Victor Ravenshade s'éveilla avant que Sir Darius ne puisse le réveiller.
Cela seul suffit à rendre Kael méfiant.
Le ciel au-delà de la résidence de la Maison Kael était encore sombre lorsque Victor entra dans la salle à manger, déjà vêtu de ses vêtements de tournoi.
Couleurs du Dragon Noir.
Armure légère.
Ceinture d'épée.
Cheveux attachés en arrière.
Pas de pomme.
Pas de blague.
Pas de plainte.
Kael était assis au bout de la table, une tasse de thé à la main.
Victor s'arrêta.
Tu es réveillé.
Kael le regarda.
Toi aussi.
Victor jeta un coup d'œil vers la fenêtre.
Je n'arrivais pas à dormir.
Kael sourit faiblement.
Hier, tu as menti en disant que tu dormais.
Aujourd'hui, je m'améliore.
Bien.
Victor s'assit.
Le petit-déjeuner l'attendait.
Œufs.
Pain.
Fruits.
Il le fixa.
Kael l'observa.
Mange.
J'essaie.
Ton adversaire ne se cache pas dans le pain.
Victor baissa les yeux.
Ce serait plus facile s'il y était.
Kael rit doucement.
Pendant trois jours, l'Examen de Chevalerie Impérial avait mis le jugement de Victor à l'épreuve.
Aujourd'hui, rien de compliqué ne se dressait entre lui et le résultat.
Pas de civil.
Pas d'ordre contradictoire.
Pas de loi cachée.
Pas de coéquipier blessé simulé.
Un adversaire.
Une arène.
Gagner et avancer.
Perdre et son Championnat du Colisée s'arrêtait net.
Victor regarda Kael.
Mon seigneur.
Oui ?
As-tu déjà combattu dans un tournoi ?
Pas comme celui-ci.
Serais-tu nerveux ?
Oui.
Victor parut surpris.
Vraiment ?
Kael le regarda.
Quatre Boucliers Impériaux, toute ma famille, la moitié de la noblesse de l'Empire, des milliers de gens, et un tableau qui enregistre le résultat à jamais ?
Victor hocha la tête.
Quand tu le dis comme ça, je me sens beaucoup mieux.
Content d'avoir pu aider.
Victor finit par prendre une bouchée.
Darius entra plusieurs minutes plus tard.
Il regarda Victor.
Puis la moitié vide de l'assiette de Victor.
Mange plus.
Victor soupira.
Kael sourit.
Darius s'assit.
Pas de discours.
Pas d'encouragement dramatique.
Victor attendit quand même.
Darius versa de l'eau.
Victor finit par demander.
C'est tout ?
Darius le regarda.
Quoi ?
Tu ne vas rien me dire ?
On en a parlé hier soir.
Oui.
À propos de Halden Pryce.
Exact.
Victor se pencha en avant.
Ce matin, c'est différent.
Comment ?
Je combats aujourd'hui.
Darius le fixa.
Tu combattais hier aussi.
Pas comme ça.
Darius posa sa tasse.
Très bien.
Victor se redressa.
Darius dit :
Ne perds pas.
Victor le dévisagea.
Kael faillit s'étouffer avec son thé.
C'est ton conseil ?
Demanda Victor.
Oui.
C'est terrible.
Tu as demandé un conseil.
Victor se tourna vers Kael.
Kael leva les deux mains.
C'est ton maître.
Malheureusement.
Le visage de Darius ne changea pas.
Puis son ton changea.
Tu veux quelque chose d'utile ?
Victor hocha la tête.
Arrête d'essayer d'imaginer le combat entier.
Victor se tut.
Darius continua.
Tu sais que Halden utilise une épée plus courte et un bouclier.
Tu sais qu'il préfère contrer.
Tu sais que son contrôle d'Aura est plus pur que le tien.
Tu sais qu'il combat pour la Maison Serrane depuis six ans.
Tout le reste se passe après la cloche.
Victor hocha la tête.
Darius le pointa du doigt.
Ta faiblesse aujourd'hui ne sera pas la témérité.
Victor cligna des yeux.
Quoi ?
Kael se pencha en avant.
Darius continua.
Tu as passé des semaines à te faire dire de ne pas poursuivre.
De ne pas te précipiter.
De ne pas chercher la gloire.
Maintenant, tu risques de devenir trop prudent parce que tu as peur de redevenir l'ancien Victor.
Ça fit mouche.
Victor baissa les yeux vers la table.
Darius continua.
Grandir, ce n'est pas remplacer une mauvaise habitude par son opposé.
Ton agressivité est utile.
Ta créativité est utile.
Ta vitesse est utile.
Contrôle-les.
Ne les enterre pas.
Victor hocha lentement la tête.
Oui, Seigneur.
Darius se leva.
Et mange.
Victor regarda la nourriture.
Bien sûr.
Les rues autour du Colisée Impérial étaient plus bruyantes que n'importe quel matin précédent.
L'examen était devenu un tournoi.
Aurelia comprit la différence immédiatement.
Des vendeurs vendaient des feuilles de tableau.
Des enfants portaient de mauvaises versions en bois de la Laurier Doré.
Les couleurs des Maisons remplissaient l'avenue.
Les disputes sur les affrontements avaient commencé avant l'aube.
Kael entendit un homme insister que Victor Ravenshade perdrait en moins de trois minutes.
Victor l'entendit aussi.
Il s'arrêta.
Kael attrapa le dos de sa cape.
Continue à marcher.
Mais—
Darius parla sans se retourner.
Les bookmakers profitent des imbéciles.
Victor reprit sa marche.
L'homme dans la foule cria à nouveau.
