Le deuxième matin de l'Examen de Chevalerie Impérial commença sans épées.
Victor Ravenshade jugea cela suspect.
Il se tenait dans la salle de préparation des candidats, fixant le râtelier d'armes vide attribué au Groupe Sept.
Pas d'épée.
Pas d'épée en bois.
Pas de dague.
Rien.
Il regarda vers Leon Ashford.
Ils ont tout pris.
Leon ajusta le brassard de cuir autour de son poignet.
C'était l'instruction.
Exactement.
Victor baissa la voix.
Ce qui veut dire qu'on va en avoir besoin.
Marcus Wintermere était assis sur un banc à proximité.
Tu penses que chaque pièce sans arme est un piège.
On s'est entraînés sous les ordres de Sir Darius.
Marcus réfléchit.
C'est juste.
De l'autre côté de la salle, Elias Thorn lisait l'avis d'examen affiché près de l'entrée.
Damien Ravenmoor se tenait derrière lui.
Aucun des deux ne parla.
Kael observait depuis la galerie des parrains, en hauteur.
La salle de préparation occupait l'une des chambres intérieures inférieures du Colisée, visible par une balustrade ouverte réservée aux parrains et aux examinateurs.
Sir Darius Valen se tenait à côté de Kael.
Sir Corren Valehart et Sir Maelin Ors étaient déjà en bas avec les examinateurs neutres.
Lady Seris Vaelor n'était pas encore apparue.
Sir Garran Holtane se tenait de l'autre côté de l'arène, s'entretenant avec un groupe d'officiers du Registre.
Sir Calista Veyne occupait le côté impérial près de la section de Seraphine.
Kael se pencha par-dessus la balustrade.
Pas d'armes.
Darius acquiesça.
Tu savais.
Oui.
Et tu ne leur as pas dit.
Exact.
Kael le regarda.
Tu aimes être difficile ?
Parfois.
C'était encore là.
Le Grand Héraut Ken monta sur la plateforme centrale.
Le Colisée n'était pas aussi bruyant que la veille.
La foule avait appris quelque chose.
Hier avait été facile à comprendre.
Courir.
Soulever.
Équilibrer.
Contrôler votre arme.
Contrôler votre Aura.
Aujourd'hui était différent.
L'Héraut leva son bâton.
Trois cent vingt-sept candidats restent.
La foule applaudit.
Pas avec fracas.
Respectueusement.
Aujourd'hui, la force ne sera pas votre première mesure.
Une grande structure en bois avait été érigée pendant la nuit sur le sol de l'arène.
Kael l'avait remarquée dès son entrée.
Des murs.
Des rues.
Plusieurs façades à deux étages.
Une tour.
Un pont.
Une place de marché.
Des chariots.
Des clôtures.
Un petit ruisseau artificiel.
On aurait dit que quelqu'un avait construit la moitié d'un village à l'intérieur du Colisée.
Victor fixait l'ensemble depuis le bas.
Kael pouvait pratiquement l'entendre réfléchir.
L'Héraut continua.
Aujourd'hui est l'Épreuve de Service et de Jugement.
Les candidats entreront dans des scénarios contrôlés conçus pour tester les décisions face à l'incertitude.
Une partie des informations qui vous seront données sera incomplète.
Une partie sera fausse.
Certaines personnes à l'intérieur de l'épreuve vous obéiront.
D'autres non.
Le Colisée se fit plus silencieux.
Vous n'êtes pas tenus de résoudre chaque problème.
Vous êtes tenus de comprendre quels problèmes vous appartiennent.
Kael se tourna vers Darius.
C'est ton genre.
Darius le regarda.
Quoi ?
Ça ressemble à quelque chose que tu dirais.
C'est quelque chose que chaque commandant devrait savoir.
L'Héraut continua.
Un candidat peut réussir en échouant à un objectif.
Un candidat peut échouer en accomplissant techniquement un objectif.
Cela susurra des murmures.
L'Héraut haussa la voix.
L'Empire n'examine pas si vous pouvez gagner un jeu.
Il examine si la vie d'une autre personne devrait jamais être placée sous votre jugement.
Silence.
Puis les portes s'ouvrirent.
La première épreuve s'appelait Le Passage Brisé.
Les candidats entrèrent par équipes de six.
Pas choisis par Maison.
Pas choisis par amitié.
Attribués au hasard.
C'était délibéré.
Le groupe de Damien apparut en premier parmi les candidats de Blackwood.
Pas avec Leon.
Pas Victor.
Pas Marcus.
Pas Elias.
Son escouade temporaire contenait :
Damien Ravenmoor.
Un épéiste noble arborant le faucon rouge de la Maison Avenor.
Une Gardienne de la Maison Serrane.
Un combattant provincial à la lance.
Un jeune archer indépendant.
Et un candidat aux épaules larges portant les couleurs militaires du Prince Adrian.
Kael sourit.
Darius le remarqua.
Bien.
Kael regarda.
Tu voulais ça.
Bien sûr.
Damien ne peut pas passer tout l'examen à commander des gens qui lui font déjà confiance.
En bas, les six furent menés dans le village simulé.
Un officiel du Registre leur remit un ordre scellé.
Damien ne fut pas choisi comme chef.
C'était le candidat portant les couleurs d'Adrian.
Kael lut le nom sur le tableau public.
Cassor Vane — Auxiliaire de la Troisième Légion Impériale
Kael détesta immédiatement ce nom de famille.
Darius ne dit rien.
Famille différente ?
demanda Kael.
Oui.
Bien.
Cassor ouvrit l'ordre.
Les cristaux de vision magiques suspendus au-dessus de l'arène transmirent la tâche écrite au public.
Un pont s'est partiellement effondré lors d'une évacuation. Vingt civils restent à l'ouest de la rivière. Des éclaireurs ennemis seraient en approche. Récupérez la dépêche militaire scellée de la tour de guet abandonnée et ramenez-la à l'est avant le signal de la cloche.
Simple.
Trop simple.
Kael le savait déjà.
Le cor retentit.
Cassor bougea immédiatement.
La tour de guet d'abord.
La candidate Gardienne fronça les sourcils.
Les civils ?
La dépêche a priorité militaire.
Damien demanda.
Selon quelle autorité ?
Cassor le regarda.
L'ordre.
