Le premier jour sur la route d'Aurélia apprit à Kael que huit candidats chevaliers devenaient bien plus silencieux une fois Blackwood disparu derrière eux.
Victor tint le plus longtemps.
Presque deux heures.
Puis même lui cessa de plaisanter.
La Bannière du Dragon Noir flottait au-dessus du chariot de tête tandis que la colonne suivait la route de l'est à travers des terres agricoles vallonnées.
Kael chevauchait près du centre.
Sir Darius Valen restait à ses côtés.
Devant, Damien Ravenmoor portait la bannière.
Leon Ashford chevauchait près du chariot d'équipement.
Marcus Wintermere avait passé la majeure partie de la matinée à observer chaque voyageur qu'ils croisaient.
Elias Thorn surveillait la route elle-même.
Victor regardait tout.
Mira Solenne chevauchait seule quand elle le pouvait.
Brennar Holt s'avançait parfois pour parler avec Damien.
Edric Vale demeurait auprès du petit groupe de serviteurs de la Maison Varrow qui avaient rejoint la route hors de Blackwood.
Pas des serviteurs cette fois.
Deux cavaliers armés.
Kael le remarqua immédiatement.
Darius aussi.
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
La Maison Varrow a envoyé des gardes.
Darius acquiesça.
Prévu.
Pourquoi maintenant ?
Aurélia.
Kael attendit.
Darius continua.
À Blackwood, Edric n'était qu'un candidat parmi huit.
À Aurélia, il représente sa Maison.
L'image compte davantage.
Kael regarda les deux hommes.
Des insignes renard argenté.
Capes assorties.
De bons chevaux.
Assez chers pour être remarqués.
Edric lui-même avait changé également.
Il portait toujours son armure bleue, mais rien n'y était plus négligent.
Ses cheveux étaient correctement attachés.
Insigne de Maison poli.
Même sa manière de s'asseoir sur le cheval semblait plus formelle.
Kael pensa à ses propres vêtements.
Manteau de voyage noir et argent.
Agrafe dragon.
Pas de couronne.
Pas de manteau cérémoniel.
Lily avait essayé.
Kael avait gagné.
De justesse.
Elle chevauchait dans le premier carrosse aux côtés d'Edwin Ashcombe.
Hugo Stone siégeait dans le chariot d'équipement avec plus d'outils que Kael n'en pensait nécessaire pour un voyage de trois jours.
Le Registraire Elric Dane avait réclamé le second carrosse presque entièrement pour la paperasse.
Sir Corren Valehart chevauchait à ses côtés.
Tomas Pell suivait.
Sir Maelin Ors préférait le cheval et avait passé la moitié de la matinée à corriger la posture de quiconque avait le malheur de passer trop près d'elle.
Victor avait appris vite.
Kael regarda vers la route devant.
Combien de candidats atteignent réellement Aurélia à chaque grand Examen ?
Darius répondit.
Ça dépend des années.
Des centaines.
Combien réussissent ?
Pas assez.
Kael le regarda.
Ça a l'air volontairement vague.
C'est le cas.
Pourquoi ?
Parce que l'Empire ne fixe pas de nombre.
Kael fronça les sourcils.
Pas de quota ?
Non.
Si trois cents méritent la chevalerie, trois cents peuvent passer.
Si quarante la méritent, quarante passent.
Kael apprécia.
Alors pourquoi les gens agissent-ils comme si le tournoi décidait de tout ?
Parce que les foules comprennent la victoire mieux que le jugement.
Ça aussi avait du sens.
Kael regarda vers Marcus.
Le jeune candidat de la Bannière du Dragon Noir observait Darius à présent.
Il avait entendu.
Darius le remarqua.
Wintermere.
Marcus se redressa.
Sir.
Cessez d'écouter des conversations qui ne vous concernent pas.
Marcus regarda devant.
Oui, Sir.
Victor chevauchait à proximité.
Ça s'applique à tout le monde ?
Oui.
Victor hocha la tête.
Bon à savoir.
Darius le regarda.
Ravenshade.
Oui, Sir.
Éloignez-vous.
Victor obtempéra.
Kael sourit.
Ils s'arrêtèrent à midi près d'un sanctuaire au bord de la route dédié aux voyageurs.
Pas du Sanctuaire.
Une plus vieille tradition impériale de bord de route.
Une lanterne de pierre se dressait sous un frêne dont des dizaines de rubans de cuivre ornaient les branches.
Edwin expliqua pendant que Lily préparait le déjeuner avec les paniers de voyage.
Les gens attachent des rubans au début de longs voyages.
Kael regarda l'arbre.
Pour la chance ?
Un retour sûr.
C'est différent.
Certains ne reviennent jamais.
Kael regarda vers Edwin.
Vous rendez toujours les traditions plus sombres.
Je les explique avec exactitude.
Kael sourit.
Plusieurs candidats s'approchèrent de l'arbre.
Mira attacha un ruban la première.
Brennar la suivit.
Leon.
Puis Elias.
Marcus resta à plusieurs pas.
Victor le regarda.