Pryce en trois !
La mâchoire de Victor se crispa.
Kael se pencha plus près.
Maintenant, tu comprends pourquoi Darius a interdit les cotes de paris.
Victor hocha la tête.
J'ai quand même envie de le frapper.
Le spectateur ?
Oui.
Ça te ferait probablement rater un autre examen.
C'est juste.
Ils continuèrent.
La division Épéiste et Chevalier occupait le sol principal du Colisée ce matin-là.
Soixante-quatre noms restaient sur le tableau.
Trente-deux combats du premier tour.
Huit se dérouleraient avant midi.
Huit autres l'après-midi.
Le reste s'étalerait sur le matin suivant.
Tous les combats ne bénéficieraient pas de la même attention cérémonielle.
Mais chaque résultat entrerait dans le tableau impérial.
Victor était le Match Trois.
Kael entra dans la section des sponsors avec Lily et Edwin.
Darius descendit vers la plateforme des Boucliers.
Sir Corren et Sir Maelin occupaient les sièges des examinateurs.
La famille impériale avait commencé à arriver.
Cassian.
Elena.
Marcus Asterion.
Elara.
Seraphine.
D'autres héritiers.
L'Empereur Auguste n'était pas encore apparu.
Kael le remarqua.
Lily demanda doucement.
Assiste-t-il à chaque combat du premier tour ?
Aucune idée.
Edwin répondit.
Pas d'habitude.
Kael le regarda.
Tu sais ?
L'emploi du temps de l'Empereur est rarement consacré à regarder trente-deux matchs du premier tour, à moins qu'un candidat d'intérêt particulier ne soit impliqué.
Les yeux de Kael se portèrent vers le tableau.
Intéressant.
Le premier combat dura six minutes.
Un épéiste de la Maison Velmire contre un ancien mercenaire indépendant.
Kael avait prévu de regarder distraitement.
Cela prit fin rapidement.
Le combattant indépendant, Sir Davren Ko, utilisait un long sabre et presque pas d'Aura visible.
Le candidat des Velmire, Sir Pell Orsin, avait une longue épée conventionnelle et un renforcement bien plus puissant.
Sur le papier, Pell aurait dû dominer.
Pendant la première minute, ce fut le cas.
Frappes lourdes.
Contrôle du centre.
Jeu de jambes propre.
Davren reculait encore et encore.
La foule commença à supposer le résultat.
Kael faillit faire de même.
Puis Davren changea de position.
Plus basse.
Lame inclinée derrière sa hanche.
Darius, assis en bas, se pencha légèrement en avant.
Kael le remarqua.
Pell attaqua à nouveau.
Davren ne bloqua pas.
Il glissa à l'extérieur.
Son sabre effleura légèrement la garde d'épaule de Pell.
Premier contact marqué.
Pas assez pour finir le combat.
Mais assez pour le changer.
Pell devint plus agressif.
Davren le voulait.
Il fit tourner Pell.
Encore.
Encore.
Il força ses pieds blindés à décrire des cercles plus larges.
À la quatrième minute, la respiration de Pell avait changé.
Kael comprit.
L'armure.
Le poids.
Le renforcement d'Aura.
Davren avait dépensé moins.
Puis Pell s'engagea dans une frappe descendante.
Davren fit un pas à l'intérieur.
Trop près pour l'arc préféré de la longue épée.
Sa main au sabre s'inversa.
Le pommeau frappa la garde de la mâchoire de Pell.
Balayage de jambe.
Pell heurta le sable.
La lame de Davren s'arrêta à sa gorge.
Match.
Le Colisée explosa.
Victoire d'un indépendant.
Kael se pencha vers Lily.
Le Marquis Oren avait raison.
À propos de quoi ?
Regarde à qui les nobles parlent après une défaite.
Kael regarda Davren.
Puis Pell.
Des serviteurs de la Maison Velmire s'approchèrent immédiatement de Pell.
Mais de l'autre côté de la section noble, trois aides différents avaient déjà commencé à écrire le nom de Davren.
Recrutement.
Même dès le premier combat.
Ce tournoi changeait des vies rapidement.
Le Match Deux se termina plus vite.
Deux minutes et demie.
Un jeune chevalier sous la bannière de la Maison Avenor submergea un candidat provincial plus âgé grâce à une vitesse et une allonge supérieures.
Pas de ruse.
Pas de renversement spectaculaire.
Un combattant était simplement mieux préparé pour cet affrontement.
Darius avait dit que l'attribut le plus fort ne gagnait pas toujours.
Il n'avait pas dit qu'il ne gagnait jamais.
Bien.
Le tableau avança.
Deux noms bougèrent.
Puis le Grand Héraut Ken annonça :
Match Trois.
Sir Victor Ravenshade de la Maison Kael, Dragon Noir.
La section de Blackwood se leva.
Victor entra par la porte ouest.
Kael le vit émerger sous la lumière du soleil.
Noir et argent.
Longue épée.
Pas de bouclier.
Son nouvel insigne de chevalier impérial fixé sur sa poitrine.
Pas or.
Argent.
Pour l'instant.
La réaction du Colisée fut mitigée.
Quelques acclamations.
Quelques murmures curieux.
La Maison Kael était encore assez nouvelle pour que tout le monde ne reconnaisse pas la bannière.
Mais l'association de Sir Darius avait déjà suscité l'intérêt.
Victor marcha vers le centre.
Son visage semblait calme.
Kael savait mieux que ça.
De l'autre côté de l'arène, la porte est s'ouvrit.
Sir Halden Pryce entra sous le croissant d'argent de la Maison Serrane.
Vingt-huit ans.
