Le Colisée impérial s'éveilla avant Aurélia.
Kael l'apprit à l'aube.
Depuis le balcon de la résidence temporaire de la Maison Kael, il pouvait déjà voir des ouvriers s'affairer le long des arches supérieures du Colisée.
On vérifiait les bannières.
On ratissait le sable de l'arène.
On inspectait les wards protecteurs.
On approvisionnait les postes de soigneurs.
Des officiels du registre traversaient la place est en portant des mallettes de documents.
Des files de candidats avaient commencé à se former avant même l'ouverture de la première porte publique.
Kael se tenait là, une tasse à la main de quelque chose qu'Edwin insistait pour appeler du thé.
Ça goûtait l'écorce bouillie.
Il le but quand même.
Derrière lui, Lily entra en portant des vêtements de cérémonie.
Kael regarda les vêtements.
Puis elle.
Non.
Tu ne les as même pas vus.
Il y a de la broderie dorée.
Tu es un prince impérial assistant à l'ouverture de l'Examen de Chevalerie Impérial.
Je suis un seigneur parrain.
Tu es les deux.
Kael regarda vers le simple manteau noir qu'il avait déjà posé.
Celui-ci ira.
Lily le fixa.
Sir Darius porte un noir militaire formel.
Parce que Sir Darius *a* un noir militaire formel.
Tu possèdes des vêtements impériaux formels.
Malheureusement.
Lily posa la tenue sur le lit.
Noir.
Argent.
Liseré rouge foncé.
Rien d'excessif.
Kael l'inspecta.
Pas de couronne.
Pas de couronne.
Pas de manteau ?
Manteau court.
Kael fronça les sourcils.
Lily croisa les bras.
L'Empereur sera là.
L'Impératrice.
Tes frères et sœurs.
Les Quatre Boucliers Impériaux.
La moitié de la haute noblesse de l'Empire.
Des observateurs étrangers.
Des officiers militaires.
Et quatre cent douze candidats, dont beaucoup regarderont quelles Maisons valent la peine d'être servies après l'examen.
Kael regarda le manteau.
Tu as répété ce discours.
En montant l'escalier.
Il soupira.
Bon.
Lily sourit.
Kael pointa du doigt.
Ne deviens pas joyeuse.
Trop tard.
Les candidats de Blackwood prirent leur petit-déjeuner dans un silence presque total.
Ça dérangea Kael.
Victor Ravenshade rendait d'ordinaire le silence impossible.
Aujourd'hui, il restait assis, du pain dans une main, à fixer le vide.
Marcus Wintermere vérifiait les sangles de ses brassards pour la troisième fois.
Leon Ashford mangeait lentement.
Elias Thorn avait à peine touché sa nourriture.
Damien Ravenmoor semblait normal.
Ce qui signifiait qu'il cachait probablement mieux ses nerfs.
Kael entra.
Cinq têtes se tournèrent.
Victor le détailla.
Tu as perdu.
Kael fronça les sourcils.
Quoi ?
Lily t'a fait t'habiller correctement.
Kael baissa les yeux sur son manteau formel.
Mange ton pain.
Victor esquissa un sourire.
Voilà.
Un peu de vie.
Hugo Stone entra depuis la salle d'équipement.
Armes vérifiées.
Encore ?
Demanda Marcus.
Encore.
Victor regarda son épée.
Tu les as vérifiées hier soir.
Puis tu as dormi.
Qu'est-ce que le sommeil a fait à mon épée ?
Rien.
Probablement.
Victor le fixa.
Probablement ?
Hugo sourit.
Maintenant tu es éveillé.
Darius entra.
La conversation s'arrêta.
Aucun ordre nécessaire.
Il portait l'uniforme militaire impérial formel noir sous une cape sombre épinglée de l'insigne d'un Bouclier Impérial.
Son épée restait à son côté.
Aucune médaille superflue.
Kael soupçonna que Darius en possédait assez pour couvrir la moitié de sa poitrine.
Il n'en portait aucune.
Damien se leva.
Darius leva une main.
Asseyez-vous.
Ils s'assirent.
Darius parcourut la table du regard.
Aujourd'hui, c'est l'Évaluation des Fondamentaux.
Marcus acquiesça.
Victor avala sa salive.
Darius continua.
Vous verrez des candidats plus forts que vous.
Certains plus faibles.
Certains avec un meilleur équipement.
Certains avec des instructeurs renommés.
Certains avec des familles nobles qui forment des chevaliers depuis des générations.
Il marqua une pause.
Rien de cela n'importe à votre niveau.
Ne vous battez pas contre des histoires.
Accomplissez la tâche devant vous.
Leon demanda.
Connaissons-nous les épreuves ?
Certaines.
Darius se tourna vers lui.
Endurance physique.
Fondamentaux du maniement du corps.
Maniement d'arme.
Réaction défensive.
Régulation d'Aura pour les candidats qui en possèdent.
Évaluation supplémentaire spécifique à la classe si nécessaire.
Victor fronça les sourcils.
Pas de duel ?
Pas aujourd'hui.
Marcus parut presque déçu.
Darius le vit.
Bien.
Marcus cligna des yeux.
Monsieur ?
Tu es déçu.
Un peu.
Alors aujourd'hui t'apprendra peut-être quelque chose.
Marcus soupira.
Kael s'appuya contre le mur.
Combien seront éliminés aujourd'hui ?
Darius se tourna vers lui.
Ça dépend de combien le devraient.
Pas de quota.
Exact.
Darius se retourna vers les candidats.
L'Évaluation des Fondamentaux n'est pas conçue pour trouver des champions.
