Damien Ravenmoor détestait qu'on lui confie un commandement devant des gens qui savaient qu'il était évalué.
Kael le voyait.
Pas parce que Damien paraissait nerveux.
Ce’aurait été plus simple.
Au lieu de ça, il devenait trop immobile.
Le troisième matin de l'Examen de Chevalerie Impérial trouva deux cent soixante-neuf candidats rassemblés sur le sable du Coliseum sous un ciel gris d'Aurélia. La pluie de la nuit avait noirci les pierres supérieures, mais l'arène elle-même avait été couverte avant l'aube.
Le sable central était sec.
Le village temporaire de la veille avait été démantelé.
À sa place se dressait quelque chose de bien plus vaste.
Kael se pencha depuis le balcon des parrains.
Ce n'est pas un parcours d'entraînement.
Sir Darius Valen se tenait à ses côtés.
Non.
En contrebas, des fortifications en bois divisaient le Coliseum en quatre grands champs de bataille.
Pas de simples murs.
Chaque section contenait un terrain différent.
L'une présentait une colline fortifiée avec une route étroite qui grimpait vers elle.
Une autre contenait une rivière artificielle peu profonde, deux ponts et un groupe de bâtiments endommagés.
La troisième ressemblait à des terres agricoles entourant un petit dépôt de ravitaillement clos de murs.
La quatrième —
Kael fronça les sourcils.
C'est un fort ?
À moitié.
La structure occupait près d'un quart du sol du Coliseum.
Des tours en bois.
Des barricades extérieures.
Une porte ouverte.
Une cour de commandement centrale.
Deux approches latérales.
Une position surélevée près de l'arrière.
Des bannières colorées identifiaient les objectifs.
Rouge.
Bleu.
Jaune.
Blanc.
Kael se tourna vers Darius.
Combien de gens vont-ils mettre là-dedans ?
Assez pour créer des erreurs.
Bien sûr.
Lily était assise derrière eux avec Edwin Ashcombe et plusieurs registres de la Maison Kael.
Elle était devenue de plus en plus à l'aise dans les sections nobles d'Aurélia.
Pas détendue.
À l'aise.
Il y avait une différence.
Elle se pencha en avant.
Lequel est celui de Damien ?
Darius pointa vers le demi-fort.
Kael regarda.
Celui-là ?
Oui.
Combien sous ses ordres ?
Darius lui lança un regard.
Kael fronça les sourcils.
Quoi ?
Tu supposes déjà qu'il commande.
Kael marqua une pause.
Touché.
Darius reporta son attention sur l'arène.
Aujourd'hui, les candidats se verront attribuer des postes de commandement, des postes subalternes et des rôles de spécialistes par tirage au sort.
Certains commanderont.
Certains devront suivre des gens qu'ils n'aiment pas.
Certains recevront l'autorité au milieu d'un scénario.
Certains la perdront.
Kael hocha la tête.
Mieux.
Pourquoi ?
Parce que de vraies armées ne demandent pas si tout le monde apprécie l'officier avant que les flèches ne commencent à pleuvoir.
Darius le regarda.
Et parce que le commandement n'est pas la seule chose testée.
Savoir obéir compte tout autant.
Kael pensa à Edric.
Maison Varrow.
Loyautés concurrentes.
Le leadership naturel de Damien.
L'indépendance de Victor.
La fierté de Marcus.
Leon soutenant discrètement ceux qui l'entourent.
Elias observant tout.
Aujourd'hui pourrait tous les blesser différemment.
Bien.
Cela signifiait que le test avait un but.
Le Grand Héraut Ken monta sur la plateforme centrale.
La foule se tut plus vite que les deux premiers jours.
À présent, Aurélia avait compris le rythme.
L'Examen de Chevalerie Impérial n'était pas simplement un divertissement.
Pas encore.
Le tournoi satisferait cet appétit plus tard.
Pour l'instant, les candidats étaient encore dépouillés de tout ce qui restait après qu'on leur eut retiré force, réputation et parrainage.
L'Héraut leva son bâton.
Aujourd'hui est la Revue de Commandement et de Conduite.
Un grand panneau s'alluma derrière lui.
Quatre règles apparurent.
REMPLIR L'OBJECTIF ASSIGNÉ.
PRÉSERVER VOS FORCES LORSQUE C'EST RAISONNABLE.
PROTÉGER LES NON-COMBATTANTS LÀ OÙ ILS SONT PRÉSENTS.
OBEIR AUX ORDRES LÉGAUX — CONTESTER LES ORDRES ILLÉGAUX OU IMPOSSIBLES PAR LES MOYENS APPROPRIÉS.
Kael regarda la dernière.
Celle-là va poser problème.
Darius hocha la tête.
Bien.
L'Héraut continua.
Un candidat assigné au commandement peut réussir en perdant le scénario.
Un candidat assigné à un devoir subalterne peut échouer alors que son équipe gagne.
La voix de Victor Ravenshade porta depuis la formation des candidats en contrebas.
Bien sûr.
Plusieurs candidats voisins rièrent.
Sir Maelin Ors tourna la tête.
Victor regarda immédiatement devant lui.
Kael sourit.
L'Héraut continua.
Le commandement ne se mesure pas à la force avec laquelle les autres vous obéissent.
La conduite ne se mesure pas seulement quand vous êtes en charge.
Aujourd'hui, certains d'entre vous découvriront si les gens vous suivent parce qu'ils le doivent —
— ou parce que votre jugement leur donne une raison de le faire.
La foule réagit différemment à cela.
Moins d'acclamations.
Plus d'attention.
Kael regarda vers Damien en contrebas.
Celui-ci importait.
Les premières affectations apparurent sur le tableau public.
Les noms se déplacèrent sous les en-têtes des champs de bataille.
Désignations d'escouades.
Rôles.
Hiérarchie de commandement.
Kael parcourut rapidement.
Leon Ashford apparut sous Quartier de la Rivière, Deuxième Escouade.
Épéiste subalterne.
Victor Ravenshade sous Quartier du Fort, Troisième Escouade.
Combattant éclaireur-réponse.
Marcus Wintermere sous Quartier du Ravitaillement, Première Escouade.
Épéiste lourd de réserve.
Elias Thorn sous Quartier de la Colline, Deuxième Escouade.
Second en commandement.
Puis —
Damien Ravenmoor.
Kael le trouva.
QUARTIER DU FORT — PREMIÈRE COMPAGNIE
COMMANDANT DE COMPAGNIE PAR INTÉRIM
Kael exhalait.
Voilà.
Darius ne dit rien.
Kael le regarda.
Tu ne vas même pas faire semblant de ne pas être intéressé ?
Je le suis.
C'était presque de l'enthousiasme pour les standards de Darius.
La compagnie de Damien contenait trente candidats.
Pas des soldats de la Bannière du Dragon Noir.
Des candidats.
Des grades temporaires sous ses ordres incluaient trois chefs d'escouade.
L'un était inconnu.
L'un portait le lion blanc du Duc Carthain.
Et le troisième —
Kael reconnut l'armure bleue.
Edric Vale.
Kael sourit faiblement.
Intéressant.
Les yeux de Darius se plissèrent légèrement.
Très.
Victor appartenait aussi à la compagnie de Damien.
Troisième escouade.
Pas de commandement.
Mira Solenne s'y trouvait.
Section éclaireur-réponse.
Brennar Holt servait de second chef d'escouade sous Edric ?
Kael vérifia.
Non.
Brennar commandait la Deuxième Escouade.
Edric commandait la Première.