Tu ne le fais pas ?
Marcus haussa les épaules.
C'est juste du ruban.
Victor regarda la branche.
Puis en attacha un.
Marcus observait.
Pour quelqu'un d'autre ?
Demanda Victor.
Mon père.
L'expression de Victor changea.
Marcus parlait rarement de sa famille.
Kael s'en souvenait assez.
Le père de Victor avait servi dix-sept ans dans une levée seigneuriale.
Revenu blessé.
Oublié.
Marcus avait sa propre histoire, mais pas une que Kael connaissait pleinement.
Victor ne demanda pas.
Cela surprit Kael davantage.
Victor s'écarta simplement.
Marcus attacha finalement un ruban lui aussi.
Sans explication.
Darius se tenait aux côtés de Kael.
Vous ne les connaissez pas tous.
Kael regarda par-dessus son épaule.
Je sais.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Bien ?
Darius observait les candidats.
Un seigneur qui croit que connaître le nom d'un soldat, c'est connaître le soldat, devient dangereux.
Les noms sont le commencement.
Pas la fin.
Kael se souvint de la ligne du serment sur le souvenir.
Note le nom.
Retiens le service.
Mais ne prétends pas qu'un registre contienne une vie entière.
Il acquiesça.
Puis attacha son propre ruban.
Darius le regarda.
Pour Blackwood ?
Kael secoua la tête.
Pour tous ceux qui chevauchent vers le retour.
Darius ne dit rien.
Puis en attacha un à côté.
Le deuxième jour apporta la pluie.
Pas une pluie spectaculaire.
Une pluie persistante.
Celle qui alourdit chaque cape et raccourcit chaque conversation.
La route impériale s'améliora à mesure qu'ils approchaient d'Aurélia.
Le pavé de pierre remplaça la terre tassée.
Les fossés de drainage s'approfondirent.
Des relais apparurent tous les quelques milles.
Kael remarqua des patrouilles aussi.
Plus de soldats impériaux.
Meilleure armure.
Messagers montés plus fréquents.
Et des bannières.
Pas des bannières du Dragon Impérial.
Des bannières nobles.
Vers midi, ils avaient croisé trois colonnes distinctes voyageant vers la capitale.
La première portait un faucon rouge sur fond blanc.
Brennar la reconnut.
Maison Avenor.
Maison vicomtale.
Kael le regarda.
Quel vicomte ?
La vicomtesse Mariel Avenor.
Répondit Brennar.
Pays céréalier occidental.
Bonne cavalerie.
Routes terribles.
Kael sourit.
Vous la connaissez ?
Croisée deux fois.
Personnalité ?
Brennar considéra.
Polie tant qu'on ne lui fait pas perdre son temps.
Et après ?
Toujours polie.
Ça sonnait plus dangereux.
Brennar acquiesça.
C'est le cas.
Kael regarda vers la colonne.
En son centre chevauchait une femme en manteau d'équitation cramoisi, peut-être la quarantaine, cheveux blonds foncés cachés sous une capuche de voyage.
Trois candidats chevaliers chevauchaient derrière elle.
L'un portait un sabre courbe.
L'un une lance.
L'un une épée.
Le carrosse de la vicomtesse passa assez près pour qu'elle voie la bannière de Kael.
Ses yeux se portèrent vers Darius.
S'arrêtèrent.
Puis vers Kael.
La reconnaissance suivit.
Elle leva deux doigts en salut routier formel.
Kael le lui rendit.
Pas d'arrêt.
Pas de présentation.
Mais elle l'avait vu.
Et Kael l'avait vue.
Darius parla.
Souvenez-vous de la Maison Avenor.
Pourquoi ?
Parce que Mariel Avenor contrôle l'un des plus grands corridors céréaliers à l'ouest d'Aurélia.
Kael pensa immédiatement aux récents achats de grain de Blackwood.
C'est utile.
Tout t'est utile maintenant.
Kael le regarda.
C'est de ta faute.
Darius l'ignora.
La seconde colonne noble apparut en fin d'après-midi.
Chevaux noirs.
Bannière vert foncé.
Une tour d'argent fendue par une ligne verticale.
Edwin la reconnut.
Maison Velmire.
Rang de marquis.
Kael le regarda.
Qui ?
Le marquis Oren Velmire.
Domaines fluviaux du nord.
Le ton d'Edwin changea légèrement.
Vieille famille.
Très vieille.
Personnalité ?
Edwin considéra.
Il apprécie d'être sous-estimé.
Ça ne sonnait ni comme un éloge, ni comme une critique.
À la tête de la colonne chevauchait un homme d'une soixantaine d'années, visage étroit, cheveux argentés, sans armure visible.
Son manteau vert était assez simple pour paraître presque modeste.
Presque.
Le cheval sous lui coûtait probablement plus que la moitié du marché central de Blackwood.
À ses côtés chevauchait une femme plus jeune en cuir d'équitation sombre.
Kael regarda vers Edwin.
Fille ?
Nièce.
Lady Ilse Velmire.
Veuve.