Elle élimine les gens qui n'auraient jamais dû arriver jusque-là.
Cette phrase retomba lourdement.
Elias demanda.
Qu'est-ce qui compte comme échec immédiat ?
Darius répondit.
Violation délibérée des ordres de sécurité.
Agression contre un examinateur.
Utilisation de substances d'amélioration interdites.
Dissimulation d'une blessure grave.
Incapacité répétée à démontrer un contrôle basique de son arme.
Pour les candidats à l'Aura, perte de contrôle dangereuse.
Victor posa lentement son pain.
Les gens agressent des examinateurs ?
Sir Maelin entra derrière Darius.
Chaque année.
Victor se tourna vers elle.
Pourquoi ?
L'orgueil.
Sir Corren suivit.
La stupidité.
Le registraire Elric Dane entra en dernier, portant assez de parchemins pour tuer quelqu'un s'ils tombaient du deuxième étage.
Parfois les deux.
Victor regarda Kael.
Je me sens soudainement qualifié.
Darius le fixa.
Ne le sois pas.
L'avenue est à l'extérieur du Colisée s'était transformée du jour au lendemain.
La foule s'entassait derrière des barrières de fer.
Des vendeurs criaient depuis les rues latérales.
Des enfants étaient assis sur les épaules de leurs parents.
Des bannières de Maisons pendaient à des mâts temporaires.
Des soldats impériaux tenaient des couloirs ouverts pour les candidats et les nobles.
Les cinq candidats de Blackwood marchèrent sous la Bannière du Dragon Noir.
Kael regarda les gens la remarquer.
La plupart ne reconnurent pas le symbole immédiatement.
Quelques-uns si.
Des chuchotements les suivirent.
Maison Kael.
Blackwood.
Dixième Prince.
Sir Darius.
Le seigneur gobelin.
Kael entendit ce dernier.
Il faillit s'arrêter.
Darius continua de marcher.
Kael le suivit.
Plus tard.
Pas aujourd'hui.
La première plateforme noble surplombait l'entrée est.
La vicomtesse Mariel Avenor s'y trouvait déjà.
Ses couleurs d'équitation cramoisies avaient été remplacées par une robe formelle ivoire marquée du faucon rouge de la Maison Avenor.
À ses côtés se tenaient trois candidats portant des rubans assortis de la Maison.
Elle vit Kael.
Inclina la tête.
Kael lui rendit son salut.
Plus loin, la comtesse Aveline Serrane conversait avec une grande femme que Kael n'avait jamais vue.
L'inconnue portait des vêtements formels violet foncé et une chaîne d'argent portant un navire couronné.
Lily chuchota.
Duchesse Celene Morcant.
Kael la regarda.
Tu connais tout le monde maintenant ?
J'ai lu le registre des invités.
Utile.
Qu'est-ce qu'elle contrôle ?
La côte sud.
Trois ports majeurs.
Des chantiers navals.
Le commerce du sel.
Les contrats navals.
Personnalité ?
Lily baissa la voix.
Les notes du Registre n'incluent pas la personnalité.
Edwin, marchant derrière eux, répondit.
Elle ne hausse jamais la voix.
Kael se retourna.
Ça a l'air inoffensif.
L'expression d'Edwin resta calme.
Ce n'est pas le cas.
Kael regarda la Duchesse à nouveau.
La quarantaine.
Peau brun foncé.
Longs cheveux noirs parsemés d'ornements argentés.
Aucun mari à ses côtés.
Deux filles adultes.
Un fils.
Plusieurs chevaliers de maison.
La Duchesse Celene remarqua que Kael la regardait.
Leurs yeux se croisèrent.
Elle sourit une fois.
Petit.
Évaluateur.
Kael détourna le regard.
Un nom de plus.
Une Maison de plus.
C'était suffisant pour l'instant.
L'intérieur du Colisée trembla quand les gradins publics s'ouvrirent.
Pas physiquement.
Le son.
Des milliers de voix déferlèrent depuis les gradins de pierre.
Kael traversa l'entrée des parrains et émergisit en plein soleil.
Pour la première fois, il vit l'arène complètement préparée.
Le sol central avait été divisé en huit zones d'évaluation massives.
Des drapeaux de couleur marquaient chacune.
Rouge.
Bleu.
Or.
Blanc.
Noir.
Vert.
Argent.
Violet.
Des murs temporaires créaient des couloirs.
Des obstacles lestés trônaient dans une section.
Des râteliers d'armes dans une autre.
Des piliers de mesure d'Aura se dressaient sous des anneaux de wards protecteurs.
Des cibles mobiles en bois tournaient sur des rails d'engrenages.
Une tranchée de sable traversait une zone.
Une autre contenait des poutres étroites, des plateformes instables, des escaliers, des murs, des cordes et des plans inclinés.
Ce n'était pas un test unique.
C'était une machine conçue pour traiter des centaines de personnes.
Kael regarda vers Darius.
C'est toi qui as fait ça ?
Pas cette version.
Bien sûr.
Les yeux de Darius balayèrent le sol.
Amélioré.
Kael sourit.
Tu veux dire plus facile ?
Non.
Bien sûr que non.
L'entrée des candidats s'ouvrit.
Quatre cent douze personnes commencèrent à entrer.
Le Colisée réagit.
D'abord les bannières.
Le lion blanc de la Maison Carthain.
La tour d'argent de la Maison Velmire.
Le faucon d'Avenor.
Le croissant de Serrane.
Le renard d'argent de Varrow.
Des douzaines d'autres.
Étendards provinciaux.
Bannières militaires.
Insignes de parrainage de guildes.