Damien le relut.
Il est écrit de récupérer la dépêche avant le signal de la cloche.
Il ne dit pas que les civils sont sacrifiables.
L'expression de Cassor se durcit.
On fait les deux si le temps le permet.
Kael regarda vers Darius.
Et la voilà.
Darius acquiesça.
Le groupe atteignit le pont.
La moitié de la travée centrale s'était effondrée.
Une seule poutre étroite restait.
Des civils attendaient de l'autre côté.
Des acteurs.
Mais les candidats avaient reçu l'instruction de les traiter comme réels.
Une femme portait un enfant.
Un homme plus âgé avait la jambe bandée.
Trois autres paniquaient.
La tour de guet se dressait plus à l'ouest.
Cassor pointa.
La Gardienne reste au pont.
L'archer avec elle.
Les autres avec moi.
Damien s'arrêta.
Qui fait traverser les civils ?
La Gardienne.
Un par un.
La candidate Gardienne regarda la poutre endommagée.
Impossible avec l'homme blessé.
Cassor fronça les sourcils.
Alors il attend.
Damien le fixa.
Non.
Cassor se tourna.
Je suis le chef d'escouade.
Pour l'épreuve.
répondit Damien.
Pas seigneur des civils.
La foule réagit.
Kael le sentit.
Un petit bruit.
De l'intérêt.
La mâchoire de Cassor se raidit.
Nous avons une dépêche militaire à récupérer.
Damien regarda vers la tour de guet.
Comment savons-nous qu'elle importe plus que vingt personnes ?
Parce que le commandement a fixé l'objectif.
La voix de Damien restait calme.
Alors le commandement me jugera après.
Je ne laisse pas vingt personnes derrière sans d'abord vérifier si les deux sont possibles.
Kael sentit la fierté monter avant de pouvoir l'arrêter.
Darius ne dit rien.
Mais ses yeux restèrent sur Damien.
Le groupe se sépara.
Pas proprement.
Cassor prit le combattant provincial à la lance et courut vers la tour.
Damien prit la Gardienne.
L'archer hésita.
Puis suivit Damien.
L'épéiste de la Maison Avenor regarda entre eux.
Jura.
Puis partit avec Cassor.
Damien atteignit les civils.
Il ne les fit pas bouger immédiatement.
Il examina le pont.
La candidate Gardienne fit de même.
Bouclier lourd.
Forte constitution.
Bon équilibre.
Elle pointa.
Le support ouest est intact.
Damien regarda sous la section brisée.
De la corde ?
L'archer vérifia le chariot abandonné.
En trouva.
Damien regarda vers les civils.
Qui peut marcher ?
Quatorze levèrent la main.
Qui peut traverser une poutre ?
Moins.
Damien acquiesça.
Bien.
L'homme blessé le regarda.
Et moi ?
Damien regarda vers la Gardienne.
On construit un soutien d'abord.
La cloche de signal sonna une fois.
Un avertissement.
Le temps passe.
Damien ne regarda pas vers la tour.
Ça comptait.
Cassor atteignit la tour de guet.
Porte verrouillée.
Le candidat provincial à la lance la chargea.
Rien.
L'épéiste de la Maison Avenor fouilla le mur.
Fenêtre.
Deuxième étage.
Cassor leva les yeux.
Grimpe.
L'épéiste le fit.
Vite.
Efficace.
Il atteignit la fenêtre.
Puis s'arrêta.
De la fumée commença à s'échapper de l'intérieur.
Le Colisée réagit.
Nouvelle complication.
Cassor cria.
La dépêche !
L'épéiste disparut par la fenêtre.
Kael fronça les sourcils.
Pas d'hésitation.
Darius observait.
La fumée s'épaissit.
L'épéiste toussa.
Puis cria de l'intérieur.
Y a quelqu'un ici !
Cassor regarda vers la cloche.
Oubliez-le ! Récupérez la dépêche !
L'expression de Kael se durcit.
Voilà.
Un choix.
La foule l'entendit aussi.
Au pont, Damien attacha la corde autour de la poutre restante.
La Gardienne traversa la première.
Sécurisa le côté opposé.
Ils créèrent une main courante.
Les civils valides traversèrent.
Lentement.
L'archer porta l'enfant.
Damien resta sur la rive ouest.
Une femme refusa de traverser.
Mon mari est au moulin.
Damien regarda vers le bâtiment marqué plus à l'ouest.
À quelle distance ?
Elle pointa.
La cloche de signal sonna à nouveau.
Le temps.
Damien ferma les yeux une demi-seconde.
Puis regarda la Gardienne.
Continuez le passage.
À l'archer :
Quand le dernier civil valide aura traversé, emmenez l'enfant à l'est et restez là.
La Gardienne le regarda.
Et toi ?
Trouver le mari.
La Gardienne fronça les sourcils.
Ce n'est pas l'objectif.
Damien acquiesça.
Je sais.
Kael regarda vers Darius.
C'est bien ?
Darius ne répondit pas.
Bien sûr.
Le cristal de vision bascula vers la tour.
L'épéiste de Cassor ressortit par la fenêtre.
Pas en portant la dépêche.
En portant un vieillard qui toussait.
Le visage de Cassor s'assombrit.
Où est-elle ?
À l'intérieur.
Alors pourquoi—
Parce qu'il était inconscient.
Cassor regarda vers la fumée.
Puis la cloche.
L'épéiste posa le vieillard.
J'y retourne.
Cassor lui saisit le bras.
Non.
L'épéiste le regarda.
La dépêche—
Cassor pointa le candidat provincial à la lance.
Lui y va.
Le combattant à la lance le fixa.
Moi ?
Oui.
L'épéiste l'interrompit.
Il ne sait pas où—
Cassor hurla.
Va !
Le combattant à la lance grimpa.
L'épéiste parut en colère.
Mais obéit.
Kael regarda vers le siège de la Maison Avenor.
La Vicomtesse Mariel Avenor était assise droite.
Observant son candidat de près.
Sans expression.
Mais elle l'avait vu choisir l'homme inconscient.
Kael se souvint du conseil du Marquis Oren.
Observez à qui les nobles parlent après un échec.
Peut-être aussi après un choix difficile.
Damien atteignit le moulin.
Pas de mari.