Pas d'enfants.
Gère deux des ports fluviaux du marquis.
Kael regarda de plus près.
Elle ne portait pas d'épée.
Seul un court arc et une mallette de registre attachés près de sa selle.
Intéressant.
Tout le monde puissant n'a pas besoin d'armure.
Le marquis Oren remarqua Darius.
Contrairement à la vicomtesse Avenor, il ordonna à sa colonne de ralentir.
Kael soupira.
Darius le regarda.
Rencontre politique sur la route.
Oui.
Profites-en.
Je n'en profiterai pas.
Le marquis arrêta son cheval.
Lord Kael Asterion.
Kael inclina la tête.
Marquis Velmire.
Les yeux du vieillard s'aiguisèrent.
Vous vous souvenez de moi ?
Edwin se souvient de vous.
Honnête.
Le marquis Oren sourit.
Edwin Ashcombe vous sert encore ?
Oui.
Alors vous avez hérité d'au moins une bonne chose.
Kael l'apprécia légèrement moins.
L'expression de Darius ne changea pas.
Le marquis le regarda.
Sir Darius.
Marquis.
J'ai entendu dire que vous formiez à nouveau des candidats.
Darius répondit.
Je prépare.
Le Registre examine.
Distinction technique.
Distinction importante.
Le marquis sourit.
Son regard se porta vers la Bannière du Dragon Noir de Damien.
Cinq sous la Maison Kael ?
Kael acquiesça.
Cinq.
Et trois autres qui voyagent avec vous.
Oui.
Le marquis Oren regarda vers Edric.
Maison Varrow.
Puis Mira.
Indépendante.
Puis Brennar.
Provinciale.
Il reconnaissait les affiliations rapidement.
Kael classa l'information.
Le marquis regarda à nouveau.
Aurélia sera animée.
Kael sourit faiblement.
Je commence à le soupçonner.
Le marquis rit doucement.
Votre premier grand Examen comme seigneur parrain ?
Oui.
Alors un conseil.
Kael attendit.
Ne regardez pas seulement qui gagne.
Kael jeta un coup d'œil vers Darius.
Tout le monde me dit ça.
Alors tout le monde est inhabituellement sage cette saison.
L'expression du marquis s'aiguisa.
Regardez qui les nobles abordent après une défaite.
Kael le regarda en retour.
Pourquoi ?
N'importe qui approche un champion.
Les gens intéressants sont ceux que les Maisons puissantes approchent après qu'ils ont perdu.
C'était utile.
Très utile.
Kael acquiesça.
Merci.
Le marquis Oren offrit un autre petit sourire.
Peut-être que Blackwood vaudrait le détour un jour.
Kael répondit.
Apportez du grain.
Le marquis rit.
Fort cette fois.
Puis sa columna repartit.
Darius attendit qu'ils soient partis.
Ce n'était pas mal.
Kael le regarda.
De ta part, c'est pratiquement de l'adoration.
Sir Maelin, chevauchant derrière eux, rit.
Darius parut mécontent.
Kael se sentit mieux.
Ils campèrent cette nuit-là dans un relais impérial assez grand pour accueillir plusieurs groupes nobles.
Ce fut la première vraie mise en bouche de Kael de ce qu'Aurélia serait.
Bannières partout.
Des gens qu'il ne connaissait pas jugeant des gens qu'il connaissait à peine.
Une salle à manger servait tous ceux de rang reconnu.
Pas équitablement.
Mais assez ensemble pour créer des problèmes.
Kael entra avec Darius, Lily, Edwin et les candidats.
La conversation changea.
Pas s'arrêta.
Changea.
Darius provoqua la première réaction.
Kael la seconde.
L'emblème du Dragon Noir la troisième.
Il le remarqua.
Lily aussi.
Elle se pencha plus près.
Ils regardent les candidats.
Certains.
À cause de l'absence de Grom ?
Kael secoua la tête.
À cause de nous.
À cause de ce qu'a apporté Blackwood.
Une table près de l'âtre rassemblait trois jeunes hommes portant le cerf doré d'une Maison comtale.
Une autre table accueillait une candidate lance sous une bannière noire marquée d'un croissant d'argent.
Mira la reconnut.
Maison Serrane.
Kael regarda vers elle.
Comte ?
Comtesse.
La comtesse Aveline Serrane.
Elle possède trois forteresses de colline au sud d'Aurélia.
Mira prit place.
Parraine aussi une meilleure nourriture que ça.
Lily regarda le ragoût.
Vous avez mangé à son domaine ?
Contrat d'escorte de la Guilde.
Deux fois.
Kael regarda vers Darius.
Pourquoi tout le monde connaît les nobles sauf moi ?
Parce que vous avez passé des années à les éviter.
Juste.
Mira continua.
La comtesse Serrane est difficile.
Comment ?
Elle retient les insultes.
Combien de temps ?
Mira prit une bouchée.
Plus longtemps que les dettes.
Bon à savoir.
De l'autre côté de la salle, une femme dans la fin de la trentaine siégeait sous la bannière au croissant.