Une autre candidate nommée Helena Dorran, parrainée par la Marquise Sabine Greymark, commandait la Troisième.
Trois chefs d'escouade.
Damien au-dessus de tous.
Kael se renfrogna.
Ça va être laid.
Darius hocha la tête.
Probablement.
Le scénario du Quartier du Fort débuta avec une carte.
Damien la reçut.
Trente candidats se rassemblèrent autour d'une table de planification en bois à l'intérieur du fort simulé.
Pas d'armes au-delà de l'équipement d'examen émoussé.
Damien portait une lance.
Edric avait une épée.
Brennar une épée.
Helena Dorran portait une hache à long manche.
Victor se tenait plus en arrière avec Mira et quatre autres candidats assignés à la réponse mobile.
L'examinateur lut le scénario.
Le fort protégeait une route d'évacuation.
Deux cents civils simulés passeraient derrière lui au cours des quarante-cinq prochaines minutes.
Des forces ennemies approchaient du sud et de l'est.
Le fort ne pouvait être abandonné avant la troisième cloche.
Fournitures à l'intérieur :
Quatre tonneaux d'eau.
Flèches limitées.
Deux postes de soigneurs.
Une poutre de réserve pour la porte.
Trois cors de signal.
Trente défenseurs.
Damien étudia la carte.
L'examinateur continua.
Force ennemie inconnue.
Élément monté possible.
Infiltrateurs possibles.
Renforts improbables avant la troisième cloche.
Puis l'examinateur remit à Damien un ordre de commandement scellé.
Damien l'ouvrit.
Kael ne pouvait pas le lire depuis le balcon.
Le cristal de vision l'agrandit pour le public.
TENIR LE FORT JUSQU'À LA TROISIÈME CLOCHE. SOUS AUCUN PRÉTEXTE NE LAISSER TOMBER LA PORTE SUD.
Kael fronça immédiatement les sourcils.
Trop précis.
Darius hocha la tête.
Damien le lut deux fois.
Puis regarda la carte.
Edric demanda.
Ordres ?
Damien pointa.
Brennar, Deuxième Escouade sur le mur est.
Helena, Troisième Escouade tient la réserve intérieure et la cour des soigneurs.
Edric, Première Escouade porte sud.
Victor, Mira, réponse mobile entre sud et est.
Victor parut soulagé d'avoir du mouvement.
Damien continua.
Personne ne poursuit au-delà des barricades extérieures.
Si l'un des murs devient impossible à tenir, repli vers l'intérieur par escouade.
Edric fronça les sourcils.
L'ordre dit que la porte sud ne peut pas tomber.
Damien le regarda.
Je sais.
Alors pourquoi préparer le repli ?
Parce que si elle tombe quand même, je préfère savoir ce qui arrive ensuite.
Edric ne dit rien.
Brennar sourit faiblement.
Kael regarda vers Darius.
Bien ?
Darius répondit.
Basique.
Kael soupira.
Bien sûr.
La première attaque vint de l'est.
Pas du sud.
Trente acteurs en couleurs ennemies rembourrées chargèrent les barricades inférieures sous un feu de flèches simulé.
Brennar déplaça immédiatement son escouade en deux rangs.
Première ligne boucliers et épées.
Deuxième ligne armes plus longues.
Bon espacement.
Pas d'encombrement.
Damien observa depuis la plateforme de commandement centrale.
N'intervint pas.
Kael le nota.
Darius aussi.
Les gens de Brennar tinrent.
Les attaquants testèrent le mur.
Se retirèrent.
Deuxième attaque.
Plus forte.
Toujours à l'est.
Edric regarda vers Damien.
Ils nous attirent.
Damien hocha la tête.
Probablement.
On renforce ?
Pas encore.
Edric fronça les sourcils.
Brennar tient.
Les yeux de Damien restèrent sur la route sud.
Victor se tenait à proximité.
Je déteste attendre.
Damien répondit.
Bien.
Pourquoi bien ?
Parce que si tu détestes ça, tu remarqueras peut-être quand l'impatience commence à prendre les décisions.
Victor le fixa.
Tu as passé trop de temps avec Sir Darius.
Kael rit.
Darius non.
La première cloche sonna.
Quinze minutes.
Les civils continuaient d'avancer sur la route arrière.
Acteurs portant des ballots.
Enfants.
Personnes âgées.
Chariots.
Il aurait été facile de les oublier.
Le public pouvait voir les deux.
Le fort devant.
L'évacuation derrière.
Puis un drapeau de signal s'éleva du sud.
Mouvement ennemi.
Edric se redressa.
Voilà.
Une force plus importante apparut.
Quarante acteurs.
Certains portant des boucliers.
Deux poussant un bélier en bois.
Un élément monté restait plus loin en arrière.
Damien regarda vers le mur est.
Toujours engagé.
Puis sud.
Edric demanda.
Réserve ?
Damien secoua la tête.
Première Escouade tient la porte.
Réponse mobile derrière vous.
Helena reste au centre.
La mâchoire d'Edric se crispa.
C'est beaucoup pour dix personnes.
Damien le regarda.
Alors faites-leur croire que c'est plus.
Edric fit une pause.
Puis sourit légèrement.
Il avait compris.
Il envoya deux personnes sur la plateforme supérieure de la porte.
Leur ordonna de changer de position après chaque tir de flèche simulé.
De dessous, cela ressemblait à quatre archers au lieu de deux.
Il déplaça des boucliers à travers l'intérieur de la porte pour créer du bruit.
Victor regarda.
C'est malin.
Damien répondit.
Alors souvenez-vous-en.
Le bélier frappa à nouveau.
Une fois.
Le bois trembla.
Les gens d'Edric se préparèrent.
Deuxième coup.
Un défenseur trébucha.
Troisième.
La poutre de réserve se fendilla légèrement.
Edric cria.
Remettez en place !
Son escouade changea de positions.
Deux à la poutre.
Trois gardant les points d'ouverture.
Les autres en haut.
Victor arpentait derrière eux.
Damien le retint.
Pas encore.
Le bélier frappa de nouveau.
Puis des flèches vinrent du côté est de la force sud.
Un tir simulé marqua un défenseur supérieur blessé.
L'examinateur attacha une écharpe rouge autour du bras du candidat.
Blessé.
Edric regarda vers Damien.
Maintenant ?
Damien secoua la tête.
Pas Victor.
Il pointa vers Helena.
Envoie deux.
Helena détacha immédiatement deux candidats de réserve.
Ils bougèrent.
Kael se pencha en avant.
Pourquoi pas Victor ?
Darius répondit.
La réponse mobile est trop précieuse pour la dépenser sur un problème encore contenu.
Kael hocha la tête.
Chaque personne engagée quelque part devenait indisponible ailleurs.
Il comprit.
Puis le mur est craqua.
Pas le mur lui-même.
Les acteurs trouvèrent une brèche sous une barricade et en forçèrent trois à travers.
La formation de Brennar se retourna.
Trop lentement.
Un attaquant atteignit la voie intérieure.
Victor bougea avant que Damien ne parle.
Damien hurla.
Victor !
Victor s'arrêta.
S'arrêta vraiment.
À mi-chemin.
Damien pointa l'est.
Prends Mira et deux.
Contenir la brèche.
Ne franchis pas le mur extérieur.
Victor acquiesça.
Bougea.
Cela importait.
L'ancien Victor y serait déjà allé sans permission.
Maintenant, il attendit une demi-seconde pour l'ordre.
Assez.
Lui et Mira atteignirent la voie est.
Un attaquant balança une masse rembourrée.
