Le second assaut de Sir Torren Hask arriva plus vite que le premier.
Pas parce que l'homme était soudainement devenu plus rapide.
Parce que Damien Ravenmoor réfléchissait encore au premier échange.
Cette demi-seconde suffit.
Torren fit un pas.
La main arrière jaillit vers l'avant.
La longue lance fonça vers le torse de Damien.
Damien pivota le buste et repoussa le manche avec sa propre arme.
Trop tard.
La pointe d'acier changea de direction.
Pas complètement.
Juste assez.
Elle effleura le haut du bras de Damien.
La cloche de score retentit à nouveau.
Second contact.
Le côté ouest du Colisée explosa.
Damien recula de trois pas.
Torren ne célébra pas.
Il poursuivit.
C'est ce qui le rendait plus dangereux.
Kael se tenait à la rambarde des parrains, les doigts crispés sur le bord de pierre.
Deux déjà.
Sir Corren Valehart était assis plusieurs rangées plus bas.
Deux contacts nets.
Aucun de grave.
Kael regarda vers Darius.
Damien n'avait pas touché Torren une seule fois.
Les yeux de Darius restaient fixés sur l'arène.
Exact.
Kael fronça les sourcils.
C'était tout ?
Darius ajouta enfin.
Regarde les pieds de Damien.
Kael le fit.
La garde de Damien semblait normale.
Lance en avant.
Corps légèrement de biais.
Poids réparti entre les deux jambes.
Puis Torren attaqua de nouveau.
Damien para.
Recula d'un pas.
Torren le suivit.
Une autre estocade.
Damien la dévia.
Encore en arrière.
Alors Kael le vit.
Chaque défense se terminait par une retraite.
Jamais de déplacement latéral.
Jamais d'entrée en avant.
Damien combattait l'allonge de Torren en lui donnant plus d'espace pour l'utiliser.
Il l'aide.
Darius hocha la tête.
Exactement.
Torren le savait aussi.
La pression du vétéran de la légion ouest devint presque cruellement simple.
Pas de pirouettes inutiles.
Pas de techniques de balayage spectaculaires.
Estocade.
Reprise.
Pas.
Estocade.
Reprise.
Pas.
Il se battait comme un homme qui avait répété le même mouvement des milliers de fois jusqu'à ce que le geste soit dépouillé de tout ce qui était inutile.
Sa lance plus longue restait entre Damien et son corps.
Damien pouvait voir Torren.
Pouvait le lire.
Pouvait probablement prédire beaucoup d'attaques.
Rien de tout cela n'avait d'importance s'il ne pouvait pas combler la distance.
La pointe de Torren flashes vers la cuisse de Damien.
Damien baissa son arme.
L'acier frappa l'acier.
Torren fit immédiatement pivoter le manche.
Le bout vint heurter la mâchoire de Damien.
Damien se pencha en arrière.
Raté.
Puis la pointe s'inversa à nouveau.
Damien sauta en arrière.
Un autre pas cédé.
Victor Ravenshade se tenait près de Kael, portant encore ses bandages du matin.
Il avait l'air misérable en regardant.
Pourquoi Damien ne fonce-t-il pas sur lui ?
Marcus Wintermere se tenait à côté de lui.
Parce que là, il se fait embrocher.
Victor le regarda.
Très perspicace, Sir Marcus.
Marcus l'ignora.
Leon Ashford les avait rejoints après sa propre victoire.
Il observait plus attentivement.
Torren attend exactement ça.
Kael jeta un coup d'œil.
Leon continua.
Chaque fois que Damien déplace son poids vers l'avant, Torren abaisse légèrement la pointe.
Prêt à estocader droit dans l'entrée.
Darius entendit.
Bien.
Leon se tut immédiatement.
Victor se tourna vers lui.
Tu as le droit d'être content quand il dit bien.
Leon sourit faiblement.
J'apprends à ne pas devenir toi.
Victor parut offensé.
Torren attaqua de nouveau.
La lance de Damien repoussa la pointe vers l'extérieur.
Cette fois, Damien ne recula pas.
Son pied arrière se décalait sur le côté.
Seulement six pouces.
La prochaine estocade de Torren arriva.
Damien s'inclina à nouveau.
Sur le côté.
Kael se pencha en avant.
Là.
Darius ne dit rien.
Damien avait reconnu le même problème.
Les sourcils de Torren bougèrent légèrement.
Il l'avait remarqué aussi.
Prochaine estocade.
Damien dévia et se décalait à droite.
Torren s'adapta.
Une autre attaque.
Damien fit un pas à gauche.
Pas de retraite.
La pression n'avait pas disparu.
Mais Damien ne marchait plus droit vers la limite.
La foule sentit le changement avant que quiconque ne porte un coup.
Torren sourit.
Mieux.
Damien répondit.
Ça m'a pris assez de temps.
La lance de Torren bougea.
Bas.
Damien para.
Haut.
Damien se baissa.
Puis Torren fit un pas en avant plus fort qu'auparavant.
Damien se déplaça sur le côté.
Torren changea de direction avec lui.
Vite.
Beaucoup plus vite que sa carrure ne le laissait supposer.
La longue lance balaya horizontalement vers les côtes de Damien.
Damien bloqua avec le milieu de son manche.
L'impact craqua à travers l'arène.
Ses mains tremblèrent.
Torren profita du contact.
Il fit glisser sa lance le long de celle de Damien.
La pointe disparut par la ligne extérieure.
Le bout fonça vers l'avant.
Damien se tordit à peine.
Le bois frappa l'armure de poitrine.
Cloche de score.
Troisième contact.
La foule ouest rugit.
Victor jura.
Sir Maelin Ors tourna la tête vers lui.
Victor se corrigea immédiatement.
Pardon, Sir.
Maelin reporta son regard sur le combat.
Kael ne le fit pas.
Trois.
Darius hocha la tête.
Damien perd.
Victor le fixa.
Tu pourrais nous mentir une fois de temps en temps.
Non.
Bien sûr.
Damien s'écarta et roula une épaule.
Le coup de bout ne l'avait pas blessé gravement.
Mais il avait fait autre chose.
Il montrait que Torren ne dépendait pas de la pointe.
L'arme entière était dangereuse.
Damien regarda le manche dans ses mains.