Les candidats indépendants portaient de simples fanions d'enregistrement au lieu de couleurs nobles.
Puis Kael vit quelque chose qui lui plut.
Un jeune homme entra seul sous une bannière grise unie ne contenant qu'un nom et un numéro de Registre Impérial.
Pas de Maison.
Pas de couleurs de parrain.
Pas de serviteurs.
Pas de noble derrière lui.
Juste une épée et ce qu'il avait gagné lui-même.
Kael pointa du doigt.
Indépendant ?
Sir Corren acquiesça.
Joren Pellaris.
Ancien garde de caravane.
Aucune Maison connue.
Vingt-neuf ans.
Deuxième tentative.
Pourquoi a-t-il échoué la première ?
Fondamentaux d'arme.
Kael le regarda.
Il est revenu ?
Trois ans plus tard.
Bien.
Sir Corren jeta un coup d'œil vers lui.
Tu aimes ça.
Oui.
L'échec suivi d'amélioration commençait à signifier quelque chose de différent après avoir observé Darius.
Les cors impériaux retentirent.
Chaque candidat s'arrêta.
Les gradins se calmèrent.
Puis les portes impériales est s'ouvrirent.
Le Grand Héraut Ken monta sur la plateforme centrale.
Sa voix porta à travers le Colisée avec amplification magique.
Citoyens d'Aurélia.
Seigneurs et Dames de l'Empire.
Soldats.
Chevaliers.
Candidats.
Aujourd'hui, devant le Trône Impérial, quatre cent douze hommes et femmes se présentent pour obtenir la reconnaissance de Chevaliers de l'Empire Asterion.
La foule éclata.
Kael sentit le son dans sa poitrine.
Le Héraut leva une main.
Le silence revint progressivement.
La chevalerie ne s'achète pas.
Elle ne s'hérite pas.
Elle n'est pas promise par la naissance.
Elle se mérite.
Cette phrase provoqua une réaction différente.
Les candidats se raidirent.
Les nobles observèrent plus attentivement.
Kael remarqua que la section de Seraphine n'était pas encore remplie.
La famille impériale attendait l'entrée formelle.
Le Grand Héraut Ken continua.
Ceux qui réussiront cet examen obtiendront le droit légal de porter l'insigne reconnu de la Chevalerie Impériale.
Ils porteront le titre de Sir ou Dame sous la loi impériale et les responsabilités qui y sont attachées.
Kael regarda vers les candidats.
Dame.
L'équivalent féminin formel était encore utilisé dans le langage du registre, bien que de nombreuses chevalières acceptent socialement Sir selon les coutumes militaires et régionales. Sir Maelin avait toujours utilisé Sir.
Détail intéressant pour plus tard.
Le Héraut continua.
Ceux qui atteindront le Championnat du Colisée Impérial entreront dans le tableau à élimination directe de leur division de combat.
Gagnez.
Avancez.
Perdez.
Quittez le tableau.
La foule apprécia.
Énormément.
Un rugissement s'éleva.
Marcus regarda vers les gradins.
Darius le vit.
Wintermere.
Marcus regarda immédiatement devant lui.
Le Héraut continua.
Réussir l'examen ne nécessite pas de gagner le Championnat.
Mais le champion de chaque division recevra une reconnaissance au-delà de la chevalerie.
Maintenant, même les nobles se penchèrent en avant.
Les récompenses officielles allaient être annoncées.
Le Grand Héraut Ken déplia un autre parchemin.
Le champion de chaque division reconnue recevra la Laurier d'Or d'Aurélia.
Le Colisée explosa.
L'expression de Darius changea légèrement.
Kael le remarqua.
Laurier d'Or.
Voilà.
Un nom pour l'honneur du champion.
Le Héraut continua.
Leur insigne de chevalier portera le liseré d'or d'un Champion Impérial reconnu.
Leur nom et leur tableau de tournoi seront conservés au sein du Hall des Champions.
Ils recevront une bourse impériale de deux mille cinq cents couronnes d'or.
Les yeux de Marcus s'élargirent.
La bouche de Victor s'ouvrit.
Kael faillit faire de même.
Deux mille cinq cents avait du sens.
Pas absurdement de quoi changer un territoire.
Assez pour changer la vie d'un jeune chevalier.
Puis vint la dernière récompense.
Et chaque Champion se verra accorder le droit de pétition pour un Bienfait Impérial, soumis à la loi, au jugement impérial et à l'autorité du Trône.
La réaction devint plus forte.
Kael comprit pourquoi.
L'argent peut être dépensé.
Une arme peut se briser.
Mais un bienfait impérial sanctionné ?
Ça peut devenir des terres.
De l'entraînement.
De l'accès.
Une position.
Une opportunité.
Darius regarda Kael.
Ne les laisse pas y penser.
Kael acquiesça.
Il s'avança vers la rambarde.
Les candidats étaient trop loin en bas.
Mais Damien leva les yeux une fois.
Kael secoua légèrement la tête.
Concentration.
Damien comprit.
Il se détourna.
Les cors finaux retentirent.
Tout le monde se leva.
L'Empereur Auguste Aurélius Asterion entra dans le balcon impérial.
Kael avait vu son père à la cour.
En privé.
Dans la Salle des Dragons.
Le Colisée le changea.
Ou changea peut-être la façon dont tout le monde le vit.
Auguste portait le noir et l'or.
Pas d'armure de combat.
Un manteau impérial formel portant le Dragon.
Des mèches d'argent striait ses cheveux noirs.
Des yeux cramoisis parcoururent toute l'arène.
L'Impératrice entra à ses côtés.
Élégante.
Parfaite.