Victor esquiva.
Mira frappa la jambe de l'homme.
Un autre candidat bloqua le second.
Victor intercepta le troisième avant qu'il n'atteigne la cour des soigneurs.
Il ne poursuivit pas quand l'acteur se retira vers le mur.
Bien.
Brennar referma la brèche.
L'est tint à nouveau.
Damien regarda vers Victor.
Retour au centre.
Victor obéit.
Mira le suivit.
Kael sourit faiblement.
Petite progression.
Mais visible.
Deuxième cloche.
Trente minutes.
La moitié de la colonne civile avait dégagé.
Puis tout devint pire.
Un officiel du Registre s'approcha de Damien.
Messager.
L'acteur lui tendit un papier scellé.
Damien l'ouvrit.
Le cristal de vision agrandit le message.
OFFICIER IMPÉRIAL APPROCHANT PAR LA ROUTE NORD AVEC TRENTE SOLDATS. OUVRIR LA PORTE ARRIÈRE POUR RENFORT.
Kael fronça les sourcils.
Il n'y avait eu aucune menace au nord.
L'attention de Darius se aiguisa.
Damien regarda vers la route arrière.
Les civils avançaient encore.
Un instant plus tard, un acteur en couleurs impériales apparut avec une colonne.
Trente.
Il cria depuis l'extérieur de la porte nord.
Au nom de la Troisième Légion Impériale, ouvrez !
Damien ne bougea pas.
Edric appela du sud.
Renforts !
Damien cria en retour.
Tenez votre porte.
Puis se tourna vers Helena.
Vérification ?
Elle regarda le message.
Le sceau a l'air bon.
A l'air ?
Demanda Damien.
Elle fronça les sourcils.
Je ne connais pas les sceaux de la Troisième Légion.
Un candidat les connaissait.
Un jeune homme d'une famille militaire provinciale.
Il s'avança.
Je les connais.
Damien lui tendit le message.
Le candidat l'examina.
Puis leva les yeux.
Mauvaise cire.
Kael sourit.
Voilà.
La forme du sceau était correcte.
Mauvaise couleur ?
Le candidat hocha la tête.
La Troisième Légion utilise de la cire noire-rouge pour déploiement actif, pas du rouge impérial uni.
Damien regarda vers la porte nord.
N'ouvrez pas.
Le supposé officier impérial cria à nouveau.
Damien marcha vers le mur.
Identifiez l'officier commandant.
Capitaine Serrik Mal.
Unité ?
Troisième Légion, Neuvième Cohorte.
Le candidat militaire à côté de Damien chuchota.
Pas de Neuvième Cohorte.
Damien rappela.
Il n'y a pas de Neuvième Cohorte.
L'acteur sourit.
Puis tira son épée.
Les trente supposés renforts chargèrent la barricade arrière.
Le Coliseum explosa.
Force d'infiltration.
Derrière les civils.
Pire position possible.
Damien se retourna.
Helena !
Déjà en mouvement.
Son escouade de réserve se forma.
Mira.
Victor.
Nord.
Damien regarda vers la colonne civile.
Arrêter l'évacuation ?
Demanda Helena.
Non.
Continuez à les faire avancer.
Les attaquants nord frappèrent.
Maintenant Damien avait trois fronts.
Est.
Sud.
Nord.
Trente défenseurs au départ.
Déjà plusieurs blessés simulés.
Pas de renforts.
Kael ressentit la pression même depuis le balcon.
Darius dit calmement.
Maintenant on le voit.
Damien grimpa sur la plateforme centrale.
Pas pour se battre.
Pour voir.
Porte sud secouée par le bélier.
Mur est tenant mais tendu.
Barricade arrière nord sous attaque.
Civils au milieu.
Il ne pouvait pas être partout.
C'était le test.
Kael comprit.
Le Leadership S ne signifiait pas que Damien résolvait personnellement chaque problème.
Cela signifiait choisir qui le faisait.
Damien cria.
Brennar !
Le capitaine de garde regarda depuis le mur est.
Situation ?
On tient !
Peux-tu m'en donner deux ?
Brennar regarda les attaquants.
Puis ses gens.
Un !
Damien hocha la tête.
Envoie-en un.
Il n'en exigea pas deux.
Bien.
Puis :
Edric !
Pas de réponse.
Le bélier frappa de nouveau.
Damien hurla plus fort.
Edric !
On tient !
Peux-tu raccourcir la ligne ?
Non !
Immédiat.
Honnête.
Damien l'accepta.
Helena !
Nord stable pour peut-être deux minutes !
Damien regarda la route civile.
Puis vers la porte intérieure.
Il fit le choix.
Abandonner la barricade extérieure est.
Brennar gela.
Quoi ?
Repliez-vous sur la voie intérieure.
Damien pointa.
Cédez du terrain.
Réduisez votre front.
Brennar comprit.
Il détesta ça.
Mais comprit.
La Deuxième Escouade se retira du mur est.
Les acteurs ennemis déferlèrent à travers.
La foule réagit.
De dessus, cela ressemblait à une défaite.
Mais la voie intérieure était plus étroite.
Cinq défenseurs pouvaient tenir là où huit avaient été nécessaires dehors.
Trois candidats devinrent libres.
Damien en envoya deux au nord.
Un au sud pour soulager les blessés.
L'expression de Darius changea légèrement.
Kael le vit.
Là.
Une décision de commandement.
Perde de l'espace.
Gagne des gens.
Puis la porte sud craqua.
Pas ouverte.
Craquée.
Edric cria.
La poutre cède !
Damien se dirigea vers lui.
Il s'arrêta à mi-chemin.
Non.
S'il y allait personnellement, le commandement central disparaissait.
Au lieu de ça, il appela Victor.
Ravenshade !
Victor se détourna de la voie nord.
Oui !
Porte sud.
Prends deux.
Le visage de Victor changea.
Il le voulait.
Damien le pointa.
Ne poursuis pas.
Victor cria en retour.
Je sais !
Mira rit en se battant.
Il sait !
Victor courut au sud.
Kael regarda Darius.
Tu as vu ça.
Oui.
Tu peux sourire.
Non.
La porte sud céda.
Le bélier traversa les planches centrales.
Les acteurs se ruèrent dans l'ouverture.
L'escouade d'Edric les accueillit.
Victor arriva sur le côté.
Pas de front.
Bon angle.
Il frappa un attaquant à l'épaule.
Esquiva un autre.
Un troisième passa devant lui.
Victor se retourna —
Puis s'arrêta de poursuivre parce que l'ouverture de la porte importait plus.
Il revint.
Tint la ligne.
Edric vit.
Leurs vieilles similarités.
Tous deux avaient once poursuivi des objectifs trop loin.
Maintenant tous deux restaient.
Les premiers attaquants furent repoussés.
Mais la porte ne pouvait plus se fermer.
Edric cria vers Damien.
La porte est perdue !
L'ordre écrit :
En aucun cas ne laisser tomber la porte sud.
Kael le sentit.
Voilà.
La contradiction.
Que fit Damien ?
Damien regarda la porte brisée.
Puis la tour de la troisième cloche.
Encore plusieurs minutes.
Il aurait pu jeter toute la réserve restante au sud.
Peut-être tenir la porte physique.
Mais l'infiltration nord menaçait les civils.
L'est restait engagé.
Il regarda l'ordre.
Puis cria.
Edric ! Repliez-vous sur la deuxième barricade !
Edric le fixa.
L'ordre dit —
Je sais ce qu'il dit !
La foule se tut autour d'eux.
Damien continua.
