Victor Ravenshade ne dormait pas.
Il prétendait le contraire.
Personne ne le croyait.
Kael le trouva dans la salle à manger avant l'aube, assis seul avec une tasse d'eau froide, fixant le vide.
Pas de pain.
Pas de blagues.
Pas de pomme.
C'est ainsi que Kael sut que la situation était sérieuse.
Il entra sans bruit.
Victor leva les yeux.
Mon seigneur.
Kael s'assit en face de lui.
Tu as l'air terrible.
Merci.
Tu as dormi ?
Oui.
Combien de temps ?
Victor regarda vers la fenêtre.
Assez.
Ça veut dire non.
Victor se passa les deux mains sur le visage.
Kael n'insista pas tout de suite.
La pièce resta silencieuse.
Dehors, Aurélia ne s'était pas encore 완전히 réveillée.
Les cloches du Colisée n'avaient pas sonné.
Pas de foules.
Pas de hérauts.
Pas de bannières nobles emplissant les routes.
Pendant quelques minutes, la plus grande cité de l'Empire parut presque normale.
Victor finit par parler.
« Qu'arrive-t-il si j'échoue aujourd'hui ? »
Kael se renversa en arrière.
« Tu retournes à Blackwood. »
Victor le regarda.
« C'est tout ? »
« À quoi t'attendais-tu ? »
Kael réfléchit.
« Une exécution publique ? »
La bouche de Victor bougea légèrement.
« Peut-être l'exil. »
« Pour un échec à l'examen ? Darius l'aurait mentionné. »
« Probablement. »
Victor baissa les yeux sur la table.
« Je veux dire... après.
La Bannière du Dragon Noir.
L'entraînement.
Tout. »
Kael comprit.
La vraie question.
L'échec signifie-t-il que tu cesses d'être l'un des leurs ?
Victor acquiesça une fois.
Kael répondit immédiatement.
Non.
Victor releva la tête.
Tu restes Bannière du Dragon Noir.
Tu restes l'un de mes soldats.
Tu restes Victor Ravenshade.
Darius te rendra probablement la vie misérable en essayant de corriger ce qui t'a fait échouer.
Victor sourit faiblement.
Ça sonne juste.
Kael continua.
Si tu échoues et veux réessayer plus tard, tu le pourras.
Si tu échoues et décides que la chevalerie n'est plus ce que tu veux, c'est aussi ton choix.
Victor regarda vers la fenêtre.
Je le veux toujours.
Bien.
Alors mérite-le.
L'expression de Victor se durcit.
« Et si le vouloir trop fort me rend à nouveau stupide ? »
Kael esquissa un faible sourire.
« Rappelle-toi ce qui est arrivé chaque fois que tu as été stupide.
Cette liste est longue.
Utile, alors. »
Victor rit une fois.
Bas.
Mieux.
Kael se leva.
Mange quelque chose.
Victor regarda vers la cuisine.
« Je ne crois pas pouvoir. »
Kael se dirigea vers la porte.
« Alors Darius va te faire passer un examen impérial le ventre vide. »
Victor se leva immédiatement.
« Je mange. »
Kael sourit.
La peur restait éducative.
Au moment du petit-déjeuner, les cinq candidats de Blackwood étaient éveillés.
Personne ne parlait beaucoup.
Damien Ravenmoor mangeait normalement.
Leon Ashford vérifia la boucle d'un de ses gantelets deux fois.
Marcus Wintermere avait on ne sait comment acquis une autre bougie.
Kael le fixa.
Marcus parut sur la défensive.
Ça aide.
Victor pointa du doigt.
Il traîne son traumatisme d'entraînement dans l'Examen de Chevalerie Impérial.
Marcus l'ignora.
Elias Thorn tenait l'ordre d'exécution à pli caché d'hier.
Toujours.
Kael le regarda.
Tu apportes ça ?
Elias acquiesça.
Pourquoi ?
Rappel.
De quoi ?
Elias le plia une fois.
Tout lire.
Juste.
Hugo Stone entra en portant leur équipement nettoyé.
Pas d'armes aujourd'hui sauf si convoqués pour la revue finale.
Toujours inspectées ?
Oui.
Pourquoi ?
Parce qu'elles existent.
Kael acquiesça.
Pas de discussion possible.
Alors Darius entra.
Tous se redressèrent.
Il parcourut la table du regard.
Mangez.
Ils mangeaient déjà.
Victor murmura.
Instruction très utile.
Les yeux de Darius se portèrent sur lui.
Victor avala immédiatement une autre bouchée.
Darius regarda les cinq.
Aujourd'hui n'est pas un tournoi.
Marcus jeta un coup d'œil vers la table.
Personne ne dit rien.
Vos visages l'ont fait.
Kael sourit.
Cette rumeur s'était vraiment propagée.
Darius continua.
Aujourd'hui, l'Empire regarde en arrière.
Fondamentaux.
Jugement.
Commandement.
Conduite.
Historique du Registre.
Connaissances juridiques.
Rapports des soigneurs.
Vos échecs précédents.
Vos faiblesses actuelles.
Tout.
Il regarda vers Marcus.
Une excellente réponse finale n'efface pas trois jours de mauvais contrôle.
Marcus acquiesça.
Puis Victor.
Un bon sauvetage n'efface pas l'habitude de courir après l'excitation.
Victor acquiesça.
Leon.
La fiabilité n'immunise pas contre les erreurs.
Oui, Seigneur.
Elias.
De bons instincts sans procédure restent dangereux.
Compris.
Damien.
Le commandement ne signifie pas que chaque décision que tu prends devient correcte parce que d'autres l'ont suivie.
Damien baissa légèrement la tête.
Oui, Seigneur.
Darius les regarda tous.
N'entrez pas dans la salle de détermination en essayant d'incarner la personne que vous croyez que les juges veulent.
Ils vous ont observés pendant trois jours.
Ils le remarqueront.
Silence.
Puis Darius se tourna.
Nous partons dans vingt minutes.
Victor regarda vers Marcus.
Vingt minutes ?
Marcus acquiesça.
Victor fixa son petit-déjeuner inachevé.
Je comprends soudain pourquoi il nous a dit de manger.
Kael sourit.
Progrès.
Le Colisée Impérial avait une allure différente ce matin-là.
Pas d'obstacles d'arène.
Pas de village temporaire.
Pas de fort factice.
Pas de couloirs d'armes.
Le sable avait été enlevé.
Ne restaient que cinq estrades sur le sol central.
Chacune portait une longue table.
Officiels du Registre.
Soigneurs.
Évaluateurs juridiques.
Témoins militaires.
Et un Bouclier Impérial assigné à des panels tournants.
La cinquième estrade accueillait le Grand Héraut Ken et l'autorité centrale du Registre.
Kael regardait depuis la loge des parrains.
Cela semble moins dramatique.
Sir Corren Valehart se tenait à ses côtés.
Attends que l'avenir entier de quelqu'un soit décidé par un homme avec des lunettes et douze feuilles de parchemin.
On entendit le Registraire Elric Dane derrière eux.
Des registres corrects sont dramatiques.
Kael se retourna.
Pour toi.
Elric ajusta ses lunettes.
Exact.
Lily était assise à côté d'Edwin.
Elle tenait la copie de la Maison Kael du projet d'enregistrement de Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Pas encore actif.
En attente.
Tout était en attente.
Les candidats.
Le titre de la Maison.
Le tableau du tournoi.
Le bal impérial.
Tout dépendait d'aujourd'hui.
Kael regarda vers le balcon impérial.
L'Empereur n'était pas encore arrivé.
