Aucun des deux hommes ne bougea.
La cloche avait déjà sonné.
La foule le savait.
Les juges le savaient.
Leon Ashford le savait.
Sir Joren Pellaris le savait.
Pourtant, aucun n'avança.
Kael se pencha par-dessus la rambarde des parrains.
Victor Ravenshade se tenait à ses côtés, de nouveaux bandages sous ses vêtements et une bande au-dessus du nez.
Il fronça les sourcils.
Se battent-ils ?
Darius se tenait plusieurs niveaux plus bas, près de la plateforme du Bouclier.
Sir Corren Valehart répondit à sa place.
Oui.
Victor regarda l'arène.
Ils restent plantés là.
Exactement.
Victor fixa l'arène.
Je ne comprends pas les gens patients.
Kael sourit.
Ça explique plusieurs choses.
En bas, Leon tenait son épée longue en garde moyenne.
Rien d'inhabituel.
Lame légèrement en avant.
Pied droit en retrait.
Poids assez équilibré pour bouger dans les deux directions.
Joren était différent.
Son épée reposait plus bas.
Presque paresseuse.
La pointe inclinée vers le sable.
Sa garde était plus large que celle de Leon.
Pas négligée.
Pratique.
Le genre de garde qu'on développe quand on a passé plus de temps à se battre près des chariots et dans les fossés du bord des routes que sur des poteaux d'entraînement polis.
Kael remarqua que les yeux de Joren n'étaient pas fixés sur l'épée de Leon.
Ils bougeaient.
Épaules.
Mains.
Pieds.
Même la limite extérieure.
Darius les avait prévenus.
Joren se battait comme quelqu'un habitué à de multiples dangers.
Il voulait savoir ce qui existait autour du combat.
Leon ne regardait que Joren.
Pour l'instant.
Dix secondes passèrent.
La foule commença à murmurer.
Vingt.
Quelques spectateurs sifflèrent.
Trente.
Victor se pencha vers Kael.
S'ils restent là douze minutes, qui gagne ?
Sir Maelin Ors, assis à proximité, répondit sans se retourner.
Aucun des deux ne le mérite.
Victor acquiesça.
Juste.
Alors Joren bougea.
Un pas.
Pas vers Leon.
Sur le côté.
Leon tourna avec lui.
Joren bougea à nouveau.
Même distance.
Test.
Leon s'ajusta.
Pas de poursuite.
La bouche de Joren bougea légèrement.
Approbation ?
Peut-être.
Puis il fonça.
Sans avertissement.
Sans explosion d'Aura spectaculaire.
Une seconde, il se tenait hors de portée de Leon.
La suivante, son épée longue taillait en diagonale vers l'épaule de Leon.
Leon leva sa lame.
L'acier frappa l'acier.
Joren ne resta pas là.
Son épée glissa le long du fil de celle de Leon.
Il pivota sur la gauche.
Un second coup vint du côté opposé avant que Leon n'ait pleinement récupéré.
Leon bloqua à nouveau.
De justesse.
Joren était déjà parti.
Trois pas en arrière.
Remise en garde.
L'échange dura moins de deux secondes.
Kael cligna des yeux.
Rapide.
Victor fronça les sourcils.
Pas aussi rapide qu'Halden.
Différent.
Sir Corren répondit.
Pellaris ne reste pas après le contact.
Kael comprit.
Halden Pryce avait voulu des adversaires assez proches pour contrer répétitivement.
Joren voulait entrer, frapper, disparaître et changer d'angle.
Combat de route.
Un attaquant en face peut devenir deux dans le dos.
Ne jamais rester où on vous attend.
Leon retrouva sa garde.
Pas de frustration.
Pas de contre-attaque immédiate.
Joren tourna autour.
Encore.
Cette fois, Leon bougea le premier.
Avancée droite.
Mesurée.
Joren sortit de la ligne.
Leon tourna son pied avant et changea de direction avec lui.
Joren sourit.
Puis Leon tailla.
Joren bloqua.
Leon ne s'arrêta pas.
Second coup.
Joren s'esquiva en biais.
Troisième.
Joren recula en diagonale.
Exactement comme le disaient les rapports.
Leon ne pourchassa pas son torse.
Au lieu de cela, il tailla vers l'endroit où le pied de retraite de Joren devait atterrir.
Joren le remarqua.
Raccourcit le pas.
Son équilibre se comprima.
Leon estocqua.
Joren tordit le torse.
La lame racla son armure de flanc.
Cloche de point.
Premier contact.
Blackwood acclama.
Victor leva le poing.
Leon ne réagit pas.
Joren baissa les yeux sur la marque.
Puis releva les yeux vers Leon.
Bien.
Leon répondit.
Toi aussi.
Victor se tourna vers Kael.
Ils se complimentent mutuellement.
Dégoûtant.
Kael rit.
Joren changea après ça.
Le premier échange lui avait montré que Leon pouvait lire sa retraite.
Alors il cessa de reculer de la même façon.