Cheveux noirs courts.
Manteau bleu foncé sur cotte de mailles argentée.
Une jambe croisée sur l'autre.
Pas de mari à ses côtés.
Pas besoin.
Deux candidats étaient assis avec elle.
Une lanceuse.
Un utilisateur de bouclier massif.
La comtesse Aveline regarda directement Kael.
Puis Darius.
Elle leva sa coupe.
Kael rendit le geste.
Un autre nom.
Une autre Maison.
Un à la fois.
C'était mieux que vingt nobles entrant dans une pièce et devenant du papier peint.
Victor revint du pain avec des nouvelles.
Il y a un Duc ici.
Kael le regarda.
Cette phrase sonnait comme un enfant apercevant un dragon.
Victor s'assit.
Groupe énorme.
Bannière lion blanc.
L'expression d'Edwin changea.
Duc Renald Carthain.
Kael regarda vers lui.
Bien ou mal ?
Puissant.
Ça ne répondait pas.
Edwin continua.
Domaines orientaux.
L'une des plus grandes maisons militaires privées de l'Empire.
L'attention de Kael s'aiguisa.
Alignement politique ?
Traditionnellement Trône Impérial d'abord.
Récemment ?
Edwin hésita.
Son fils aîné a servi sous le prince Cassian.
Voilà.
Pas loyauté directe.
Connexion.
Darius ajouta.
Le duc Renald déclare rarement son soutien tôt.
Ce qui veut dire ?
Il veut se tenir aux côtés de celui qui gagne.
Kael comprit.
Utile.
Dangereux.
Probablement les deux.
Victor pointa vers l'entrée de la salle.
C'est lui ?
Le duc Renald Carthain entra avec assez de présence pour que Kael n'ait pas besoin de confirmation.
Mi-cinquantaine.
Grand.
Épaules lourdes.
Peau foncée.
Cheveux gris rasés de près.
Manteau militaire blanc avec chaîne dorée.
Pas d'arme visible.
Derrière lui venaient deux fils, une fille, plusieurs chevaliers, et cinq candidats d'Examen.
Cinq.
Le Duc ne regarda personne en entrant.
Les gens le regardaient.
Ça disait assez à Kael.
Puis Renald vit Darius.
Il changea immédiatement de direction.
Bien sûr.
Kael soupira.
Victor chuchota.
Tout le monde le connaît.
Kael répondit doucement.
Apparemment.
Le Duc s'arrêta à leur table.
Sir Darius Valen.
Duc Carthain.
Vous refusez toujours de vieillir correctement.
Darius répondit.
Vous le faites assez pour deux.
Victor s'étouffa.
Kael baissa la tête.
Le Duc fixa Darius.
Puis rit.
Bien.
Pas offensé.
Intéressant.
Renald se tourna vers Kael.
Dixième Prince.
Kael se leva.
Duc Carthain.
Vous avez grandi.
Kael sourit faiblement.
Ça a tendance à arriver.
Le Duc l'étudia.
Puis les candidats de la Bannière du Dragon Noir.
Ce sont les vôtres ?
Ce sont les candidats de Blackwood.
Une distinction subtile.
Kael la laissa en l'état.
Le Duc regarda Damien.
Lance.
Puis Leon.
Épée.
Marcus.
Épée.
Victor.
Épée.
Elias.
Épée.
Kael le nota.
Le duc Renald les classa instantanément.
Il regarda vers Darius.
Des champions ?
Darius répondit.
Demandez-moi après la finale.
Renald sourit.
Toujours avare en prédictions.
Les prédictions créent des imbéciles.
Le Duc acquiesça.
Puis regarda Kael.
Ma Maison en amène cinq.
Kael jeta un coup d'œil vers eux.
Deux épéistes.
Une lanceuse.
Un Gardien portant un bouclier plus large que le torse de Kael.
Un jeune homme avec une épée et une faible pression magique autour de lui.
Épéiste-Mage.
Kael le remarqua immédiatement.
Darius aussi.
Le Duc vit Kael regarder.
Mon neveu.
Rhydan Carthain.
Vingt-quatre ans.
Kael regarda le jeune homme.
Peau brune.
Cheveux courts tressés.
Armure blanc-argent.
Longue épée.
Expression calme.
La faible mana autour de lui ressemblait à du Vent.
Pas assez puissante pour que Kael la mesure précisément.
Assez pour la reconnaître.
Kael acquiesça.
Épéiste-Mage.
Le sourcil du Duc se leva.
Vous avez remarqué.
Kael sourit.
J'en suis un.
L'attention du Duc changea.
Ce n'était pas de notoriété publique dans tous les cercles nobles.
Pas encore.
Rhydan regarda Kael correctement pour la première fois.
Intérêt.
Pas hostilité.
Pas admiration.
Comparaison.
Darius remarqua tout.
Le Duc sourit.
Alors peut-être que le Colisée sera plus intéressant que prévu.
Kael secoua la tête.
Je ne concoure pas.
Renald rit.
Je ne parlais pas de vous.
Il regarda vers les candidats de Kael.