Cheveux noirs coupés courts.
Silhouette mince.
Pas particulièrement grand.
Le bras gauche portait un bouclier rond à peine plus large que son avant-bras.
La main droite tenait une courte épée d'armes.
Cotte de mailles légère sous du cuir bleu foncé.
Pas d'ornement superflu.
La Comtesse Aveline Serrane observait depuis la tribune noble.
Elle n'acclama pas.
Elle observait.
Halden atteignit le centre.
Victor s'arrêta face à lui.
La différence d'armes était évidente.
Victor avait l'allonge.
Halden avait la défense compacte.
Le profil de Darius l'avait décrit avec précision.
Contre-attaque.
Kael baissa les yeux.
Comment Victor allait-il attaquer ?
C'était tout le problème.
Le juge d'arène s'intercala entre eux.
Conditions de victoire :
Soumission.
Désarmement suivi d'un contrôle clair.
Incapacitation.
Arrêt du juge.
Sortie de la zone marquée trois fois.
Pas d'attaques létales après qu'un adversaire est sans défense.
Pas de coups délibérés à l'arrière du crâne.
Pas de technique de mise à mort non contrôlée.
Aura autorisée dans les limites enregistrées.
Le juge les regarda tous les deux.
Compris ?
Victor hocha la tête.
Oui, Seigneur.
Halden répondit.
Oui.
Le juge s'écarta.
La cloche sonna.
Victor bougea le premier.
Bien sûr.
Mais pas imprudemment.
Deux pas mesurés.
Épée haute.
Halden resta près du centre.
Bouclier en avant.
Lame basse.
Victor feinta une coupe d'épaule.
Halden ne fit rien.
Victor changea pour la cuisse.
Le bouclier baissa.
Métal contre métal.
Victor récupéra.
Halden contratta instantanément.
Estoc de l'épée courte vers les côtes.
Victor pivota.
Manqué de quelques centimètres.
Là.
Tout l'échange dura moins de deux secondes.
Kael se pencha en avant.
Rapide.
Sir Corren, assis sous la tribune des sponsors, jeta un coup d'œil en arrière.
Pryce attend l'engagement.
Exactement comme prévu.
Victor fit le tour.
Halden ne le poursuivit pas.
Kael voyait le piège.
Victor avait l'allonge plus longue.
Mais chaque attaque ouvrait une fenêtre pour que l'épée courte s'engouffre.
Victor testa avec une autre coupe.
Cette fois, le bouclier de Halden ne se contenta pas de bloquer.
Il repoussa la lame de Victor vers l'extérieur.
L'épée courte suivit vers le poignet exposé de Victor.
Victor recula d'un coup.
Trop lent.
Le tranchant de la lame racla son gantelet.
Cloche de score.
Premier contact.
La section de la Maison Serrane acclama.
Victor regarda son poignet.
Pas de blessure.
Mais le message était reçu.
Halden sourit faiblement.
Allez.
L'expression de Victor changea.
Kael connaissait ce visage.
Le vieux Victor voulait répondre.
Darius ne bougea pas.
Victor fit un pas en avant.
Puis s'arrêta.
Bien.
Trente secondes passèrent.
Pas d'attaque.
La foule commença à murmurer.
Victor fit le tour.
Halden resta au centre.
Une minute.
Rien.
Puis Halden parla.
Tu as peur ?
Victor sourit.
Un peu.
La foule rit.
Le sourcil de Halden se haussa.
Victor continua son tour.
Ce n'était pas prévu.
Halden voulait de l'irritation.
Victor donna de l'honnêteté.
Intéressant.
Puis Victor accéléra soudainement.
Pas une frappe.
Une explosion de jeu de jambes.
Il combla deux pas, força le bouclier de Halden vers le haut avec une feinte haute, puis projeta du sable vers son pied avant.
Pas le visage.
Le pied.
Halden se décalait instinctivement.
La vraie coupe de Victor arriva basse, de l'angle opposé.
Halden la bloqua.
À peine.
Le bord du bouclier frappa la lame de Victor.
Mais sa position avait bougé.
Victor maintint la pression.
Deuxième coupe.
Troisième.
Halden recula d'un pas.
Première fois.
Kael sourit.
Victor avait changé la question.
Pas « puis-je battre le bouclier ? »
Mais « puis-je faire bouger le bouclier où je veux ? »
Halden contratta.
L'épée courte fulgura à l'intérieur.
Victor ramena son coude en arrière.
La lame manqua ses côtes.
Mais le bouclier de Halden s'abattit sur la poitrine de Victor.
Victor trébucha.
La foule rugit.
Halden avança pour la première fois.
Là.
Le contre-attaquant devenait agresseur.
Victor avait voulu du mouvement.
Maintenant, il en avait trop.
L'épée de Halden arriva vite.
Coup horizontal court.
Victor bloqua.
Second estoc.
Victor para.
Troisième.
Le bouclier frappa la lame de Victor et la plaqua brièvement contre sa propre ligne de poitrine.
Halden porta un estoc vers l'épaule.
Victor se tordit.
La lame racla l'armure.
Second contact marqué.
Victor recula.
Halden s'arrêta.
Ne poursuivit pas plus loin.
Intelligent.
Retour au centre.
Kael fronça les sourcils.
Il contrôle tout le combat.
La voix de Darius monta d'en bas sans lever les yeux.
Pour l'instant.
Kael sourit faiblement.
Victor respira.
Il semblait moins nerveux maintenant.
Étrangement.
Les premiers échanges l'avaient blessé.
Mais ils avaient aussi rendu le combat réel.
Plus d'imagination.
Un homme.
Un problème.