La porte est déjà cassée. Je ne vais pas gaspiller la compagnie à faire semblant que le bois ne l'est pas.
Edric hésita.
Puis hocha la tête.
La Première Escouade se retira.
Pas en fuyant.
En combattant.
Victor couvrit.
Mira bougea du nord pour aider à la séparation centrale.
La porte sud tomba complètement.
Un drapeau rouge s'éleva au-dessus.
CONDITION D'OBJECTIF ÉCHOUÉE
L'estomac de Kael se serra.
Est-ce que ça ferait échouer Damien ?
Darius ne bougea pas.
Bien sûr que non.
Pas encore.
L'ennemi déferla à travers.
Mais maintenant ils entraient dans une cour intérieure étroite.
Damien avait déjà repositionné la réserve restante d'Helena sur le côté.
Brennar tenait la voie est.
Edric forma la ligne sud.
Victor et Mira devinrent le connecteur entre eux.
Trois fronts défensifs plus petits au lieu d'un périmètre extérieur étiré.
Mieux.
Les acteurs avaient le nombre.
Damien avait la structure.
Kael le vit.
Le fort avait été conçu pour tenter les candidats de tout défendre.
Damien avait enfin arrêté.
Il défendait ce qui importait.
La route d'évacuation.
Les civils continuaient derrière eux.
La troisième cloche approchait.
Puis une autre complication.
Un candidat sur la ligne est tomba.
Écharpe rouge sur la poitrine.
Blessure grave simulée.
Brennar cria pour un soigneur.
Les deux acteurs soigneurs étaient au nord.
Damien regarda.
Distance.
S'il en retirait un —
La ligne nord pourrait s'effondrer.
Il cria vers Elias —
Puis se souvint qu'Elias n'était pas sur ce champ de bataille.
Kael faillit sourire de son propre réflexe.
Habitudes de Blackwood.
Damien regarda le candidat blessé.
Puis un autre défenseur.
Peux-tu le bouger ?
Sous attaque.
Non.
Damien prit la décision.
Laissez-le jusqu'à ce que la voie se dégage.
Kael ressentit celui-là.
Dur.
Le candidat blessé gisait exposé.
Pas frappé car les acteurs d'examen suivaient des règles de sécurité.
Mais en termes de scénario —
Danger.
Darius observa le visage de Damien.
Pas de réponse facile.
Brennar cria.
On peut le récupérer !
Damien répondit.
Pas pendant que trois d'entre vous en tiennent six !
Le candidat au sol l'entendit.
Cela importait aussi.
Damien avait choisi la ligne.
Pas l'individu.
Différent d'hier quand il avait poursuivi un mari disparu.
Progression ?
Ou surcorrection ?
Kael ne savait pas.
Bien.
L'examinateur déciderait plus tard.
Troisième cloche.
Tout le champ de bataille gela.
Les acteurs baissèrent les armes.
Les candidats s'arrêtèrent.
Le Coliseum éclata.
Damien se tenait dans la cour centrale.
En sueur.
Respirant fort à peine avoir combattu.
Le commandement l'avait épuisé sans échange d'épée ni de lance.
Kael comprit quelque chose.
Se battre dépense le corps.
Commander dépense tout le reste.
Les résultats apparurent.
CIVILS ÉVACUÉS : 194 / 200
DÉFENSEURS SIMULÉS PERDUS : 7
PORTE SUD : TOMBÉE
POSITION EXTÉRIEURE EST : ABANDONNÉE
INFILTRATION NORD : CONFINÉE
ROUTE D'ÉVACUATION : TENUE JUSQU'À LA TROISIÈME CLOCHE
ORDRE PRIMAIRE : ÉCHEC PARTIEL
BUT STRATÉGIQUE : ATTEINT
Damien fixa le tableau.
Edric retira son casque.
Victor s'effondra au sol.
J'ai détesté ça.
Mira s'assit à côté de lui.
Tu dis ça tous les jours.
Parce que chaque jour empire.
Bregnar regarda vers Damien.
Tu as laissé Jace dans la voie est.
Le candidat blessé.
L'expression de Damien se durcit.
Je sais.
Brennar n'accusa pas.
Constata seulement.
Damien hocha la tête.
Je sais.
Cela reviendrait.
Le panel de jugement s'assembla.
Cette fois, les Quatre Boucliers Impériaux siégeaient ensemble.
Le Coliseum réagit immédiatement.
Darius prit le siège de gauche.
Seris à côté de lui.
Garran.
Calista.
Des officiels du Registre en dessous.
Damien se leva le premier.
Kael se pencha en avant.
Sir Garran parla.
Commandant de Compagnie par Intérim Ravenmoor.
Pourquoi avez-vous abandonné la porte sud ?
Damien répondit.
Parce qu'elle avait déjà cessé de fonctionner comme une porte.
Le sourcil de Garran se leva.
L'ordre de commandement disait en aucun cas ne la laisser tomber.
Oui, Seigneur.
Vous avez désobéi.
Oui.
La foule murmura.
Damien continua.
Si j'avais engagé la réserve là après la brèche, la ligne nord se serait ouverte sur la route d'évacuation.
Calista demanda.
Donc vous avez choisi les civils plutôt que l'objectif écrit ?
Damien fit une pause.
Non, Dame.
Intéressant.
Les yeux de Calista s'aiguisèrent.
Expliquez.
J'ai choisi la raison pour laquelle le fort existait plutôt que le morceau de fort nommé dans l'ordre.
Silence.
Darius regarda directement Damien.
Kael sentit les mots.
La raison pour laquelle le fort existait.
L'évacuation.
Pas le bois.
Calista continua.
Raisonnement commode après l'échec.
Damien hocha la tête.
Ça pourrait l'être.
Cette réponse la surprit.
Il continua.
Si la porte sud était restée défendable, je l'aurais tenue.
Elle ne l'était pas.
Alors j'ai changé la défense.
Seris parla.
Pourquoi abandonner la barricade extérieure est ?
Trop de gens tenant trop de terrain.
Avez-vous considéré l'effet sur le moral de céder visiblement un mur ?
Oui.
Et ?
J'ai décidé que perdre le moral valait mieux que perdre des corps.
Sir Garran se renfonça.
Sept défenseurs simulés perdus quand même.
La mâchoire de Damien se crispa.
Oui.
Puis la préoccupation de Brennar.
Darius parla enfin.
Le Candidat Jace Orlan.
L'homme blessé laissé dans la voie est.
Le visage de Damien changea.
Oui, Seigneur.
Pourquoi l'avez-vous laissé ?
Parce que le récupérer nécessitait deux défenseurs sous pression active.
Auriez-vous pu le sauver ?
Peut-être.
Cela aurait-il fait s'effondrer la voie ?
Peut-être.
Darius le fixa.
Vous n'aimez pas cette réponse.
Oui.
Pourquoi ?
Parce que je ne sais pas si j'ai fait le bon choix.
Bien.
Damien leva les yeux.
Darius continua.
Un commandant dangereux se souvient de chaque décision comme correcte parce qu'il a survécu.
Damien absorba cela.
Puis Darius demanda.
Qu'auriez-vous fait différemment ?
Damien réfléchit plusieurs secondes.
Assigner l'extraction des blessés avant que l'attaque ne commence.
L'attention de Kael s'aiguisa.
Damien continua.
J'ai planifié des murs.
Des réserves.
Des signaux.
Je n'ai pas assigné qui sortirait les blessés de chaque section.
Alors quand Jace est tombé, le sauvetage est devenu une improvisation.
Darius hocha la tête.
Voilà.