La fois suivante où Leon pressa, Joren fit un pas diagonal.
Puis s'ancra.
Leon en attendait un autre.
Il ne vint pas.
L'épée de Joren claqua vers le haut sous la garde de Leon.
Leon tourna à peine sa lame à temps.
L'acier frappa près de ses mains.
Joren entra.
Épaule dans la poitrine de Leon.
Leon chancela.
Joren tailla bas.
Leon sauta en arrière.
La pointe frappa sa grégnière.
Cloche de point.
Un partout.
Joren se retira avant que Leon ne puisse répondre.
La foule devint plus bruyante.
Kael regarda vers Darius.
Aucune expression.
Bien sûr.
Victor demanda.
Qui est le meilleur ?
Sir Maelin répondit.
Arrête de poser cette question après deux minutes.
Victor soupira.
Tout le monde est difficile ici.
Kael acquiesça.
C'est Aurélia.
Le troisième échange commença sans épées.
Joren donna un coup de pied dans le sable.
Pas beaucoup.
Assez pour faire plisser les yeux de Leon.
Puis il bougea à droite.
Leon le suivit.
Joren fit un pas à gauche.
Leon s'ajusta.
Kael réalisa.
Il vérifie comment Leon réagit aux fausses mouvements.
Sir Corren acquiesça.
Et Leon le sait.
La feinte suivante vint en haut.
Leon ne fit rien.
L'épée de Joren s'arrêta à mi-chemin.
Une autre vers la jambe.
Leon ne bougea que l'indispensable pour se protéger.
Pas de surréaction.
Le sourire de Joren disparut.
Leon avait appris quelque chose lui aussi.
Il n'avait pas besoin de répondre à chaque possibilité.
Joren s'approcha.
Leon attaqua soudain.
Sans avertissement.
Un estoc droit.
Joren para à l'extérieur.
Leon le permit.
Son épée roula autour de la lame de Joren et descendit vers l'épaule.
Joren se baissa.
Leon récupéra.
Joren contre-attaqua immédiatement.
Leon bloqua.
Leurs épées se verrouillèrent pour la première fois.
Aucun ne lâcha.
Joren poussa.
Leon repoussa.
Kael se pencha en avant.
La force ?
À peu près similaire.
Dit Sir Corren.
L'Aura changera ça.
L'Aura de Joren apparut la première.
Faible.
Renforcement gris-blanc autour de ses bras.
Pas impressionnant.
Mais efficace.
Leon répondit.
Son Aura était plus brillante.
Plus forte.
Leurs lames verrouillées penchèrent vers Joren.
Victor sourit.
Leon l'a.
La voix de Darius portait depuis en bas.
Non.
Victor regarda en bas.
Joren relâcha la pression.
Soudainement.
Leon poussait.
Sa propre force l'emporta vers l'avant.
Joren pivota.
Lame désengagée.
Son épaule glissa à côté de celle de Leon.
Puis sa garde frappa Leon derrière le coude.
Leon perdit l'alignement de sa lame.
L'épée de Joren balaya vers ses côtes.
Leon se tordit.
Trop lent.
Impact contre la plaque de flanc.
Second contact marqué pour Joren.
La foule réagit.
Victor fronça les sourcils.
Il a utilisé la force de Leon.
Kael acquiesça.
Darius avait dit la même chose à Marcus.
Être plus fort dans un domaine ne faisait pas de quelqu'un le meilleur combattant.
Leon retrouva sa garde.
Son visage changea légèrement.
Pas de colère.
Du calcul.
Bien.
Quatre minutes.
Joren menait deux contacts à un.
Pas de blessures.
Pas de sortie de zone.
Pas de tentative de désarmement pour l'instant.
Le combat redevint plus lent.
Leon bougea plus prudemment maintenant.
Joren tourna.
Puis Joren commença à parler.
Tu attends toujours aussi longtemps ?
Leon répondit.
D'habitude.
Mauvaise habitude.
Parfois.
Joren sourit.
La foule apprécia.
Kael aussi.
Victor chuchota.
Il faut que je commence à parler pendant les combats.
Kael le regarda.
Tu parles déjà trop en dehors.
Juste.
Joren feinta.
Leon ne mordit pas.
Une autre.
Rien.
Puis Joren fonça.
Leon était prêt.
Il fit un pas en arrière.
Joren s'attendait à de la résistance.
Il n'y en eut aucune.
Maintenant, c'était Joren qui avançait.
Leon donna un autre pas.
Puis un autre.
Kael fronça les sourcils.
Il l'imite.
Pas exactement.
Répondit Sir Maelin.
Il crée de la distance pour une raison.
Joren pressa.
Épée vers l'épaule de Leon.
Leon bloqua.
Recula.
Second attaque.
Bloquée.
Troisième.
Leon céda du terrain.
La foule commença à murmurer.
Joren sentit l'avantage.
Il accéléra.
Puis le talon arrière de Leon toucha l'un des marquages d'arène légèrement surélevés.
Pas la limite.