Il leva son épée.
Puis changea légèrement sa prise.
Darius le remarqua.
Halden aussi.
Victor se mit à attaquer avec des mouvements plus petits.
Pas de larges coups.
Courts coups d'estoc.
Demi-coupes.
Touches conçues pour occuper le bouclier.
Halden bloqua le premier.
Second.
Troisième.
Victor se retira avant le contre.
Encore.
Halden bloqua.
Victor se retira.
Encore.
La foule commença à huer légèrement.
Pas tout le monde.
Les gens voulaient de la violence.
Victor s'en moquait.
C'était important.
L'expression de Halden changea.
Il ne pouvait pas contrer si Victor refusait de rester engagé.
Kael le vit.
Victor apprenait son rythme.
Puis Halden changea.
Au lieu d'attendre que Victor recule, il fit un pas en avant pendant la troisième demi-coupe.
Le bouclier piégea la lame de Victor.
L'épée courte fonça.
Victor lâcha une main de sa longue épée.
Attrapa le poignet de l'épée de Halden.
Dangereux.
Corps à corps.
Halden fracassa son bouclier contre l'avant-bras de Victor.
Victor perdit sa prise.
La lame de Halden tailla l'armure latérale de Victor.
Cette fois plus fort.
Victor siffla.
Du sang ?
Kael se leva.
Non.
Armure fendue.
Peau peut-être entaillée dessous.
Victor repoussa.
Le juge observait.
Pas d'arrêt.
Halden se remit en position.
Victor toucha son côté.
Les doigts revinrent rouges.
Petit.
Suffisant.
Le Colisée réagit plus fort.
Premier vrai sang du match.
Victor le regarda.
Puis sourit.
Halden fronça les sourcils.
Kael sut immédiatement que ce sourire était dangereux.
Darius appela depuis la plateforme des Boucliers.
Ravenshade !
La tête de Victor se tourna légèrement.
Pas vers Darius.
Juste assez pour entendre.
Darius dit :
Réfléchis.
Un mot.
Le sourire de Victor disparut.
Bien.
Les deux minutes suivantes devinrent plus lentes.
Beaucoup plus lentes.
Victor cessa d'essayer de gagner les échanges.
Il commença à étudier les pieds de Halden.
Kael le remarqua après le troisième tour.
Chaque fois que Halden bloquait haut avec le bouclier, son pied gauche s'ancrait fermement.
Chaque fois qu'il contrattaquait bas, son épaule droite s'abaissait d'abord.
Chaque fois que Victor reculait de deux pas, Halden revenait au centre au lieu de le suivre.
Des schémas.
Victor n'était pas Elias.
Mais n'importe qui pouvait apprendre.
Victor feinta haut.
Halden ancra le pied gauche.
Victor se retira.
Encore.
Même chose.
Troisième fois.
Victor attaqua haut plus fort.
Halden ancra.
Le bouclier monta.
Victor ne frappa pas le bouclier.
Il changea de direction en plein milieu.
La pointe de l'épée descendit.
Pas vers la jambe.
Vers le bord du bouclier.
La longue épéecrocha le bord extérieur et le repoussa vers l'extérieur.
Parce que le pied gauche de Halden était ancré, le haut de son corps pivota plus loin que sa base ne le voulait.
Victor entra à l'intérieur.
Pommeau vers la mâchoire.
Halden réagit vite.
La garde croisée de l'épée courte bloqua.
Mais maintenant, ils étaient poitrine contre poitrine.
La longue épée de Victor était désavantagée.
Halden sourit.
Sa distance préférée.
Il fonça en avant.
Victor le laissa faire.
Kael fronça les sourcils.
Puis Victor fit délibérément un pas en arrière.
Halden le suivit.
Un pas.
Victor en donna un autre.
Les instincts de Halden basculèrent.
Pression.
Victor semblait vulnérable.
Troisième pas.
Halden s'engagea.
Estoc de l'épée courte.
Victor attendait.
Son pied arrière s'ancra contre la crête de la limite de l'arène.
Pas piégé.
Ancré.
Il pivota.
L'estoc de Halden passa à côté de lui.
La main gauche de Victor attrapa le poignet du bouclier de Halden.
Pas le poignet de l'épée.
Le bouclier.
Il tira vers l'avant en tournant.
L'élan propre de Halden l'emporta au-delà.
Victor donna un coup de pied derrière son genou.
Halden s'effondra.
La foule explosa.
Victor abattit sa longue épée.
Halden roula.
La lame frappa le sable.
Halden se remit à quatre pattes.
Victor attaqua.
Pour la première fois, Halden n'avait plus de centre.
Pas de défense stable.
Victor pressa.
Une coupe.
Blocage du bouclier.
Deuxième.
Halden recula.
Troisième.
Blocage de l'épée.
Quatrième.
Victor feinta haut, coupa bas.
La lame frappa l'armure de cuisse de Halden.
Cloche de score.
Victor marqua enfin.
Blackwood explosa.
Victor l'entendit.
Kael sut qu'il l'avait fait.
Mais il ne regarda pas.
Bien.
Le visage de Halden se durcit.
Le sourire disparut.
Maintenant, les deux avaient appris quelque chose.
Victor pouvait s'adapter.
Halden pouvait aussi perdre des points.
Le combat entra dans sa cinquième minute.
Plus long que beaucoup de matchs d'ouverture.
La foule s'y investit.
Même des gens sans lien avec une Maison avaient commencé à choisir leur camp.
Les mouvements de Victor semblaient plus lâches maintenant.
Ceux de Halden plus serrés.
Darius observait sans expression.
Kael se pencha.
Qui gagne ?