Pas le choix individuel.
L'échec de planification avant lui.
Damien le vit aussi.
Son expression se durcit.
Oui, Seigneur.
Sir Garran regarda vers l'ardoise du Registre.
Commandant de Compagnie par Intérim Damien Ravenmoor.
Ordre primaire partiellement échoué.
Objectif stratégique atteint.
Adaptation de commandement forte.
Distribution des ressources forte.
Préparation aux pertes faible.
Discipline de vérification forte.
Il fit une pause.
Réussi.
Kael exhalait.
Damien aussi.
Puis Garran ajouta.
Recommandation pour haut commandement pour évaluation continue.
Le Coliseum réagit.
Kael regarda vers Darius.
Recommandation pour haut commandement ?
Darius répondit doucement.
Ça veut dire que les juges veulent le revoir commander un jour.
Pas nécessairement aujourd'hui.
Kael sourit.
Damien entendit la foule.
Ne sourit pas.
Bien.
Edric Vale vint ensuite.
Calista l'interrogea.
Quand on t'a ordonné de te retirer de la porte sud, pourquoi as-tu hésité ?
Edric répondit honnêtement.
Parce que l'ordre écrit disait que la porte ne pouvait pas tomber.
Et ?
J'ai pensé que le Commandant Ravenmoor le violait.
Croyais-tu qu'il avait tort ?
Pendant peut-être cinq secondes.
Pourquoi as-tu obéi ?
Edric regarda vers Damien.
Parce qu'il avait encore tout le champ de bataille.
Moi, je n'avais qu'une porte.
Le sourcil de Calista se leva.
Bonne réponse.
Edric continua.
Et parce qu'une fois que j'ai vu les positions intérieures, j'ai compris la raison.
Auriez-vous obéi si vous étiez encore en désaccord ?
Edric fit une pause.
Si l'ordre était légal et pas manifestement catastrophique, oui.
Puis contester après.
Darius le regarda.
Mieux.
Edric hocha la tête.
Réussi.
Pas d'avertissement cette fois.
Cela importait.
Victor se tint devant Darius.
Bien sûr.
Kael faillit avoir pitié de lui.
Presque.
Darius demanda.
Pourquoi as-tu bougé vers la brèche est avant de recevoir l'ordre ?
Victor grimça.
Instinct.
Était-ce mal ?
Victor réfléchit.
Oui.
Puis s'arrêta.
Pas automatiquement.
Darius attendit.
Victor continua.
Quelqu'un avait percé.
Mais je n'étais pas la seule réserve.
J'ai bougé parce que je voulais faire quelque chose.
Voilà.
Darius hocha la tête.
Qu'est-ce qui t'a arrêté ?
Tu as crié.
La foule rit.
Darius non.
Victor se corrigeit.
Et parce que je me suis souvenu que je ne savais pas ce que Damien avait besoin que je fasse.
Mieux.
Darius demanda.
À la porte sud, un acteur ennemi t'a dépassé. Pourquoi ne l'as-tu pas poursuivi ?
Victor sourit faiblement.
Parce que j'apprends finalement.
Darius le fixa.
Victor devint sérieux.
Parce que contenir la brèche importait plus que moi d'attraper une personne.
Réussi.
Victor cligna des yeux.
C'est tout ?
Darius le regarda.
Tu veux des critiques supplémentaires ?
Non, Seigneur.
Réussi c'est excellent.
Il partit vite.
Kael rit.
Mira réussit.
Brennar réussit avec une note disant qu'il avait contesté Damien de manière appropriée sans saper le commandement.
Helena Dorran obtint l'un des meilleurs scores de gestion de réserve du groupe.
Kael nota son nom.
La Marquise Sabine Greymark avait amené quelqu'un qui valait le coup d'être surveillé.
Sabine vit Kael écrire.
À travers les tribunes nobles, leurs yeux se croisèrent.
Pas de sourire.
Pas de hochement.
Mais elle savait.
La politique encore.
L'épreuve de commandement de Leon Ashford eut lieu après midi.
Il n'était pas commandant de compagnie.
Il était assigné chef de Deuxième Escouade sous un candidat noble de la Maison Carthain nommé Roderic Seln, un serviteur vétéran dans la trentaine.
Leur champ de bataille était le Quartier de la Rivière.
Objectif :
Faire traverser trois chariots de ravitaillement sur l'un des deux ponts avant la deuxième cloche.
Protéger au moins deux chariots.
Présence ennemie possible.
Civils présents dans les maisons proches.
Kael regarda la carte.
Un pont en pierre.
Un pont en bois.
Lequel est piégé ?
Darius le regarda.
Pourquoi l'un doit être piégé ?
Parce que cet examen déteste le bonheur.
Sir Corren rit.
Darius ne répondit pas.
La corne sonna.
Roderic choisit immédiatement le pont en pierre.
Le plus solide.
L'évident.
Leon inspecta les roues des chariots.
Puis le pont.
Pas de discussion.
Premier chariot traversa.
Bien.
Deuxième.
À mi-chemin.
Une corne de signal retentit.
Le pont en pierre fut déclaré compromis.
Runes explosives simulées sous la travée centrale.
Les candidats avaient deux minutes avant la destruction.
Roderic cria.
Poussez !
Leon regarda le chariot.
Le deuxième presque traversé.
Le troisième encore à l'ouest.
Des civils apparurent des maisons proches.
Acteurs courant vers le pont.
Voilà.
Le chaos.
Roderic ordonna à tout le monde de déplacer le troisième chariot sur le pont en pierre avant qu'il ne cède.
Leon regarda le pont en bois.
Plus étroit.
Route plus longue.
Mais intact.
Il cria.
Troisième chariot au bois !
Roderic se tourna.
J'ai ordonné la pierre !
Le deuxième chariot n'est pas dégagé !
On y arrivera !
Leon regarda les civils atteignant la route.
Non.
L'expression de Roderic se durcit.
Puis changea.
Bien. Troisième chariot bois. Leon, emmène-le.
Pas d'ego.
Bien.
Leon bougea.
Son escouade redirigea le troisième chariot vers le pont en bois.
Puis des attaquants apparurent.
Acteurs montés sur la route ouest.
Les conducteurs paniquèrent.
Leon mit deux candidats à l'arrière.
Deux à côté du chariot.
Un en avant vérifiant les planches du pont.
Stable.
Pas d'éclat dramatique.
Exactement Leon.
Puis une roue coince entre les planches.
Attaquants approchant.
Un candidat cria.
Laissez-le !
Leon regarda la cargaison.
Marquages médicaux.
Grain.
Ravitaillement essentiel.
Puis distance ennemie.
Il ordonna :
Déchargez deux caisses.
Allégez l'arrière.
Deux personnes soulèvent la roue.
Un garde.
Ils firent.
La roue se libéra.
Perdu trente secondes.
Attaquants les atteignirent.
Leon ne se battit que quand nécessaire.
Un bloc.
Une contre-attaque.
Puis retourna au mouvement du chariot.
Tout le temps.
Objectif.
Pas duel.
Le troisième chariot traversa.
Deux sur trois assurés.
Le pont en pierre s'effondra en simulation avec le deuxième chariot juste au bout.
Roderic l'avait sauvé aussi.
Les trois ravitaillements survécurent.
Quatre civils restaient à l'ouest mais protégés dans les bâtiments.
Résultat solide.
Leon réussit facilement.
Plus important encore, Kael nota que Roderic Seln s'approcha de Leon après.
Pas examinateur.
Candidat.
Il offrit son avant-bras.
Leon l'accepta.