Son expression indéchiffrable à la distance de Kael.
Derrière eux vinrent les héritiers.
Cassian.
Adrian.
Seraphine.
Elena.
Marcus.
Elara.
Roland.
Lucien.
Leon.
Victor.
Alaric.
La place de Kael était techniquement parmi eux.
Il avait choisi la section des parrains, plus près des candidats de Blackwood.
Cette décision avait déjà été remarquée.
Cassian le vit à travers le Colisée.
Fit un petit signe de tête.
Kael le lui rendit.
Seraphine le vit aussi.
Pas de signe.
Prévisible.
Puis les Quatre Boucliers Impériaux entrèrent sur le sable de l'arène.
La foule se leva à nouveau.
Lady Seris Vaelor vint la première sous les couleurs de Cassian avant de se détacher pour se tenir sous l'étendard impérial.
Sir Garran Holtane entra du côté de l'Empereur.
Sir Calista Veyne du côté de Seraphine.
Puis Darius.
Kael regarda la réaction.
Elle était différente pour chacun.
Seris suscita l'émerveillement.
Garran le respect militaire.
Calista des acclamations vives des nobles et des écoles de lance.
Darius suscita quelque chose de plus lourd.
La reconnaissance.
Les gens connaissaient le nom.
D'anciens vétérans se levèrent.
Quelques candidats se retournèrent.
Marcus avait l'air d'avoir oublié comment cligner des yeux.
Darius marcha vers le centre.
Quatre Boucliers.
Quatre voies.
Un examen.
Le Héraut leva son bâton.
Que commence l'Examen de Chevalerie Impérial.
La première épreuve fut l'endurance.
Pas la course.
C'était trop simple.
Les candidats furent divisés en groupes de cinquante et un ou cinquante-deux et se virent attribuer des sacs lestés selon leur gabarit.
Le parcours traversait presque tout le bas du Colisée.
Escaliers.
Sable.
Pentes.
Tunnels bas.
Sections de portage.
Chemin d'équilibre.
Puis un circuit final chronométré.
Kael regarda le premier groupe commencer.
Vingt candidats sprintèrent immédiatement.
Le visage de Darius resta impassible.
Sir Garran, qui supervisait l'épreuve physique, paraissait presque ennuyé.
Kael comprit pourquoi vingt minutes plus tard.
Sept sprinteurs précoces peinaient.
L'un vomit.
Deux ralentirent jusqu'à la marche.
Un candidat costaud d'une Maison mineure s'effondra près de la pente de sable.
Il tenta de se relever.
Échoua.
Un soigneur s'approcha de lui.
Le candidat repoussa le soigneur.
Sir Garran leva une main.
Toute la file s'arrêta.
Sa voix porta sans aide magique.
Candidat 117.
L'homme leva les yeux.
Disqualifié.
Les gradins murmurèrent.
Le candidat fixa.
Je peux continuer.
Tu as frappé un soigneur exerçant l'autorité de l'examen.
Je n'ai pas...
L'expression de Sir Garran changea.
Pars.
Pas d'argument.
Pas d'appel dans l'arène.
L'homme se leva.
Humilié.
Sa section de parrains tomba dans le silence.
Kael observa.
Darius les avait prévenus.
L'orgueil.
Échec immédiat.
La leçon atteignit quatre cents personnes à la fois.
Le premier candidat de Blackwood appelé fut Leon Ashford.
Groupe Quatre.
Kael se pencha en avant.
Leon ajusta son sac.
Pas de drame.
Pas de nervosité visible.
Le cor retentit.
Les gens coururent.
Leon non.
Il partit au milieu du peloton.
Régulier.
Kael regarda l'écart s'ouvrir devant lui.
Victor se tenait dans la zone d'attente des candidats en hurlant quelque chose que Kael ne pouvait pas entendre.
Probablement des encouragements.
Probablement des insultes.
Leon atteignit le premier escalier.
Toujours au milieu.
Tranchée de sable.
Plusieurs candidats accélérèrent.
Leon non.
Il grimpa.
Au tunnel bas, un candidat devant lui accrocha son sac.
Tomba sur le côté.
Bloqua la moitié du couloir.
Leon s'arrêta.
Aida à déplacer le sac.
Le candidat rampa à travers.
Leon perdit peut-être quinze secondes.
Kael regarda vers les commis au score.
Ils notèrent quelque chose.
Bien ou mal ?
Sir Corren, à côté de lui, répondit.
L'Évaluation des Fondamentaux n'est pas purement chronométrée.
Bien sûr.
Efficacité.
Sécurité.
Récupération.
Prise de décision.
Kael regarda Leon émerger du tunnel.
Toujours régulier.
Puis vint le mur de portage.
Les candidats devaient soulever leur sac lesté par-dessus une barrière à hauteur de poitrine avant de grimper derrière.
Un candidat musclé lança le sac.
Il atterrit au-delà de la zone marquée.
Pénalité.
Leon posa le sien.
Grimpa.
Récupéra.
Aucun mouvement gaspillé.
Au circuit final, ceux qui avaient sprinté au début faiblissaient.
Leon commença à les dépasser.
Un.
Puis un autre.
Puis trois de plus.
Il termina onzième de son groupe.
Pas spectaculaire.
Pas médiocre.
Il se tenait droit après.
Respirait fort.
Toujours composé.
Un commis marqua son ardoise.
ADMIS — ENDURANCE FONDAMENTALE
Kael sourit.
Un.
Le groupe de Victor passa ensuite.
Il partit trop vite.
Kael le sut en trente secondes.
Darius, maintenant posté sur le sable près de la zone d'armes, le vit aussi.