Sir Corren répondit d'en bas.
Sur les contacts marqués ?
Pryce.
Deux touches significatives contre une.
Mais ce n'est pas une victoire aux points, à moins que les juges n'arrêtent pour sécurité ou que le temps expire.
Combien de temps ?
Maximum douze minutes pour le premier tour.
Et ensuite ?
Si pas de résultat décisif, les juges attribuent la victoire selon le contrôle, les frappes effectives, la maîtrise du ring et la qualité du combat.
Kael regarda l'horloge de l'arène.
Cinq minutes vingt secondes.
Beaucoup.
Ou pas.
Halden changea complètement de tactique.
Il avança.
Pas sauvagement.
Méthodiquement.
Bouclier haut.
Épée courte près du corps.
Victor essaya de maintenir la distance.
Halden coupa l'angle.
Victor bougea à gauche.
Halden s'adapta.
À droite.
Adapté.
Il rabattait Victor vers la limite.
Kael le vit.
Victor aussi.
Mais l'arrêter impliquait de s'engager.
Halden le voulait.
Le talon de Victor toucha la ligne extérieure.
Premier avertissement sonore.
Pas encore dehors.
Un pas de plus.
Victor attaqua fort.
Halden bloqua avec le bouclier.
Victor essaya de pivoter.
L'épaule de Halden le percuta.
Victor mit le pied dehors.
Corne de limite.
Premier ring-out.
La foule rugit.
Victor revint immédiatement.
Deux ring-outs de plus et c'est la défaite ?
Demanda Kael.
Oui.
Répondit Darius.
Halden avait trouvé une autre voie.
Il n'avait pas besoin de désarmer Victor.
Juste de lui enlever son espace.
Victor se remit en position.
Respiration plus lourde.
La blessure au côté commençant à tacher le tissu intérieur.
Pas grave.
Ennuyeux.
Halden avança à nouveau.
Victor essaya de feinter.
Halden ignora.
Pression du bouclier.
Pas.
Pas.
Victor fit le tour.
Halden le coupa.
Cette fois, Victor attaqua les jambes.
Halden baissa le bouclier.
Contre de l'épée fulgura.
Victor se retira.
Toujours repoussé.
Le visage de Darius changea légèrement.
Kael le remarqua.
Quoi ?
Rien.
Ce n'est pas rien.
Darius répondit calmement.
Victor réagit à la pression au lieu de la créer.
Kael regarda.
Exactement.
Victor était devenu trop prudent.
L'avertissement du petit-déjeuner.
La croissance se transformant en défaut inverse.
Halden le repoussa vers la ligne à nouveau.
Victor regarda derrière lui une fois.
Mauvais.
Halden le vit.
Fonça.
Victor n'avait nulle part où aller.
Puis—
Victor sortit volontairement de l'arène.
Corne de limite.
Second ring-out.
Le Colisée explosa.
Kael se leva.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
Victor rentra dans le ring.
Deux ring-outs.
Un de plus signifiait l'élimination.
Halden sourit.
Maintenant, tu n'as plus nulle part où aller.
Victor le regarda.
Exactement.
Kael gela.
L'expression de Darius changea.
Là.
Victor avait éliminé le choix.
Il ne pouvait plus continuer à reculer.
Pas parce que Darius le lui avait dit.
Parce que Victor s'était forcé à s'arrêter.
Risqué.
Peut-être stupide.
Peut-être brillant.
Halden crut l'avoir piégé mentalement.
Victor s'était piégé lui-même intentionnellement.
Maintenant, l'agressivité devint nécessaire.
La cloche reprit.
Victor attaqua avant que Halden ne se stabilise.
Pas imprudemment.
Vite.
Vrai.
Coup de longue épée depuis la droite.
Halden bloqua.
Victor récupéra instantanément.
Gauche.
Bloqué.
Estoc.
Le bouclier dévia.
Victor ne recula pas.
Halden contratta.
Victor encaissa le coup sur sa garde d'épaule.
Douleur.
Mais resta à l'intérieur.
Son pommeau de longue épée s'abattit contre le bouclier de Halden.
Encore.
Encore.
Pas la lame.
Le pommeau.
Il attaquait le bouclier lui-même.
Halden fronça les sourcils.
Victor le repoussa en arrière.
Pour la première fois de tout le match, Halden perdit deux pas consécutifs.
Puis trois.
La section de la Maison Serrane se tut.
L'Aura de Victor apparut.
Modérée.
Inégale.
Mais assez contrôlée.
Pas dans tout le corps.
Jambes et avant-bras.
Darius le remarqua.
Victor accéléra.
Le bouclier de Halden monta.
Victor changea.
Au lieu de frapper, il attrapa le bord du bouclier de sa main gauche.
Halden estoca.
Victor se torda sur le côté.
La lame effleura ses côtes.
Victor grogna.
Gardant sa prise.
Puis utilisa la garde croisée de la longue épée comme un crochet derrière le poignet de l'épée de Halden.
Deux armes emmêlées.
Moche.
Rapproché.
Pas académique.
Le genre de combat de Victor.
Halden essaya de lui mettre un genou.
Victor l'encaissa sur la cuisse.
Douleur.
Puis Victor enfonça son front dans la grille frontale de Halden.
Pas interdit.
Métal contre métal.
Les deux chancelèrent.
La foule rugit.
Darius soupira.
Kael sourit.
Le voilà.
Halden récupéra plus vite.
L'épée courte tailla.
Victor bloqua à peine.
Coup de bouclier de Halden.
Le nez de Victor se fendit.
Sang.
Victor sourit à nouveau.
Cette fois, Darius ne cria pas.