Puis celui de Torren.
Le vétéran attendit.
Pas par pitié.
Confiance.
Kael observait le visage de Damien.
Il réfléchissait.
Trop ?
Peut-être.
Darius parla enfin.
La plus grande force de Damien devient une faiblesse.
Kael se tourna.
Son jugement ?
Il aime comprendre tout le problème avant de s'engager.
Torren ne lui donne pas le temps de tout comprendre.
Victor fronça les sourcils.
Alors que doit faire Damien ?
Darius regarda vers l'arène.
Choisir avec une information incomplète.
Victor hocha la tête lentement.
Leçon de commandement encore.
Non.
Darius corrigea.
Leçon de duel.
Différent.
Kael comprit.
Damien ne pouvait pas ordonner plus d'éclaireurs.
Ne pas déléguer.
Ne pas attendre un autre rapport.
Il n'y avait que Torren.
Une lance.
La distance.
Et ce que Damien pourrait apprendre avant que le prochain coup ne l'atteigne.
La cloche indiqua trois minutes.
Torren menait trois contacts nets à zéro.
Damien n'avait pas été mis hors du cercle.
Pas désarmé.
Pas sérieusement blessé.
Mais si le combat allait jusqu'à la décision —
Il perdait largement.
Torren baissa la lance.
Allez, Blackwood.
Damien ne répondit pas.
Torren avança.
Estocade.
Damien para.
Pas de retraite.
Seconde estocade.
Damien se décalait.
Troisième.
Il saisit le manche plus près de la pointe cette fois.
Dangereux.
L'allonge de Torren signifiait que l'arme bougeait plus lentement près du centre qu'à l'extrémité.
Damien fit un demi-pas en avant.
Torren se retira immédiatement.
Damien le vit.
Darius aussi.
Kael se pencha en avant.
Il a fait reculer Torren.
Un demi-pas.
C'était suffisant.
Damien se remit en place.
Les yeux de Torren se plissèrent.
Maintenant, les deux hommes savaient que le vrai combat commençait.
Torren attaqua de nouveau.
Damien attendit.
Pointe vers l'épaule.
Au lieu de la rencontrer près de l'extrémité, Damien entra dans la ligne et frappa le milieu du manche de Torren.
Effet de levier différent.
La pointe de Torren fut repoussée plus large que prévu.
Damien avança d'un pas.
La main arrière de Torren recula instantanément.
Sa lance raccourcit.
Une arme longue devint une plus courte.
Le bout vint vers le ventre de Damien.
Damien s'y attendait.
Il pivota.
Le coup manqua.
Pour la première fois, Damien atteignit l'espace à l'intérieur de la portée préférée de Torren.
La foule se leva.
Damien estocada.
Torren se tordit.
La pointe de Damien effleura l'armure de flanc de Torren.
Cloche de score.
Premier contact.
Blackwood explosa.
Victor hurla.
Là !
Darius resta assis.
Mais Kael vit le léger mouvement de ses épaules.
Damien se retira avant que Torren ne puisse le piéger.
Bien.
Il ne resta pas juste parce qu'il avait enfin atteint l'intérieur.
Torren toucha la marque sur son armure.
Puis regarda Damien.
Maintenant tu comprends.
Damien hocha la tête.
Un peu.
Torren sourit.
C'est plus dangereux que de faire semblant de tout comprendre.
Puis il attaqua.
L'échange suivant devint le plus rapide du combat.
Torren estocada.
Damien dévia plus près du centre du manche.
Pas en avant.
Torren raccourcit la prise.
Coup de bout.
Damien bloqua.
La lance de Damien se porta vers les côtes.
Torren para.
Les deux pivotèrent.
Le bois craqua.
L'acier flasha.
Damien attaqua bas.
Torren décalait sa jambe.
Contre-estocade.
Damien se pencha en arrière.
De justesse.
Torren tenta d'allonger la lance à nouveau.
Damien frappa le manche avant qu'il ne puisse créer de la distance.
Bien.
Il ne combattait plus seulement le corps de Torren.
Il combattait la géométrie de l'arme.
Chaque lance avait ses zones.
Pointe.
Longueur externe.
Milieu de levier.
Manche interne.
Bout.
Différentes forces à différentes distances.
Torren avait passé des années à contrôler ces transitions.
Damien devait les apprendre pendant le combat.
Kael regardait, fasciné.
Darius avait toujours enseigné l'escrime par la distance.
Mais le combat de lance rendait la distance visible.
Un pied changeait tout.
Parfois six pouces.
Torren poussa.
Damien redirigea.
Torren tenta de reculer pour retrouver toute son allonge.
Damien le suivit.
Trop agressivement.
Là.
Les yeux de Torren s'aiguisèrent.
Il avait attendu.
Son pied arrière s'ancra.
Au lieu de reculer encore, il s'arrêta net.
Damien entra dans ce qu'il croyait être l'espace disponible.
La lance de Torren s'inversa sous le propre manche de Damien.
Le bout s'accrocha derrière le genou de Damien.
Tira.
La jambe de Damien disparut.
Il s'écrasa sur le sable.
Le Colisée explosa.
Torren étendit la lance instantanément.
Pointe d'acier stoppée à quelques centimètres de la poitrine de Damien.
Le juge bougea.
Kael cessa de respirer.
Contrôle net ?
Damien rejeta la pointe sur le côté avec la moitié inférieure de son propre manche.
Roula.
Torren estocada encore.
Le sable gicla.
Damien continua de rouler.
Troisième —
Damien donna un coup de pied dans la cheville avant de Torren.
Pas fort.
Assez pour perturber.
Puis se releva sur un genou.
Torren balaya.
Damien bloqua.
Toujours à genoux.
La force faillit arracher la lance de ses mains.
Torren fit un pas de plus.
Mauvais pour Damien.
Bon pour Torren ?
Pas nécessairement.
Damien relâcha soudain sa lance d'une main.
Saisit le manche de Torren.
Torren tira.
Damien tint.
Pour un battement de cœur, les deux contrôlaient la même arme.
Damien se releva.
Torren poussait sa propre lance vers l'avant.
Damien utilisa le mouvement.
Fit le tour.
Sa propre lance vint horizontalement sur le torse de Torren.
Pas la lame.
Le manche.
Il enfonça.
Torren trébucha.