Kael n'aimait pas à quel point cela sonnait comme un défi.
Le duc Renald rejoignit sa table.
Victor le regarda partir.
Je déteste déjà son neveu.
Kael le regarda.
Il n'a pas parlé.
Exactement.
Marcus regarda vers Rhydan aussi.
Son expression retenait autre chose.
Compétition.
Darius le remarqua.
Wintermere.
Marcus regarda par-dessus.
Sir.
Mange.
Marcus regarda de nouveau son assiette.
Oui, Sir.
Le troisième jour apporta Aurélia.
Pas progressivement.
La route couronna une longue colline peu avant midi.
Puis la Capitale Impériale remplit l'horizon.
Kael l'avait déjà vue.
Pourtant, Blackwood avait changé sa façon de regarder les villes.
Les murs blancs enchantés d'Aurélia s'étiraient à travers la terre comme une montagne bâtie par des mains.
Bannières du Dragon Impérial doré flottaient au-dessus des tours.
Des routes converçaient de toutes directions.
Caravanes.
Colonnes militaires.
Groupes nobles.
Pèlerins.
Marchands.
Des dirigeables flottaient au-dessus de docks lointains, leurs vastes corps portés par des cristaux de vent et des structures renforcées.
Au-delà des murs s'élevaient tours, flèches du palais, halls de Guilde, domaines nobles, temples, complexes militaires.
Et près du quartier cérémoniel oriental —
Le Colisée.
Même depuis l'extérieur de la ville, il était énorme.
Pierre blanche.
Murs extérieurs en gradins.
Statues du Dragon Impérial au-dessus des portes principales.
Bannières colorées déjà suspendues aux arches supérieures.
Victor fixa.
Oh.
Marcus se pencha en avant.
Leon ne dit rien.
Elias cessa de vérifier la route.
Même Damien parut impressionné.
Mira sourit.
Première fois ?
Victor acquiesça.
Mira regarda vers le Colisée.
Attendez d'être à l'intérieur.
Kael chevauchait aux côtés de Darius.
Vous vous y êtes battu.
Oui.
Vous allez continuer à faire semblant que ce n'est pas impressionnant ?
Oui.
Kael secoua la tête.
Homme impossible.
Darius regarda vers la ville.
Concentration.
L'humour de Kael s'effaça.
Parce que plus ils approchaient, plus les bannières apparaissaient.
Bannières de Maisons.
Bannières des héritiers impériaux.
Les couleurs de Cassian.
Celles de Seraphine.
Celles d'Elena.
Autres étendards de la Maison Asterion.
Blasons nobles.
Insignes militaires provinciaux.
Bannières de candidats indépendants.
Aurélia avait déjà transformé l'Examen de Chevalerie en démonstration de force.
Chaque Maison montrant qui elle avait formé.
Qui elle parrainait.
Qui elle espérait revendiquer.
Kael regarda vers la Bannière du Dragon Noir.
Une bannière parmi des centaines.
C'était bien.
Ça lui rappelait où Blackwood se tenait réellement.
En croissance.
Pas grand.
Pas encore.
Ils franchirent la porte orientale d'Aurélia après près d'une heure d'inspection.
Le statut de Kael raccourcit certaines procédures.
Celui de Darius en raccourcit davantage.
La ville à l'intérieur était pire.
Ou mieux.
Selon qu'on apprécie les foules.
Des rues assez larges pour six chariots de front étaient bondées.
Des vendeurs vendaient des rubans aux couleurs nobles.
Des enfants portaient des épées d'entraînement en bois.
Des panneaux temporaires affichaient les avis d'Examen.
Les paris étaient techniquement restreints.
Ce qui voulait dire que tout le monde le faisait, mais moins ouvertement.
Victor repéra un panneau.
Je suis à vingt-sept contre un.
Kael se tourna.
Quoi ?
Victor pointa.
Quelqu'un prend des paris sur les candidats.
L'expression de Darius devint meurtrière.
Victor ajouta immédiatement.
Je n'ai pas parié.
Bien.
Marcus regarda.
Suis-je listé ?
Darius se tourna.
Personne ne regarde le panneau.
Tout le monde regarda ailleurs.
Kael essaya de ne pas rire.
Lily parla depuis la fenêtre du carrosse.
Mon seigneur.
Kael chevaucha plus près.
Quoi ?
Regardez.
Elle pointa.
Kael suivit.
Une immense bannière cérémoniale pendait à travers une avenue.
Lettres dorées.
EXAMEN DE CHEVALERIE IMPÉRIAL
En dessous :
L'EMPIRE HONORE CEUX QUI MÉRITENT L'ÉPÉE
Victor la lut.
Dramatique.
Sir Corren répondit.
Le Registre n'a pas écrit ça.
Elric Dane appela depuis le carrosse.
Absolument pas.
Kael sourit.
Puis la rue s'ouvrit.
Et le Colisée se dressa devant.
De près, il faisait paraître le siège de la Guilde de Blackwood comme une remise.
Kael compta les niveaux.
Perdu le compte.