Parce que les yeux de Victor restaient concentrés.
Il appréciait le combat.
Ne se perdait pas dedans.
Différence importante.
Halden estoca.
Victor para vers l'extérieur.
Puis laissa intentionnellement sa longue épée glisser le long de la lame de Halden.
Le métal hurla.
Halden prépara le contre de bouclier.
La main gauche de Victor tomba.
Attrapa le bas du bouclier de Halden.
Tira vers le bas.
Halden résista.
Exactement ce que Victor voulait.
Les deux bras occupés.
Victor marcha sur le pied avant de Halden.
Le bloqua pour un battement de cœur.
Puis tordit tout son corps.
Le pied ancré de Halden ne put s'ajuster.
L'équilibre se brisa.
Victor lâcha le bouclier.
L'épaule percuta la poitrine de Halden.
Halden tomba en arrière.
Son épée courte resta en main.
Victor le suivit.
Halden roula.
Victor ne frappa pas.
Il donna un coup de pied au poignet de l'épée.
Une fois.
Halden retint.
Second coup de pied.
L'épée se desserra.
Halden frappa avec le bouclier.
Attrapa le genou de Victor.
Victor trébucha.
Halden essaya de se relever.
La longue épée de Victor descendit verticalement.
Halden leva le bouclier.
L'impact résonna dans le Colisée.
Victor utilisa le rebond.
Au lieu de se repositionner, il fit pivoter la lame sur le côté et claqua le plat contre la main de l'épée de Halden.
L'épée courte tomba.
La foule explosa.
Désarmement.
Pas suffisant seul.
Halden avait encore le bouclier.
Il se rua vers l'arme.
Victor se souvint.
Ne poursuis pas la cible.
Contrôle la situation.
Il ne se précipita pas vers Halden.
Il marcha sur l'épée courte.
La couvrit.
Halden s'arrêta.
Une arme partie.
Victor entre lui et la récupération.
Halden leva le bouclier.
Pouvait encore se battre.
Le juge n'arrêta pas.
Bien.
Halden attaqua à mains nues.
Coup de bouclier.
Victor recula d'un pas.
Pas dehors.
Jamais plus.
Second coup.
Victor para avec le plat de la lame.
Troisième.
Victor esquiva.
Halden essaya de fermer la distance.
Victor avait maintenant tous les avantages.
Allonge.
Arme.
Espace.
Mais Halden restait dangereux.
Kael vit la tentation.
Finir de façon spectaculaire.
Victor la vit aussi.
À la place, il fit quelque chose de décevantement intelligent.
Il maintint la distance.
Effleura l'épaule de Halden avec la pointe de la lame.
Halden la repoussa.
Victor bougea.
Effleura la cuisse.
Bougea.
Halden chargea.
Victor s'effaça sur le côté et coupa légèrement l'arrière de l'armure de Halden.
Le juge lança un avertissement pour contrôle de position.
Halden se tourna.
Respiration lourde.
Victor attendit.
Pas de précipitation.
Pas de gloire.
Juste l'avantage.
Les yeux de Darius se plissèrent avec approbation.
Kael sourit.
Le combat était presque fini.
Puis Halden fit quelque chose de désespéré.
Il lança le bouclier.
Pas sur Victor.
Sur la longue épée.
Victor bloqua instinctivement.
Métal contre lame.
Halden fonça dessous.
Plaqua Victor.
Les deux heurtèrent le sable.
Le Colisée explosa.
L'avantage de l'épée disparut à nouveau.
La longue épée de Victor glissa loin.
Tous deux sans arme.
Halden monta partiellement.
Coup de poing.
Victor bloqua.
Second.
Toucha la joue.
Victor fit le pont avec les hanches.
Halden se décalait.
Bon grappling.
Victor essaya de rouler.
Halden le suivit.
Bouclier parti.
Épée partie.
Corps à corps pur.
L'expérience de Halden se montra.
Il piégea le bras droit de Victor.
Kael fronça les sourcils.
Victor est en train de perdre.
Darius ne dit rien.
Halden passa au contrôle d'étranglement.
La main gauche de Victor chercha le sable.
Rien.
Pas d'arme.
Pas d'astuce.
Il cessa de chercher.
Bien.
Il utilisa ses jambes.
Crocheta la cheville de Halden.
Décala les hanches.
Créa de l'espace.
Halden serra.
Victor ne pouvait pas le dominer directement.
Alors il cessa d'essayer.
Il se souvint d'autre chose de l'entraînement.
Mouvement.
Pas force.
Il permit à Halden de tirer le bras piégé à travers.
Puis roula dans la direction au lieu de résister.
L'équilibre de Halden bascula trop loin.
Victor se retourna sous lui.
Les deux s'inversèrent.
Victor se releva sur le côté.
Pas dominant.
Assez.
Il attrapa l'avant-bras de Halden.
Halden frappa.
Victor l'encaissa.
Encore.
Puis bloqua le poignet contre sa poitrine.
Halden essaya de se lever.
Victor le laissa faire.
Les deux se relevèrent emmêlés.
Halden crut que la séparation signifiait la liberté.
Victor crocheta sa jambe derrière le genou de Halden.
Même erreur que Darius avait puni Kael de répéter.
Balayage.
Halden heurta le sable.
Victor posa le genou près de l'épaule.
Tordit le bras.
Pas assez pour casser.
Assez pour contrôler.
Halden se débattit encore.
Victor serra.
Le juge observait.
La main libre de Halden claqua le sable une fois.
Soumission.
Cloche.
Pendant une demi-seconde, Victor ne comprit pas.
Puis le Colisée détona.