À la place, il trouva deux acteurs portant les couleurs d'éclaireurs ennemis.
Ils attaquèrent.
Aucune arme n'était permise.
Damien dut se battre à mains nues.
Le premier éclaireur fonça.
Damien se décalait.
Saisit l'avant-bras de l'homme.
Épaule.
Hanche.
Pas de coup à la tête.
Il redirigea.
L'éclaireur heurta la terre.
Le second arriva par derrière.
Damien encaissa un coup à l'épaule.
Pivota.
Bloqua.
Coup de pied bas.
Pas élégant.
Rapide.
L'éclaireur tomba à genou.
Damien ne le poursuivit pas.
Il recula.
Mains en l'air.
Où est le meunier ?
Le premier éclaireur rit.
Mort.
L'expression de Damien changea.
Il regarda l'acteur.
Mort ?
L'éclaireur pointa vers une forme couverte derrière le moulin.
Damien s'approcha.
Un mannequin.
Clairement marqué comme cadavre simulé.
La femme s'était trompée.
Ou mal informée.
Ou mentait.
L'épreuve n'expliquait pas lequel.
Damien regarda vers le pont.
La cloche de signal approchait.
Il courut en arrière.
Pas de temps perdu.
Il avait vérifié.
Maintenant, il savait.
L'équipe de la tour récupéra enfin la dépêche.
Mais le combattant provincial à la lance ressortit en toussant fortement.
Le vieillard avait survécu.
La dépêche était sécurisée.
Cassor sourit.
Puis la cloche finale sonna.
Ils étaient encore à l'ouest du pont.
Objectif techniquement incomplet.
La dépêche scellée n'avait pas atteint le point de contrôle est.
Épreuve terminée.
Le visage de Cassor s'effondra.
Damien avait fait traverser dix-neuf civils.
L'homme blessé restait à l'ouest.
Il n'avait pas retrouvé le mari disparu vivant.
Et son escouade avait échoué à livrer le message militaire.
Personne n'avait tout accompli.
C'était le but.
Les six candidats se tinrent devant Sir Garran, Sir Maelin et trois juges du Registre.
Cassor était furieux.
Le greffier lut les conclusions préliminaires.
Dépêche militaire récupérée.
Non livrée avant le signal.
Dix-neuf civils sur vingt évacués à l'est.
Un civil blessé resté à l'ouest mais sécurisé sous protection.
Un civil porté disparu confirmé mort.
Victime simulée de la tour secourue.
Deux éclaireurs ennemis neutralisés sans force prohibée.
Puis Sir Garran regarda Cassor.
Pourquoi avez-vous priorisé la tour ?
Cassor répondit.
Parce que l'ordre écrit nommait la dépêche.
Correct.
Sir Garran regarda vers Damien.
Pourquoi pas vous ?
Parce que l'ordre ne disait pas d'abandonner les civils.
Cassor l'interrompit.
On a perdu l'objectif parce qu'il a divisé l'équipe.
Sir Maelin le regarda.
Personne ne vous a demandé.
Cassor s'arrêta.
Garran regarda vers Damien.
Referiez-vous le même choix ?
Damien réfléchit.
Pas exactement.
Kael se pencha en avant.
Intéressant.
Garran demanda.
Qu'est-ce qui change ?
J'enverrais le meilleur grimpeur avec un escorté vers la tour immédiatement.
Garderais quatre au pont au début.
Ferais traverser les civils d'abord.
Puis, une fois la ligne du pont stable, enverrais un de plus vers la tour si nécessaire.
Sir Maelin demanda.
Et le mari disparu ?
Damien fit une pause.
J'y suis allé trop tôt.
Le sourcil de Kael se leva.
Damien continua.
J'aurais dû finir de stabiliser le civil blessé d'abord.
Puis vérifier le rapport s'il restait du temps.
Sir Maelin acquiesça une fois.
Pourquoi y êtes-vous allé ?
Damien baissa les yeux.
Parce que la femme l'a demandé.
Et ?
Je ne voulais pas être la personne qui l'ignorait s'il était vivant.
La voix de Sir Garran se durcit.
La compassion n'est pas du commandement.
Damien leva les yeux.
Non, Monsieur.
Mais le commandement sans compassion devient facile à justifier.
Silence.
Kael sentit cette phrase traverser l'arène.
Sir Garran le fixa.
Puis regarda vers Darius.
Darius ne donna rien.
Garran riporta son regard.
Admis.
Damien souffla.
Cassor fixa.
Sir Garran se tourna vers lui.
Cassor Vane.
Vous avez récupéré la dépêche.
Oui, Monsieur.
Et sauvé un civil de la tour indirectement grâce à la désobéissance de votre subordonné à votre priorité immédiate.
La mâchoire de Cassor se crispa.
Oui.
Vous avez gardé votre objectif en tête.
Bien.
Vous avez aussi traité chaque vie non listée comme secondaire sans déterminer si l'ordre l'exigeait.
Cassor baissa les yeux.
Sir Garran continua.
Un commandant doit comprendre les ordres.
Pas vénérer le wording.
Cassor avala sa salive.
Admis.
Sa tête se releva.
Avec avertissement de conduite.
Le soulagement s'estompa légèrement.
Mais il resta.
Kael regarda vers Darius.
Les deux admis.
Oui.
Leçons différentes.
Exactement.
Kael préférait ça à une simple bonne réponse.
L'épreuve de Victor suivit.
Il ne reçut aucun commandement.
Ça semblait le détendre.
Ça n'aurait pas dû.
Son équipe temporaire entra dans une place de marché simulée après des rapports d'un criminel violent caché parmi les civils.
Objectif :
Identifier et arrêter le fugitif armé avant la cloche.
Pas de description au-delà de : homme, adulte, main gauche blessée.
Victor commença immédiatement à scruter les mains.
Darius le remarqua.
Bien.
Kael regarda.
Évident ?
Trop évident.
Le marché contenait vingt acteurs.
Quelques marchands.
Quelques voyageurs.
Un vieillard.
Deux soldats.
Un prêtre.
Un ouvrier.
Un domestique noble.
Plusieurs hommes gardaient délibérément les mains cachées.
La cheffe d'escouade de Victor était une jeune épéiste portant le croissant de la Comtesse Serrane.
Elle ordonna à tous de se séparer.