Un sillon peu profond laissé par d'anciennes lignes de maintenance dans le sable.
Il l'avait vu plus tôt.
Kael réalisa.
Leon s'arrêta.
Joren attaqua.
Leon planta son pied arrière contre le sillon.
La résistance ajoutée le stabilisa.
Au lieu de reculer, il rencontra l'épée de Joren.
Fort.
L'Aura monta.
Pas énorme.
Fiable.
L'acier craqua contre l'acier.
La lame de Joren fut repoussée plus large que prévu.
Leon fit un pas en avant.
Une taille.
Joren bloqua à peine.
Seconde.
Joren recula.
Leon le suivit.
Mais pas droit.
Il miroita l'angle diagonal de Joren.
Joren bougea à gauche.
Leon coupa la gauche.
Joren changea à droite.
Leon raccourcit la distance au lieu de poursuivre le centre.
Les yeux de Joren s'aiguisèrent.
Il comprit.
Leon ne pourchassait pas son corps.
Il contrôlait ses sorties disponibles.
Kael sourit.
Fiable ne veut pas dire bête.
Sir Corren acquiesça.
Ni passif.
Leon attaqua à nouveau.
Joren para.
Leon resta.
Second coup.
Joren bloqua.
Troisième.
Joren tenta de s'esquiver.
Leon bougea avec lui.
Pression de l'épaule.
Épée en haut.
Joren avait moins d'espace.
La limite extérieure approchait.
Joren regarda derrière lui une fois.
Une seule fois.
Leon vit.
Il feinta en haut.
Joren leva sa garde.
Leon donna un coup de pied à l'intérieur de la cheville avant de Joren.
Pas assez pour blesser.
Assez pour perturber.
Joren trébucha d'un pas hors de la limite.
Corne.
Première sortie de zone.
Blackwood explosa.
Leon fit immédiatement un pas en arrière.
Pas de poursuite.
Joren revint.
Il sourit.
C'était grossier.
Leon répondit.
Tu as dit qu'attendre était une mauvaise habitude.
La foule rit.
Même Joren rit.
Cinq minutes trente.
Maintenant le combat avait changé encore.
Joren cessa de donner de longues séquences à Leon.
Il commença à briser le rythme.
Attaque rapide.
Longue pause.
Deux attaques rapides.
Tour.
Pas de contact.
Coup bas soudain.
Leon s'ajusta.
Majoritairement.
Un coup glissa et racla sa grégnière.
Troisième contact marqué pour Joren.
Joren se retira.
Leon ne réagit pas émotionnellement.
Ça frustra Joren.
Kael le vit.
Un combattant comme Joren utilisait les réactions.
Peur.
Agression.
Poursuite prévisible.
Leon en donnait très peu.
La plus grande force de Joren — forcer les adversaires dans des mouvements inconfortables — avait moins d'effet sur quelqu'un à l'aise dans la patience.
Mais Leon avait encore un problème.
Il perdait aux contacts marqués.
Si le combat atteignait douze minutes sans victoire décisive, les juges pouvaient l'attribuer.
Il ne pouvait pas simplement rester fiable pour toujours.
Il devait créer quelque chose.
Darius le savait.
Kael le savait.
Leon le savait.
La sixième minute passa.
Puis la septième.
Pas de contact décisif.
Le combat devint assez technique pour que des parties de la foule s'impatientent.
Quelques spectateurs crièrent pour de l'agression.
D'autres s'étaient profondément investis dans la partie d'échecs.
Cassian regardait depuis le balcon impérial.
Seris Vaelor à ses côtés.
Le prince Marcus Asterion se pencha en avant.
Kael remarqua que son frère préférait la puissance franche, pourtant même lui avait cessé d'écrire pour regarder.
Bien.
Un combat techniquement calme pouvait quand même être captivant si les lecteurs comprenaient ce qui se passait.
Leon commença à changer sa garde.
Pas dramatiquement.
Pointe d'épée légèrement plus bas.
Puis plus haut.
Puis au centre.
Joren regarda.
Leon répéta.
Kael fronça les sourcils.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Sir Maelin répondit.
Il donne de l'information.
Pourquoi ?
Pour voir quelle information Joren fait confiance.
Kael ne comprit qu'en partie.
Leon baissa sa pointe.
Joren s'approcha.
La releva.
Joren resta plus loin.
Encore.
Même chose.
Joren préférait entrer contre la pointe basse.
Pourquoi ?
Demanda Victor.
Moins de menace d'estoc immédiat ?
Sir Corren acquiesça.
En partie.
Leon l'apprit.
Puis il baissa délibérément l'épée à nouveau.
Joren avança.
Leon recula d'un demi-pas.
Joren entra.
Épée taillant vers l'épaule.
Leon para.
Joren entama sa sortie diagonale habituelle.
Leon ne le suivit pas.
Au lieu de cela, il estocqua droit dans l'espace vide.
Victor fronça les sourcils.
Il a raté.
Kael regarda de plus près.
Non.