Des statues de chevaliers et champions militaires passés bordaient l'avenue d'entrée.
Certains tenaient des épées.
Certains des lances.
Certains des boucliers.
Une statue centrale ne représentait aucun individu.
Un guerrier à genoux recevant une épée d'une main impériale.
Le symbolisme était évident.
Au-delà des statues, des centaines de candidats faisaient la queue pour l'inscription.
Des milliers d'assistants s'affairaient autour d'eux.
Serviteurs de Maisons.
Commis du Registre.
Inspecteurs d'armes.
Soigneurs.
Ouvriers d'écuries.
Serviteurs nobles.
Gardes militaires.
Spectateurs tentant déjà d'entrer dans les zones restreintes.
Kael arrêta son cheval.
Victor s'arrêta à ses côtés.
On s'est entraînés à Blackwood pour ça ?
Darius répondit.
Oui.
Victor regarda les foules.
Vous auriez pu nous prévenir.
Ça aurait changé quelque chose ?
Victor réfléchit.
J'aurais râlé plus tôt.
Darius continua de chevaucher.
L'Annexe du Registre des Chevaliers occupait un bâtiment entier à côté du Colisée.
Pas une pièce.
Un bâtiment.
Elric Dane parut plus heureux dès qu'il y entra.
Kael trouva ça troublant.
Des commis bougeaient partout.
Les noms des candidats étaient vérifiés contre les registres de parrainage.
Armes étiquetées.
Armures inspectées.
Dossiers médicaux revus.
Classements de combat assignés.
Les huit voyageurs de Kael entrèrent dans des files d'inscription distinctes.
Les cinq de Blackwood restèrent sous le parrainage de la Maison Kael.
Mira sous parrainage indépendant reconnu par la Guilde de Rivergate et recommandation du Registre.
Brennar sous autorité militaire provinciale.
Edric sous la Maison Varrow.
Kael resta assez longtemps pour regarder Damien avancer.
Nom ?
Demanda le commis.
Damien Ravenmoor.
Autorité parrainante ?
Maison Kael.
Classification de combat ?
Lance.
Aura ?
Oui.
Rang ?
Estimation du candidat ?
Damien regarda vers Darius.
Darius ne répondit pas pour lui.
Damien répondit.
Manifestation niveau chevalier.
Axée sur la précision.
Le commis écrivit.
Service militaire antérieur ?
Bannière du Dragon Noir.
Poste ?
Soldat.
Devoirs de commandement ?
Commandement de patrouille tournant.
Le commis leva les yeux.
Serment de chevalier de maison prévu ?
Damien marqua une pause.
Kael le remarqua.
Il aurait pu dire oui.
Au lieu de ça :
Indécis jusqu'après l'Examen.
L'expression de Darius changea légèrement.
Approbation.
Kael ressentit quelque chose aussi.
Pas de déception.
De la fierté, peut-être.
Parce que Damien avait écouté.
Le serment viendrait après qu'il ait eu le choix.
Bien.
Le commis tamponna ses papiers.
Suivant.
Leon avança.
L'évaluation d'Aura de Marcus attira l'attention.
Pas parce qu'il fit quelque chose de spectaculaire.
Parce que le cristal de mesure réagit fortement.
Le commis leva les yeux.
Encore.
Marcus posa sa main contre.
L'Aura afflua.
Contrôlée.
Le cristal brilla.
Pas explosivement.
Profondément.
Un inspecteur s'approcha.
Réserve brute ?
Élevée.
Contrôle ?
Modéré.
La mâchoire de Marcus se crispa.
Darius se tenait à quelques pas.
L'inspecteur le regarda.
Entraînement de Blackwood ?
Oui.
L'inspecteur acquiesça.
Puis à Marcus.
Fort potentiel.
Ne le gâchez pas.
Marcus répondit.
Oui, Sir.
L'inspecteur n'était pas un chevalier.
Marcus se corrigea.
Mes excuses.
L'homme sourit.
Vous survivrez à Aurélia.
Peut-être.
Kael remarqua plusieurs candidats à proximité observant Marcus par la suite.
Il était devenu visible.
C'était le début.
L'inscription de Victor fut moins impressionnante.
Jusqu'à ce que le commis atteigne l'historique d'Examen antérieur.
Examen de Chevalerie formel précédent ?
Non.
Échec préliminaire antérieur ?
Victor regarda vers Darius.
Ça compte ?
Darius répondit.
Oui.
Victor soupira.
Oui.
Raison ?
Victor devint plus silencieux.
Abandonné une victime simulée pour poursuivre une cible.
Le commis leva les yeux.
Le parrain actuel vous recommande encore ?
Victor jeta un coup d'œil vers Darius.
Darius répondit.
Il n'est pas formellement endossé encore.
Le sourcil du commis se leva.
Alors pourquoi est-il ici ?
Darius regarda Victor droit dans les yeux.
Pour le gagner.
Victor se redressa.
Le commis l'étudia.
Puis tamponna le formulaire.
Bonne réponse.
Victor sourit.
Darius parla.