Un pas.
Deux.
Damien poussa.
Torren relâcha sa prise arrière pour retrouver l'équilibre.
Damien lâcha la lance de Torren.
Puis estocada avec la sienne.
Torren tourna à peine.
L'acier frappa l'armure d'épaule.
Cloche de score.
Second contact.
La foule explosa à nouveau.
Trois à deux.
Damien était de retour dans le combat.
Torren ne sourit pas cette fois.
Bien.
Kael aimait ça.
Le respect avait remplacé l'amusement.
Le vétéran roula les poignets une fois.
Remit sa prise.
Damien fit de même.
Tous deux respiraient plus fort.
La cloche des quatre minutes sonna.
Victor se pencha par-dessus la rambarde.
C'est mieux que mon combat.
Kael le regarda.
Tu as dit que ton combat était la plus grande chose qui t'était arrivée.
C'était avant que je regarde celui-ci.
Marcus fronça les sourcils.
Tu changes d'allégeance vite.
Je suis fidèle au spectacle.
La voix de Darius s'éleva d'en bas.
Ravenshade.
Victor se redressa.
Sir.
Regarde les pieds.
Victor baissa les yeux à nouveau.
Kael sourit.
Darius les entraînait pendant le tournoi d'un autre.
Bien sûr.
Torren changea de garde.
Son pied avant recula davantage.
Pointe abaissée.
Damien le remarqua.
Kael ne comprit pas.
Puis Torren attaqua différemment.
Pas de longue séquence.
Une estocade explosive unique.
Damien para.
Torren se retira complètement.
Remise en place.
Encore.
Une estocade.
Retraite.
Encore.
Il ne laissait plus Damien rester à l'intérieur.
Il avait appris.
Damien tenta de le suivre.
Torren donna du terrain volontairement maintenant.
Ça semblait faux.
Kael fronça les sourcils.
Il l'attire.
Darius hocha la tête.
Damien avança après une autre retraite.
Torren recula.
Encore.
Damien le suivit.
Puis le talon arrière de Torren approcha de la limite.
Victor sourit.
Damien le pousse dehors.
Darius dit :
Non.
Encore.
Victor soupira.
Torren attendit que son talon frôle presque la ligne.
Puis explosa vers l'avant.
Damien s'attendait à une retraite.
Son poids était en avant.
L'estocade de Torren arriva comme un ressort libéré.
Damien se tordit.
Trop lent.
La pointe frappa sa cuirasse en plein.
L'impact le repoussa en arrière.
Cloche de score.
Quatrième contact.
Damien chancela de deux pas.
Torren le poursuivit.
Seconde attaque.
Damien bloqua.
Troisième.
Trop de force.
Les mains de Damien se séparèrent légèrement sur son manche.
Torren vit.
Balaya bas.
Damien sauta.
La lance s'inversa haut.
Damien bloqua encore.
Sa prise s'affaiblit davantage.
Torren frappa la lance de Damien près de la main avant.
Une fois.
Deux fois.
Troisième impact.
La lance de Damien s'arracha.
Elle virevolta à travers le sable.
Victor hurla.
Non !
Torren avança immédiatement.
Damien désarmé.
Sa lance à sept mètres.
Le juge observait.
Pas de défaite automatique.
Mais Torren avait le contrôle total de l'arme.
Damien recula.
Pas droit.
Sur le côté.
Bien.
Torren estocada.
Damien esquiva.
Seconde.
Esquiva.
Troisième.
Une ligne peu profonde traversa l'armure d'épaule externe de Damien.
Cinquième contact.
La foule rugit.
Damien se dirigea vers sa lance.
Torren bloqua le chemin.
Exactement.
L'estomac de Kael se serra.
C'était pire que le désarmement de Leon.
Leon affrontait une épée avec une portée de menace plus courte.
Damien devait traverser sept mètres contre une lance.
Darius se pencha légèrement.
Première fois.
Kael le remarqua.
Quoi ?
Darius ne répondit pas.
Les yeux de Damien bougeaient.
Torren.
Lance.
Sa propre arme.
Limite.
Rien d'autre.
Pas de panier à lancer.
Pas de bouclier tombé.
Pas de seconde arme.
Juste du sable.
Damien fonça soudain à gauche.
Loin de sa lance.
Torren pivota.
Estocade.
Damien s'arrêta net.
Changea à droite.
Torren récupéra.
Damien fonça à nouveau.
Torren balaya.
Damien se baissa.
Kael comprit.
Il force Torren à bouger la lance.
Oui.
Darius répondit.
Damien n'avait pas besoin d'atteindre son arme immédiatement.
Il devait faire engager Torren assez loin de la route.
Damien feinta à gauche à nouveau.
Torren ne mordit pas cette fois.
Vétéran.
Bien.
Il restait entre Damien et la lance.
Damien s'arrêta.
Respirant.
Réfléchissant.
Puis il fit quelque chose que Kael n'attendait pas.
Il courut droit sur Torren.
La bouche de Victor s'ouvrit.
Marcus jura sous son souffle.
Torren estocada.
Exactement comme prévu.
Damien n'esquiva pas vers l'extérieur.
Il avança le long de la lance.
Une main repoussa le manche sur le côté.
La pointe d'acier frôla ses côtes.
La seconde main de Damien saisit le bois.
Torren tenta de tirer.
Damien fit un pas de plus.
À l'intérieur.
À l'intérieur.
Torren leva un genou.
Damien tourna la hanche.
Le genou glissa sur la cuisse.
Puis Damien enfonça son front dans la grille faciale de Torren.
Le métal craqua.
Torren chancela.
Damien saisit la lance à deux mains.
Torren tint.
Maintenant, ils luttaient pour une seule arme.
Torren plus fort.
Probablement.
Damien ne tenta pas de la lui prendre.
Il fit pivoter le manche vers le bas.
Torren résista vers le haut.
Damien lâcha.
La propre résistance de Torren souleva la lance.
Damien passa dessous.
Courut.
Sa propre arme.
Sept mètres devinrent cinq.
Quatre.
Torren se tourna.
Estocade de lance par derrière.
Damien entendit la foule réagir.
Il se projeta en avant.
La pointe de Torren effleura sa plaque dorsale.
Damien heurta le sable.
Roula.