Sir Victor Ravenshade avait gagné.
Kael se leva.
Lily se leva à côté de lui.
Edwin applaudit.
La petite section de la Maison Kael sonnait bien plus grande qu'elle ne l'était.
Victor relâcha Halden immédiatement.
Ça comptait.
Puis lui tendit la main.
Halden la fixa.
Pendant une seconde, Kael se demanda si la fierté l'emporterait.
Halden la prit.
Victor le releva.
Tous deux ensanglantés.
Tous deux haletants.
Halden regarda Victor.
Tu es sorti exprès.
Victor sourit.
Deuxième fois.
Pourquoi ?
Victor regarda vers Darius.
Puis revint vers Halden.
Parce que je commençais à avoir peur d'attaquer.
Halden le fixa.
Puis rit.
C'est stupide.
Probablement.
Ça a marché.
À peine.
Ils serrèrent leurs avant-bras.
Respect.
La Comtesse Aveline Serrane se leva dans sa section.
Pas de colère.
Elle applaudit une fois.
Puis encore.
Son candidat avait perdu.
Mais pas avec déshonneur.
Important.
Le tableau changea.
Sir Victor Ravenshade — QUALIFIÉ
La ligne bougea.
Son nom entra dans le tableau des 32.
L'insigne du Dragon Noir bougea avec lui.
Victor leva les yeux vers le tableau.
Kael le vit sur son visage.
La réalisation.
Une victoire.
Pas le championnat.
Pas le Laurier Doré.
Une ligne.
Un pas.
Darius entra dans l'arène après que le juge les eut libérés.
Victor se tourna.
Seigneur.
Darius regarda son visage.
Nez en sang.
Coupure au côté.
Cuisse meurtrie.
Tu as une sale tête.
Victor sourit.
J'ai gagné.
Oui.
Silence.
Victor attendit.
Darius le fixa.
Puis :
Bien.
Victor se figea.
Kael rit depuis les gradins.
De vrais éloges.
Marcus, qui attendait dans la section des candidats pour le combat du lendemain, cria :
Notez-le !
Leon rit.
Même Elias sourit.
Darius ignora tout le monde.
Puis regarda Victor.
Tu as aussi délibérément mis le pied hors du ring pour ta deuxième pénalité.
Le sourire de Victor faiblit.
Oui.
Dangereux.
Oui.
Potentiellement stupide.
Oui.
Pourquoi l'as-tu fait ?
Victor répondit.
Parce que je combattais par peur.
Darius hocha la tête.
Bon diagnostic.
Mauvais remède.
Victor soupira.
Bien sûr.
Darius continua.
Un meilleur combattant aurait reconnu ce que tu faisais et t'aurait forcé le troisième ring-out avant que tu ne te remettes en position.
Victor hocha la tête.
Oui, Seigneur.
Ton entrée au corps à corps à la minute trois était maladroite.
Oui.
Tu t'es fait couper le côté parce que tu as attrapé le poignet de l'épée trop tôt.
Oui.
Ta renversement final au sol était acceptable.
Les sourcils de Victor se haussèrent.
Acceptable ?
Ne gâche pas tout.
Victor sourit.
Puis Darius s'approcha.
Mais tu as fait quelque chose d'important.
Victor se tut.
Tu as utilisé ton agressivité sans la laisser tout décider pour toi.
L'expression de Victor changea.
Darius continua.
C'est pour ça que tu as gagné.
Pas parce que tu as arrêté d'être téméraire.
Parce que tu as enfin appris quand la témérité devient pression et quand elle devient bêtise.
Victor hocha lentement la tête.
Oui, Seigneur.
Darius regarda vers le poste de soin.
Va.
Victor se mit à marcher.
Puis se retourna.
Seigneur.
Quoi ?
Contre qui je combats ensuite ?
Darius le fixa.
Victor grinça.
Fallait que je demande.
Soins.
Maintenant.
Victor partit.
Kael retrouva Victor devant la chambre de soin quarante minutes plus tard.
Julian n'était pas là pour le terroriser.
Les soigneurs du Colisée d'Aurelia étaient là.
L'un avait nettoyé la coupure au côté.
L'autre avait remis le nez de Victor en place.
Il avait l'air pire.
Kael s'appuya contre le mur.
Félicitations.
Victor sourit.
Merci, mon seigneur.
Comment tu te sens ?
Comme si Halden m'avait frappé avec un bâtiment.
Kael rit.
Victor regarda vers le couloir du tableau.
J'ai passé.
Oui.
Une ligne.
Oui.
Le sourire de Victor devint plus petit.
Je pensais que ce serait plus grand.
Kael comprit.
Peut-être après six.
Victor le regarda.
Six ?
Victoires.
Il t'en faut six pour remporter la division.
L'expression de Victor s'aplatit.
Pourquoi me le rappelles-tu ?
Parce que Darius n'est pas là.
Cruel.
Kael sourit.
Victor baissa les yeux vers son nouvel insigne de chevalier.
Puis toucha le bandage à son côté.
J'ai failli perdre.
Oui.
Plus d'une fois.
Oui.
Victor le fixa.
Tu es terrible pour les encouragements toi aussi.
J'apprends de Darius.
Ça explique.
Puis des pas approchèrent.
Sir Halden Pryce.
Un bandage frais sur le front.
Pas d'épée.
Il s'arrêta.
Victor se redressa.
Halden regarda Kael.
Seigneur Kael.
Sir Halden.
Puis vers Victor.
La Comtesse Serrane veut te parler plus tard.
Victor cligna des yeux.
Moi ?
Halden sourit faiblement.
Tu as battu un de ses chevaliers de maison au Colisée Impériel.