Le mouvement diagonal de Joren amena ses côtes dans la ligne d'estoc.
Il y marcha dedans.
La pointe de la lame frappa l'armure.
Cloche de point.
Deux à trois.
Joren s'arrêta.
Regarda Leon.
Puis rit.
Tu l'as préparé.
Leon acquiesça.
Trois fois.
Le sourire de Joren s'élargit.
Bien.
Maintenant, les deux savaient que l'autre apprenait.
Le combat était devenu dangereux.
Joren cessa complètement d'utiliser cette entrée.
Adaptation immédiate.
Leon lui avait retiré un outil.
Joren changea pour la pression rapprochée.
Son Aura se renforça.
Toujours inférieure à celle de Leon.
Mais il la concentra dans ses jambes.
Vitesse soudaine.
Il franchit la distance plus vite qu'avant.
Leon para à peine.
Joren resta proche cette fois.
Un coup.
Deux.
Trois.
Leon recula.
Joren ne se désengagea pas.
Il avait réalisé que son style habituel frappe-et-partez devenait trop prévisible.
Maintenant il se battait sale.
Épaule.
Coude.
Garde.
Coupes courtes.
Leon avait des fondamentaux plus nets.
Mais des fondamentaux plus nets étaient plus difficiles à portée rapprochée.
Joren s'était battu dans des embuscades de caravanes.
C'était familier.
Leon encaissa un coup de garde au menton.
Tête rejettée en arrière.
Joren tailla vers son poignet d'épée.
Leon recula.
Joren donna un coup de pied à sa cuisse.
Leon trébucha.
La foule se leva.
Joren pressa.
Leon bloqua en haut.
En bas.
En haut.
Puis Joren frappa intentionnellement l'épée de Leon près de la pointe.
Pas pour bloquer.
Pour la faire vibrer.
Le choc remonta dans les mains de Leon.
Sa prise se desserra.
Joren frappa encore.
Même endroit.
Leon réalisa trop tard.
Troisième coup.
L'épée de Leon s'envola.
Le Colisée explosa.
Victor hurla.
Non !
L'épée atterrit à quatre mètres.
Joren avança immédiatement.
Le désarmement ne terminait pas automatiquement le combat.
Le contrôle après, si.
Leon recula.
Sans arme.
L'épée de Joren pointait vers lui.
Kael se leva.
Ça pourrait être la fin.
L'expression de Darius resta insondable.
Joren ne se précipita pas.
Intelligent.
Il avait l'avantage.
Pourquoi le gâcher ?
Leon regarda vers son épée.
Joren vit.
Se déplaça pour bloquer le chemin.
Leon changea de direction.
Joren l'imita.
Victor saisit la rambarde.
Fais quelque chose.
Kael le regarda.
Très utile.
J'aide.
En bas, Joren avança.
Leon recula.
La limite derrière lui.
Pas d'arme.
Une seule sortie de zone pour Joren, aucune pour Leon.
Si Leon sortait trois fois, c'était fini.
Si Joren obtenait un contrôle clair de l'épée, le juge pouvait arrêter.
Leon avait besoin d'une réponse.
Il leva les deux mains.
Garde à mains nues.
Les sourcils de Joren se levèrent.
Puis il attaqua.
Estoc contrôlé.
Pas mortel.
Vers la poitrine.
Leon se décalat à l'extérieur.
Saisit le poignet d'épée de Joren.
Joren se tordit pour se libérer.
Leon tenta un coup de coude.
Joren recula.
Bien.
Pas de surengagement.
Seconde entrée.
Leon tenta une autre saisie de poignet.
Joren s'y attendait.
La garde de l'épée fracassa l'avant-bras de Leon.
Leon siffla.
Joren fit un pas derrière sa jambe avant.
Presque le fit trébucher.
Leon récupéra à peine.
La lame de Joren s'arrêta à la gorge de Leon.
Le juge se pencha en avant.
Une seconde.
Deux.
Leon claqua la lame sur le côté avec son avant-bras et entra à l'intérieur avant qu'un contrôle clair ne puisse être déclaré.
Risqué.
La lame entailla sa manche.
Du sang apparut.
Peu.
Leon enfonça son épaule dans Joren.
Les deux chancelèrent.
Leon saisit le bras d'épée à deux mains.
Les yeux de Joren s'aiguisèrent.
Maintenant lutte.
Victor sourit.
Voilà.
Joren lâcha une main de l'épée.
Frappa Leon aux côtes.
Leon encaissa.
Ne lâcha pas.
Second coup.
Plus fort.
Leon changea de prise.
Joren tenta de tourner la lame vers l'intérieur.
Dangereux.
Leon piégea le poignet de Joren contre sa propre épaule.
Puis fit un pas derrière le pied avant de Joren.
Tentative de projection.
Joren reconnut.
Lâcha du poids.
Bloqua.
Les deux luttaient.
Pas élégant.
La foule rugissait quand même.
L'expérience de la route de Joren l'aidait.
Il connaissait les corps-à-corps.