La plupart des héritiers étaient là.
Cassian était assis avec Seris Vaelor.
Adrian était arrivé en tenue formelle complète de la Troisième Légion.
Seraphine occupait sa section avec Calista Veyne à proximité.
Elena était assise à côté d'Elara.
Marcus Asterion parlait avec deux officiers militaires.
Les autres héritiers remplissaient le long balcon.
Kael en reconnut certains immédiatement.
D'autres, il les connaissait mieux de nom que de personnalité.
Cela finirait par changer.
Pas aujourd'hui.
Aujourd'hui appartenait aux candidats.
Le Grand Héraut Ken leva son bâton.
Deux cent onze candidats restent.
Le Colisée répondit par des applaudissements.
Certains de ceux qui avaient échoué plus tôt étaient encore assis dans les gradins publics.
Kael le remarqua.
Intéressant.
Ils n'étaient pas tous rentrés chez eux.
Peut-être voulaient-ils voir qui continuerait.
Peut-être voulaient-ils étudier.
Peut-être certains voulaient simplement regarder le tableau.
Le Héraut continua.
Aujourd'hui commence la Détermination Finale des Chevaliers Impériaux.
Les candidats seront appelés par numéro de Registre.
Chaque panel pourra confirmer la reconnaissance provisoire, demander une révision supplémentaire, prononcer l'échec à l'examen, ou différer la détermination en attendant un essai correctif final.
Les gradins murmurèrent.
Kael regarda vers Darius.
Différé ?
Rare.
Darius répondit.
Ça veut dire qu'ils ont vu assez pour ne pas échouer quelqu'un, mais pas assez pour le passer en toute confiance.
Qu'arrive-t-il ?
Test spécifique basé sur la préoccupation.
Aujourd'hui ?
Généralement.
Kael acquiesça.
Plus d'incertitude.
Bien.
Le Héraut continua.
Les candidats reconnus provisoirement comme Chevaliers Impériaux aujourd'hui ne sont pas encore autorisés à utiliser le titre formel jusqu'à la proclamation de clôture de la phase d'examen.
Donc ils passent mais ne deviennent pas Sir immédiatement.
Exact.
Le Héraut éleva la voix.
Et seuls ceux autorisés pour la compétition martiale pourront accéder au tableau du Championnat du Colisée Impérial.
Voilà.
La foule s'éveilla.
Victor, en bas dans la section des candidats, leva les yeux.
Kael pouvait presque le sentir essayer de ne pas regarder Darius.
Le Héraut continua.
Un candidat peut réussir la chevalerie et décliner le Championnat.
Un candidat peut réussir la chevalerie mais être écarté du Championnat pour blessure ou raison médicale.
Un retrait du tournoi n'efface pas la reconnaissance de Chevalier Impérial.
Bonne distinction.
Puis le premier nom fut appelé.
Le processus était plus lent que les étapes précédentes.
Beaucoup plus lent.
Chaque candidat se tenait seul.
Registres examinés.
Questions posées.
Certains ne prenaient que cinq minutes.
Certains quinze.
Un candidat d'une Maison Baronniale échoua presque immédiatement quand un greffier du Registre révéla qu'il avait menti sur une punition militaire antérieure.
Son parrain parut furieux.
Pas contre les juges.
Contre lui.
Un autre candidat indépendant passa après près de vingt minutes d'interrogatoire sur une bagarre de quatre ans plus tôt.
Une femme de la Maison Serrane fut provisoirement approuvée mais médicalement écartée du tableau à cause d'une côte fissurée d'hier.
Elle pleura.
Pas parce qu'elle avait échoué.
Parce qu'elle avait réussi et perdait quand même sa chance au Laurier d'Or.
La Comtesse Aveline Serrane descendit personnellement pour lui parler après.
Kael observa.
Un autre nom.
Une autre relation.
L'examen ne cessait de révéler les gens.
Brennar Holt fut appelé avant tout candidat de Blackwood.
Il se tenait devant le panel de Sir Garran Holtane.
Pas de lien de parenté.
Kael l'avait déjà confirmé deux fois.
Sir Garran lut dans le dossier.
Brennar Holt.
Trente-huit ans.
Capitaine de la garde provinciale.
Dix-neuf ans de service.
Brennar acquiesça.
Oui, Seigneur.
Pourquoi chercher la chevalerie maintenant ?
Brennar réfléchit.
Parce que j'ai passé dix-neuf ans à mener des gens sans l'autorité de les représenter au-delà de ma province.
Explique.
Bregna regarda vers les gradins publics.
Si je voyage hors du territoire de mon gouverneur, mon rang compte moins.
La chevalerie impériale est reconnue partout sous la loi impériale.
Je veux porter cette reconnaissance quand j'escorte des gens, négocie avec des postes militaires, ou représente la sécurité provinciale.
Sir Garran acquiesça.
Pratique.
Oui, Seigneur.
Tu as aussi écrit prestige familial.
Brennar sourit faiblement.
Ma fille a ajouté ça.
La foule rit.
Garran faillit en faire autant.
Puis son ton se durcit.
Ta revue de commandement a révélé que tu t'es porté volontaire avant de déterminer si rester en arrière était stratégiquement correct.
Oui.
Pourquoi ?
Habitude.
De ?
Travail de garde.
Quelqu'un est blessé, j'aide.
Garran se pencha en avant.
Bonne habitude ?
Généralement.
Toujours ?
Non.
Qu'est-ce qui a changé ?
Brennar regarda vers les candidats de Blackwood.
J'ai appris que le service peut devenir une autre forme d'orgueil si je suppose que je suis toujours la personne qui doit le résoudre.
Kael sourit faiblement.
Bonne réponse.
Sir Garran referma le dossier.
Reconnaissance provisoire approuvée.
Les yeux de Brennar se fermèrent.
Une seule fois.
Puis Garran ajouta.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
Brennar s'inclina.
Merci, Seigneur.
Un.
Pas de Blackwood.
Mais l'un des huit qui avaient voyagé avec eux.
Mira sourit depuis la section d'attente.
Edric acquiesça.
Victor parut encore plus nerveux.
Mira Solenne fut appelée ensuite.
Son panel incluait Dame Seris Vaelor.
Seris parcourut l'historique de Mira.
Guilde de Rivergate.
Rang C.
Chasse aux monstres.
Travaux d'escorte.
Deux marques disciplinaires.
Mira sourit.
Mineures.
Seris leva les yeux.
L'une impliquait d'avoir cassé le nez d'un contractant de la Guilde.
Le sourire de Mira s'effaça légèrement.
Il a frappé un soigneur.
Seris baissa les yeux à nouveau.
Le rapport confirme.
La foule rit.
Kael aussi.
Seris continua.
Pourquoi chevalier ?
Mira répondit immédiatement.
Accès.
Explique.
Certaines ruines, routes militaires, territoires protégés, contrats nobles, et routes d'expédition requièrent un statut impérial reconnu.
La chevalerie ouvre des portes.
Seris leva un sourcil.
Raison dangereuse.
Mira acquiesça.
Raison utile.
Te soucies-tu du service ?
Oui.
De l'honneur ?
Généralement.
Cela provoqua des rires.
Seris ne sourit pas.
Définit généralement.
Mira réfléchit.
Je me soucie plus de faire ce qui est juste que de passer pour honorable en le faisant.
Intéressant.
Seris regarda vers les juges à côté d'elle.
Puis revint.
Supposons qu'un seigneur t'engage pour escorter un convoi et qu'à mi-chemin tu découvres que la cargaison est légalement détenue mais moralement dégoûtante.