Victor s'en rendit compte à la première pente.
Il ralentit.
Bien.
Puis arriva la section d'équilibre.
Un candidat devant glissa.
Le heurta.
Le pied de Victor quitta la poutre.
Une botte toucha le sable.
Cor de pénalité.
Victor jura.
L'examinateur pointa.
Continue.
Le vieux Victor aurait peut-être essayé d'argumenter.
Il ne le fit pas.
Il remonta.
Continua.
Au circuit final, il était dix-neuvième.
Puis vingt-deuxième.
Puis un candidat devant trébucha lourdement.
Victor bougea pour aider.
Le candidat le repoussa de la main.
Va !
Victor hésita.
L'examinateur s'approchait déjà.
Victor continua.
Correct.
Kael pouvait voir la décision.
Aider quand c'est nécessaire.
Ne pas faire du problème d'un autre une occasion pour ton propre héroïsme.
Il termina vingt-quatrième.
Courbé en deux.
Mains sur les genoux.
Vivant.
Le score s'afficha.
ADMIS
Victor regarda vers la section de Blackwood.
Leva les deux bras.
Sir Maelin hurla depuis en bas.
Ravenshade !
Victor les baissa immédiatement.
Kael rit.
Elias surprit tout le monde.
Pas par la vitesse.
Par l'équilibre.
Il excellait sur les surfaces étroites.
Mieux que Kael ne l'attendait.
Chaque placement de pied délibéré.
À la plateforme instable, d'autres candidats se précipitèrent.
Les planches bougèrent.
L'un tomba.
Elias regarda deux personnes traverser avant d'y mettre le pied.
Il remarqua que la plateforme penchait dans le sens horaire sous le poids.
S'ajusta avant son second pas.
Traversa sans tanguer.
Les yeux de Sir Maelin le suivirent.
Kael le nota.
Le tunnel bas lui coûta du temps.
La pente lourde en coûta plus.
La force physique n'était pas son atout majeur.
Il termina trente-et-unième.
Mais son score technique resta assez haut.
ADMIS
Elias parut soulagé pendant environ une seconde.
Puis le cacha.
Marcus faillit échouer.
Pas l'endurance.
Le jugement.
Son groupe contenait un immense jeune homme aux couleurs de la Maison Carthain.
Pas Rhydan.
Un candidat Gardien.
Les deux se remarquèrent immédiatement.
Marcus détesta ça.
Le Gardien fonça en avant.
Marcus le suivit.
L'avertissement de Darius s'effaça sous la compétition.
La première moitié devint une course que personne ne leur avait demandée.
Marcus insuffla de l'Aura dans ses jambes à la pente de sable.
Il dépassa le Gardien.
La foule acclama.
Marcus l'entendit.
C'était le problème.
Il accéléra à nouveau.
Sir Garran tourna la tête.
Kael se leva.
Non.
Marcus atteignit le mur de portage.
Sa respiration était déjà fausse.
Trop rapide.
Il souleva son sac.
Explosion d'Aura.
Trop.
Le sac frappa la barrière assez fort pour fendre la planche supérieure.
Le cor retentit.
Marcus gela.
L'examinateur s'approcha.
Utilisation dangereuse.
Pénalité.
Le visage de Marcus se durcit.
Il regarda vers le Gardien.
L'homme grimpait déjà.
Une seconde, Kael vit le vieux choix.
Poursuivre.
Prouver.
Gagner.
Puis Marcus s'arrêta.
S'arrêta vraiment.
Fermit les yeux une fois.
Respira.
La bougie de Darius.
Contrôle.
Il ramassa le sac.
Sans Aura.
Le posa correctement.
Grimpa.
Continua.
Il perdit neuf positions.
Puis douze.
Il ne追 pas.
Son rythme se stabilisa.
Au circuit final, son endurance brute commença à jouer pour lui.
Il dépassa les coureurs épuisés un par un.
Pas de grosse Aura.
Pas d'explosions pour plaire à la foule.
Il termina dix-septième.
Le score du commis prit plus de temps.
Marcus resta à attendre.
Kael détesta ça.
Finalement :
ADMIS — AVERTISSEMENT : EFFICACITÉ D'AURA
Marcus exhalait.
Darius, de l'autre côté de l'arène, ne donna rien.
C'était probablement intentionnel.
Kael ne pouvait pas dire si Marcus avait l'air heureux ou en colère.
Probablement les deux.
La course d'endurance de Damien fut presque ennuyeuse.
Kael apprécia ça.
Il ne termina pas premier.
Il n'en avait pas besoin.
Il termina huitième.
Pas de pénalités.
Pas d'Aura gaspillée.
Pas d'assistance inutile.
Pas de dangers ignorés.
Ses sangles de sac restèrent correctement équilibrées.
Au sprint final, deux candidats tentèrent de le dépasser.
Il les laissa faire.
L'un termina devant.
L'autre s'épuisa et resta derrière.
Damien ne changea jamais de rythme.
ADMIS
Darius le vit.
Kael vit Darius le voir.
Ça suffisait.
Cinq encore en vie.
À midi, cinquante-huit candidats avaient été éliminés.
Quelques-uns s'étaient retirés.
D'autres avaient échoué aux minimums physiques.
Neuf avaient été exclus pour conduite dangereuse.
Trois avaient été pris en flagrant délit d'utilisation de stimulants alchimiques au-delà des limites autorisées des soigneurs.
Un candidat avait dissimulé un genou endommagé et s'était effondré si violemment que l'examen s'était arrêté pendant plusieurs minutes.
Kael regarda les soigneurs l'emporter.
Pas d'applaudissements.
Pas d'humiliation.