Leon connaissait la défense structurée à mains nues mais moins la lutte réelle.
Joren commença à gagner la position.
Il tourna.
Leon perdit le poignet.
Joren reprit son épée.
Leon plongea sous la première taille.
Puis au lieu de reculer —
Il courut vers sa propre épée.
Joren le追击.
Exactement.
Leon atteignit l'arme.
Trop loin pour se baisser sans danger.
Joren derrière lui.
Leon donna un coup de pied dans l'épée.
L'épée longue glissa sur le sable.
Pas vers lui.
Au-delà de Joren.
La tête de Joren se tourna instinctivement.
Pourquoi ?
Kael fronça les sourcils.
Leon continua de courir deux pas.
Puis se tourna.
Son épée était maintenant derrière Joren.
Joren se tenait entre Leon et l'arme.
Toujours l'avantage.
Victor parut confus.
Ça n'a pas aidé.
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
Leon bougea vers Joren.
Sans arme.
Joren se prépara.
Leon feinta vers l'épée.
Joren se décalat pour intercepter.
Leon changea de direction et fonça sur le côté vide de Joren.
Joren tourna.
La lame tailla.
Leon se baissa.
Le dépassa.
Maintenant Leon et son épée étaient du même côté.
Victor hurla.
Oh !
Leon plongea.
Roulait.
La main se referma sur la garde.
Joren attaqua immédiatement.
Leon roula à nouveau.
La lame frappa le sable.
Leon se releva sur un genou.
Bloqua.
L'acier s'écrasa.
Les deux se séparèrent.
Le Colisée explosa.
Arme récupérée.
Pas parce que Joren lui en donna l'occasion.
Parce que Leon changea la géographie du combat.
Kael sourit.
C'était bien.
Sir Maelin acquiesça.
Très.
Neuf minutes.
Les deux respiraient plus fort.
Leon avait un avant-bras qui saignait.
L'armure de cuisse de Joren portait le coup d'avant.
Pas de blessures majeures.
Joren menait toujours trois contacts marqués à deux.
Une sortie de zone contre lui.
Pas de résultat décisif.
Le combat pouvait aller aux juges.
Leon le savait.
Il ne pouvait pas en rester là.
Joren le savait aussi.
Il commença à ralentir.
Kael le remarqua le premier.
Fatigue ?
Sir Corren fronça les sourcils.
Peut-être.
Joren avait dépensé plus d'énergie dans la séquence de pression rapprochée.
Sa réserve d'Aura était plus basse.
Leon restait plus stable.
Voilà.
L'avantage de Leon.
La fiabilité.
L'endurance.
L'efficacité.
Les choses silencieuses.
Le combat avait atteint le point où les choses silencieuses devenaient bruyantes.
Joren attaqua.
Toujours rapide.
Moins rapide.
Leon bloqua.
Joren se retira en diagonale.
Leon le suivit juste assez.
Pas de poursuite.
Attaque suivante.
Leon défendit.
La récupération de Joren prit une fraction de seconde de plus.
Leon toucha son épaule.
Cloche de point.
Trois partout.
La foule explosa.
L'expression de Joren changea.
Il regarda l'horloge de l'arène.
Deux minutes trente restantes.
Maintenant égal.
Leon l'avait forcé à se soucier du temps.
Ça changea les décisions de Joren.
Il attaqua plus tôt.
Leon s'y attendait.
Bloqua.
Joren changea de direction.
Leon le suivit.
Joren feinta la retraite.
Leon ne mordit pas.
Joren revint.
Leon para.
Puis pour la première fois, Leon utilisa une plus forte explosion d'Aura.
Pas sauvage.
Concentrée à travers les avant-bras et les jambes.
Sa parade frappa plus fort que Joren ne l'attendait.
L'épée de Joren fut repoussée vers l'extérieur.
Leon estocqua.
Joren se tordit.
La lame racla la plaque de poitrine.
Quatrième contact.
Leon menait.
Blackwood rugit.
Joren recula.
Respirant fort maintenant.
Leon ne célébra pas.
Il avança.
Lentement.
Kael fronça les sourcils.
Il ne va pas attendre la fin du temps.
Darius répondit depuis en bas.
Bien.
Leon pouvait peut-être protéger son avance.
Mais les juges valorisaient le contrôle de la zone et le combat efficace.
Plus important encore, Leon ne se battait pas pour gagner à l'arithmétique seule.
Il voulait un contrôle décisif.
Joren retrouva sa garde.
Leva la lame.
Leon entra.
L'échange suivant dura près de vingt secondes.
Long pour un combat d'épée.
Frappe.
Bloc.
Tour.
Récupération.
Joren s'orienta.
Leon coupa.
Joren glissa.
Leon le suivit.
Pas trop.
Joren tenta le même désarmement par vibration.
Premier coup près de la pointe de la lame.
Leon reconnut immédiatement.
Au lieu de résister au second, il changea sa prise plus près de la garde et laissa sa lame tourner.
L'épée de Joren glissa.