Des esclaves ?
L'attention de Kael se aiguisa.
Toute la section impériale devint plus silencieuse.
L'esclavage humain était pratiqué dans de nombreux royaumes humains et toléré dans divers accords extérieurs de l'Empire, bien que la propre position future de Kael contre lui devienne plus tranchante.
Mira ne répondit pas immédiatement.
Si c'est légal sous la loi impériale ?
Seris acquiesça.
L'expression de Mira se durcit.
J'honore le contrat si l'abandonner mettrait des innocents en danger.
Alors je ne travaille plus jamais pour ce seigneur.
Seris demanda.
Même si tu méprises la cargaison ?
Oui.
À moins que la loi elle-même ne me donne des motifs d'intervenir.
Kael l'étudia.
Pas héroïque.
Pas satisfaisant.
Mais légalement cohérent.
Seris continua.
Et si la personne esclavagée te demande de l'aider à s'enfuir ?
La mâchoire de Mira se crispa.
Alors j'ai un problème.
La foule murmura.
Seris attendit.
Mira continua.
Parce que légal et juste ne sont pas forcément la même chose.
Mais un chevalier ne peut pas faire sa loi privée chaque fois qu'il déteste quelque chose.
Il me faudrait une autre voie.
Signaler les abus.
Trouver une protection légale.
Acheter la liberté si possible.
Exposer les traitements illégaux.
Quelque chose.
Seris l'étudia.
Tu n'aimes pas ta propre réponse.
Oui.
Bien.
Mira fronça les sourcils.
Seris continua.
Les gens qui apprécient chaque réponse aux questions difficiles de droit sont généralement dangereux.
Kael regarda vers Darius.
Il hocha légèrement la tête.
Mira passa.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
Elle s'éloigna en paraissant plus pensative qu'heureuse.
Cela lui allait.
Edric Vale passa en troisième.
La section noble de la Maison Varrow se remplit de bleu et d'argent.
Lord Varrow lui-même était arrivé.
Kael le vit pour la première fois.
Un homme dans la cinquantaine, longs cheveux blonds-gris, visage étroit, manteau bleu formel avec la broche renard argenté.
Pas de haute noblesse.
Seigneur.
Maison terrienne.
Assez d'influence pour compter.
Edric se tenait devant Dame Calista Veyne.
Elle lut son historique antérieur à voix haute.
Échec à l'Examen de Chevalerie il y a sept ans.
Cause :
Abandon d'un serviteur blessé simulé pour poursuivre l'objectif.
La mâchoire d'Edric se crispa.
Puis elle lut le dossier de cette année.
Fondamentaux validés.
Avertissement de conduite lors de l'épreuve de service.
Épreuve de commandement validée.
Préoccupation de loyauté envers la Maison observée.
Scénario de réquisition publique corrigé après conformité initiale illégale.
Calista leva les yeux.
Pourquoi es-tu meilleur maintenant ?
Edric parut surpris par la question.
Meilleur ?
Tu as échoué il y a sept ans.
Tu peux passer aujourd'hui.
Qu'est-ce qui a changé ?
Edric réfléchit.
J'ai arrêté de croire que l'entraînement me rendait fini.
Les yeux de Calista s'aiguisèrent.
Qui t'a appris ça ?
Edric jeta un coup d'œil vers Darius.
Puis vers Blackwood.
L'échec.
Meilleure réponse.
Calista se renversa en arrière.
Lord Varrow t'a instruit de recruter les chevaliers nouvellement reconnus.
Oui.
As-tu toujours l'intention de le faire ?
Edric regarda vers la section noble.
Lord Varrow observait.
Tout le monde observait.
Edric répondit prudemment.
J'ai l'intention de parler honnêtement avec les candidats qui sont libres d'entendre des offres.
Je ne les presserai pas pendant l'examen.
Je ne les tromperai pas.
Et je n'approcherai personne après qu'il aura prêté serment à une autre Maison.
Calista acquiesça.
Correct.
Puis :
Si Lord Varrow t'ordonne de faire autrement ?
Edric devint immobile.
C'était la vraie question.
Il regarda vers Lord Varrow.
Son parrain ne laissa rien paraître.
Edric répondit.
Alors je lui dis que l'ordre déshonorerait le titre qu'il m'a parrainé pour gagner.
Silence.
Kael regarda vers Lord Varrow.
L'expression de l'homme ne changea pas.
Puis, lentement, il acquiesça.
Une fois.
Calista le vit.
Reconnaissance provisoire approuvée.
Edric exhalait.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
La section de la Maison Varrow applaudit.
Pas sauvagement.
Fièrement.
Edric s'inclina devant le panel.
Puis devant son seigneur.
Sept ans.
Échec.
Retour.
Réussite.
Kael aimait ça.
Vinrent ensuite les noms de la Bannière du Dragon Noir.
Pas tous ensemble.
Le Registre ne se souciait pas de la commodité dramatique.
Marcus Wintermere fut le premier.
Il se tenait devant Dame Seris.
Bien sûr.
Kael faillit rire.
Marcus avait l'air de préférer affronter trois adversaires à la fois.
Seris’ouvrit son dossier.
Réserve d'Aura.
Élevée.
Régulation d'Aura.
Inconstante mais en amélioration.
Avertissement aux Fondamentaux.
Avertissement au Jugement.
Revue de conduite améliorée.
Fondamentaux d'armes acceptables avec forte variance de puissance.
Elle leva les yeux.
Pourquoi l'Empire devrait-il faire de toi un chevalier ?
Marcus répondit trop vite.
Parce que je suis assez fort.
Toute la section Blackwood se figea.
Victor se couvrit le visage.
Darius ne bougea pas.
Seris fixa Marcus.
C'est ta réponse ?
Marcus réalisa.
Non.
Seris attendit.
Marcus respira.
Recommença.
Parce que je pense pouvoir devenir quelqu'un en qui on peut confier de la force.
Mieux.
Pas complet.
Marcus acquiesça.
Je sais.
Seris regarda vers le dossier d'Aura.
Tu as plus de réserve que beaucoup de chevaliers reconnus.
Oui, Dame.
Tu as aussi failli briser une barrière de Fondamentaux parce qu'un autre candidat t'a dépassé.
La mâchoire de Marcus se crispa.
Oui.
Tu as ouvert une porte pendant le jugement sans vérifier la revendication d'un civil.
Oui.
Tu as failli utiliser une Aura excessive contre une foule simulée.
Oui.
Pourquoi devrais-je t'approuver ?
Marcus baissa les yeux.
Pendant plusieurs secondes, Kael crut qu'il n'avait pas de réponse.
Puis Marcus leva les yeux.
Peut-être que tu ne devrais pas.
Le Colisée bascula.
L'expression de Seris ne changea pas.
Continue.
Marcus avala.
Si tu demandes si je suis fini, je ne le suis pas.
Si tu demandes si je ne prends jamais de mauvaises décisions, j'en prends.
Mais chaque fois qu'on m'en a montré une, j'ai changé quelque chose.
Mon Aura.
Mon tempérament.
Comment j'écoute.
Où je me tiens.
Il fit une pause.
J'avais l'habitude de penser que la force signifiait que si je pouvais résoudre un problème, je devais le faire.
Maintenant je pense que la force signifie que je dois être plus prudent parce que je peux faire une erreur plus grande que quelqu'un de plus faible.
Silence.
Kael sentit quelque chose se mettre en place.
C'était Marcus.
Pas poli.
Pas langage juridique.
Sa propre leçon.
Seris regarda vers Darius.