La main se referma sur le manche de sa lance.
Il se releva sur un genou.
Torren attaqua.
Damien leva son arme.
Impact.
Les deux lances se courbèrent légèrement sous la force.
Damien avait récupéré son arme.
Le Colisée explosa.
Kael exhala.
Victor claqua l'épaule de Marcus.
Marcus le repoussa.
C'était fou.
Dit Victor.
Marcus hocha la tête.
Oui.
Puis sourit.
C'était bien.
Cinq minutes trente.
Torren menait cinq contacts à deux.
Damien avait survécu au désarmement.
Toujours derrière.
Maintenant, le visage de Torren montrait du sang à la lèvre inférieure à cause du coup de tête.
L'armure de flanc de Damien était rayée.
Épaule contusionnée.
Plaque dorsale marquée.
Pas de blessure grave.
Mais l'endurance.
Ça comptait.
Torren avait dépensé moins pendant la séquence de désarmement.
Damien avait sprinté, lutté, roulé.
Kael pouvait voir sa respiration.
Darius aussi.
Damien avait besoin d'efficacité.
Vite.
Torren attaqua de nouveau.
Damien ne le rencontra pas.
Il recula une fois.
Les yeux de Torren s'aiguisèrent.
Une autre retraite ?
Peut-être.
Torren avança.
Damien recula encore.
Kael fronça les sourcils.
N'avions-nous pas déjà appris —
Darius leva légèrement la main.
Attends.
Damien donna un autre pas.
Torren pressa.
Le schéma du début.
Mais différent.
Les pieds de Damien étaient plus légers maintenant.
Pas paniqués.
Mesurés.
Torren estocada.
Damien para à peine.
En arrière.
Encore.
Torren le suivit.
Puis Damien trébucha.
À peine.
Son pied arrière traina.
Victor gémit.
Il est fatigué.
Les yeux de Darius se rétrécirent.
Kael regarda de plus près.
La respiration de Damien semblait lourde.
Épaules se soulevant.
Torren le vit.
Il accéléra.
Là.
Damien montrait de la faiblesse.
Réelle ?
Kael ne savait pas.
Torren attaqua plus fort.
Une estocade.
Damien échappa de justesse.
Seconde.
Bloqua.
Troisième.
La lance de Damien faillit tomber.
Torren s'engagea.
Long pas en avant.
Portée maximale.
La même sorte de pression qui avait dominé le début.
Damien cessa soudain de respirer lourdement.
Kael le vit.
Trop tard pour Torren.
Feinte.
Pas entièrement.
Damien était fatigué.
Mais il avait exagéré.
Le poids de Torren était totalement en avant.
Lance tendue.
Damien rejeta la pointe vers l'extérieur.
Puis, au lieu d'entrer dans Torren —
il fit un pas sur le côté.
L'élan de Torren l'emporta plus loin.
Le manche de la lance de Damien s'accrocha derrière le bras avant de Torren.
Tira.
Torren pivota.
Damien tourna les hanches.
La lance plus courte devint levier.
La longue arme de Torren fut piégée contre son propre corps.
Damien donna un coup de pied à l'intérieur du genou arrière de Torren.
Torren s'effondra.
Damien inversa la prise.
Pointe stoppée au cou de Torren.
Le Colisée explosa.
Le juge s'approcha.
Contrôle net ?
Torren roula immédiatement.
La pointe de Damien manqua.
Torren balaya sa lance depuis le sol.
Damien sauta.
Torren se releva.
Mais plus lentement.
Damien attaqua.
Première estocade.
Torren bloqua maladroitement.
Seconde.
Torren recula.
Troisième.
Damien changea d'angle.
L'acier frappa les côtes de Torren.
Troisième contact de score.
Torren continua de reculer.
Damien pressa.
Maintenant, le vétéran reculait.
La foule se leva.
La quatrième estocade de Damien partit haut.
Torren para.
Cinquième bas.
Torren bloqua à peine.
Puis Damien s'arrêta.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi s'arrêter maintenant ?
Darius répondit.
Parce que Torren veut qu'il répète la même erreur.
La limite derrière Torren.
Comme avant.
Le vétéran sourit malgré son souffle court.
Damien ne le suivit pas.
Bien.
Tous deux se remirent en place.
Six minutes trente.
Cinq à trois.
Toujours Torren.
Mais le combat ne lui appartenait plus.
Sir Calista Veyne se pencha en avant.
Kael le remarqua.
Elle ne l'avait pas fait avant.
Les yeux de la Bouclier de la lance bougeaient entre les mains et les pieds.
Pas les armes.
Les mains.
Kael suivit.
La main avant de Torren avait commencé à glisser légèrement plus bas sur le manche pendant la récupération.
Fatigue ?
Darius ne dit rien.
Damien le vit aussi.
Prochain échange.
Torren estocada.
Damien dévia.
Torren récupéra.
Sa main avant glissa.
Là.
Encore.
Damien attaqua ce côté.
Torren bloqua.
Récupéra.
Main glissa.
Damien attaqua à nouveau.
Torren fronça les sourcils.
Il savait que Damien avait vu quelque chose.
Alors il changea de prise.
Mais changer sous la fatigue créa de nouveaux problèmes.
Son allonge raccourcit légèrement.
Damien sourit pour la première fois.
Torren répondit.
Pas.
Le sourire de Damien disparut.
Puis il attaqua.
Le style de Damien avait complètement changé depuis le début.
Plus en réaction.
Il forçait Torren à choisir.
Estocade haute.
Torren para.
Damien se retira d'un demi-pas.
Torren le suivit.
Damien attaqua bas.
Torren se décalait.
Damien frappa le manche.
Puis l'épaule.
Torren bloqua.
Pas de contact net.
Mais de la pression.
Damien bougea à gauche.
Torren s'adapta.
Droite.
Torren le suivit.
Damien le força à tourner.
Encore.
Encore.
La lance longue était la plus efficace en lignes droites.
Damien changeait sans cesse de ligne.
Les pieds de Torren travaillaient plus dur.
Son allonge restait dangereuse.
Mais son corps devait pivoter sans cesse.
Darius avait enseigné quelque chose de similaire à Marcus à partir de son vieux combat de championnat.
Faire réinitialiser l'adversaire le plus fort.
Damien avait entendu l'histoire aussi.