Juste des conséquences.
La foule du Colisée apprit progressivement quand ne pas applaudir.
Ça comptait.
Les fondamentaux d'arme commencèrent après le repas de midi.
C'était la zone de Darius.
Pas parce qu'il jugeait chaque candidat directement.
Les chevaliers du Registre portaient les tableaux de score.
Sir Darius supervisait la station.
Pour les candidats parrainés par la Maison Kael, Sir Maelin et un autre examinateur neutre géraient la notation principale pour éviter les accusations de favoritisme.
Kael apprécia la structure.
Le test paraissait simple.
Peut-être parce que Darius avait conçu la simplicité dans la cruauté.
Les candidats choisissaient leur arme enregistrée.
Puis démontraient :
Transitions de garde.
Jeu de jambes.
Attaques contrôlées.
Récupération.
Réponses défensives.
Réponse au désarmement.
Rétention d'arme.
Gestion de la distance.
Et combat de base contre des examinateurs tournants.
Personne n'avait besoin de gagner.
Ils devaient prouver que leur arme ne les contrôlait pas.
Leon passa en premier parmi Blackwood.
Épée.
Longueur standard.
Rien d'inhabituel.
Sa première séquence fut nette.
Garde haute.
Moyenne.
Basse.
Transition.
Avance.
Retraite.
Pivot.
Coup.
Récupération.
Sir Maelin l'interrompit.
Encore.
Leon répéta.
Plus vite.
Encore.
Il le fit.
Puis elle changea la séquence à mi-chemin.
Défense basse.
Pivot.
Coup d'épaule.
Retraite.
Leon s'adapta.
Pas parfait.
Son pied arrière croisa une fois.
Maelin frappa sa cheville avec un bâton en bois.
Leon faillit tomber.
Ne pas croiser sous pression.
Oui, Monsieur.
Encore.
Cette fois net.
Puis vint l'examinateur de combat.
Un chevalier aux cheveux gris que Kael ne connaissait pas.
Plus petit que Leon.
Mains plus rapides.
Leon attaqua.
Bloqué.
Contre-attaqué.
Le chevalier repoussa délibérément l'épée de Leon.
Leon récupéra.
Seconde tentative.
L'examinateur attrapa sa lame.
La tordit.
Leon faillit perdre l'arme.
Au lieu de serrer plus fort, Leon fit un pas vers l'intérieur, changea l'angle de son poignet et relâcha la tension.
Le désarmement de l'examinateur perdit son levier.
Leon retrouva sa position.
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
C'était bien.
L'examinateur attaqua.
Leon défendit trois coups.
Le quatrième effleura son épaule.
Le cinquième, il l'évita.
Puis stop.
Score.
Admis.
Pas de célébration.
Leon s'inclina et partit.
Les fondamentaux de Victor furent plus divertissants.
Pas nécessairement meilleurs.
L'examinateur demanda une coupe diagonale standard.
Victor ajouta une feinte de demi-pas.
Sir Maelin l'arrêta.
Standard.
Je pensais...
Ne pas.
Victor acquiesça.
Encore.
Coupe standard.
Mieux.
Le problème était évident.
Victor voulait improviser avant de prouver qu'il pouvait obéir à une instruction basique.
Après la troisième correction, il se calma.
Puis le combat commença.
Sa créativité devint utile.
L'examinateur changea de rythme.
Victor changea avec.
Une attaque basse devint un demi-tour.
Une coupe bloquée devint une touche de pommeau.
L'examinateur augmenta la pression.
Victor recula.
Le mur de l'arène derrière lui.
Le vieux Victor aurait peut-être tenté quelque chose de spectaculaire.
Au lieu de ça, il pivota vers l'extérieur avant de se faire piéger.
L'examinateur sourit.
Minuscule.
Puis augmenta encore.
Victor perdit son épée.
Elle glissa sur trois mètres.
L'examinateur avança immédiatement.
Victor ne courut pas après l'arme.
Il entra dans l'attaque.
Saisit le bras d'épée de l'examinateur à deux mains.
Décala ses hanches.
Rata le jeter.
Pris un coup dans les côtes.
Mais survécut à la séquence.
Stop.
Victor respirait fort.
Sir Maelin le regarda.
Pourquoi ne pas récupérer ton épée ?
Pas le temps.
Bien.
Pourquoi tenter le jeter ?
Mauvaise idée ?
Oui.
Victor acquiesça.
Mieux que de fuir.
Ce n'est pas une raison.
Compris.
Admis.
Maelin pointa vers l'extérieur.
Va.
Il partit.
Le test d'arme d'Elias montra enfin pourquoi la défense adaptative lui allait.
Il n'était pas le plus fort épéiste.
Pas le plus rapide.
Ses premières attaques manquaient de la créativité de Victor et de la force de Marcus.
Puis l'examinateur l'attaqua.
Tout changea.
Elias observa les épaules.
Les pieds.
L'angle de la lame.
Il céda du terrain.
Bloqua.
Para.
Rata un.
Récupéra.
L'examinateur répéta une entrée similaire.
Cette fois Elias était prêt.
La troisième fois, il contra avant que l'attaque ne se développe complètement.
L'examinateur s'arrêta.
Encore.
Nouveau motif.
Elias eut besoin de deux répétitions.
Puis s'adapta.
Kael se pencha en avant.
Il apprend pendant l'échange.
Sir Corren acquiesça.
Reconnaissance rapide de motifs.
Danger ?
Demanda Kael.
Corren répondit.
Un adversaire habile qui change constamment de motifs peut le submerger avant l'adaptation.
Faiblesse.
Utile.
Réel.