Darius resta de pierre.
Elle regarda en retour.
Ton contrôle reste ta plus grande préoccupation.
Je sais.
Si reconnu, continueras-tu l'entraînement formel de régulation d'Aura ?
Oui.
Sous qui ?
Marcus regarda vers Darius.
S'il continue de m'enseigner.
Darius répondit depuis la section d'observation des juges.
Malheureusement.
Le rire brisa la tension.
Marcus sourit malgré lui.
Seris attendit que la foule se calme.
Reconnaissance provisoire approuvée.
Marcus se figea.
Puis :
Autorisation pour le Championnat approuvée avec réexamen par un soigneur avant le premier combat.
Ses yeux s'élargirent.
Il s'inclina profondément.
Merci, Dame.
Seris ajouta.
Wintermere.
Marcus leva les yeux.
Le Laurier d'Or n'est pas la permission d'oublier la bougie.
La section Blackwood explosa de rires.
Marcus parut trahi.
Victor faillit tomber de son siège.
Kael rit assez fort pour que Lily lui donne un coup de coude.
Marcus s'éloigna en marmonnant.
Il avait réussi.
Le numéro de Victor apparut ensuite.
Il se tenait devant Sir Darius Valen.
Toute la section Blackwood gémit.
Pas parce qu'ils doutaient de Darius.
Parce que la souffrance de Victor était inévitable.
Victor s'approcha.
Seigneur.
Darius baissa les yeux sur le dossier.
Ravenshade.
Oui, Seigneur.
Échec préliminaire antérieur.
Oui, Seigneur.
Cause ?
Victor répondit sans attendre.
Poursuivi la cible.
Abandonné le coéquipier blessé simulé et le civil.
Pourquoi ?
Voulais la victoire.
Pourquoi ?
Victor réfléchit.
Voulais que les gens me voient faire quelque chose d'important.
Darius leva les yeux.
Est-ce encore le cas ?
Oui.
L'honnêteté surprit les gens.
Victor continua.
Je veux encore que les gens connaissent mon nom.
L'expression de Darius ne changea pas.
Bien.
Victor cligna des yeux.
Seigneur ?
Faire semblant que l'ambition a disparu signifierait que tu n'as rien appris.
Victor acquiesça lentement.
Darius continua.
Qu'est-ce qui a changé ?
Je ne veux pas que le nom soit rappelé pour la mauvaise raison.
Silence.
Kael se souvint du père de Victor.
Dix-sept ans dans une levée.
Rentra blessé.
Inconnu.
Darius le savait aussi.
Pourquoi veux-tu Sir ?
Victor regarda vers le corridor de la Salle des Champions au-delà de l'arène.
Puis vers la Bannière du Dragon Noir.
Parce que mon père a servi dix-sept ans et que presque personne ne s'en souvient.
Je pensais qu'un titre garantirait que ça ne m'arrive jamais.
L'expression de Kael se durcit.
Victor continua.
Maintenant je pense que le titre ne fait que faire retenir ce que tu en as fait.
Darius le regarda.
C'était une meilleure réponse que Kael n'en attendait de Victor.
Peut-être meilleure que Victor n'en attendait de lui-même.
Darius baissa les yeux.
Cet examen :
Fondamentaux validés.
Fondamentaux d'armes validés.
Aura validée avec avertissement de suppression de l'excitation.
Épreuve de service validée après abandon de la poursuite pour protéger un civil.
Épreuve de commandement validée après avoir suivi l'ordre de réserve.
Aucune violation majeure de conduite.
Il referma le dossier.
Si je te dis aujourd'hui que tu as échoué, que fais-tu ?
Victor se figea.
Ce n'était pas dans le dossier écrit.
Le Colisée se tut.
Victor répondit lentement.
Je demande pourquoi.
Et si je refuse d'expliquer ?
Je retourne à Blackwood.
Entraîne-toi.
Découvre ce que j'ai manqué.
Puis ?
Réessaie.
Darius se pencha en avant.
Pas de colère ?
Victor sourit faiblement.
Beaucoup.
La foule rit.
Darius faillit en faire autant.
Presque.
Victor continua.
Mais la colère ne rend pas le résultat faux.
Darius acquiesça une fois.
Reconnaissance provisoire approuvée.
Le visage de Victor devint blanc.
Il s'attendait à une autre question.
Puis les mots l'atteignirent.
Approuvé.
Seigneur ?
Darius le fixa.
Ne me fais pas le répéter.
Victor se tourna vers Kael.
Sa bouche s'ouvrit.
Kael pointa vers lui.
Ne crie pas.
Victor la referma.
À peine.
Darius continua.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
Victor regarda en arrière.
Merci, Seigneur.
Puis Darius ajouta.
Ravenshade.
Victor se figea.
Oui ?
Ne me fais pas le regretter.
Le sourire de Victor disparut pour laisser place à quelque chose de plus sérieux.
Je ne le ferai pas.
Darius le regarda.
Tu le feras peut-être.
Victor cligna des yeux.
Darius continua.
Chaque chevalier finit par faire quelque chose que son maître n'aime pas.
Ta responsabilité n'est pas la perfection.
C'est la correction.
Victor acquiesça.
Oui, Seigneur.
Puis il s'éloigna.
Pas en courant.
Pour une fois.
Leon Ashford se tenait devant Sir Garran Holtane.
Son dossier était le moins dramatique.
C'est devenu le problème.
Sir Garran le parcourut.
Fondamentaux validés.
Fondamentaux d'armes validés.
Aura acceptable.
Service et jugement élevés.
Conduite de commandement élevée.
Aucun avertissement majeur.
Approbation préliminaire de Darius.
Garran leva les yeux.
Tu es ennuyeux.
Leon cligna des yeux.
Seigneur ?
La foule rit.
Garran non.
Ton dossier a moins d'erreurs dramatiques que les autres.
Oui, Seigneur.
Ça veut dire que tu es meilleur ?
Leon réfléchit.
Non.
Pourquoi ?
Parce que certaines de mes erreurs ne paraissent pas dramatiques.
Bien.
N'en cite qu'une.
Leon répondit.
Je suis les gens compétents trop facilement.
Kael se souvint de l'observation de Sir Maelin.
Garran acquiesça.
Explique.
Si Damien donne un bon ordre, j'ai tendance à l'accepter vite.
Si Darius en donne un, encore plus vite.
Si quelqu'un a déjà fait ses preuves, je vérifie moins fort.
L'expression de Garran s'aiguisa.
Dangereux.
Oui.
Comment le corriger ?
Leon regarda vers le balcon impérial.
Me souvenir que la confiance doit me faire écouter plus attentivement, pas moins.
Kael aimait ça.
Garran aussi.
Quel genre de chevalier veux-tu devenir ?
Leon réfléchit.
Fiable.
Garran fronça les sourcils.
Réponse petite.
Leon secoua la tête.
Je ne pense pas.
Le Colisée se tut.
Leon continua.
On se souvient des champions.
Des généraux.
Des héros.
Mais la plupart des jours, quelqu'un a besoin d'une personne qui arrive quand elle est promise, tient quand on l'ordonne, dit la vérité, et ne disparaît pas quand les choses deviennent laides.
Je veux être ça.
Silence.
Kael ressentit celle-là différemment.
Pas de grande ambition.
Pas de Laurier d'Or.
Pas de rêve de commandement.
Fiable.
Blackwood avait besoin de ça plus que d'une autre légende.
Sir Garran referma le dossier.
Reconnaissance provisoire approuvée.
Leon s'inclina.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
Une autre inclination.