Respect.
Le conseil du Marquis Oren revenait.
Observez qui les gens approchent.
Kael se souvint.
Marcus ne reçut aucun commandement.
Cela le gênait.
Ce qui était probablement pourquoi les examinateurs ne lui en donnèrent pas.
Il servit comme simple épéiste sous un jeune capitaine parrainé par une baronne, physiquement plus faible que lui et de plusieurs années plus jeune.
Talia Morn, vingt-deux ans.
Kael ne connaissait pas son parrain.
Lily vérifia le registre.
Baronne Nerys Halden.
Petit territoire viticole de l'est.
Kael hocha la tête.
Talia était petite.
Voix rapide.
Ordres clairs.
Marcus suivit.
Au début.
Le scénario exigeait de défendre trois chariots de grain à travers des terres agricoles tandis que des pillards simulés attaquaient par vagues.
Talia ordonna à Marcus de rester au chariot arrière.
Rien ne s'y passa pendant dix minutes.
Marcus regarda les combats à l'avant.
Il détestait ça.
Kael le voyait.
Puis un candidat de l'avant tomba.
Marcus fit un pas en avant.
Talia cria.
Reste à l'arrière !
Marcus s'arrêta.
Son visage montrait tout.
Le chariot arrière semblait sûr.
L'avant avait besoin de force.
Une autre attaque.
Il fit un pas.
Puis s'arrêta encore.
Kael regarda Darius.
C'est de la torture pour lui.
Oui.
Puis le fossé arrière explosa avec des acteurs.
Embuscade.
Six pillards surgirent de la couverture de foin.
Les yeux de Marcus s'écarquillèrent.
Talia avait eu raison.
Ou de la chance.
Peut-être les deux.
Marcus n'eut pas le temps de réfléchir.
Il les accueillit.
Premier acteur fonça.
Marcus utilisa l'Aura contrôlée.
Un coup au bouclier.
Pas force maximale.
Second vint sur le côté.
Marcus pivota.
Troisième attaqua le conducteur du chariot.
Marcus s'intercala.
Il ne pouvait poursuivre personne.
Devait ancrer.
Exactement ce qu'il détestait.
Et il le fit.
Quand les pillards se retirèrent, Talia le regarda.
Penses-tu encore que l'avant avait plus besoin de toi ?
Marcus respirait fort.
Non.
Elle sourit.
Bien.
Marcus faillit rire.
Plus tard, le panel le fit passer avec des marques de conduite améliorées et pas d'avertissement Aura supplémentaire.
Il parut plus satisfait par ça que par son score de Fondation.
Progression encore.
L'épreuve de commandement d'Elias Thorn était différente.
Il reçut le poste de second en commandement sous un candidat noble nommé Lysa Corran, parrainée par la Duchesse Celene Morcant.
Leur objectif impliquait d'escorter un messager à travers une route de colline étroite tout en identifiant lequel des trois guides transmettait secrètement des informations aux ennemis.
Pas de combat immédiat.
Observation.
Kael sourit.
Cela convenait à Elias.
Ce qui signifiait que l'examen le tordrait probablement.
Trois guides.
L'un parlait trop.
L'un parlait à peine.
L'un paraissait parfaitement compétent.
Lysa suspectait l'homme silencieux.
Elias observa les pieds.
Les mains.
Les réponses.
Au premier embranchement, les trois guides pointèrent à gauche.
Elias fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Demanda Lysa.
Il regarda le guide compétent.
Tes bottes.
L'homme baissa les yeux.
De la boue sur le bord extérieur.
Qu'est-ce que ça change ?
Tu as dit que tu venais de la route de gauche ce matin.
Cette route grimpe au nord.
La boue s'accumulerait sur le bord intérieur à cause de la pente.
L'expression du guide changea.
Kael se pencha en avant.
Voilà.
Elias continua.
Tu viens de la droite.
Le guide s'enfuit.
L'homme silencieux le plaqua.
Le combat éclata de la crête de toute façon.
L'espion avait déjà signalé.
Lysa réagit vite.
Bon commandant.
Elias identifia le problème mais trop tard pour empêcher le contact.
Ils protégèrent le messager.
Réussit.
Le panel loua l'observation d'Elias mais l'avertit qu'il avait attendu trop longtemps pour exprimer son soupçon.
Encore.
L'observation devenant inaction.
Exactement l'avertissement précédent de Sir Maelin.
Elias l'accepta.
Sans excuses.
En fin d'après-midi, la Revue de Commandement et de Conduite avait à nouveau réduit le champ.
Certains échecs furent spectaculaires.
Un candidat refusa l'avertissement correct d'un subalterne parce que le subalterne était de naissance commune.
Son unité perdit l'objectif simulé.
Échec.
Un autre candidat noble abandonna volontairement le commandement après avoir réalisé qu'un subalterne vétéran comprenait mieux les passages de rivière.
Réussi avec haute note de jugement.
Une femme parrainée par la Duchesse Celene Morcant perdit tous les chariots de ravitaillement mais évacua tous les civils après avoir découvert que le pont du scénario était intentionnellement dangereux.
Réussi.
Un épéiste provincial gagna sa bataille et échoua parce qu'il ordonna l'exécution de prisonniers simulés après la fin du scénario.
Élimination immédiate.
Seraphine quitta les tribunes pendant ce jugement.
Kael le nota.
Elena resta.
Cassian aussi.
Puis vint le moment qui changea la journée.
Un candidat portant les couleurs du Prince Cassian se tint devant les Quatre Boucliers.
Arden Kessler.
Vingt-sept ans.
Candidat épée.
Excellents scores physiques.
Aura élevée.
Forte performance de commandement.
Son escouade avait gagné efficacement.
Très efficacement.
Trop efficacement.
Sir Garran l'interrogea.
Vous avez ordonné de brûler la maison de l'est.
Oui, Seigneur.
Pourquoi ?
Archers ennemis à l'intérieur.
Civils ?
Trois.
Impossible d'évacuer en sécurité.
Alors vous l'avez brûlée.
Oui.
Quelles alternatives avez-vous envisagées ?
Arden répondit.
L'assaut coûterait des soldats.
Attendre risquerait le temps de mission.
L'expression de Sir Garran se durcit.
Et les trois civils ?
Perte nécessaire.
Le Coliseum se tut.
Cassian se pencha en avant.
Kael le regardait.
Aucune expression visible.
Seris Vaelor parla.
Avez-vous tenté la négociation ?
Non.
Pourquoi ?
Inutile.
Darius regarda Arden.
Avez-vous confirmé que les trois civils étaient tous incapables de partir par l'arrière ?
Non.
Pourquoi pas ?
Arden hésita.
Le temps.
La voix de Darius devint plus froide.
Combien de temps restait-il ?
Arden connaissait le nombre.
Huit minutes.
Un éclaireur aurait pu vérifier l'arrière en moins de huit ?
Peut-être.
En avez-vous envoyé un ?
Non.
Darius hocha la tête.
Vous n'avez pas sacrifié des civils parce qu'il n'y avait pas d'autre option.
Vous les avez sacrifiés parce que vérifier une autre option était plus lent que le feu.
Le visage d'Arden se crispa.
L'objectif a été rempli.
Sir Garran répondit.
Oui.
Très bien.
Le candidat se détendit légèrement.
Puis Garran dit :
Échoué.
Tout le Coliseum éclata.
Pas d'acclamations.
Choc.
Arden fixa.
Seigneur —
Échoué.
J'ai rempli chaque objectif militaire.
Darius se pencha en avant.