Elias fut admis.
Marcus entra dans la zone d'armes de Darius, portant l'embarras du matin.
Kael le voyait.
Ça l'inquiétait.
Darius aussi.
Wintermere.
Monsieur.
À quoi penses-tu ?
Marcus hésita.
La pénalité d'endurance.
Mauvais endroit.
Marcus leva les yeux.
Monsieur ?
Ce test est fini.
L'expression de Marcus changea.
Darius continua.
Si tu traines la dernière erreur dans le combat suivant, tu lui donnes une autre chance de te vaincre.
Marcus inspira.
Puis acquiesça.
Oui, Monsieur.
Sir Maelin prit la notation principale.
Commence.
Marcus bougea.
Ses fondamentaux d'épée étaient puissants.
Trop puissants.
Première coupe arrêtée net.
Seconde.
Troisième.
Puis l'examinateur exigea des transitions rapides bas-haut-bas.
Le contrôle de Marcus glissa.
La lame portait trop d'élan.
La récupération ralentit.
Encore.
Il s'ajusta.
Moins de force.
Encore.
Plus net.
Puis le combat.
Son examinateur était délibérément plus petit.
Kael reconnut le piège.
Marcus aussi.
Le chevalier plus petit refusa le contact direct.
Chaque attaque lourde glissa.
La mâchoire de Marcus se crispa.
Mais il se souvint.
L'histoire de Darius.
Rothmere.
L'orgueil.
Marcus arrêta de poursuivre.
L'examinateur tourna.
Marcus attendit.
Le chevalier feinta.
Marcus réagit à peine.
Seconde feinte.
Rien.
La troisième devint réelle.
Marcus para avec un mouvement étonnamment petit.
Puis toucha l'épaule de l'examinateur avec le plat.
Stop.
Marcus gela.
Sir Maelin regarda son ardoise.
Mieux que ce matin.
Marcus souffla.
Admis.
Il ne sourit qu'après s'être détourné.
Kael le vit.
Le test de lance de Damien attira l'attention de Sir Calista Veyne.
Ça mit Kael mal à l'aise.
Le Bouclier de Seraphine se tenait au bord de la zone de lance, bras croisés.
Damien monta sur le sable.
Lance standard.
Pas d'ornement.
Pas d'enchantement spécial.
Calista le regarda.
Ravenmoor.
Dame.
Montre-moi ta prise.
Damien le fit.
Main avant trop rigide.
Son expression changea.
Darius n'avait jamais corrigé ce point exact.
Calista s'approcha.
Quand tu portes, tu serres.
Quand tu récupères, tu desserres assez pour laisser la hampe bouger.
Si tu tiens la lance comme si on te la volait, tes propres mains te ralentissent.
Damien s'ajusta.
Encore.
Il porta.
Récupéra.
Encore.
Mieux.
Calista regarda vers l'examinateur du Registre.
Continue.
Damien enchaîna sa séquence.
Portée longue.
Portée courte.
Récupération coup de pommeau.
Pas de côté.
Rotation de lance.
Transition prise inversée.
Défense ligne basse.
Puis l'examinateur attaqua avec une épée d'entraînement.
Avantage de la lance à distance.
Damien l'utilisa.
L'épéiste essaya de rapprocher.
Damien recula.
Trop.
Calista parla.
Ne cède pas tout le terrain parce que quelqu'un entre dans ta portée préférée.
Damien s'ajusta.
À l'entrée suivante, au lieu de reculer droit, il fit un pas en diagonale.
La hampe frappa l'épaule de l'examinateur.
Puis le pommeau contrôla sa hanche.
Espace rétabli.
Kael sourit.
Calista le vit.
Ne fit rien.
Puis l'examinateur attrapa délibérément la hampe.
Damien tordit.
Échoua.
L'épéiste tira.
Damien lâcha sa main arrière.
Fit un pas en avant au lieu de reculer.
Frappa du coude.
Récupéra la lance plus bas.
L'examinateur s'arrêta.
Le sourcil de Calista se leva.
Bien.
Damien la regarda.
Pas de louange.
Elle ajouta.
Ta première retraite était médiocre.
Voilà.
Kael faillit rire.
Damien fut admis.
Tous les cinq.
Toujours en vie.
Puis Lady Seris Vaelor ouvrit la station de Régulation d'Aura.
Kael cessa immédiatement de sourire.
Parce que le premier candidat perdit le contrôle assez violemment pour fissurer un pilier de ward.
Personne ne fut blessé.
Seris l'empêcha.
Le candidat invoqua l'Aura trop vite.
Le pilier flamba.
La pression monta.
Seris leva un doigt.
Un des cristaux bleu-blanc au-dessus de son bâton clignota.
L'Aura du candidat se replia sur elle-même.
Pas violemment.
Précisément.
Comme une main se refermant sur une flamme.
Tout le Colisée haleta.
Kael sentit sa propre magie réagir.
Seris regarda le candidat.
Disqualifié.
L'homme fixa.
Mais...
Il t'a été ordonné d'augmenter la puissance par paliers mesurés.
Tu as tout libéré d'un coup.
Je peux la contrôler.
Tu viens de démontrer le contraire.
Le visage du candidat tomba.
La voix de Seris resta calme.
Un pouvoir qui n'obéit que quand tu es à l'aise n'est pas du contrôle.
Kael regarda vers Marcus.
Marcus avait entendu.
Bien.
Le test d'Aura utilisait cinq niveaux.
Pas des grades de puissance.
Des commandes de sortie.
Cinq pour cent.
Dix.
Vingt.
Puis renforcement localisé.
Puis suppression rapide.