Il ne l'a pas donnée.
Le sourire de Victor disparut.
Kael rit.
Elias reçut des questions sur son style de combat.
Épée.
Aura ?
Oui.
Contrôle ?
En développement.
Spécialité ?
Elias marqua une pause.
Observation.
Le commis parut confus.
Ce n'est pas une spécialité de combat.
Sir Maelin, passant à proximité, dit.
Écrivez défense adaptative.
Elias regarda vers elle.
Sir ?
Vous observez avant de vous engager.
Pas toujours correctement.
Mais assez.
Le commis l'écrivit.
Elias regarda les mots.
Défense adaptative.
Kael remarqua qu'ils lui plaisaient.
Peut-être parce que quelqu'un avait enfin nommé quelque chose qu'il faisait naturellement.
Leon passa l'inscription avec presque aucun problème.
Ça lui allait d'une certaine façon.
Dossiers propres.
Épée standard.
Aura fiable.
Service de la Bannière du Dragon Noir.
Pas d'historique disciplinaire.
Endossement préliminaire direct de Sir Darius.
Le commis vérifia cela deux fois.
Puis regarda Leon.
Vous avez reçu un endossement préliminaire direct de Sir Darius Valen ?
Oui.
Le commis regarda vers Darius.
Darius parlait avec Elric de l'autre côté de la salle.
La posture du commis changea.
Leon le remarqua.
Il semblait mal à l'aise.
Kael comprit pourquoi.
Le nom de Darius créait maintenant des attentes.
Ça pouvait devenir de la pression.
Leon termina l'inscription et s'éloigna tranquillement.
Kael l'arrêta.
Ça va ?
Oui, mon seigneur.
Vous aviez l'air agacé.
Leon hésita.
Ils ont changé quand ils ont lu son nom.
Darius ?
Oui.
Kael acquiesça.
Ils feront ça souvent.
Leon regarda vers le Colisée à travers l'arche ouverte.
Alors ferais mieux de m'assurer qu'ils se souviennent du mien après.
Kael sourit.
Bonne réponse.
Leon lui rendit son sourire.
Puis rejoignit le groupe.
Le décompte final des candidats apparut peu avant le coucher du soleil.
Pas trois cent quatre-vingt-six.
Quatre cent douze.
Le Registraire Elric lut le panneau deux fois.
Sir Corren siffa.
Sir Maelin croisa les bras.
Darius fixa.
Kael regarda le chiffre.
Quatre cent douze.
Combien atteignent le tableau du tournoi ?
Elric répondit.
Ça dépend de la division.
Le champ Épéiste/Chevalier est le plus grand.
Cible actuelle du tableau préliminaire : soixante-quatre.
Marcus regarda par-dessus.
Soixante-quatre ?
Elric acquiesça.
Élimination directe.
Seizièmes de finale.
Trente-deux.
Seize.
Quart de finale.
Demi-finale.
Finale.
Victor compta en silence.
Six victoires pour devenir champion.
Si vous atteignez ce tableau.
Corrigea Sir Maelin.
Ça calma un peu l'enthousiasme.
Autres divisions plus petites.
Lanceur/Lancier projeté trente-deux.
Gardien/Lourd seize ou trente-deux selon qualifiés finaux.
Épéiste-Mage actuellement seize.
Kael leva les yeux.
Seize ?
Elric acquiesça.
Les vrais Épéistes-Mages restent rares.
L'attention de Kael traversa la salle d'inscription.
Seize candidats.
Assez pour compter.
Pas assez pour disparaître dans la foule.
Le neveu de Carthain, Rhydan, en serait presque certainement un.
Kael se demanda qui étaient les autres.
Sir Corren regarda Darius.
Votre ancienne division en avait trente-deux.
Oui.
Seize devrait être agréable.
Darius le fixa.
Corren sourit.
Kael appréciait Sir Corren un peu plus chaque jour.
Puis la salle changea.
Pas bruyamment.
Les gens se mirent simplement à bouger vers les fenêtres.
Candidats.
Commis.
Chevaliers.
Même Elric leva les yeux de ses registres.
Kael fronça les sourcils.
Quoi ?
Sir Maelin regarda vers l'avenue du Colisée.
Ils arrivent.
Qui ?
Darius le savait déjà.
Les Boucliers.
L'attention de Kael s'aiguisa.
Dehors, un cor impérial sonna.
Une fois.
Puis encore.
Pas l'appel complet d'arrivée de l'Empereur.
Honneur militaire.
L'avenue se vida.
Les candidats se pressèrent vers les balustrades.
Les nobles montèrent sur les balcons.
Kael sortit avec Darius.
Le premier étendard apparut au bout de la route.
Noir.
Argent.
Une épée sous un Dragon Impérial.
Darius ne réagit pas.
Kael le regarda.
Le vôtre ?
Non.
Puis le cavalier apparut.
Une femme.
Grande.
Peut-être la fin de la trentaine.
Peau bronze foncé.
Longs cheveux noirs attachés sous un cercle de bataille argenté.
Pas d'épée.