Leon contre-attaqua.
Joren para à peine.
Troisième échange.
Joren tenta la pression d'épaule.
Leon fit un pas de côté.
Cette fois, l'habitude de la route de Joren le trahit.
Ses pieds s'attendaient à un sol inégal.
Sa garde s'élargit.
Le sable de l'arène était plat.
Leon donna un coup de pied à la cheville intérieure.
Joren trébucha.
Même technique de base qu'auparavant.
Joren récupéra.
Mais plus lentement.
Leon attaqua en haut.
Joren bloqua.
Leon contourna.
Joren tourna.
Trop tard.
Leon frappa le bras d'épée de Joren avec le plat.
Pas assez pour désarmer.
Assez pour engourdir.
La prise de Joren s'affaiblit.
Leon vit.
Maintenant.
Il attaqua l'arme.
Pas le corps.
Un coup contre la lame de Joren.
Second contre la garde.
Joren recula.
Troisième.
Aura renforcée.
L'épée de Joren s'envola de sa main.
La foule explosa.
Maintenant l'inverse.
Leon avait désarmé Joren.
Joren fit exactement ce que Leon avait fait.
Leva les mains.
Garde à mains nues.
Kael sourit.
Bien.
Aucun des deux ne se rendit simplement parce que l'arme était partie.
Joren bougea vers son épée.
Leon bloqua la route.
Joren feinta à gauche.
Leon le suivit.
À droite.
Leon s'ajusta.
Joren fonça sur lui directement.
Leon leva l'épée —
Puis s'arrêta lui-même.
Ne frappe pas sauvagement un adversaire sans arme.
Joren ferma la distance.
Saisit le poignet d'épée de Leon.
Exactement ce que Leon avait tenté plus tôt.
Ils luttèrent.
Joren tenta de tourner la lame.
Leon fit un pas en arrière.
Puis se souvint.
De sa propre faiblesse.
Suivre les schémas compétents trop facilement.
Joren s'attendait à ce qu'il défende l'arme.
Alors Leon la lâcha.
Son épée tomba.
Les deux hommes étaient soudain sans arme.
Joren figea.
Une seconde.
Leon fonça en avant.
Épaule dans la poitrine.
Joren tomba en arrière.
Leon le suivit.
Position montée.
Joren tenta de rouler.
Leon déplaça son poids.
Joren fit le pont.
Leon resta.
Pas d'étranglement sophistiqué.
Pas de coups imprudents.
Il piégea le bras droit de Joren et pressa l'avant-bras sur le haut de la poitrine.
Joren se débattit.
Fort.
Kael pouvait voir la stabilité de Leon.
Pas une lutte brillante.
Stable.
Joren bougea.
Leon s'ajusta.
Joren tenta le même crochet de jambe que Victor avait utilisé contre Halden.
Leon le reconnut en regardant.
Retira son genou avant que le crochet ne se referme.
Les yeux de Joren s'élargirent.
Leon avait appris du combat de Victor.
Bien.
Les candidats de la Bannière du Dragon Noir n'étaient pas des histoires isolées.
Ils se regardaient.
Ils apprenaient.
Joren tenta à nouveau.
Leon changea de position.
L'horloge de l'arène montrait quarante secondes.
Joren pouvait peut-être survivre jusqu'aux juges.
Il cessa d'essayer de renverser.
Au lieu de cela, tourna son corps vers la limite.
Kael fronça les sourcils.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Darius comprit le premier.
Il essaie de forcer la mêlée.
Joren explosa vers le haut.
Pas la force.
Le timing.
Leon se décalat.
Joren se tordit.
Les deux roulèrent.
Leon perdit la position supérieure.
Joren rampa vers les épées tombées.
Leon saisit sa cheville.
Joren donna un coup de pied pour se libérer.
Vingt-cinq secondes.
Joren atteignit l'épée de Leon en premier.
Mais ramasser l'arme d'un adversaire était permis si elle restait active dans l'arène.
Il la saisit.
La foule hurla.
Leon se tenait sans arme à nouveau.
Quinze secondes.
Joren se tourna avec l'épée de Leon.
L'arme était plus longue que la sienne.
Équilibre différent.
Inconnue.
Il attaqua.
Leon bougea à l'extérieur.
Dix.
Joren tailla à nouveau.
Trop large.
Leon entra à l'intérieur.
Cinq.
Saisit les deux poignets de Joren.
Tourna.
Utilisa l'élan vers l'avant de Joren.
Projection de hanche.
Joren frappa le sable.
Leon piégea le bras d'épée.
La cloche finale sonna.
Les deux gelèrent.
Silence.
Pas de reddition.
Pas de contrôle décisif assez long avant la fin.
Juges.
Tout le Colisée expira d'un coup.
Leon se leva.
Puis offrit immédiatement la main à Joren.
Joren le fixa depuis le bas.
La prit.
Leon récupéra l'épée de Joren.
La lui rendit.
Joren rendit celle de Leon.
Pas de mots.
Les deux épuisés.