Elle préfère savoir pourquoi.
Victor regarda Kael.
Kael se souvint du Marquis Oren.
Regarde à qui les nobles parlent après une défaite.
Intéressant.
Halden continua.
Pas du recrutement.
Probablement.
Victor fronça les sourcils.
Ce mot fait beaucoup de travail.
Kael sourit.
Bienvenue à Aurelia.
Halden tendit la main.
Victor la prit.
Puis Halden partit.
Victor le regarda s'éloigner.
Je gagne un combat et maintenant une Comtesse veut me parler.
Kael hocha la tête.
Darius t'a prévenu.
Gagner complique la vie.
Victor regarda vers la Salle des Tableaux.
Puis sourit.
Je survivrai.
Kael regarda le bandage ensanglanté.
Tu as à peine survécu à Halden.
Victor rit.
C'est juste.
Le Colisée continua sans eux.
Le combat de Leon Ashford approchait.
Son adversaire :
Sir Joren Pellaris.
Indépendant.
Ancien garde de caravane.
Vingt-neuf ans.
Deuxième tentative de chevalerie.
Échoué il y a trois ans pour les fondamentaux de l'arme.
Revenu.
Réussi.
Maintenant debout dans le tableau des 64.
Kael retourna à la tribune des sponsors tandis que Leon entrait dans le couloir de préparation des candidats.
Darius avait déjà le dossier public de Joren étalé sur une table.
Leon se tenait en face de lui.
Calme.
Trop calme.
Kael entra.
Victor a gagné ?
Demanda Leon.
Oui.
Leon sourit.
Bien.
Darius leva les yeux.
Oublie Victor.
Leon hocha la tête.
Un homme.
Un combat.
Darius pointa le dossier.
Joren Pellaris.
Longue épée.
Pas d'entraînement de Maison.
Combat de caravane.
Défense contre les bandits.
Escorte de monstres.
Aura faible à modérée.
Endurance forte.
Historique d'arme inhabituel.
Leon fronça les sourcils.
Inhabituel comment ?
Darius regarda Sir Corren.
Corren répondit.
Il y a trois ans, ses fondamentaux étaient mauvais parce qu'il avait appris presque entièrement par la survie.
Pas d'école formelle.
Qu'est-ce qui a changé ?
Il a disparu de la compétition du Registre pendant trois ans.
S'est entraîné sous plusieurs instructeurs.
Est revenu.
Darius regarda Leon.
Ne suppose pas qu'indépendant signifie non entraîné.
Leon hocha la tête.
Faiblesse ?
Les yeux de Darius se plissèrent.
Il combat comme quelqu'un qui a dû survivre à plusieurs attaquants.
Leon réfléchit.
Large conscience.
Oui.
Mais ?
Leon continua.
Peut-être qu'il engage son attention en dehors de l'adversaire immédiat.
Darius ne donna rien.
Peut-être.
Kael sourit.
Leon soupira.
Tu aimes dire ça.
Darius l'ignora.
Le dossier de Joren montre autre chose.
Quoi ?
Il recule rarement en ligne droite.
Pourquoi ?
Routes de caravane.
Fossés.
Chariots.
Plusieurs attaquants.
Il a appris à angler constamment.
Leon hocha la tête.
Donc poursuivre sa ligne centrale est inutile.
Bien.
Puis Darius le regarda.
Quel est ton avantage ?
Leon réfléchit.
Des fondamentaux plus propres.
Probablement.
Meilleure Aura.
Oui.
Entraînement de Maison ?
Darius secoua la tête.
Ce n'est pas un avantage en soi.
Leon corrigea.
Familiarité avec les duels structurés.
Darius hocha la tête.
Bien.
Kael regarda vers la porte de l'arène.
La cloche du match précédent sonna.
Quelqu'un avait gagné.
Une autre ligne du tableau bougea.
Puis la voix du Grand Héraut Ken résonna dans le couloir.
Match Cinq.
Sir Leon Ashford de la Maison Kael, Dragon Noir.
Leon se leva.
Ajusta sa ceinture d'épée.
Pas d'expression dramatique.
Pas de peur visible.
Fiable.
Kael se souvint de sa réponse.
On se souvient des champions.
Des généraux.
Des héros.
Mais la plupart des jours, il faut quelqu'un qui arrive quand il a promis et ne disparaît pas quand les choses deviennent laides.
Darius s'écarta.
Leon marcha vers la porte.
Puis s'arrêta.
Se retourna.
Seigneur.
Darius leva un sourcil.
Si je perds ?
Darius répondit immédiatement.
Apprends pourquoi.
Leon hocha la tête.
Et si je gagne ?
L'expression de Darius resta plate.
Même réponse.
Leon sourit.
Puis entra dans la lumière du soleil.
De l'autre côté de l'arène, Sir Joren Pellaris traversa la porte opposée sous aucune bannière noble.
Seulement son nom.
Seulement son épée.
Seulement l'expérience qui l'avait ramené après avoir échoué une fois déjà.
Kael se déplaça vers la rambarde des sponsors.
Victor avait passé.
Le premier nom du Dragon Noir avait avancé sur le tableau.
Maintenant, Leon Ashford se tenait sous les yeux de l'Empire.
Et contrairement à l'agression chaotique de Victor contre un contre-attaquant compact, ce combat promettait quelque chose de totalement différent.
Deux épéistes patients.
L'un formellement entraîné.
L'autre forgé sur des routes où les règles comptaient moins que rentrer vivant.
La cloche sonna.
Leon leva sa lame.
Joren baissa la sienne.
Et aucun des deux hommes ne bougea.
Pas encore.