Kael fronça les sourcils.
Mauvais ?
Darius répondit.
Ça dépend.
Victor et un autre candidat s'approchèrent d'un large ouvrier avec sa main gauche bandée.
Victor s'arrêta.
L'homme parut nerveux.
Montrez-moi la main.
L'ouvrier recula.
Pourquoi ?
Victor ne tendit pas la main vers lui.
Bien.
Parce qu'on cherche quelqu'un de blessé là.
L'homme regarda vers la foule.
Coupé à la tannerie.
Quand ?
Hier.
Témoin ?
Mon frère.
Où ?
L'ouvrier pointa vers un étal de boucher.
Victor regarda.
Le boucher leva une main.
Oui.
Victor acquiesça.
Passa au suivant.
Efficace.
Puis des cris éclatèrent.
Un autre candidat avait saisi un homme à capuche.
Sa main gauche était cachée.
Trouvé !
L'escouade commença à converger.
Victor non.
Il regarda autour.
Elias aurait observé les schémas.
Victor essaya.
L'homme à capuche protesta.
Un candidat tira sa manche.
Main gauche normale.
Mauvais homme.
Puis une femme hurla.
Un marchand s'effondra.
Un couteau à son côté.
L'agresseur courut.
Homme.
Adulte.
Main gauche ?
Victor la vit.
Gantée.
Il pourchassa.
Le vieux Victor.
Pourchasser la cible.
Gagner.
Le fugitif renversa un chariot.
Un enfant acteur tomba sous une roue.
Victor s'arrêta.
Kael se leva.
Darius ne bougea pas.
Le fugitif continua de courir.
Victor regarda vers l'enfant.
Vers l'homme en fuite.
Une seconde.
Puis Victor alla vers l'enfant.
Il souleva le chariot assez pour qu'un autre candidat tire l'enfant hors de là.
La cheffe d'escouade sprinta devant.
Victor cria.
Manteau noir ! Gant gauche ! Direction ruelle sud !
Puis aida à écarter l'enfant blessé.
La foule réagit.
Kael ne sourit pas.
Pas encore.
Parce que le fugitif s'échappa dans la ruelle suivante.
La cloche approchait.
Victor parut frustré.
Il avait fait son choix.
Maintenant, les conséquences.
La cheffe d'escouade coinça le fugitif près du ruisseau artificiel.
Mais le criminel sortit un couteau en bois caché.
Un candidat fonça.
Frappé à la gorge.
L'examinateur le déclara mort simulé.
Le public haleta.
Victor arriva quelques secondes plus tard.
Vit le couteau.
Vit la ruelle étroite.
Le fugitif se tenait dos à l'eau.
Victor ne chargea pas.
Il regarda autour.
Ramassa un panier de marché vide.
Le lança.
Pas à la tête du fugitif.
Au bras armé.
L'homme tressaillit.
La cheffe d'escouade bougea.
Victor bougea avec elle.
Deux angles.
Le fugitif recula.
Le pied heurta le bord du ruisseau.
Glissa.
Victor fonça.
Frappa le couteau pour l'éloigner.
Bloqua le bras.
La cloche sonna.
Une seconde plus tard.
Kael regarda vers le juge du signal.
Ils l'ont fait ?
Le tableau affichait :
OBJECTIF ACCOMPLI APRÈS SIGNAL — ÉCHEC TEMPOREL
Le visage de Victor tomba.
Le fugitif avait été attrapé.
Trop tard.
Et un candidat était mort simulé.
Le panel de jugement appela Victor.
Sir Maelin siégeait au centre cette fois.
Pourquoi vous êtes-vous arrêté ?
Victor savait exactement ce qu'elle voulait dire.
L'enfant.
Oui.
Parce que le chariot lui est tombé dessus.
Vous pourchassiez la cible.
Oui.
Referiez-vous arrêt ?
Victor regarda vers le sol du Colisée.
Oui.
Pourquoi ?
Le vieux Victor aurait dit parce que c'était juste.
Ce Victor réfléchit plus longtemps.
Parce qu'on était six.
Je n'étais pas la seule personne qui pouvait continuer la poursuite.
Les yeux de Sir Maelin s'aiguisèrent.
Bien.
Victor continua.
J'aurais dû annoncer la direction de la cible avant de soulever le chariot.
Ça a coûté du temps.
Maelin acquiesça.
Autre chose ?
L'escouade s'est trop divisée au début.
Mais je ne l'ai pas contesté.
Pourquoi pas ?
Victor sourit faiblement.
J'étais content de ne pas être en charge.
Quelques personnes rirent.
Sir Maelin ne rit pas.
Ce n'est pas toujours inoffensif.
L'expression de Victor se fit sobre.
Compris.
Sir Maelin regarda vers l'ardoise du Registre.
Échec temporel.
Une victime simulée d'escouade.
Civil protégé.
Cible finalement arrêtée.
Elle regarda Victor.
Admis.
Victor exhalait.
Puis Maelin ajouta.
Ravenshade.
Il s'arrêta.
Oui, Monsieur ?
Vous avez déjà abandonné une personne blessée simulée pour pourchasser une cible.
L'humour de Victor disparut.
Oui.
Aujourd'hui, vous avez abandonné la cible.
Kael se pencha en avant.
Victor répondit prudemment.
Non, Monsieur.
J'ai fait confiance aux autres pour continuer la poursuite.
Sir Maelin soutint son regard.
Bien.
Admis confirmé.
Victor s'éloigna.
Il ne célébra pas.
Kael aimait ça encore plus.
Dans le balcon impérial, le Prince Cassian se pencha légèrement en avant.
Seris Vaelor le remarqua.
Intéressant ?
Cassian regarda Victor quitter le sol de l'épreuve.
Le candidat de Darius.
Le téméraire.
Amélioré.
Seris acquiesça.
Seraphine était assise plusieurs sièges plus loin.
Il a perdu du temps pour un enfant.
Cassian se tourna vers elle.
Un civil blessé.
Un acteur.
Pendant l'examen.
Seraphine ajusta un gant.
Un chevalier qui hésite pour chaque roturier devient inutile en guerre.
Elena répondit de l'autre côté.
Un chevalier qui n'hésite jamais devient dangereux en paix.
Seraphine la regarda.
Le Colisée n'est pas un conseil de village.