Maintenant, il utilisait l'idée différemment.
Pas en copiant.
En adaptant.
Torren chargea.
Damien fit un pas vers l'extérieur.
Sa pointe toucha le bras externe de Torren.
Quatrième contact.
Cinq à quatre.
Le Colisée rugit.
L'expression de Torren se durcit.
L'attaque suivante vint immédiatement.
Trop immédiatement.
Émotion.
Première fois.
Damien le vit.
Torren estocada haut.
Damien para.
Torren balaya bas.
Damien sauta.
Mais Torren l'avait prévu.
Le bout remonta vers les côtes de Damien.
Impact.
Cloche de score.
Sixième contact pour Torren.
Kael jura doucement.
Victor gémit.
Torren sourit.
Toujours là.
Damien atterrit maladroitement.
Un genou plia.
Puis il hocha la tête.
Moi aussi.
Sept minutes quarante.
Six à quatre.
Le flanc gauche de Damien faisait mal.
Sa respiration plus lourde encore.
La lèvre inférieure de Torren saignait.
Main avant fatiguée.
Tous deux le savaient.
La foule s'était divisée au-delà des Maisons maintenant.
Certains criaient Torren.
D'autres Damien.
Vétéran contre chevalier montant de la Bannière du Dragon Noir.
Pression contre adaptation.
Allonge contre adaptation.
Kael réalisa qu'il avait oublié la Lauré d'Or.
Bien.
Ça voulait dire que le combat lui-même importait.
Torren changea encore.
Il raccourcit la prise de lance.
Presque comme un bâton.
Damien reconnut immédiatement.
Défense intérieure.
Torren ne faisait plus autant confiance à l'extension complète.
Damien l'avait forcé hors de son style idéal.
Mais le vétéran gagnait autre chose.
Récupération plus rapide.
Il attaqua par estocade courte.
Damien bloqua.
Coup de bout.
Damien s'inclina.
Balayage de manche.
Damien para.
Torren fit un pas près.
Beaucoup plus près.
Damien s'attendait à ce que le combattant à lance longue évite la distance rapprochée.
Tort.
Torren avait l'expérience des frontières.
Il savait s'y battre aussi.
Son épaule percuta Damien.
Damien chancela.
Le genou de Torren frappa la cuisse.
Pas de contact d'arme de score.
Toujours douloureux.
Damien tenta de ramener sa lance.
Pas de place.
Torren piégea le manche contre son avant-bras.
Coup de tête.
Le front de Damien heurta le bord du casque.
Il trébucha.
Torren balaya sa cheville.
Damien tomba.
Torren abaissa la pointe vers la poitrine.
Damien roula.
La pointe frappa le sable.
Damien donna un coup de pied vers le haut.
Attrapa le poignet de Torren.
La prise de Torren se desserra.
Damien saisit sa propre lance près du milieu et balança le bout.
Torren bloqua.
Les deux se relevèrent presque ensemble.
Maintenant, leurs lances n'étaient plus des lances.
Elles étaient des bâtons avec des lames attachées.
Rapproché.
Moche.
Rapide.
Victor hurla son approbation.
Darius le regarda.
Victor baissa la voix.
Respectueusement.
Kael rit.
Torren frappa l'épaule de Damien avec le manche.
Pas de contact de lame de score.
Damien répondit par un coup de bout sur l'armure de poitrine de Torren.
Torren empu
Damien se décalait.
Coude.
Épaule.
Bois.
Pieds.
Aucun ne pouvait créer une distance d'estocade complète.
Puis Damien fit quelque chose de risqué.
Il relâcha complètement sa lance.
Les yeux de Torren s'élargirent.
Damien entra à l'intérieur.
Les deux mains saisirent le manche de Torren.
Pas pour essayer de la prendre.
Il la repoussa à travers le propre torse de Torren.
Torren résista.
La jambe libre de Damien passa derrière celle de Torren.
Tour de hanche.
Projection.
Torren s'écrasa durement sur le sable.
La lance de Damien gisait derrière lui.
Torren tenait encore la sienne.
Damien posa un genou sur le manche avant que Torren ne puisse le lever.
Torren le frappa.
Mâchoire.
Damien encaissa.
Second coup.
Damien saisit le poignet.
Torren se tordit.
Les deux luttaient.
La lance piégée sous eux.
Le juge observait.
Pas de contrôle net.
Damien ne pouvait pas rester.
Torren était plus lourd.
Damien le savait.
Il lâcha.
Roula en arrière.
Attrapa sa propre lance.
Torren se leva.
Trop lentement.
Damien estocada.
Torren leva à peine son arme.
La pointe glissa par la garde.
S'arrêta contre l'armure de poitrine.
Cloche de score.
Cinq à six.
Un contact d'écart.
Le Colisée explosa.
Torren recula.
Damien ne sur-pressa pas.
Bien.
Huit minutes quarante.
Un point derrière.
Beaucoup de temps.
Pas beaucoup d'endurance.
Kael regarda vers Darius.
Qui gagne si le temps se termine comme ça ?
Torren.
Sur les contacts effectifs.
Probablement.
Damien le sait.
Oui.
Il lui en faut plus.
Oui.
Victor regarda Kael.
Vous deux, vous sonnez comme des vieux au marché.
Kael l'ignora.
Torren regarda l'horloge de l'arène.
Damien vit.
Là.
Le vétéran avait commencé à penser à protéger son avance.
Subtil.
Il tournait plus large maintenant.
Pas de hâte.
Damien avança.
Torren donna de l'espace.
Pas assez pour risquer la sortie.
Juste assez.
Damien feinta.
Torren ne s'engagea pas.
Une autre.
Rien.
Damien estocada.
Torren para.
Recula.
Encore.
Kael comprit.
Maintenant, Torren faisait ce que Victor avait presque fait.
Se battre pour ne pas perdre.
Les yeux de Darius se rétrécirent.
Damien avança d'un pas.
Torren recula.
Un autre échange.
Pas de contact.
L'horloge passa neuf trente.
Damien avait besoin d'action.
Torren le savait.
Il pouvait rendre Damien désespéré.
Le visage de Damien restait calme.
Mais son rythme augmenta.
Une attaque.
Bloquée.
Seconde.
Manquée.
Torren recula.
Troisième.