Puis Garran ajouta.
Ashford.
Oui, Seigneur.
La fiabilité devient dangereuse si tu la confonds avec la prévisibilité.
Leon acquiesça.
Compris.
Il partit.
Trois candidats de la Bannière du Dragon Noir avaient passé.
Elias Thorn s'approcha du panel de Dame Calista.
Kael ne savait pas à quoi s'attendre.
Calista avait observé son test de reddition.
Ses schémas d'observation.
Son silence.
Elle ouvrit le dossier.
Défense adaptative.
Aura modérée.
Forte observation.
Préoccupation de communication retardée.
Procédure juridique incomplète lors du procès d'exécution.
Performance comme second commandement acceptable.
Elle leva les yeux.
Tu as refusé un ordre d'exécution.
Oui, Dame.
Sans trouver le défaut légal dans le document.
Oui.
Le referais-tu ?
Elias réfléchit.
J'inspecterais le document d'abord.
La bouche de Calista bougea légèrement.
Puis ?
Si l'ordre paraît encore illégal ou déshonorant, oui.
Même de la part de Lord Kael ?
Toute la section Blackwood se raidit.
Kael se pencha en avant.
Elias regarda directement vers lui.
Puis vers Calista.
Oui.
Kael ne bougea pas.
Calista le remarqua.
Pourquoi ?
Parce que mon serment envers lui exigerait aussi du jugement.
Tu ne l'as pas encore prêté.
Non.
Alors pourquoi parles-tu comme si c'était fait ?
Elias regarda vers la Bannière du Dragon Noir.
Parce que j'ai déjà décidé quel genre de serment je serais prêt à prêter.
Les yeux de Darius se déplacèrent.
Kael le sentit.
Pas encore engagement envers la Maison Kael.
Engagement envers le type de service.
Calista continua.
Supposons que Kael ordonne une exécution immédiate pendant la bataille parce qu'un prisonnier porte une information qui pourrait coûter des centaines de vies si elle est retardée.
Refuserais-tu encore ?
Elias hésita.
Bien.
Ce n'était pas simple.
Il répondit.
Je demande s'il y a du temps pour la vérification.
S'il n'y en a pas —
Il s'arrêta.
Calista attendit.
S'il n'y en a vraiment pas, et que le prisonnier reste une menace immédiate même capturé, alors la situation change.
Calista acquiesça.
Donc ton refus est conditionnel.
Mon jugement l'est.
Bien.
Elias respira légèrement plus librement.
Puis elle demanda.
Pourquoi attends-tu trop longtemps pour parler ?
Il se figea.
Kael savait que c'était la vraie faiblesse.
Elias baissa les yeux.
Parce que je veux être sûr.
Calista répondit.
La certitude arrive souvent après le moment où elle pourrait aider.
Oui.
Qu'est-ce que tu feras ?
Parler plus tôt.
Même si c'est faux ?
Elias considéra.
Dire ce que je sais et à quel point je suis sûr.
Pas attendre de tout savoir.
Calista acquiesça.
Reconnaissance provisoire approuvée.
Le visage d'Elias changea.
À peine.
Mais Kael vit le soulagement.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
Quatre.
Damien Ravenmoor fut le dernier.
Pas intentionnellement.
Ordre du Registre.
Mais le Colisée donna l'impression que c'était arrangé.
Parce que le nom de Damien avait voyagé plus loin dans les gradins nobles que celui de n'importe quel autre candidat de Blackwood.
Kael pouvait sentir l'attention avant que Damien n'atteigne la plateforme.
Le Duc Renald Carthain se pencha en avant.
Cassian regarda en bas.
Le Prince Marcus arrêta d'écrire.
Elara observait.
La nièce du Marquis Oren Velmire chuchota quelque chose à l'oreille de son oncle.
La Marquise Sabine Greymark se tourna.
Seraphine observait aussi.
Ça dérangea Kael.
Sir Garran Holtane présidait le panel de Damien.
Dame Seris l'avait rejoint.
Darius aussi.
Trois Boucliers.
Pas standard.
Kael fronça les sourcils.
Sir Corren répondit tranquillement.
Recommandation de la revue de commandement.
Ils veulent un jugement plus large.
Damien se tenait seul.
Pas de lance.
Pas de soldats de la Bannière du Dragon Noir.
Pas de Kael à côté de lui.
Bien.
Cela lui appartenait.
Sir Garran ouvrit le dossier.
Damien Ravenmoor.
Soldat de la Bannière du Dragon Noir.
Commandement de patrouille tournante.
Approbation préliminaire pour l'Examen de Chevalerie de Sir Darius Valen.
Réserve d'Aura modérée.
Contrôle élevé.
Évaluation de leadership forte.
Fondamentaux validés.
Service validé.
Revue de commandement forte recommandation.
Damien acquiesça.
Oui, Seigneur.
Garran leva les yeux.
Pourquoi chercher la chevalerie ?
Damien répondit.
Au début ?
Le mot changea la question.
Garran acquiesça.
Au début.
Reconnaissance.
Rang.
Les gens qui écoutent quand je parle.
L'expression de Darius resta insondable.
Et maintenant ?
Damien regarda vers la Bannière du Dragon Noir.
Responsabilité.
Trop facile.
Seris le dit.
Le sourcil de Kael se leva.
Damien la regarda.
Dame ?
Cette réponse est ce que les candidats croient que les juges veulent.
Réessaie.
Devint immobile.
Bien.
Il réfléchit.
Puis dit :
Je veux encore la reconnaissance.
Seris le regarda.
Damien continua.
Je veux le commandement un jour.
Plus d'hommes.
Vraie autorité.
Je veux que les gens sachent que je l'ai mérité.
Je veux devenir quelqu'un d'assez important pour que quand je dis aux soldats quoi faire, ils croient que j'ai gagné ce droit.
Kael sentit l'honnêteté.
Damien ne faisait pas semblant que l'humilité effaçait l'ambition.
Garran demanda.
Pourquoi la chevalerie plutôt qu'une promotion d'officier ?
Damien réfléchit.
Parce que le commandement dit aux gens où je siégé dans une structure militaire.
La chevalerie dit aux gens quel standard j'ai accepté en y arrivant.
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
Bien.
Garran continua.
Ton scénario du fort.
Tu as désobéi à un ordre écrit direct concernant la porte sud.
Oui.
Le ferais-tu en vraie guerre ?
Si la situation était la même, oui.
Même si ton commandant te retire ton grade après ?
Oui.
Pourquoi ?
Parce que garder un grade après avoir fait tuer des civils pour protéger du bois pourri ne ferait pas de moi un meilleur officier.
Le Colisée murmura.
Seris demanda.
Tu as laissé un candidat blessé exposé.
La mâchoire de Damien se crispa.
Oui.
Tu le regretteras ?
Oui.
Le récupérerais-tu si tu revivais l'instant exact ?
Damien fit une pause.
Non.
Kael se pencha en avant.
Intéressant.
Seris aussi.
Pourquoi ?
Parce que dans l'instant exact, retirer deux défenseurs fait probablement s'effondrer la ligne.
Alors pourquoi le regretter ?
Parce que j'aurais dû planifier l'évacuation des blessés avant que le combat ne commence.
Seris acquiesça.
Bien.
Darius parla enfin.
Damien.
Seigneur.
Qui sers-tu ?
Damien regarda vers Kael.
La Maison Kael.
L'expression de Darius se durcit.
Faux.
Tout le Colisée bascula.
Kael sentit celui-là.
Damien regarda en retour.
Seigneur ?