Kael regarda vers la table des juges.
C'était serré.
Très serré.
Victor se tenait à côté de lui.
Leon avait quatre contacts.
Joren trois.
Joren avait eu le premier désarmement.
Leon avait eu la sortie de zone.
Puis les deux s'étaient désarmés mutuellement.
Kael regarda vers Sir Corren.
Qu'est-ce qui compte le plus ?
Tout.
C'est inutile.
Exact.
Les juges conferèrent.
Cinq officiels de notation.
Un évaluateur de combat du Registre.
Sir Maelin observant.
Darius ne vota pas parce que Leon était parrainé par la Maison Kael.
Bien.
Neutralité.
La foule attendit.
Joren se tenait les mains sur les hanches.
Leon respirait lentement.
Puis l'ardoise centrale s'illumina.
COUPS EFFICACES : ASHFORD
Blackwood acclama.
CONTRÔLE D'ARME : ÉGALITÉ
CONTRÔLE DE ZONE : ASHFORD
ADAPTATION DÉFENSIVE : ASHFORD
INITIATIVE OFFENSIVE : PELLARIS
DÉCISION GLOBALE : PARTAGÉE
L'estomac de Kael se serra.
Partagée ?
Trois juges d'un côté.
Deux de l'autre.
Le Grand Héraut Ken attendit le bulletin de résultat.
Puis annonça :
Vainqueur par décision partagée —
Tout le Colisée tomba dans le silence.
Sir Leon Ashford.
Blackwood explosa.
Victor claqua les deux mains sur la rambarde.
Marcus cria depuis la section des candidats.
Elias sourit même ouvertement.
Damien acquiesça une fois.
Kael exhala.
Leon ferma les yeux.
Une seconde.
Puis s'inclina devant les juges.
Joren se tenait à côté de lui.
Pas de colère.
De la déception.
Réelle.
Mais contrôlée.
Il offrit son avant-bras.
Leon accepta.
Joren dit quelque chose doucement.
Kael n'entendit pas.
Leon répondit.
Puis Joren quitta l'arène sous les applaudissements.
Pas des applaudissements de champion.
Du respect.
Et Kael se souvint du marquis Oren.
Regarde qui s'approche après une défaite.
Trois aides nobles notèrent le nom de Joren avant qu'il n'atteigne le tunnel.
Bien.
Le tournoi ne récompensait pas seulement les vainqueurs.
Leon marcha vers la sortie.
Darius le rencontra à mi-chemin.
Sir.
Darius le regarda.
Tu as gagné.
Oui.
De justesse.
Leon acquiesça.
Oui.
Pourquoi ?
Leon réfléchit.
Meilleure endurance à la fin.
En partie.
Je me suis adapté à ses retraites diagonales.
Oui.
Il regarda vers l'arène.
Et j'ai appris du combat au sol de Victor.
Le sourcil de Darius se leva.
Bien.
Leon continua.
Mais j'ai failli perdre parce que j'étais trop à l'aise en défense.
Darius acquiesça.
Voilà.
Si Joren avait économisé plus d'endurance ?
Leon répondit.
Il garde probablement l'avantage.
S'il n'avait pas utilisé la séquence de désarmement trois fois ?
Je ne l'aurais peut-être pas reconnue.
Si tu avais protégé ton avance d'un contact au lieu d'avancer ?
Leon réfléchit.
Peut-être que je gagne quand même.
Peut-être.
Dit Darius.
Ou peut-être que tu donnes l'initiative et tu perds les juges.
Leon acquiesça.
Alors Darius le regarda droit dans les yeux.
Tu as bien fait quelque chose que ton dossier disait que tu avais du mal à faire.
Leon attendit.
Tu as arrêté de suivre le rythme de quelqu'un de compétent simplement parce que ça marchait.
Leon comprit.
Faire confiance aux schémas.
Même faiblesse que faire confiance aux commandants.
Il avait brisé le schéma.
Darius continua.
Bien.
Leon sourit.
De vrais éloges ?
Darius le regarda.
Ne deviens pas Victor.
Leon rit.
Le tableau changea.
Sir Leon Ashford — QUALIFIÉ
Deux noms de la Bannière du Dragon Noir figuraient maintenant en seizième de finale.
Victor.
Leon.
Kael regarda les lignes mises à jour.
Le tournoi parut soudain réel d'une autre manière.
Ils n'étaient plus des candidats hypothétiques.
Ils survivaient.
Mais chaque ligne se rétrécissait.
Chaque victoire les rapprochait de quelqu'un d'autre qui avait aussi gagné.
Pas de combats faciles n'apparaissaient alors que le tableau se resserrait.
Bien.
C'est comme ça que ça devrait être.
Le match de la division Lance de Damien Ravenmoor commença après midi.
Le tableau de trente-deux personnes avait sa propre foule.
Plus petite que celle des Épées.
Plus spécialisée.
Les gens qui s'intéressaient au combat de lance y tenaient profondément.
Sir Calista Veyne prit une place centrale de juge.