Elena sourit faiblement.
C'est précisément pour ça que l'épreuve d'aujourd'hui existe.
Kael n'entendait pas la conversation depuis sa section.
Mais il vit le langage corporel.
Seraphine mécontente.
Elena calme.
Cassian observant les deux.
Marcus Asterion, plus loin sur la rangée impériale, ne regardait que l'arène.
Il avait commencé à noter des candidats dans un petit carnet.
Recrutement.
Elara, elle, avait demandé à un servant les statistiques d'évacuation civile du procès de Damien.
Différentes priorités.
Exactement ce que Kael voulait.
Le scénario de Leon Ashford semblait plus facile.
C'est ce qui le rendait pire.
Son escouade temporaire devait escorter un chariot de médicaments à travers un village en proie à l'agitation.
Pas d'ennemi actif.
Pas de monstres.
Pas de pont qui s'effondre.
Le chariot devait simplement atteindre une maison de guérisseur de l'autre côté.
À mi-chemin, des villageois affamés bloquèrent la route.
Une actrice jouant une mère s'avança.
Mon fils est malade.
Nous avons besoin de médicaments.
Le chef d'escouade répondit.
Cet envoi appartient à la maison du guérisseur.
Elle pointa.
Alors donnez-moi un flacon.
Le chef refusa.
La foule commença à crier.
Leon regarda vers le chariot.
Puis les villageois.
Un second acteur cria.
Ils protègent toujours les nobles en premier !
Un autre :
Ma fille a de la fièvre !
Le chef ordonna aux candidats de former un périmètre autour du chariot.
Kael fronça les sourcils.
Darius observait de près.
Leon parla.
Attendez.
Le chef claqua.
Déplacez-les.
Leon regarda les marques sur les médicaments.
Sceau du guérisseur.
Étiquettes d'inventaire.
Il demanda au cocher.
Qui décide de la distribution ?
Le Maître Guérisseur à destination.
Correct.
Leon regarda vers la mère.
Si on distribue les médicaments ici sans savoir ce qui soigne quoi, on peut tuer quelqu'un.
Elle hurla.
Alors qu'est-ce qu'on fait ?
Leon pointa un autre candidat.
Courez devant.
Amenez un guérisseur ici.
Le chef fronça les sourcils.
On perd de la force d'escorte.
Leon répondit.
On n'a pas d'ennemi.
On a des civils assez désespérés pour en devenir un.
Ça provoqua une réaction.
Le chef hésita.
Puis acquiesça.
Le coureur partit.
La foule resta.
Leon ne les menaça pas.
Il s'assit à l'avant du chariot.
Kael cligna des yeux.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Attendre.
répondit Darius.
Leon parla à la mère.
Qu'a votre fils ?
De la fièvre.
Depuis combien de temps ?
Trois jours.
Il boit de l'eau ?
À peine.
Éruption ?
Non.
Il posait des questions qu'il avait probablement entendues poser à Julian.
Pas diagnostiquer.
Recueillir des informations.
La mère se calma légèrement.
D'autres villageois commencèrent à parler.
Quand l'acteur guérisseur arriva, la foule ne poussait plus.
Le guérisseur identifia trois cas urgents.
Deux reçurent des médicaments du chariot sous autorité appropriée.
Un enfant n'avait besoin de rien dans l'envoi et fut dirigé ailleurs.
Le chariot continua alors.
En retard.
Mais intact.
Pas de violence.
Le panel admit Leon avec de hautes notes de jugement.
Kael sourit.
Darius le regarda.
Tu peux être fier maintenant.
Kael le fixa.
Tu viens de—
Ne rends pas ça désagréable.
Trop tard.
L'épreuve de Marcus Wintermere faillit tourner au désastre.
Il fut placé dans un scénario défensif.
Une grille de manoir noble.
Dix civils dehors.
Une foule hostile qui approche.
Objectif :
Protéger la grille jusqu'aux renforts.
Le chef d'escouade de Marcus ordonna immédiatement de barrer l'entrée.
Puis un civil dehors cria que sa fille était à l'intérieur.
Le chef refusa l'entrée.
Marcus regarda vers les murs.
La foule encore loin.
Une minute peut-être.
L'homme supplia.
Marcus ouvrit la grille.
Le chef hurla.
Wintermere !
Marcus l'ignora assez longtemps pour tirer l'homme à l'intérieur.
Puis la barra à nouveau.
Ce n'était pas le désastre.
Le désastre vint quand la foule arriva.
Les acteurs lancèrent des pierres d'argile.
L'une frappa l'épaule de Marcus.
Il fit jaillir son Aura instinctivement.
Trop.
La première ligne d'acteurs recula.
La tête de Seris Vaelor se tourna depuis l'autre côté du Colisée.
Marcus réalisa immédiatement.
Réprima.
Bien.
Puis un acteur de la foule escalada la grille.
Marcus aurait pu le frapper.
Au lieu de ça, il attrapa ses vêtements et le descendit à l'intérieur.
L'acteur attaqua avec une massue en bois.
Marcus bloqua.
Un autre passa par-dessus.
Puis un autre.
L'escouade perdait la grille.
Leur chef hurla.
Utilisez la force !
L'Aura de Marcus monta en flèche.
Kael se leva.
Darius resta immobile.
Marcus leva le bras de l'épée.
Pas d'épée.
Il n'avait que son corps.
L'Aura enveloppa son poing.
Puis la bougie.
Kael la vit.
Marcus s'arrêta.
Réduisit la puissance.
Attrapa la massue.
La tordit.
Coup d'épaule.
Assez pour faire tomber l'acteur.
Pas le briser.
Un second membre de la foule fonça.
Marcus utilisa la massue volée pour bloquer.
Pas d'Aura.
Puis hurla à l'escouade.
Fermez les portes intérieures !
Le chef le fixa.
On doit tenir la grille !
Marcus hurla.
La grille est déjà percée !
Enfin.
Ils reculèrent.
Protégèrent les civils à l'intérieur de la façade du manoir.
La grille extérieure céda.
L'énoncé de l'objectif disait protéger la grille jusqu'aux renforts.
Ils la perdirent.
Le cor de renfort sonna trente secondes plus tard.
Échec de l'épreuve.
Marcus parut furieux.
Contre lui-même.