Tu n'as pas prêté le serment de chevalier de la Maison Kael.
Tu es un soldat de la Bannière du Dragon Noir.
Ton service militaire est actuellement pour la Maison Kael.
Mais j'ai demandé qui tu sers.
Damien comprit.
Ou commença à.
Il répondit :
Blackwood.
Darius secoua la tête.
Encore.
Damien regarda vers les gradins.
Les gens ?
Darius attendit.
Damien réfléchit plus longtemps.
Kael observait.
Ce n'était pas une question piège avec une phrase.
C'était Darius le forçant à traverser les couches.
Maison.
Territoire.
Gens.
Bannière.
Serment.
Damien répondit enfin.
Je sers le devoir que j'accepte.
Silence.
L'expression de Darius changea.
Damien continua.
En ce moment, ce devoir est la Bannière du Dragon Noir.
Maison Kael.
Blackwood.
Si je prête serment comme chevalier plus tard, alors je sers ce serment aussi.
Si un jour je commande ailleurs, je sers toute responsabilité légale que j'y prends.
Il fit une pause.
Mais je ne pense pas que je doive servir une personne si complètement que j'arrête de savoir pourquoi je la suis.
Kael sentit la réponse avant que la foule ne réagisse.
Darius le regarda longuement.
Puis acquiesça.
Une fois.
Garran se pencha en avant.
Si le Prince Cassian t'offre un commandement après l'examen ?
L'expression de Damien se durcit.
Voilà.
Tous les nobles écoutaient.
Cassian resta complètement immobile.
Damien répondit.
Je l'entends.
L'estomac de Kael se serra.
Bien.
Correct.
Darius lui avait dit de le faire.
Garran continua.
Le Duc Carthain offre des terres ?
Je l'entends.
La Maison Kael offre moins ?
Damien regarda vers Kael.
Puis en arrière.
Je compare ce qui compte.
L'argent ?
Oui.
Le rang ?
Oui.
La terre ?
Oui.
Le commandement ?
Oui.
La loyauté ?
Oui.
Kael faillit sourire.
Damien ne lui facilitait pas la tâche.
Bien.
Seris demanda.
Qu'est-ce qui compte le plus ?
Damien prit le temps.
Si l'endroit que je sers devient quelque chose que je veux aider à construire.
Cette réponse toucha Kael différemment.
Blackwood.
Pas riche.
Pas fini.
Devenant.
L'expression du Duc Renald changea.
Cassian se renversa légèrement.
Seraphine cessa de sourire.
Darius baissa les yeux sur le dossier de Damien.
Puis le referma.
Sir Garran parla.
Reconnaissance provisoire approuvée.
La foule explosa.
Damien ne bougea pas.
Puis Dame Seris ajouta.
Autorisation pour le Championnat approuvée.
Damien s'inclina.
Profondément.
Pas vers Kael.
Vers le panel.
Correct.
Tous les cinq.
Chaque candidat de la Bannière du Dragon Noir avait passé la détermination provisoire.
Kael se renversa en arrière.
Pour la première fois depuis plusieurs jours, il se laissa le ressentir.
Ils l'avaient fait.
Pas encore chevaliers.
Pas avant la proclamation.
Mais validés.
Reconnus.
Prêts.
Lily sourit à côté de lui.
Tous les cinq.
Kael acquiesça.
Tous les cinq.
L'expression d'Edwin restait digne.
Mais ses yeux s'étaient adoucis.
Hugo Stone parut assez soulagé pour faire semblant de vérifier une poche à outils.
Victor serrait déjà Marcus contre ses épaules.
Marcus le repoussa.
Leon rit.
Elias fixait simplement le sable de l'arène.
Damien les rejoignit.
Victor l'attrapa aussi.
Damien endura environ deux secondes.
Puis le repoussa.
Blackwood avait cinq chevaliers impériaux provisoires.
Le reste de la journée importait.
Kael se força à regarder.
Deux cent onze étaient entrés en détermination.
Cent soixante-quatorze reçurent la reconnaissance provisoire.
Vingt-et-un furent différés pour essais correctifs.
Seize échouèrent purement et simplement.
Des cent soixante-quatorze reconnus, cent cinquante-deux reçurent l'autorisation pour le Championnat.
Certains déclinèrent.
Douze.
Un pour urgence familiale.
Trois pour blessures malgré l'autorisation.
D'autres ne voulaient simplement pas le combat de tournoi.
Il restait cent quarante compétiteurs entrant dans les tableaux de division.
Les comptes de division se finalisèrent :
Épéiste/Chevalier — 64
Lancier — 32
Gardien/Lourd — 16
Épéiste-Mage — 16
Arts Martiaux Spéciaux — 12
Kael fronça les sourcils.
Douze n'est pas un tableau propre.
Sir Corren acquiesça.
Quatre reçoivent des exemptions têtes de série selon le score de classification.
Kael regarda.
Têtes de série ?
Les quatre meilleures performances de classement dans cette division sautent l'élimination d'ouverture et entrent en équivalent quart de finale.
Juste ?
Basé sur l'évaluation cumulative spécifique au combat.
Le Registre l'utilise quand les comptes de division ne s'adaptent pas à une élimination propre.
Kael acquiesça.
Bien.
Tout n'avait pas besoin de soixante-quatre.
Puis vint la proclamation de clôture.
Tous les cent soixante-quatorze candidats reconnus provisoirement se tenaient sur le sol du Colisée.
Kael vit les cinq candidats de la Bannière du Dragon Noir parmi eux.
Damien.
Leon.
Victor.
Marcus.
Elias.
Mira.
Brennar.
Edric.
Tous les huit qui avaient quitté Blackwood.
Cela semblait improbable.
Pas impossible.
Gagné.
Kael était content que l'histoire ait montré pourquoi.
Le Grand Héraut Ken se tenait devant eux.
L'Empereur se leva.
Tout le Colisée le suivit.
Auguste Aurélius Asterion regarda en bas vers les nouveaux candidats reconnus.
Sa voix n'avait pas besoin d'amplification.
Pourtant la magie la portait quand même.
Aujourd'hui, vous êtes entrés dans cette arène en tant que candidats.
Certains sont venus sous des bannières plus anciennes que vos noms de famille.
Certains sous des couleurs militaires.
Certains sous des Maisons nobles.
Certains sous des insignes de Guilde.
Certains sous rien d'autre que leur propre nom.
Ses yeux cramoisis parcoururent le champ.
L'Empire ne demande pas où la force est née.
Il demande ce que la force devient quand on lui donne la responsabilité.
Kael observa son père.
Auguste continua.
Vous avez été testés dans le corps.
Jugement.
Commandement.
Conduite.
Loi.
Retenue.
Et service.
Vous ne vous êtes pas prouvés parfaits.
Aucun chevalier ne l'a jamais été.
Vous avez seulement prouvé que l'Empire est disposé à placer la première mesure de confiance sur vous.
Les candidats restèrent absolument immobiles.
L'Empereur leva une main.
Par l'autorité du Trône Impérial et du Registre des Chevaliers —
Tout le Colisée parut retenir son souffle.
— Je reconnais ceux confirmés aujourd'hui comme Chevaliers de l'Empire Asterion.
L'arène explosa.
Acclamations.
Bannières.
Familles debout.
Nobles applaudissant.
Soldats frappant leurs poings contre leurs armures.
Kael se leva.
Peu lui importait qui le voyait.
En bas, Victor regarda vers le haut comme s'il avait oublié où il était.
Marcus ferma les yeux.
Leon baissa la tête.
Elias fixa le sable.
Damien se tenait droit.