Un bâton reposait sur sa selle.
Cristaux blanc-bleu flottaient autour de sa tête sans supports visibles.
Son armure était bleu nuit profond sous un manteau portant l'insigne de Cassian Asterion.
La mana roulait autour d'elle si silencieusement que Kael faillit manquer à quel point elle était immense.
La foule, non.
Les candidats chuchotèrent.
Certains s'inclinèrent.
Kael ressentit la pression même à distance.
Sir Corren parla bas.
Bouclier Impérial.
Dame Seris Vaelor.
Kael le regarda.
La mage de Cassian.
Oui.
L'une des Quatre.
Seris chevaucha sous l'arche du Colisée.
Pas de sourire.
Pas de signe de main.
Ses yeux balayèrent la foule des candidats comme si elle évaluait déjà leurs faiblesses.
Derrière elle vinrent les chevaliers de la maison de Cassian.
Et plus loin sur l'avenue —
Un autre cor.
Un autre étendard.
Kael vit de l'or.
Rouge impérial.
Celui-ci portait le Dragon personnel de l'Empereur.
L'expression de Darius changea.
Légèrement.
Kael le remarqua.
Qui ensuite ?
Darius répondit.
Le Bouclier de l'Empereur.
Un cavalier large apparut sous la bannière impériale.
Plus âgé.
Peut-être approchant la soixantaine.
Crâne rasé.
Manteau rouge foncé.
Épée droite lourde sur le dos.
Son visage portait plusieurs cicatrices pâles.
Contrairement à Seris Vaelor, sa présence n'était pas magique.
Elle était physique.
Le genre d'homme dont l'immobilité faisait que ceux autour de lui bougeaient prudemment.
Sir Maelin parla.
Sir Garran Holtane.
Kael fronça les sourcils.
Holtane.
Pas Brennar Holt.
Différent.
Bien.
Kael était devenu méfiant des noms similaires.
Sir Garran passa sous la porte.
Puis regarda vers Darius.
Même à travers l'avenue, il le vit.
Il leva un poing.
Darius rendit le geste.
Vieille familiarité.
Pas exactement chaleur.
Respect.
Kael sourit faiblement.
Deux.
Darius regarda vers l'avenue.
Attendez.
Le troisième cor sonna.
Cet étendard était cramoisi et blanc.
Élégant.
Plus tranchant.
Les couleurs de l'Impératrice tissées dans un dessin militaire impérial.
Le cavalier dessous était une femme.
Kael avait envisagé cette possibilité.
Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle paraisse si jeune.
Peut-être début de la trentaine.
Peau brune pâle.
Cheveux blond-argent.
Manteau rouge étroit sur plaque blanche.
Longue lance dressée à ses côtés.
Son visage était beau d'une façon qui paraissait immédiatement peu amicale.
Elle se tenait avec une posture parfaite.
Les soldats derrière elle portaient une autre marque de Maison sous l'insigne impérial.
Kael ne la reconnut pas.
Sir Corren répondit avant qu'il ne demande.
Sir Calista Veyne.
Quatrième Bouclier Impérial.
Actuellement vouée à la maison de la Princesse Seraphine sous autorité transférée de l'Impératrice.
L'expression de Kael se durcit.
Seraphine.
Oui.
Calista chevaucha au-delà de la foule.
Puis ses yeux trouvèrent Darius.
Elle sourit.
Pas chaleureusement.
Darius ne sourit pas du tout.
Intéressant.
Kael regarda entre eux deux.
Histoire ?
Darius répondit.
Plus tard.
Ça voulait dire oui.
Les trois Boucliers entrèrent dans l'avenue du Colisée.
Darius resta dehors, devant l'Annexe du Registre.
Quatrième.
Pas en arrivée.
Déjà là.
Victor apparut derrière Kael.
Sir Darius.
Darius se retourna.
Victor fixa les trois figures légendaires disparaissant par la porte du Colisée.
Puis Darius.
Vous êtes tous les quatre à nous juger ?
Oui.
Le visage de Victor changea.
J'aimerais retourner à Blackwood.
Non.
Ça valait la peine de demander.
Marcus sortit ensuite.
Puis Damien.
Leon.
Elias.
Mira.
Brennar.
Edric.
Tous regardaient.
Tous comprenaient.
Ce n'était plus un entraînement préliminaire.
Plus de poulets en bois.
Plus de marchands fictifs.
Plus d'exercices de village contrôlés par des gens qui les connaissaient.
Quatre cent douze candidats étaient venus à Aurélia.
Quatre Boucliers Impériaux les superviseraient.
La famille impériale observerait.
Les Maisons nobles évalueraient.
Les tableaux du Colisée attendaient.
Et quelque part à l'intérieur de cette énorme arène, l'Empire déciderait qui avait gagné le droit de porter Sir devant son nom.
Kael regarda vers les trois Boucliers partis.
Puis vers Darius.
Vos vieux amis ont l'air agréables.
L'expression de Darius resta plate.
Ils ne le sont pas.
Kael sourit.
Bien.
Ça allait être intéressant.