Torren dévia.
Le souffle de Damien se coupa.
Fatigue.
Réelle.
Torren sourit.
Puis le vétéran fit l'erreur.
Petite.
Humaine.
Il crut que Damien devait attaquer.
Alors quand Damien s'arrêta soudain et baissa légèrement sa lance —
Torren resta à l'extérieur.
En attendant.
Damien ne fit rien.
Cinq secondes.
Dix.
La foule murmura.
L'horloge tournait.
Kael fronça les sourcils.
Il est derrière.
Darius parut intéressé.
Torren appela.
Tu as besoin de moi.
Damien répondit.
Vraiment ?
Torren jeta un coup d'œil à l'horloge.
Tu en as besoin.
Damien hocha la tête.
Alors pourquoi tu restes si loin ?
La mâchoire de Torren se crispa.
Damien sourit faiblement.
Vétéran.
Légion des Frontières.
Sept ans.
Et maintenant tu attends une horloge.
La foule réagit.
Provocation.
Pas insulte.
Pression.
Torren le savait.
Il ne bougea pas.
Bien.
Damien leva sa lance.
Puis se tourna légèrement.
Presque dédaigneux.
Victor chuchota.
Oh, il est méchant.
Les yeux de Darius restèrent fixés.
Torren bougea enfin.
Pas parce que les mots seuls marchaient.
Parce que la passivité nuirait au contrôle de l'anneau et aux juges si l'avance de contact devenait contestée.
Il devait montrer le commandement aussi.
Damien avait changé la décision.
Torren attaqua.
Exactement ce dont Damien avait besoin.
Estocade.
Damien para.
Torren récupéra.
Damien fit un pas de plus.
Torren raccourcit la prise.
Prévu.
Mais Damien avait étudié la transition tout le combat.
Quand la main avant de Torren glissa sur le manche, Damien frappa directement cette main.
Pas mortel.
Contrôlé.
Torren retira les doigts.
La prise cassa.
Seule la main arrière resta.
Damien fit pivoter sa lance.
Le manche claqua l'arme de Torren sur le côté.
Torren tenta de récupérer.
Trop lent.
Damien entra à l'intérieur.
Le bout de lance frappa l'armure de ventre de Torren.
Pas de contact de lame de score.
Mais le plia légèrement.
Damien accrocha la lance de Torren avec son propre manche.
Tordit.
Torren tint.
Damien franchit sa ligne.
Changea le levier.
La longue lance s'envola libre.
Désarmement.
Le Colisée détonna.
Torren bougea immédiatement vers l'arme.
Damien ne poursuivit pas Torren.
Il donna un coup de pied dans la lance.
Elle glissa plus loin.
Bien.
Puis il se mit entre Torren et la récupération.
Torren s'arrêta.
Maintenant, les rôles étaient inversés.
Dix minutes quarante.
Damien techniquement encore derrière six contacts à cinq.
Mais le contrôle de l'arme avait changé.
Torren leva les mains.
Il ne se rendait pas.
Bien sûr.
Damien garda la distance.
Pointe en avant.
Torren tourna.
Il savait ce qu'Halden avait tenté plus tôt.
Rush désarmé.
Damien avait regardé le combat de Victor.
Torren feinta à gauche.
Damien bougea la pointe.
Droite.
Damien suivit.
Torren chargea soudain.
Damien n'estocada pas dans le torse.
Trop dangereux.
Il abaissa la pointe.
Torren sauta par-dessus l'estocade basse.
Exactement ce que Damien voulait.
Le manche monta.
Frappa Torren à la taille.
Damien pivota.
L'élan aérien de Torren se déplaça.
Il atterrit mal.
Un genou heurta le sable.
Damien inversa la lance.
Pointe d'acier stoppée contre l'épaule de Torren.
Cloche de score.
Six à six.
Le Colisée explosa.
Égalité.
Torren repoussa la lance.
Damien se retira.
Toujours pas de contrôle décisif.
Torren fonça à nouveau.
Damien recula.
Pas par peur.
Mesuré.
Torren saisit le manche.
Damien relâcha une main.
Torren tira.
Damien avança avec la traction.
Coup de coude.
Torren bloqua.
Damien pivota.
Le manche de lance glissa sous le bras de Torren.
Levier.
L'épaule de Torren se bloqua.
Damien aurait pu forcer plus fort.
Ne le fit pas.
Torren se dégagea.
Puis plongea vers sa lance.
Damien vit.
Pouvait poignarder.
Ne le fit pas.
Au lieu de ça, il courut.
Tous deux l'atteignirent.
La main de Torren toucha le manche.
Damien posa le pied sur l'extrémité opposée.
Torren tira.
La botte de Damien bloqua.
Torren leva les yeux.
Damien estocada sa propre lance.
Torren roula.
La pointe frappa le sable à côté de lui.
Torren tira encore.
La lance glissa de sous la botte de Damien.
Récupérée.
La foule explosa à nouveau.
Tous deux armés.
Onze minutes quinze.
Quarante-cinq secondes.
Six à six.
Maintenant, tout comptait.
Les mains de Kael se crispèrent sur la rambarde.
Victor était silencieux.
Marcus aussi.
Leon.
Elias était arrivé quelque part pendant le combat et se tenait légèrement derrière eux.
Personne ne parlait.
Darius ne clignait pas des yeux.
Torren et Damien se faisaient face.
Tous deux épuisés.
Tous deux meurtris.
Toutes deux armes marquées.
Plus de place pour une autre longue leçon.
Un échange pourrait décider.
Torren baissa sa lance.
Damien leva la sienne.
Trente secondes.
Torren attaqua.
Damien le rencontra.
Acier.
Bois.
Tour.
Torren estocada.
Damien para.
Damien contra.
Torren bloqua.
Vingt.
Torren fit un pas sur le côté pour la première fois depuis plusieurs minutes.
Damien le suivit.
Torren feinta haut.
Damien ne mordit pas.
Estocade basse.
Damien bougea.
Dix.
La foule commença à compter.
Neuf.
Torren fonça.
Lance longue totalement tendue.
Portée maximale.
L'attaque d'ouverture du début.
La technique qui avait contrôlé Damien.
Huit.
Damien para.
Pas vers l'extérieur.
Vers le bas.
La pointe de Torren frappa le sable.