Lady Seris le jugea.
Pourquoi avez-vous ouvert la grille ?
La fille d'un civil était à l'intérieur.
Avez-vous vérifié sa déclaration ?
Marcus se figea.
Non.
Seris acquiesça.
Première erreur.
Marcus avala sa salive.
Pourquoi avez-vous utilisé une Aura excessive quand la pierre d'argile vous a frappé ?
Instinct.
Deuxième erreur.
Oui, Madame.
Pourquoi l'avez-vous réduite avant de frapper l'acteur de la foule ?
Marcus regarda sa main.
Parce que je l'aurais blessé.
À quel point ?
Marcus répondit honnêtement.
Côtes possiblement brisées.
Seris continua.
Pourquoi battre en retraite de la grille ?
Parce que la tenir coûtait déjà l'intérieur.
Les yeux de Seris s'aiguisèrent.
L'objectif énoncé était la grille.
Marcus leva les yeux.
Une grille n'importe pas plus que les gens derrière.
Silence.
Seris regarda vers Darius.
Puis de retour.
Correct.
Marcus cligna des yeux.
Elle continua.
Mais vous avez atteint la bonne conclusion par des erreurs inutiles.
Son soulagement s'évanouit.
Oui, Madame.
Vous êtes physiquement capable.
Votre jugement s'améliore quand les conséquences deviennent visibles.
Un chevalier doit apprendre à voir les conséquences avant l'impact.
Marcus acquiesça lentement.
Oui, Madame.
Seris regarda vers l'ardoise.
Admis.
Marcus respira.
Avertissement de jugement conditionnel.
Bien sûr.
Kael sourit faiblement.
Marcus avait encore du travail.
Bien.
Ça le rendait réel.
L'épreuve d'Elias Thorn fut la plus silencieuse.
Pas de foule.
Pas de structure qui s'effondre.
Pas de fugitif.
Une pièce.
Un prisonnier à genoux.
Une table.
Un ordre scellé.
Elias entra seul.
Les cristaux de vision grossirent la chambre pour le Colisée.
L'ordre disait :
Prisonnier capturé portant une correspondance ennemie. Exécutez immédiatement avant le coucher du soleil.
Le prisonnier leva les yeux.
Je me suis rendu.
Elias fixa l'ordre.
Puis le prisonnier.
Nom ?
L'acteur cligna des yeux.
Ren Torren.
Grade ?
Messager.
Soldat ?
Non.
Pourquoi portiez-vous une correspondance ?
Payé.
Par qui ?
Je ne sais pas.
La cloche marqua le temps.
Elias regarda l'ordre à nouveau.
Exécutez immédiatement.
Pas de signature visible au recto.
Il le retourna.
Vide.
Kael se pencha en avant.
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
Elias demanda à l'examinateur posté à la porte.
Qui a émis cet ordre ?
L'examinateur répondit.
Votre seigneur commandant.
Quel seigneur ?
Votre seigneur commandant.
Elias le fixa.
L'ordre est-il légal ?
Le visage de l'examinateur resta neutre.
Il vous a été ordonné de l'exécuter.
Elias regarda vers le prisonnier.
Puis ne tira aucune arme car aucune n'avait été fournie.
Intéressant.
Il demanda.
La reddition a-t-elle été acceptée ?
Le prisonnier répondit.
Oui.
Par qui ?
Des soldats au point de contrôle est.
Témoins ?
Quatre.
Elias fit un pas vers la porte.
Je refuse l'exécution jusqu'à ce que l'ordre soit vérifié.
Un murmure bruyant traversa le Colisée.
L'examinateur parla.
Votre seigneur l'a ordonné.
Elias s'arrêta.
Alors mon seigneur peut me punir après que j'aie vérifié s'il a l'autorité légale d'exécuter un messager qui s'est rendu sans audition.
La voix de l'examinateur se durcit.
Le refus peut mettre fin à votre examen.
Elias le regarda.
Alors j'échoue.
Kael devint très immobile.
Darius aussi.
Elias continua.
Si le titre m'oblige à tuer quelqu'un parce que j'ai peur de perdre le titre, je ne devrais pas l'avoir.
Silence.
Vrai silence.
Même la foule du Colisée cessa de bouger.
Kael se souvint du test précédent de Corren.
Elias avait déjà dit quelque chose de similaire à Blackwood.
Si le refus coûtait la chevalerie, peut-être n'était-il jamais destiné à être le chevalier de Kael.
Maintenant, il le disait devant l'Empire.
Sans protection de la Maison Kael.
Sans examinateur ami.
Sans garantie.
Juste lui.
La cloche sonna.
Épreuve terminée.
Sir Garran Holtane entra personnellement dans la chambre.
Elias se tourna.
Monsieur.
Garran tendit la main.
L'ordre.
Elias le donna.
Garran retourna le parchemin.
Puis déchira un pli caché le long du bas.
Un second texte apparut.
Autorisation d'exécution invalide sans sceau de magistrat. Reddition du prisonnier enregistrée. Le candidat doit identifier le conflit avant d'exécuter la sentence.
Le Colisée éclata.
Elias ferma les yeux une fois.
Pas soulagement.
Quelque chose de plus profond.
Sir Garran le regarda.
Pourquoi n'avez-vous pas fouillé le parchemin plus soigneusement ?
Elias rouvrit les yeux.
J'aurais dû.
Correct.
Garran continua.
Vous avez pris la bonne décision sans trouver le défaut légal.
Elias acquiesça.
Ça veut dire que votre instinct était sain.
Votre procédure était incomplète.
Oui, Monsieur.
Sir Garran tendit l'ordre déchiré.
Un chevalier ne peut survivre sur de bons instincts seuls.
Apprenez la loi.
Elias accepta le parchemin.
Oui, Monsieur.
Admis.
Kael s'appuya en arrière.
Darius n'avait toujours pas bougé.
Mais son expression avait changé.
À peine.
Kael le vit.
Ça suffisait.
L'après-midi, l'Épreuve de Service et de Jugement avait consumé tout le Colisée.
Pas tous les scénarios ne reçurent une attention publique égale.
Certains se déroulèrent en parallèle.
Les cristaux de vision magiques basculaient entre les moments les plus importants.
Des candidats échouèrent pour d'étranges raisons.