Vous postulez pour devenir chevalier.
Pas un engin de siège.
Silence.
Kael sentit cette phrase frapper toute l'arène.
Arden regarda vers le balcon de Cassian.
Instinctivement.
Tout le monde suivit.
Cassian se leva.
Seris regarda vers lui.
Le visage d'Arden changea.
Espoir ?
Peur ?
Cassian parla depuis le balcon impérial.
Sa voix porta à travers l'arène.
Rendez votre insigne de candidat.
Rien d'autre.
Pas de secours.
Pas de faveur.
Pas de protection de Maison.
Arden pâlit.
Puis s'inclina.
Oui, Votre Altesse.
Il retira d'abord le ruban de candidat de Cassian.
Puis l'insigne du Registre.
Et s'en alla.
Kael regarda Cassian s'asseoir à nouveau.
Intéressant.
Très.
Seraphine était revenue à temps pour le voir.
Elle ne paraissait pas satisfaite.
Marcus Asterion, héritier de cinquième rang, paraissait pensif.
Elara écrivit quelque chose.
Elena se contenta de regarder Arden partir.
Différents héritiers.
Différentes leçons.
Au coucher du soleil, le tableau s'éleva.
Deux cent soixante-neuf candidats avaient commencé la journée.
Deux cent onze restaient.
Soixante-huit éliminés.
Blackwood chercha immédiatement.
Damien.
Réussi.
Leon.
Réussi.
Victor.
Réussi.
Marcus.
Réussi.
Elias.
Réussi.
Mira.
Réussi.
Brennar.
Réussi.
Edric.
Réussi.
Tous les huit.
Victor fixa.
On est encore là.
Mira le regarda.
Déçu ?
Terrifié.
Bien.
Marcus regarda vers l'intitulé du lendemain.
DÉTERMINATION FINALE DE CHEVALIER IMPÉRIAL — PHASE UN
L'attention de Kael s'aiguisa.
Sir Corren s'approcha.
Qu'est-ce que phase un veut dire ?
Demanda Kael.
Corren répondit.
Revue des dossiers.
Notation cumulative.
Interrogatoire formel sur la loi et le serment.
Validation médicale.
Revue de conduite du Registre.
Les candidats avec des réussites claires peuvent être approuvés provisoirement.
Les autres peuvent recevoir une revue finale sur le terrain.
Victor fronça les sourcils.
Pas de combat ?
Pas demain matin.
Marcus soupira.
Darius le regarda.
Wintermere.
Marcus se redressa.
Je n'ai rien dit.
Ton visage l'a fait.
Kael rit.
Marcus regarda trahi.
Ça se propage.
Puis le Registraire Elric Dane arriva avec un autre document.
Il paraissait plus heureux que d'habitude.
Cela inquiéta Kael.
Quoi ?
Elric ajusta ses lunettes.
Les tableaux préliminaires du Championnat du Coliseum ont été établis.
Tous les candidats proches se tournèrent.
L'expression de Darius se durcit.
Préliminaires.
Elric insista.
Seuls ceux qui se qualifieront finalement pour l'entrée au tournoi y resteront.
Mais les numéros de classification suffisent pour un placement provisoire.
Victor s'approcha.
Où ?
Salle des tableaux publics dans une heure.
Darius leva une main.
Non.
Les cinq candidats de la Bannière du Dragon Noir le fixèrent.
Victor parut blessé.
Seigneur —
Non.
Marcus essaya.
Mais connaître les adversaires potentiels —
Non.
Leon sagement garda le silence.
Elias faillit sourire.
Damien regarda Darius.
Raison ?
Darius répondit.
Parce que demain détermine si vous méritez la chevalerie.
Ce soir vous avez besoin de sommeil.
Pas d'adversaires imaginaires trois tours plus loin.
Victor regarda vers Kael.
Kael leva les deux mains.
Il a raison.
Traitre.
Kael sourit.
Après demain.
Darius le regarda.
S'ils réussissent.
S'ils réussissent.
Bien.
Les candidats retournèrent à leur hébergement.
Mais Kael resta.
Il avait assez appris pour savoir que le Coliseum après le coucher du soleil, c'était quand la politique commençait à bouger.
Les nobles ne partirent pas immédiatement.
La Marquise Sabine Greymark descendit pour parler avec Helena Dorran.
La Comtesse Aveline Serrane approcha son candidat Gardien.
La Vicomtesse Mariel Avenor arrêta l'épéiste de l'épreuve du pont de Damien — celui qui avait sauvé le vieil homme de la tour en feu.
Exactement comme Kael l'avait prédit.
Ou plutôt, comme le Marquis Oren lui avait appris à le remarquer.
Puis le Duc Renald Carthain s'approcha de Kael.
Le Duc n'avait pas d'entourage cette fois.
Seulement son manteau militaire blanc.
Bonne journée pour Blackwood.
Kael hocha la tête.
Les cinq ont survécu.
Et les trois autres qui ont voyagé avec vous.
Oui.
Renald regarda vers l'arène.
Ravenmoor est intéressant.
L'expression de Kael changea légèrement.
Là.
Le recrutement avait commencé avant que qui que ce soit ne devienne chevalier.
Kael répondit prudemment.
Il l'est.
Le Duc Renald le regarda.
Ne fais pas cette tête.
Je ne la fais pas.
Ton visage se lit.
Kael ferma brièvement les yeux.
Cette ville est terrible.
Le Duc rit.
Il continua.
Je ne fais pas d'offre.
Pour l'instant.
Kael le regarda.
Ce "pour l'instant" fait beaucoup de travail.
Renald hocha la tête.
Comme il se doit.
Puis son attention se porta vers le champ de bataille de commandement vide.
Il a abandonné la porte sud.
Oui.
Bonne décision.
Kael regarda.
Tu penses ?
Le but de la porte était de protéger l'évacuation.
Une fois que défendre la porte mettait l'évacuation en danger, la porte était devenue secondaire.
Kael sourit faiblement.
Darius a dit des choses similaires.
C'est pour ça que Darius a gagné des guerres.
Puis le Duc regarda Kael directement.
Mais comprenez quelque chose.
Si Ravenmoor devient un chevalier reconnu, il recevra des offres.
Pas seulement à cause du commandement d'aujourd'hui.
Ses dossiers circulent déjà dans les sections nobles.
La mâchoire de Kael se crispa.
Quels dossiers ?
Résultats publics d'examen.
Service militaire antérieur.
Parrain du Registre.
Recommandations préliminaires.
Rien de secret.
Kael se détendit légèrement.
Renald continua.
Un chevalier de naissance commune ou mineure avec du talent de commandement vaut plus pour certaines Maisons qu'un épéiste noble avec un grand-père célèbre.
Kael hocha la tête.
Parce que vous pouvez donner une opportunité au premier.
Exactement.
Et le second croit que l'opportunité est un héritage.
Kael apprécia un peu plus le Duc.
Le surveilla quand même prudemment.
Renald continua.
Si tu veux Ravenmoor, ne suppose pas que la loyauté signifie qu'il devrait recevoir moins parce qu'il aime déjà Blackwood.
Cela frappa.
Kael ne dit rien.
Le Duc sourit faiblement.
Bien.
Tu as compris.
Il s'éloigna.
Kael resta.
Darius apparut plusieurs instants plus tard.
Tu as entendu ?
Oui.
Il a raison ?
Oui.
Kael soupira.
Bien sûr.
Darius regarda vers lui.
Un seigneur qui récompense les étrangers plus généreusement que les gens loyaux apprend à la loyauté à partir.
Kael hocha la tête.