Sept.
Damien posa le pied sur le manche.
Torren tira.
La botte de Damien tint un battement de cœur.
Six.
Damien fonça le long de l'arme.
Torren relâcha la main avant.
Coup de bout en préparation.
Cinq.
Damien s'y attendait.
Il leva son propre manche de lance.
Bloqua le bout.
Quatre.
Leurs armes se verrouillèrent.
Torren plus fort.
Les bras de Damien tremblaient.
Trois.
Damien cessa de pousser.
Comme Darius l'avait expliqué de sa finale de championnat.
Ne combats pas la force que tu veux battre.
La force de Torren l'emporta vers l'avant.
Damien pivota.
Deux.
Torren trébucha passé.
La lance de Damien s'inversa.
Un.
Le bout frappa derrière le genou avant de Torren.
Torren s'effondra.
La cloche finale commença.
Mais le mouvement de Damien avait commencé avant elle.
Il pivota.
La pointe vint s'arrêter.
Stoppa contre la cuirasse de Torren au moment où la cloche finissait de sonner.
Le cristal de score s'alluma.
Tout le Colisée gela.
Ça comptait ?
Le juge regarda le chronométreur.
Kael cessa de respirer.
Victor chuchota.
Allez.
Le chronométreur leva un drapeau.
Blanc.
Échange valide initié avant la cloche.
Puis la cloche de score retentit.
Septième contact.
Damien menait.
Sept à six.
Le Colisée explosa.
Torren resta sur un genou.
La lance de Damien pointait vers sa poitrine.
Il ne bougea pas.
Le juge pouvait-il appeler contrôle décisif ?
La cloche finale avait déjà mis fin au match.
Pas besoin.
Le score importait.
Le panel confirma.
La voix du Grand Héraut Ken tonna à travers l'arène.
Vainqueur —
Sir Damien Ravenmoor de la Maison Kael, Bannière du Dragon Noir !
Blackwood explosa.
Kael cria avant de réaliser qu'il l'avait fait.
Victor attrapa Leon.
Leon le repoussa en riant.
Marcus leva le poing en l'air.
Elias sourit.
Lily était debout.
Même Edwin applaudit assez fort pour abandonner sa dignité.
Damien baissa sa lance immédiatement.
Puis tendit la main à Torren.
Le vétéran le fixa.
Respirant fort.
Puis la prit.
Damien le releva.
Torren se tenait près.
Tu m'as piégé avec l'horloge.
Damien sourit faiblement.
Tu m'as piégé avec la limite.
Équitable.
Torren regarda le tableau des tableaux.
Puis en arrière.
Tu apprends trop pendant un combat.
Damien répondit.
Pas assez avant.
Torren rit.
Bonne réponse.
Ils se saisirent les avant-bras.
La section de la légion ouest applaudit les deux.
Pas d'humiliation.
Pas de méchant.
Juste un combattant qui avance.
Un éliminé.
C'était suffisant.
Le tableau changea.
Sir Damien Ravenmoor — QUALIFIÉ
Son nom passa en huitièmes de finale de la Division Lance.
Une ligne.
Une victoire.
Kael regarda vers Darius.
Il a gagné.
Oui.
Tu savais qu'il le ferait ?
Non.
Kael sourit.
Bien.
Darius le regarda.
Pourquoi bien ?
Parce que je t'aurais détesté si tu avais dit oui.
Raisonnable.
Puis le sourire de Kael s'effaça.
À quel point c'était serré ?
Darius regarda à nouveau l'arène.
Très.
Torren a contrôlé la première moitié.
S'il était resté patient après l'égalité —
Damien aurait pu perdre.
Oui.
Si Damien n'avait pas récupéré du désarmement —
Perdu.
Si Torren avait caché la fatigue de la main —
Plus dur.
Si Damien avait poursuivi la limite —
Piège potentiel.
Kael hocha la tête.
Bien.
Vrai combat.
Vraie faiblesse.
Vraie victoire.
Damien atteignit le tunnel de sortie.
Darius l'y attendait.
Damien baissa légèrement la tête.
Sir.
Darius le regarda.
Qu'as-tu fait de mal ?
Damien rit une fois.
Kael l'entendit de plusieurs pas plus loin.
Pas même de félicitations ?
Darius le fixa.
Damien se redressa.
Reculé en lignes droites au début.
Oui.
Trop cherché à lire avant de m'engager.
Oui.
Me suis fait désarmer parce que j'ai suivi après la retraite à la limite.
Oui.
Trop utilisé la lutte deux fois.
Oui.
Exagéré la fatigue.
Darius fit une pause.
Ça a marché.
Damien hocha la tête.
Toujours risqué.
Oui.
Darius continua.
Qu'est-ce qui a gagné le combat ?
Damien réfléchit.
L'adaptation.
En partie.
Le contrôle de l'arme à la fin ?
En partie.
La pression de l'horloge ?
En partie.
Damien fronça les sourcils.
Alors Darius regarda vers Torren s'éloignant par le tunnel opposé.
Tu as arrêté d'essayer de faire comporter le combat.
L'expression de Damien changea.
Là.
Darius continua.
Au début, tu voulais assez d'informations pour choisir correctement.
Torren attaquait plus vite que ton processus.
Plus tard, tu as accepté que chaque choix contiendrait de l'incertitude.
Tu en as fait un.
Puis ajusté.
Damien hocha la tête lentement.
Darius ajouta.
Tu l'as aussi forcé à changer de style trois fois.
Pression longue.
Estocades à récupération courte.
Prise rapprochée.
Damien regarda vers l'arène.
Il s'est adapté aussi.
Exactement.
Darius le regarda.
C'est pour ça que ce combat importait.
Pas parce que tu l'as résolu.
Parce qu'il a continué à changer après toi.
Damien sourit faiblement.
Puis Darius dit :
Bon combat.
Damien se figea.
Victor hurla depuis derrière eux.
Deux compliments en une journée !
Darius ferma les yeux.
Kael rit.
Damien se tourna.
Victor se tenait avec Marcus et Leon.
Victor pointa Darius.
On a entendu.
Darius regarda Kael.
Contrôle ta Maison.
Kael sourit.
Impossible.
Un soigneur examina l'épaule de Damien.
Contusion.
Pas de fracture.
