — Maison Greymark.
Victor étudia le nom.
La Maison de la Marquise Sabine.
Darius répondit avant qu'il ne demande.
Épée longue sans bouclier.
Forte défense côté gauche.
Tempo d'ouverture rapide.
Victor soupira.
Demain ?
Non.
Un jour de repos avant ton prochain tour.
Victor sourit.
Enfin.
Darius ajouta.
Entraînement à l'aube.
Le sourire de Victor mourut.
Kael rit.
Leon trouva son prochain adversaire.
Sir Cassel Roen — Maison Cassian
Cela changea l'air.
Chevalier sponsorisé par Cassian.
Ancien candidat officier militaire.
Leon parut intéressé.
Pas intimidé.
Bien.
L'adversaire de seizième de finale de Lance de Damien avait aussi été décidé.
Dame Aris Valenne — Indépendante / Garde de la Route du Nord
Kael fixa le nom.
Valenne.
Pas Valen.
Darius remarqua sa suspicion.
Famille différente.
Kael acquiesça.
Bien.
Il était devenu paranoïaque.
Le dossier public d'Aris montrait une variante de lance type glaive, défense rotationnelle rapide, endurance excellente, Aura brute faible.
Match-up différent de Torren.
Bien.
Pas de répétition.
Puis Marcus trouva le nom d'Otho Keld.
Demain.
Premier match du matin pour Blackwood.
Sir Otho Keld de la Maison Carthain.
Trente-trois ans.
Épéiste de Maison.
Épée longue lourde.
Corps fort.
Expérience de combat formel supérieure.
Marcus se tint devant le tableau pendant plusieurs secondes.
Victor marcha à côté de lui.
Nerveux ?
Marcus sourit.
Oui.
Victor cligna des yeux.
Tu l'as admis vite.
Marcus regarda vers lui.
Toi aussi.
Vrai.
Puis les yeux de Marcus se portèrent vers l'ancien couloir du Hall des Champions de Darius.
L'Aura brute avait toujours été son identité.
Maintenant, il allait combattre un homme qui avait survécu assez longtemps pour rendre la puissance brute moins impressionnante.
Kael pouvait déjà voir la question.
Est-ce que Marcus frapperait plus fort ?
Ou la bougie lui avait-elle enfin appris assez de retenue pour combattre intelligemment sous pression ?
Darius s'approcha.
Wintermere.
Marcus se tourna.
Seigneur.
Pas de bougie ce soir.
Marcus fixa.
Victor haleta.
Miracle.
Darius continua.
Tu as appris ce qu'elle enseigne.
Demain, tu prouves si tu peux l'utiliser quand quelqu'un te frappe.
Marcus acquiesça.
Oui, Seigneur.
Darius regarda vers le nom d'Otho Keld.
Il est plus âgé.
Plus expérimenté.
Son travail d'épée est moins explosif que le tien.
Sa défense est meilleure.
Marcus écouta.
Il essaiera de te faire gaspiller ton Aura.
La mâchoire de Marcus se crispa.
Exactement sa faiblesse.
Darius continua.
Si tu combats l'homme que tu imagines —
tu perds.
Marcus lança un regard vers Darius.
La vieille leçon.
Bats la personne maintenant.
Oui.
Puis Darius s'éloigna.
Marcus fixa le tableau à nouveau.
Kael se tenait à côté de lui.
Tu es prêt ?
Marcus répondit honnêtement.
Je le saurai demain.
Kael sourit faiblement.
Bonne réponse.
Marcus le regarda.
Maintenant, tu le dis aussi ?
Kael fronça les sourcils.
Merde.
Victor rit.
Aurélia nous a tous ruinés.
Dehors, les lumières du Colisée brûlaient contre la nuit.
Elias Thorn était assis dans une chambre de soigneur avec deux invitations au bal malgré sa défaite.
Brennar Holt avait déjà écrit à sa fille.
Mira Solenne avait avancé.
Edric Vale avait survécu à l'homme qui le comprenait le mieux.
Victor avait découvert que l'agression n'avait pas besoin de disparaître.
Leon avait appris que la fiabilité pouvait encore s'adapter.
Damien avait survécu à un vétéran qui avait possédé la première moitié de leur combat.
Et demain, Marcus Wintermere marcherait sur le sable.
Le tournoi se resserrait.
Les excuses aussi.
Au début, tout le monde avait des faiblesses cachées sous le potentiel.
Maintenant, le tableau forçait ces faiblesses à l'air libre où des milliers pouvaient les voir.
Pour certains, cette exposition deviendrait humiliation.
Pour d'autres —
croissance.
Et quelque part, plus profond dans le Colisée, la Couronne de Laurier dorée attendait ceux qui étaient encore plusieurs victoires loin de mériter d'y penser.