L'un accomplit un sauvetage mais mentit à l'examinateur après.
Éliminé.
Un autre perdit tous les objectifs mais refusa d'abandonner des civils blessés et reçut un admis car son raisonnement tactique restait sain.
Un candidat noble frappa un acteur jouant un roturier insultant après la fin formelle du scénario.
Disqualification immédiate.
Sa baronne parrain quitta le Colisée avant que le tableau des résultats n'apparaisse.
Un autre candidat découvrit qu'un prétendu prisonnier ennemi portait en fait des ordres forgés destinés à manipuler l'escouade.
Notes élevées.
Un candidat obéit à chaque ordre parfaitement.
Échoué.
Kael fixa celui-là.
Pourquoi ?
Darius répondit.
N'a jamais questionné les contradictions.
Kael regarda vers lui.
Tu détestes vraiment l'obéissance aveugle.
Je déteste plus les commandants qui la créent.
Kael se souvint d'Hector.
Loyauté personnelle.
Institution.
Jugement.
Le serment.
Tout était connecté.
Les tribunes nobles devinrent plus actives au fil de la journée.
Kael vit enfin la politique sous l'examen.
Le Duc Renald Carthain réagissait rarement.
Mais quand l'un de ses candidats Gardiens abandonna un coffre au trésor noble simulé pour porter deux villageois blessés, le Duc acquiesça une fois.
La Comtesse Aveline Serrane prit des notes après que sa candidate Gardienne eut défié Damien lors du scénario du pont.
La Vicomtesse Mariel Avenor envoya un servant identifier l'épéiste qui avait sauvé le vieillard de la tour en feu.
Le Marquis Oren Velmire parla très peu.
Mais Kael remarqua sa nièce, Dame Ilse, notant les noms de candidats de Maisons sans lien obvious avec Velmire.
Recrutement.
Déjà.
Puis Kael remarqua quelqu'un d'inconnu dans la section supérieure ouest.
Une femme en robe formelle vert foncé.
Peut-être la fin de la quarantaine.
Cheveux noirs striés de blanc aux tempes.
Une agrafe cerf-et-rivière en or à son épaule.
Lily suivit son regard.
Marquise Sabine Greymark.
Kael jeta un coup d'œil.
Tu lis vite.
Je t'ai dit.
Territoire ?
Terres centrales à l'est de la capitale.
Deux villes fortifiées.
Carrières de pierre.
Autorité de péage sur trois grands passages.
Personnalité ?
Lily regarda vers Edwin.
Edwin répondit.
Elle déteste le gaspillage.
L'argent ?
Le temps.
Les gens.
Intéressant.
Kael observa Sabine Greymark parler à personne tout en étudiant les épreuves de jugement.
Une autre figure politique future.
Pas du papier peint.
Bien.
Au coucher du soleil, le second tableau des résultats s'éleva.
Trois cent vingt-sept avaient commencé la journée.
Deux cent soixante-neuf restaient.
Quarante-huit éliminés.
Kael étudia les noms de Blackwood.
Damien Ravenmoor — ADMIS.
Leon Ashford — ADMIS.
Victor Ravenshade — ADMIS.
Marcus Wintermere — ADMIS, AVERTISSEMENT JUGEMENT.
Elias Thorn — ADMIS.
Mira Solenne — ADMIS.
Brennar Holt — ADMIS.
Edric Vale—
Kael s'arrêta.
Admis.
Mais il y avait une marque à côté de son nom.
REVUE DE CONDUITE — VALIDÉE AVEC AVERTISSEMENT
Victor la repéra immédiatement.
Qu'a-t-il fait ?
Edric se tenait à quelques pas.
Son expression était sombre.
Mira le regarda.
Tu ferais mieux de le dire.
Edric exhalâ.
Notre scénario avait un officier noble donnant des ordres illégaux.
Victor sourit.
Bien sûr.
Edric l'ignora.
L'officier nous a ordonné de saisir de la nourriture dans un village sans reçu parce que le besoin militaire l'emportait sur la compensation.
Brennar fronça les sourcils.
Qu'as-tu fait ?
Edric regarda son insigne de la Maison Varrow.
Au début ?
Obéis.
Silence.
Puis ?
Une villageoise a demandé si la Maison Varrow rembourserait ses enfants quand l'hiver viendrait.
Le visage de Edric se crispa.
J'ai arrêté.
Refusé la seconde saisie.
Demandé une autorité de réquisition écrite.
L'officier a menacé de me signaler.
Victor demanda.
Et ?
Edric le regarda.
Je lui ai dit d'épeler mon nom correctement.
Mira rit.
Même Leon sourit.
Victor pointa.
C'est peut-être la première chose que tu dis que j'aime.
Edric faillit sourire.
Puis son expression redevint sérieuse.
J'aurais dû questionner le premier ordre.
Darius s'était approché derrière eux.
Oui.
Edric se tourna.
Monsieur.
Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?
Edric regarda vers l'insigne de la Maison Varrow.
Parce que l'officier portait les couleurs de ma Maison.
Voilà.
La vraie leçon.
Darius demanda.
L'auriez-vous questionné plus vite sous une autre bannière ?
Oui.
Bien.
Edric parut surpris.
Darius continua.
Maintenant, vous connaissez la faiblesse.
Ça ne la rend pas inoffensive.
Ça la rend visible.
Edric acquiesça.
Oui, Monsieur.
Darius regarda les huit.
Demain commence la Revue de Commandement et de Conduite.
Victor gémit.
Encore du jugement ?
Différent genre.
Marcus parut intéressé.
Équipes ?
Oui.
Escouades temporaires encore.
Rotation du commandement.
Les yeux de Damien s'aiguisèrent.
Darius continua.
Puis, après la revue de commandement—
Tout le monde attendit.
Même Kael.
Darius regarda vers le massive Colisée.
Ceux qui restent passent à la Détermination Finale du Chevalier Impérial.
Et après ça—
Marcus sourit.
Le tableau.
Darius le fixa.
Le sourire de Marcus s'estompa légèrement.
Si vous l'atteignez.
Victor regarda le tableau des résultats.
Deux cent soixante-neuf.
Encore beaucoup.
Sir Corren s'approcha.
Ça va diminuer.
Victor le regarda.
Vous le dites gaiement.
Je ne suis pas en compétition.