Éraflure dorsale sous l'armure.
Mineure.
Impact cuisse gauche.
Repos.
Hydratation.
Pas d'entraînement lourd supplémentaire ce soir.
Damien accepta toutes les instructions.
Surtout parce que Darius se tenait là.
Kael s'assit en face pendant que le soigneur enroulait une bande de compression autour du bras de Damien.
Tu as passé à autre chose.
Damien hocha la tête.
Seizièmes de finale.
Kael le regarda.
Tu sais qui est le suivant ?
Damien jeta un coup d'œil vers Darius.
Darius avait la feuille de tableau pliée sous un bras.
Pas encore.
Répondit Darius.
Et pas avant que le soigneur ne finisse.
Victor chuchota.
Il aime ça.
Kael hocha la tête.
Sûrement.
Devant la chambre du soigneur, des nobles attendaient déjà.
Pas une foule.
Pire.
Des représentants.
Un de la maison du Duc Carthain.
Un de l'état-major militaire du Prince Marcus Asterion.
Un greffier portant la tour d'argent du Marquis Oren Velmire.
Et un officier aux couleurs de Cassian.
Kael s'arrêta.
Là.
Darius les avait prévenus.
Damien avait gagné un combat.
Pas un championnat.
Un.
Et déjà des gens voulaient son nom.
L'officier de Cassian s'approcha en premier.
Seigneur Kael.
Kael inclina la tête.
Commandant ?
Major Rellan Vorr.
Liaison militaire de la maison du Premier Prince.
Nouveau nom.
Kael le classa soigneusement.
Rellan avait peut-être quarante ans, visage étroit, peau foncée, barbe courte, manteau militaire formel noir et rouge.
Aucune tentative d'amabilité.
Sir Damien Ravenmoor est-il disponible ?
Il est soigné.
Rien de grave ?
Kael le regarda.
C'est une question médicale.
Rellan fit une pause.
Puis hocha la tête.
Juste.
Que voulez-vous ?
Le féliciter.
Et ?
Rellan faillit sourire.
Vous avez passé assez de temps à Aurélia pour savoir qu'il y a toujours un et.
Kael croisa les bras.
Bien.
Rellan continua.
Le Prince Cassian n'a pas l'intention de faire une offre de service formelle avant le Bal Impérial.
Mais il voudrait que Sir Damien soit invité à la table de réception militaire du Premier Prince pendant le bal.
Victor, écoutant à quelques pieds, bougea les lèvres vers Marcus.
Kael l'ignora.
Une table de réception ?
Rellan hocha la tête.
Brève conversation.
Officiers.
Plusieurs chevaliers nouvellement reconnus.
Pas de serment.
Pas d'obligation.
Kael regarda vers Darius.
Darius ne lui donna rien.
Bien sûr.
Répondit Kael.
Donnez l'invitation à Damien quand il sortira.
Rellan hocha la tête.
Bonne réponse.
Le sourcil de Kael se leva.
Y en avait-il une mauvaise ?
Refuser en son nom.
Kael sourit finement.
Vous ne me connaissez pas très bien.
L'expression de Rellan resta professionnelle.
C'est pour ça que le Prince veut connaître les gens autour de vous.
Intéressant.
Puis il s'écarta.
Le représentant de la Maison Carthain vint ensuite.
Kael soupira.
Aurélia ne laissait vraiment personne profiter d'une victoire longtemps.
Damien émergé.
Vit les gens qui attendaient.
S'arrêta.
Victor grina.
Félicitations.
Tu as gagné la politique.
Damien regarda Kael.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Kael pointa.
Demandez-leur.
Les yeux de Damien se portèrent vers les invitations.
Puis Darius parla derrière lui.
Tu es libre de les entendre.
Damien hocha la tête.
Je sais.
Bien.
Le représentant de la Maison Carthain s'approcha.
Les premières vraies alternatives commençaient.
Pas théoriques.
Pas des lettres de la Maison Varrow.
De vraies Maisons Impériales.
De vrais héritiers.
De vraies offres attendant derrière les compliments.
Kael se souvint de l'avertissement du Duc Renald.
Ne récompensez pas moins les gens loyaux parce que vous supposez qu'ils resteront.
Il regarda Damien accepter les parchemins d'invitation.
Pas des engagements.
Des options.
Bien.
Kael voulait son choix éventuellement.
Mais ça devait être un choix.
Sinon, le serment ne signifiait rien.
Les cloches du Colisée sonnèrent à nouveau.
Un autre match allait bientôt commencer.
Kael regarda vers l'arène principale.
Elias Thorn contre Edric Vale attendait pour le soir.
Un candidat entraîné à Blackwood contre l'épéiste de la Maison Varrow qui avait passé des semaines à s'entraîner à leurs côtés.
L'un avancerait.
L'autre quitterait le tableau.
Pas de méchant.
Pas de rivalité simple.
Et tous deux avaient des raisons de prouver quelque chose.
Victor marcha à côté de Kael vers l'arène.
Tu vas regarder ?
Bien sûr.
Victor regarda vers le tableau.
Elias et Edric.
Kael hocha la tête.
Victor devint plus silencieux.
Ça va être bizarre.
Oui.
On s'est entraînés ensemble.
Oui.
Un perd.
Oui.
Victor fronça les sourcils.
Tu aimes vraiment ce mot aujourd'hui.
Kael sourit.
Darius me l'a appris.
Derrière eux, Damien Ravenmoor se tenait avec quatre invitations dans les mains et un bandage frais sous son armure.
Une heure plus tôt, il avait été coincé à la pointe de la lance par un vétéran qui contrôlait chaque pouce de leur champ de bataille.
Maintenant, son nom avait avancé.
Le tableau ne se souciait pas de à quel point la défaite avait été proche.
Seule une ligne importait.
Sir Damien Ravenmoor — QUALIFIÉ
Mais Kael se souciait de tout ce qui s'était passé entre les lignes.
Les retraites.
Le désarmement.
Les erreurs.
La fausse fatigue.
La position de la main.
L'horloge.
Le tour final.
C'est là que vivait le combattant.
Pas dans le mot victoire.
Et avant que la nuit ne se termine, Elias Thorn et Edric Vale devraient créer leur propre histoire.
Un seul d'entre eux écrirait la ligne suivante.