Les candidats étaient jugés relativement à leur propre réserve.
Un utilisateur d'Aura plus faible pouvait mieux scorer que quelqu'un avec un pouvoir énorme si son contrôle était supérieur.
Marcus détesta ça.
Ce qui signifiait que c'était parfait pour lui.
Damien passa avant Marcus.
Sa sortie était nette.
Cinq.
Dix.
Vingt.
Le pilier de mesure brillait régulièrement.
Renforcement localisé.
Avant-bras droit seulement.
Damien le fit.
Un peu d'Aura fuga dans l'épaule.
Seris le remarqua.
Encore.
Plus net.
Supprime.
Son Aura disparut.
Pas complètement.
Une trace faible resta autour de la main.
Lady Seris regarda l'examinateur.
Admis.
Damien s'inclina.
Marcus observait tout.
Puis son numéro fut appelé.
Il entra dans la ward.
Seris le regarda.
Wintermere.
Dame.
Cinq pour cent.
Marcus respira.
L'Aura apparut.
Trop.
Le pilier montra huit.
L'expression de Seris ne changea pas.
Encore.
Marcus relâcha.
Recommença.
Six.
Encore.
Cinq.
Bien.
Les yeux de Marcus s'élargirent légèrement.
De vrais éloges ?
Seris continua.
Dix.
Il atteignit onze.
Accepté.
Vingt.
Vingt-quatre.
Seris le regarda.
Tu penses encore que plus c'est grand, plus c'est sûr.
Marcus fronça les sourcils.
Je...
N'explique pas.
Corrige.
Il réessailla.
Vingt-et-un.
Encore.
Vingt.
Kael regarda l'effort sur son visage.
C'était plus dur pour Marcus que de soulever un chariot.
Renforcement localisé.
Main droite.
L'Aura se rassembla.
Se répandit dans le poignet.
L'avant-bras.
Seris l'arrêta.
Encore.
Marcus ferma les yeux.
La bougie.
Kael la connaissait.
Tous ceux de Blackwood la connaissaient.
L'Aura se rassembla autour de deux doigts.
Puis la main.
S'arrêta au poignet.
Pas parfait.
Mieux.
Seris regarda vers Darius de l'autre côté de l'arène.
Darius ne donna rien.
Elle regarda à nouveau.
Admis.
Marcus exhalait si fort que Victor rit depuis la zone d'attente.
Marcus se retourna.
Victor détourna immédiatement les yeux.
Leon passa la régulation d'Aura proprement.
Pas exceptionnel.
Pas faible.
Fiable.
Exactement Leon.
Victor passa avec un avertissement sur sa suppression instable sous l'excitation.
Personne ne fut surpris.
Elias faillit échouer au minimum de sortie parce qu'il supprimait trop.
Seris lui fit répéter vingt pour cent trois fois.
Finalement atteignit la fourchette requise.
Admis.
Cinq candidats de Blackwood restaient.
Kael se permit de respirer.
Les résultats du premier jour apparurent au coucher du soleil.
Quatre cent douze avaient commencé.
Trois cent vingt-sept restaient.
Quatre-vingt-cinq partis.
Le chiffre paraissait énorme sur le tableau.
Victor se tenait dessous.
Quatre-vingt-cinq en un jour.
Brennar Holt les rejoignit.
Il avait passé.
Mira aussi.
Edric Vale arriva un instant plus tard.
Admis.
Les huit candidats qui avaient voyagé depuis Blackwood étaient tous encore en vie.
Ça ne durerait pas éternellement.
Tout le monde le savait.
Marcus regarda l'horaire de demain.
Épreuve de Service et de Jugement.
Victor gémit.
Je préférais les épées.
Edric le regarda.
Ça explique ton échec précédent.
Victor se tourna lentement.
Mira s'interposa avant que rien de stupide n'arrive.
Elle sourit.
Gardez ça pour le tableau.
Les yeux d'Edric se plissèrent.
Victor lui rendit son sourire.
Enfin quelque chose sur quoi on est d'accord.
Darius s'approcha.
Personne ne garde rien pour un tableau qu'il n'a pas atteint.
Les deux hommes devinrent silencieux.
Kael regarda vers le immense tableau de résultats.
Trois cent vingt-sept noms.
Certains sous des Ducs.
Certains Maréchaux.
Comtes.
Viccomtes.
Barons.
Héritiers impériaux.
Commandements provinciaux.
Guildes.
Bannières indépendantes.
Demain, ces noms seraient jugés sur quelque chose de plus dur que la force.
Des choix.
Kael leva les yeux.
Le balcon impérial était vide maintenant.
Mais demain les héritiers reviendraient.
Les nobles aussi.
Et chacun d'eux observerait non seulement qui survivrait —
mais quel genre de chevalier chaque survivant pourrait devenir.
Darius s'arrêta à côté de Kael.
Cinq ont passé.
Kael acquiesça.
Tu as l'air surpris.
Non.
Soulagé.
Différent.
Darius regarda vers les candidats de Blackwood.
Bien.
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
Tu peux dire que tu es fier d'eux.
Non.
Kael le fixa.
Darius continua de marcher.
Kael l'appela.
Tu es impossible.
Darius ne se retourna pas.
Demain.
Kael fronça les sourcils.
Quoi demain ?
Darius se retourna enfin.
Donne-leur une raison.
Puis il partit.
Kael resta sous les lumières du Colisée.
Demain, la force importerait moins.
Et quelque part parmi les trois cent vingt-sept candidats restants, l'Empire commencerait à découvrir quelles personnes voulaient le titre de Chevalier —
et lesquelles comprenaient ce qu'il était censé signifier.