Pas de surprise.
Damien se tenait dans le couloir de préparation, sa lance dans les deux mains.
Darius se tenait en face.
Kael arriva.
Le profil de Sir Torren Hask était ouvert.
Trente-et-un ans.
Légion Provinciale de l'Ouest.
Sept ans de service frontalier actif.
Lance.
Arme plus longue que celle de Damien de près d'un pied.
Forte pression en avant.
Réserve d'Aura modérée-élevée.
Contrôle solide.
Kael regarda vers Damien.
Force ?
Damien répondit.
Allonge.
Expérience.
Pression.
Faiblesse ?
Il regarda vers Darius.
Darius ne donna rien.
Damien continua.
S'il presse constamment, peut-être dépend-il des adversaires qui reculent.
Peut-être.
Dit Darius.
Kael sourit faiblement.
Voilà.
Damien continua.
La lance plus longue est plus forte avant que j'entre.
Pire si j'entre dans sa garde.
Correct.
Darius le regarda.
Ne confonds pas savoir ça avec être capable de le faire.
Damien acquiesça.
Torren a passé des ans à empêcher les gens d'entrer dans sa portée préférée.
Oui, Sir.
Kael regarda la lance.
L'arme de Damien était simple.
Bonne pointe en acier.
Manche sombre.
Équilibrée pour lui.
Hugo l'avait vérifiée ce matin.
Pas de gadget magique.
Pas d'avantage caché.
Juste Damien.
Le Grand Héraut Ken appela le match.
Sir Damien Ravenmoor de la Maison Kael, Bannière du Dragon Noir.
Damien se dirigea vers la porte.
Alors Darius parla.
Ravenmoor.
Damien s'arrêta.
Ne commande pas le combat.
Damien fronça les sourcils.
Sir ?
Tu résous les problèmes comme un commandant.
C'est utile.
En duel, ton adversaire n'est pas une escouade.
Tu ne peux pas ordonner à chaque variable de se mettre en place.
Damien réfléchit.
Puis acquiesça.
S'adapter sans essayer de tout contrôler.
L'expression de Darius changea légèrement.
Mieux.
Damien entra.
De l'autre côté de l'arène, Sir Torren Hask franchit la porte opposée.
Il était plus grand que Damien.
Plus épais.
Visage buriné.
Barbe brune courte.
Armure frontalière sombre.
Sa lance était vraiment plus longue.
Pas décorative.
Une arme de soldat.
Torren planta le bout dans le sable.
Regarda Damien.
Blackwood.
Damien acquiesça.
Légion de l'Ouest.
Torren sourit.
J'ai entendu dire que tu aimais donner des ordres.
Damien baissa sa lance.
J'ai entendu dire que tu aimais faire reculer les gens.
Le sourire de Torren s'élargit.
Bien.
Le juge s'écarta.
La cloche sonna.
Torren attaqua avant que le son ne finisse.
Pas une feinte.
Pas un test.
Un estoc franc droit sur la poitrine de Damien.
Damien bougea à peine à temps.
La pointe de lance passa à quelques centimètres de son armure.
Torren récupéra instantanément.
Second estoc.
Damien para.
L'impact repoussa sa lance de côté.
Troisième estoc.
Bas.
Damien sauta en arrière.
Torren le suivit.
Quatrième.
Cinquième.
Pas de pause.
Kael se leva.
Il est rapide.
Darius répondit.
Non.
Kael le regarda.
Efficace.
Les mains de Torren bougeaient à peine.
La longue lance faisait le travail.
De petits ajustements à la main arrière se traduisaient en grands mouvements à la pointe.
Damien recula encore.
Exactement ce que Torren voulait.
Un pas.
Deux.
Trois.
La limite de l'arène semblait très loin.
Mais si ça continuait —
Elle ne le resterait pas.
Torren sourit.
Recule.
Les yeux de Damien se rétrécirent.
Torren estocqua à nouveau.
Damien para.
Un autre.
Para.
Puis Torren changea d'estoc en balayage latéral avec le manche.
Damien se baissa.
La pointe de lance revint vers son épaule.
Damien se tordit.
Le métal racla l'armure.
Premier contact marqué.
La section de l'Ouest rugit.
Torren se remit en garde sans être essoufflé.
Damien le fixa.
Kael regarda vers Darius.
Le visage de Darius restait complètement calme.
Ce qui signifiait que c'était exactement le problème dont Damien avait besoin.
Un combattant qui n'attendrait pas qu'il réfléchisse.
Torren baissa à nouveau la pointe de lance.
Puis avança.
Damien leva son arme.
Un contact marqué de retard.
Dépassé en allonge.
Dépassé en pression.
Face à un vétéran qui avait passé sept ans à enseigner aux ennemis que la retraite lui appartenait.
La seconde attaque commença.
Et pour la première fois du tournoi, Damien Ravenmoor avait l'air d'un homme qui n'avait absolument aucun contrôle sur le champ de bataille.
La question était de savoir s'il en avait besoin.