Pas en train de sourire.
Puis Victor le frappa à l'épaule.
Damien sourit enfin.
Juste un peu.
La voix du Grand Héraut Ken s'éleva au-dessus du bruit.
Les chevaliers reconnus peuvent désormais porter le titre légal de Sir ou Dame selon la coutume et le Registre.
Victor se tourna vers Marcus.
Kael ne l'entendait pas.
Il savait exactement ce qu'il disait.
Sir Marcus.
Marcus le repoussa.
La foule rit à proximité.
Sir Darius observait depuis la plateforme des Boucliers.
Pas de sourire.
Puis Kael le vit.
Minuscule.
Disparu.
Assez.
Les chevaliers nouvellement reconnus reçurent leurs insignes impériaux de base.
Bordés d'argent.
Pas d'or.
Pas encore.
Chacun portait le Dragon Impérial au-dessus d'une épée étroite.
Numéro de Registre au verso.
Nom enregistré.
Aucune allégeance de Maison gravée au-delà de la désignation de service existante.
Ça viendrait séparément.
Serment de Maison séparé.
Exactement comme prévu.
Leon tenait son insigne avec soin.
Victor fixait le sien.
Marcus le retourna deux fois.
Elias en traça le bord.
Damien posa le sien contre sa poitrine, puis l'abaissa.
Kael s'approcha une fois qu'ils furent libérés de la ligne formelle.
Victor le vit le premier.
Mon seigneur.
Kael s'arrêta.
Les yeux de Victor brillaient.
Dis-le.
Victor fronça les sourcils.
Dire quoi ?
Kael sourit.
Tu sais.
Victor comprit.
Il se redressa dramatiquement.
Sir Victor Ravenshade.
Marcus gémit.
Kael rit.
Sir Marcus Wintermere.
Marcus essaya de ne pas sourire.
Échoua.
Sir Leon Ashford.
Leon baissa la tête.
Sir Elias Thorn.
Elias parut presque mal à l'aise.
Sir Damien Ravenmoor.
Damien croisa le regard de Kael.
Voilà.
Cinq nouveaux titres.
Pas encore Chevaliers de la Bannière du Dragon Noir.
Pas encore.
Important.
Kael les regarda tous.
Félicitations.
Victor cligna des yeux.
C'est tout ?
Kael leva un sourcil.
Tu veux un discours ?
Un peu.
Darius s'approcha.
Non.
Victor parut trahi.
Kael sourit.
Le bal vient plus tard.
Le serment vient après vos choix.
Et avant tout ça —
Marcus regarda vers l'arène.
Le tableau.
L'expression de Darius se durcit.
Oui.
Le tableau.
La Salle des Tableaux s'ouvrit après le coucher du soleil.
Cette fois Darius les laissa y aller.
Victor faillit sprinter.
Darius l'arrêta d'un regard.
Victor marcha.
Vite.
Kael les accompagna.
Aussi Lily.
Hugo.
Mira.
Brennar.
Edric.
Sir Corren.
Sir Maelin.
Et assez d'autres chevaliers nouvellement reconnus pour remplir le couloir.
La salle des tableaux était différente de la Salle des Champions.
Temporaire.
Lumineux.
Cinq énormes panneaux.
Noms écrits en noir.
Insignes de Maison à côté des compétiteurs parrainés.
Symbole indépendant là où il n'y en a pas.
Lignes reliant chaque affrontement.
Victoire.
Avance.
Défaite.
Fini.
Kael sentit l'atmosphère changer instantanément.
Ils avaient survécu au jugement.
Maintenant la compétition revenait.
Les gens se pressaient devant le tableau Épéiste/Chevalier en premier.
Soixante-quatre noms.
Victor se trouva.
Là !
Tous regardèrent.
SEIZIÈMES DE FINALE
Sir Victor Ravenshade — Maison Kael / Bannière du Dragon Noir
contre
Sir Halden Pryce — Maison Serrane
Victor fixa.
Maison Serrane.
Mira se pencha.
Je le connais.
Victor regarda horrifié.
Bien sûr.
À quel point il est bon ?
Mira sourit.
Assez bien.
C'est pas utile.
Elle haussa les épaules.
Victor regarda vers Kael.
Je préférais ne pas savoir.
Trop tard.
Marcus trouva son nom.
Son sourire disparut légèrement.
Sir Marcus Wintermere — Maison Kael / Bannière du Dragon Noir
contre
Sir Otho Keld — Maison Carthain
Marcus regarda vers le nom.
Maison Carthain.
Kael se souvint du candidat Gardien du parcours d'endurance.
Pas Otho.
Autre homme.
Darius parla.
Otho Keld.
Trente-trois ans.
Épéiste de Maison.
Expérimenté.
Marcus sourit.
Maintenant.
Ça sonnait comme Marcus.
Leon trouva le sien.
Sir Leon Ashford — Maison Kael / Bannière du Dragon Noir
contre
Sir Joren Pellaris — Indépendant
L'attention de Kael se aiguisa.
Le candidat à bannière grise.
Deuxième tentative.
Ancien garde de caravane.
Leon regarda vers le nom.
Indépendant.
Sir Corren acquiesça.
Plus âgé que toi.
Vingt-neuf ans.
Échoué il y a trois ans.
Revenu.
Leon acquiesça.
Bien.
Elias trouva le sien.
Sir Elias Thorn — Maison Kael / Bannière du Dragon Noir
contre
Sir Edric Vale — Maison Varrow
Silence.
Tous se tournèrent.
Edric fixa.
Elias le regarda.
Victor murmura.
Oh.
Mira sourit lentement.
C'est cruel.
Edric croisa les bras.
Tableau est tableau.
Elias acquiesça.
D'accord.
Kael regarda vers Darius.
Tu le savais ?
Non.
Bien.
Vraie structure aléatoire.
Pas commodité scénaristique.
Le tableau avait fait ce pour quoi il était fait.
Des gens qui s'étaient entraînés ensemble pouvaient se rencontrer immédiatement.
Edric s'avança vers Elias.
Pas de retenu.
Elias répondit.
Pas prévu non plus.
Victor paraissait ravi.
Darius le regarda.
Tu apprécies trop ça.
Oui, Seigneur.
Puis Darius pointa vers le côté opposé.
Damien n'est pas là.
Bien sûr.
Division Lance.
Ils bougèrent.
Trente-deux noms.
Damien trouva le sien rapidement.
Sir Damien Ravenmoor — Maison Kael / Bannière du Dragon Noir
contre
Sir Torren Hask — Légion Provinciale Occidentale
Damien étudia le nom.
Tu le connais ?
Demanda Kael.
Non.
Darius si.
Lancier.
Trente-et-un ans.
Service frontalier.
Longue portée.
Forte pression en avant.
Les yeux de Damien s'aiguisèrent.
Bien.
Kael regarda plus bas.
Adversaires futurs potentiels.
Il s'arrêta.
Darius l'avait trop bien entraîné.
Un combat d'abord.
Puis Mira trouva son nom sur le tableau Épéiste.
Dame Mira Solenne — Indépendante / Guilde de Rivergate
contre
Sir Callen Mor — Maison Avenor
Elle sourit.
Victor la regarda.
Tu le connais aussi ?
Non.
Bien.
Mira parut excitée.
Brennar trouva le sien.
Sir Brennar Holt — Garde Provinciale
contre
Sir Roderic Seln — Maison Carthain
Leon reconnut le nom immédiatement.
Mon chef d'escouade.
Brennar regarda vers lui.
Bon ?
Leon acquiesça.
Très.