Blackwood n'avait pas les terres du Duc Carthain.
L'influence militaire de Cassian.
La richesse de Seraphine.
Le prestige d'Aurélia.
Mais la Maison Kael ne pouvait pas utiliser la pauvreté comme excuse pour tenir les gens pour acquis.
Cela importait au-delà de l'examen.
Au-delà de Damien.
Kael s'en souviendrait.
La famille impériale descendit plus tard.
Pas tous.
Cassian vint par le corridor des parrains avec Seris à ses côtés.
Kael resta près de la rambarde.
Cassian s'arrêta.
Ton candidat lance.
Damien.
Oui.
Bon jugement.
Meilleure planification des pertes nécessaire.
Kael sourit.
Darius le lui a déjà dit.
Cassian regarda vers Darius.
Bien sûr qu'il l'a fait.
Puis Cassian regarda Kael.
Si Ravenmoor réussit, quel poste lui destines-tu ?
Kael marqua une pause.
Voilà la question.
Pas nécessairement recrutement.
Évaluation.
Peut-être les deux.
Bannière du Dragon Noir.
Cassian attendit.
Kael continua.
Éventuellement commandement.
Combien ?
Pas décidé.
Cassian hocha la tête.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Bien ?
Ne donnez pas une armée à un homme parce qu'un examen dit talent de commandement.
Kael sourit faiblement.
Toi et Darius, vous vous entendriez terriblement bien.
Seris répondit.
Ils s'entendent.
Darius détourna le regard.
La bouche de Cassian bougea.
Puis son ton changea.
Je pourrais parler à Ravenmoor au bal s'il réussit.
Kael le fixa.
Voilà.
Tu le veux ?
Cassian secoua la tête.
Je veux le connaître.
Différent.
Kael se souvint de Darius.
Les noms sont le début.
Pas la fin.
Cassian continua.
Si un futur officier impérial émerge de Blackwood, je devrais savoir quel genre d'homme il est.
Kael hocha la tête lentement.
Équitable.
Puis Cassian ajouta.
Et si tu le laisses sous-employé, quelqu'un d'autre le remarquera.
Kael regarda vers le corridor où le Duc Carthain avait disparu.
Apparemment tout le monde a décidé de me prévenir aujourd'hui.
Peut-être que tu devrais écouter.
Kael regarda Seris.
Ton visage n'est pas lisible du tout.
Elle leva un sourcil.
Entraînement.
Kael la détesta à nouveau.
Seraphine passa plus loin dans le corridor avec Calista Veyne.
Elle ne s'arrêta pas.
Mais Calista si.
Brièvement.
Seigneur Kael.
Dame Calista.
Votre Ravenmoor a pris une décision dangereuse.
Kael croisa les bras.
Laquelle ?
Ignorer l'ordre de la porte.
Kael attendit.
Calista regarda vers Darius.
Je l'aurais fait échouer il y a vingt ans.
Darius répondit.
Le feriez-vous maintenant ?
Elle se tut.
Non.
Intéressant.
Kael regarda entre eux.
Calista continua.
Un combattant à la lance qui comprend quand le terrain cesse d'importer peut devenir difficile.
Kael sourit faiblement.
Ça ressemble à de la louange.
C'est de l'analyse.
Bien sûr.
Elle commença à partir.
Puis s'arrêta.
Votre Victor Ravenshade.
Kael se prépara.
Quoi sur lui ?
Il a suivi l'ordre quand chaque instinct voulait le mouvement.
Oui.
Calista regarda vers Darius.
Ce peut être le changement le plus impressionnant.
Darius hocha la tête une fois.
Calista partit.
Kael le regarda.
Tu es fier.
Darius soupira.
Rentre chez toi.
Kael sourit.
De retour à la résidence de la Maison Kael, personne ne dormait.
Bien sûr.
Victor avait trouvé un moyen d'obtenir la liste préliminaire des tableaux sans visiter physiquement la salle publique.
Kael entra dans la salle à manger.
Tout le monde gela.
Victor tenait un parchemin.
Kael le fixa.
D'où tu l'as ?
Victor regarda vers Mira.
Mira regarda vers Brennar.
Brennar regarda vers Edric.
Edric parut offensé.
Ne m'impliquez pas.
Hugo Stone était assis dans le coin mangeant du pain.
Kael le regarda.
Hugo soupira.
Un inspecteur d'armes avait une copie.
Kael pointa.
Tu devais les aider à éviter ça.
Je suis forgeron.
Pas prêtre.
Darius entra derrière Kael.
La pièce mourut.
Victor baissa lentement le parchemin.
Seigneur Darius.
Darius tendit une main.
Victor le lui remit.
Darius ne le déchira pas.
Il le déplia.
Regarda.
Tout le monde regardait son visage.
Rien.
Victor ne put s'en empêcher.
Je suis contre Marcus ?
Darius le regarda.
Non.
Victor se détendit.
Marcus fronça les sourcils.
Pourquoi ça sonne comme une insulte ?
Darius continua.
Rien de tout ça n'importe à moins que la détermination de demain ne vous valide.
Il posa le tableau face cachée sur la table.
Puis regarda les cinq candidats de la Bannière du Dragon Noir.
Aujourd'hui vous avez appris quelque chose sur le commandement.
Demain l'Empire décide si vous avez mérité la chevalerie.
Pas si vous êtes les plus forts.
Pas si vous êtes populaires.
Pas si Blackwood vous veut.
Si votre conduite, compétence, jugement et service répondent au standard impérial.
Il regarda Victor.
Si tu passes, tu pourras regarder le tableau.
Puis Marcus.
Si tu passes, tu pourras penser au Laurier Doré.
Puis Damien.
Si tu passes, les Maisons commenceront à t'approcher sérieusement.
L'expression de Damien se durcit.
Leon.
Si tu passes, "Sir" suivra ton nom pour le reste de ta vie sauf si tu le déshonores.
Leon hocha la tête.
Elias.
Si tu passes, le serment devient un choix.
Pas une idée.
Elias regarda vers Kael.
Puis Darius les adressa tous.
Alors ce soir, ne rêvez pas de gagner six combats.
Décidez si vous êtes prêts à vivre avec un titre.
Silence.
Kael le sentit.
Le tableau pouvait attendre.
Le Laurier Doré pouvait attendre.
Le bal pouvait attendre.
Demain était la ligne.
Candidat d'un côté.
Chevalier de l'autre.
Darius ramassa le tableau préliminaire.
Victor le regarda partir.
Douloureusement.
Darius s'arrêta à la porte.
Dormez.
Victor leva légèrement la main.
Seigneur ?
Darius se retourna.
Si on passe —
Il hésita.
Darius attendit.
Victor sourit.
On peut visiter la salle des tableaux ?
Darius le fixa plusieurs secondes.
Puis :
Oui.
La pièce explosa.
Pas fort.
Mais assez.
Marcus claqua la table.
Leon rit.
Mira sourit.
Même Elias parut satisfait.
Darius partit avant qu'ils ne gâchent le moment.
Kael le regarda partir.
Puis regarda les candidats.
Demain, certains pourraient mériter le titre.
Après ça, le Coliseum deviendrait autre chose.
Un tournoi.
Un tableau.
Victoire ou élimination.
Combats détaillés devant l'Empire.
Champions.
Lauriers Dorés.
Noms gravés à côté de vieilles légendes comme Darius Valen.
Mais avant que qui que ce soit ne rêve d'être le Chevalier le plus fort de sa division —
il devait d'abord prouver qu'il méritait de devenir Chevalier.