C'est juste.
La famille impériale commença à quitter le Colisée.
Mais pas tous en même temps.
Kael remarqua le Prince Marcus Asterion descendre du balcon de l'héritier.
Il s'approcha du Duc Carthain.
Conversation militaire immédiate.
Elara alla vers les officiels du Registre responsables des scénarios guérisseurs et logistiques.
Elena s'arrêta pour parler à la famille d'un candidat indépendant qui avait échoué après avoir protégé des civils.
Cassian resta auprès de Seris Vaelor, revoyant une ardoise de candidats.
Seraphine descendit avec Calista.
Elle passa devant le tableau des candidats.
Puis s'arrêta.
Ses yeux parcoururent les noms de la Maison Kael.
Cinq encore là.
Kael la vit.
Elle le vit.
Seraphine s'approcha.
Vos candidats ont survécu.
Kael sourit faiblement.
Tu as l'air déçue.
Curieuse.
Son regard se posa sur le nom d'Elias.
Celui qui a refusé l'exécution.
Oui.
Précédent dangereux.
Kael fronça les sourcils.
Refuser une exécution invalide ?
Refuser un commandement publiquement.
Kael la regarda.
Ce n'est pas la même chose.
Le sourire de Seraphine était mince.
Tu crois ça parce que tu bâtis une Maison autour de gens qui te questionnent.
Kael acquiesça.
Parfois.
Qu'arrive-t-il quand ils décident que tu as tort pendant la guerre ?
Alors il vaut mieux que j'ai un assez bon commandant pour expliquer pourquoi j'ai raison.
Seraphine parut amusée.
Tu crois vraiment que les soldats devraient débattre les ordres ?
Les chevaliers ne sont pas censés être des soldats sans cervelle.
Elle regarda vers Darius.
Et toi, tu soutiens ça.
Darius répondit.
Oui.
Calista se tenait à côté de Seraphine.
Son visage restait impénétrable.
Seraphine regarda de nouveau Kael.
On verra comment cette philosophie survit quand des gens mourront parce que quelqu'un a hésité.
La réponse de Kael vint plus bas.
Et on verra comment la tienne survit quand des gens mourront parce que personne ne le fait.
L'expression de Seraphine se glaça.
La voix d'Elena vint derrière eux.
L'examen s'est fini pour aujourd'hui.
La famille doit-elle le continuer dans le couloir ?
Seraphine se tourna.
Elena s'approcha.
Robe formelle bleu et blanc simple.
Pas de grande suite.
Elle regarda Kael.
Cinq ?
Tous les cinq.
Bien.
Puis vers Darius.
Tu as l'air insatisfait.
Darius répondit.
Ils ont plus de travail.
Elena sourit.
Le voilà.
Kael rit.
Seraphine parut agacée.
Ça améliora sa soirée.
Plus tard, de retour à la résidence de la Maison Kael, les candidats mangèrent ensemble.
Personne ne parla de gagner le Colisée.
Pas au début.
Ils parlèrent d'erreurs.
Marcus commença.
J'ai ouvert la grille sans vérifier l'homme.
Victor acquiesça.
J'ai oublié d'annoncer la direction du fugitif avant de m'arrêter.
Leon le regarda.
Tu as quand même réussi.
Ça ne veut pas dire que c'était bien.
Elias retourna l'ordre d'exécution au pli caché dans ses mains.
Je n'ai pas inspecté ça correctement.
Damien le regarda.
Tu as quand même refusé.
J'aurais pu refuser pour la mauvaise raison.
Damien acquiesça lentement.
Juste.
Leon regarda vers Damien.
Tu es allé chercher un homme mort.
Damien soupira.
Oui.
Victor sourit.
J'aimerais que tout le monde se souvienne que Damien Ravenmoor a pris une pire décision que moi aujourd'hui.
Damien le regarda.
Ton fugitif s'est échappé parce que tu t'es arrêté.
Temporairement.
Mon civil disparu était déjà mort.
Victor fronça les sourcils.
C'est sombre.
Marcus rit.
Pour la première fois depuis leur arrivée à Aurélia, la table avait l'air de Blackwood à nouveau.
Kael resta dehors à écouter un moment.
Il n'entra pas.
Darius se tenait plus loin dans le couloir.
Kael le regarda.
Tu fais ça toi aussi ?
Parfois.
Écouter ?
Vérifier.
Kael regarda par la porte entrouverte.
Huit candidats avaient voyagé depuis Blackwood.
Différentes Maisons.
Différentes loyautés.
Différentes raisons.
Mais ils apprenaient les uns des autres maintenant.
Ça compliquerait le tableau plus tard.
Bien.
Ça devrait.
Kael regarda vers Darius.
Demain c'est pire ?
Oui.
Combien ?
Darius réfléchit.
Assez.
Kael soupira.
Puis Darius se mit à marcher.
Kael l'appela.
Tu étais fier d'Elias.
Darius s'arrêta.
Ne se retourna pas.
Kael sourit.
J'ai vu ton visage.
Darius resta silencieux.
Le sourire de Kael s'élargit.
Ton visage est lisible.
Darius finit par se retourner.
Entraînement de pas d'Aura à l'aube.
Le sourire de Kael disparut.
Ma jambe est guérie.
Bien.
C'est pas—
Darius s'éloigna.
Kael le fixa partir.
Tout le monde dans cette ville transformait les leçons en armes.
Il commençait à regretter Blackwood.
Presque.
Puis il regarda par la fenêtre vers le Colisée Impérial illuminé.
Deux cent soixante-neuf candidats restaient.
Demain, ils seraient forcés de commander des étrangers.
Certains découvriraient que les gens les suivaient naturellement.
D'autres découvriraient que le rang ne créait pas le leadership.
Et certains apprendraient que l'ordre le plus dur à donner était celui qui pouvait envoyer quelqu'un d'autre au danger pendant que celui qui le donnait restait en arrière.
Kael pensa à Damien.
Leadership S.
Potentiel.
Demain, l'Empire commencerait à mesurer l'homme sous la note.
Et après ça, le tableau du Colisée serait enfin assez proche pour que tout le monde commence à rêver du Laurier Doré.
C'était exactement le moment où Darius s'assurerait qu'ils s'arrêtent.
Fin du Chapitre 199