Brennar sourit.
Excellent.
Huit qui avaient voyagé depuis Blackwood.
Maintenant potentiellement en train de se battre entre eux.
Potentiellement s'éliminant les uns les autres.
Le tournoi avait commencé avant que quiconque ne pose le pied sur le sable.
Marcus avança plus loin dans le panneau du tableau.
Ses yeux suivirent les lignes.
Seizièmes de finale.
Seizièmes de finale possibles.
Huitièmes de finale possibles.
Quart de finale.
Demi-finale.
Finale.
Puis il s'arrêta.
Victor regarda par-dessus son épaule.
Quoi ?
Marcus pointa.
Si on continue tous les deux de gagner —
Victor suivit.
Son expression changea.
Leurs lignes de tableau convergeaient.
Pas tôt.
Quart de finale.
Victor sourit lentement.
Sir Marcus.
Marcus lui rendit son sourire.
Sir Victor.
Darius s'intercala entre eux.
Vous avez tous les deux un adversaire.
Ils s'arrêtèrent.
Bien.
Kael regarda le tableau à nouveau.
Les lignes de Leon et Mira pouvaient potentiellement se rencontrer en huitièmes de finale.
Elias et Edric se battaient déjà au premier tour.
Brennar pouvait affronter un autre chevalier Carthain s'il survivait.
Le tableau de Lance de Damien contenait des noms que Kael ne connaissait pas encore.
C'était bien.
Les lecteurs avaient besoin de nouvelles personnes.
De nouveaux rivaux.
Pas seulement Blackwood qui se bat contre lui-même.
Puis une foule se forma près du tableau Épéiste-Mage.
Kael regarda.
Le Duc Carthain était là avec Rhydan Carthain.
Seize noms.
Le premier adversaire de Rhydan :
Dame Selene Arvor — Maison Elena
L'attention de Kael se aiguisa.
Elena avait une candidate Épéiste-Mage.
Intéressant.
Rhydan regarda vers Kael.
Leurs yeux se croisèrent.
Il fit un petit signe de tête.
Kael le lui rendit.
Pas son tableau.
Pas son combat.
Mais Kael regarderait.
Les Épéistes-Mages restaient rares.
Il pourrait apprendre.
Puis l'exposition du Laurier d'Or fut dévoilée.
Cinq exemplaires.
Un pour chaque division.
Insigne de chevalier impérial bordé d'or.
Une petite gravure de laurier entourant le Dragon.
Beau sans être ridicule.
Darius se tenait près de l'exposition Épéiste.
Victor remarqua quelque chose.
Seigneur.
Darius regarda.
Où est le tien ?
L'expression de Darius changea.
Kael sourit.
Bonne question.
Sir Corren répondit.
Stocké dans ses effets personnels, vraisemblablement.
Victor regarda horrifié.
Tu ne le portes pas ?
Non.
Pourquoi ?
Darius répondit.
Parce que les gens connaissent mon nom.
Silence.
Marcus le fixa.
C'était probablement la chose la plus arrogante et humble qu'on ait jamais dite.
Kael rit.
Même Sir Maelin sourit.
Darius parut agacé.
Victor pointa vers l'exposition.
Si je gagne, je porte le mien partout.
Darius répondit.
Alors gagne d'abord.
Victor s'arrêta.
Oui, Seigneur.
Les premiers combats du tournoi commenceraient le lendemain matin.
Pas tous les soixante-quatre matchs d'Épéiste en un jour.
Le calendrier du Colisée étalait les tours d'ouverture sur deux jours.
Division Lance aussi.
Gardien et Épéiste-Mage commenceraient après.
Arts Martiaux Spéciaux plus tard cet après-midi.
Kael regarda l'horaire de demain.
Victor en premier parmi Blackwood.
Leon plus tard.
Damien l'après-midi.
Marcus le lendemain matin.
Elias contre Edric demain soir.
Bien.
L'histoire respirerait.
Chaque combat pourrait compter.
Pas de précipitation.
Darius regarda vers les candidats.
Ce soir.
Inspection d'armes.
Repas.
Puis préparation des adversaires.
Les yeux de Victor s'élargirent.
On peut les étudier ?
Oui.
Vous nous avez dit de ne pas penser aux adversaires avant.
Avant que vous n'ayez gagné le tableau.
Maintenant vous en avez un.
La différence porta.
Darius continua.
Vous ne mémoriserez pas les rumeurs.
Vous étudierez l'information confirmée.
Arme.
Portée.
Tendances d'Aura connues.
Historique de tournoi ou militaire antérieur si disponible.
Pas de ragots.
Pas de cotes de paris.
Victor parut déçu.
Pourquoi pas de cotes ?
Parce que les bookmakers profitent de gens qui confondent popularité et vérité.
Kael acquiesça.
Bonne réplique.
Darius le regarda.
N'encourage pas.
Trop tard.
Cette nuit-là, le logement de la Maison Kael se transforma en salle de guerre.
Pas littéralement.
Mais presque.
Hugo vérifia l'épée de Victor.
Darius examina le profil de combat du Registre de Sir Halden Pryce.
Sir Corren avait accès aux archives publiques de tournoi.
Pas d'informations privées.
Équitable.
Victor s'assit à la table.
Halden Pryce.
Vingt-huit ans.
Maison Serrane.
Épée et petite rondache.
Victor fronça les sourcils.
Rondache.
Darius acquiesça.
Épée plus courte que la tienne.
Bonne défense intérieure.
Contre-attaquant agressif.
Victor parut intéressé.
Aura ?
Modérée.
Contrôle ?
Bon.
Faiblesse ?
Darius le regarda.
Tu la découvres.
Victor soupira.
Bien sûr.
Tendance connue ?
Corren répondit.
Il préfère que les adversaires initient.
Victor sourit.
Alors j'attends.
Darius secoua la tête.
Si tu changes tout ton style naturel à cause d'une phrase, il te contrôle déjà.
Le sourire de Victor s'effaça.
D'accord.
Darius continua.
Bats-toi à ta façon.
Mais comprends la sienne.
Kael était assis à côté, écoutant.
C'était ce que l'utilisateur avait voulu du tournoi.
Détails.
Forces.
Faiblesses.
Adaptation.
Pas d'explosions aléatoires.
Chaque combat un problème.
Le premier problème de Victor avait maintenant un nom.
Sir Halden Pryce.
Maison Serrane.
Rondache.
Contre-attaquant.
Demain, le Colisée cesserait de demander si Victor méritait la chevalerie.
L'Empire avait déjà répondu oui.
Demain, il poserait une question bien plus simple et bien plus cruelle.
Pourrait-il gagner ?
Victor regarda vers son insigne de chevalier argenté posé à côté de son épée.
Puis vers l'endroit vide où un Laurier d'Or pourrait un jour exister.
Darius le remarqua.
Ravenshade.
Victor leva les yeux.
Oublie l'or.
Victor acquiesça.
Darius pointa vers le profil d'adversaire écrit.
Un homme.
Un combat.
C'est ton monde entier demain.
Victor regarda le nom de Halden Pryce.
Son expression changea.
La nervosité restait.
L'ambition aussi.
Mais sous les deux —
Concentration.
Oui, Seigneur.
Dehors, par-delà les fenêtres, le Colisée Impérial brûlait de centaines de lumières.
À l'intérieur de sa salle des tableaux, des lignes attendaient d'être remplies.
Demain les premiers noms avanceraient.
Et les premiers chevaliers nouvellement reconnus découvriraient à quelle vitesse un rêve de devenir champion pouvait finir en un seul combat.