Kael découvrit que la définition qu'avait Sir Darius Valen du jeu de jambes par l'Aura consistait à être projeté au sol à répétition.
Sa jambe blessée avait assez guéri pour que Julian Valcrest autorise un entraînement contrôlé.
Contrôlé.
Darius n'avait apparemment entendu que le mot entraînement.
Kael glissa sur le terrain d'entraînement sur une fine lame de Glace, pivota sur son pied droit et libéra une impulsion retenue d'Aura de Nuit dans le bas de son corps.
Pendant une demi-pulsion cardiaque, tout fonctionna.
Son poids se déplaça.
La Glace sous lui durcit.
Son corps accéléra.
Puis l'épée en bois de Darius se présenta contre les côtes de Kael.
Kael la vit à peine.
Le coup porta.
Pas assez fort pour le blesser.
Assez fort pour l'envoyer rouler.
Il heurta la terre.
Encore.
Darius se tenait à dix pieds.
Kael resta sur le dos.
Tu aimes ça.
Non.
Tu as répondu trop vite.
Relève-toi.
Kael fixa le ciel matinal.
Je te préférais quand Hector était là.
Non, tu ne me préférais pas.
Malheureusement vrai.
Kael se redressa.
Non loin, Marcus Wintermere avait interrompu son propre entraînement pour regarder.
Victor Ravenshade se tenait à côté de lui, croquant une pomme.
Leon Ashford s'étirait.
Elias Thorn était assis sur la clôture, nettoyant de la boue sur une botte.
Damien Ravenmoor observait les pieds de Kael plutôt que l'épée.
Darius le remarqua.
Ravenmoor.
Damien se redressa.
Seigneur.
Qu'a-t-il fait de mal ?
Kael se tourna.
C'est mon humiliation.
Apparemment, c'est éducatif.
Damien s'approcha.
Lord Kael a accéléré avant que ses hanches n'aient fini de pivoter.
Kael fronça les sourcils.
Darius acquiesça.
Continue.
Damien regarda la jambe droite de Kael.
Il a aussi injecté trop d'Aura de Nuit dans le mouvement avant que le chemin de Glace ne soit stable.
Kael le dévisagea.
De quel côté es-tu ?
Damien faillit sourire.
De l'entraînement.
Victor rit.
Darius se tourna vers lui.
Ravenshade.
Victor s'arrêta.
Seigneur.
Quoi d'autre ?
Victor avala sa pomme.
Il regarda Kael.
Puis examina soigneusement le sol.
Lord Kael regardait où il voulait aller.
Darius acquiesça.
Signification ?
Victor parut plus confiant.
Quelqu'un observant ses yeux pourrait prévoir le changement de direction.
L'expression de Kael changea.
Celui-là l'agaçait parce qu'il était vrai.
Darius se tourna de nouveau vers lui.
Encore.
Kael se leva.
Cette fois, il forma moins de Glace.
Moins d'Aura de Nuit.
Pas plus court.
Pas d'accélération spectaculaire.
Il se décalà à gauche.
Darius bougea.
Les yeux de Kael restèrent fixes devant lui.
Puis ses hanches pivotèrent à droite.
La Glace claqua sous son pied arrière.
Il changea de direction.
La lame en bois de Darius bougea.
Kael esquiva.
Pour la première fois de la matinée, Darius manqua sa cible.
Kael sourit.
Puis Darius balaya sa jambe.
Kael retomba dans la terre.
Victor se couvrit la bouche.
Marcus détourna le regard.
Damien baissa la tête.
Kael fixa Darius, allongé.
Tu aurais pu me laisser savourer.
Non.
Kael soupira.
Puis des pas s'approchèrent du terrain.
Le Registraire Elric Dane portait un épais tube de parchemin sous le bras.
Il avait l'air en colère.
Pas une irritation normale.
Une vraie colère.
Kael s'assit.
Ça ne peut pas être bon.
Elric s'arrêta près de la clôture d'entraînement.
Lord Kael.
Registraire.
Sir Darius.
Darius baissa l'épée en bois.
Qu'est-il arrivé ?
Elric brandit le tube.
Aurelia est arrivée.
Kael se leva immédiatement.
Ça n'expliquait pas grand-chose.
Elric retira le sceau.
Le Registre Impérial des Chevaliers avait envoyé le calendrier officiel de l'examen.
Sir Corren Valehart et Sir Maelin Ors entrèrent dans le terrain quelques instants plus tard.
Tous deux avaient apparemment reçu des avis similaires.
Sir Corren se tourna vers Elric.
Vous avez reçu le calendrier révisé ?
Oui.
Et ?
Elric regarda Kael.
Vos candidats quittent Blackwood dans cinq jours.
Silence.
Victor cligna des yeux.
Partir ?
Kael fronça les sourcils.
Pour où ?
Elric le dévisagea.
Aurelia.
L'expression de Kael changea.
L'examen de Chevalier officiel.
Bien sûr, Aurelia.
Elric avait l'air de s'attendre à ce que tout le monde le sache déjà.
Sir Corren racla la gorge.
Il y a eu un malentendu.
Kael le regarda.
Un gros.
Sir Maelin croisa les bras.
Pas entièrement.
Le travail ici était un filtrage préliminaire.
Vérification des candidats.
Examen des maisons.
Préparation du registre.
Et s'assurer qu'ils ne s'humilient pas.
Victor parut offensé.
On s'entraîne depuis des semaines parce que vous pensiez qu'on vous embarrassait ?
Sir Maelin le regarda.
Parmi d'autres raisons.
Kael se tourna vers Elric.
Où à Aurelia ?
Elric le fixa.
Le Colisée Impérial.
Tout s'arrêta dans le terrain.
Même Victor n'eut rien à dire.
Kael connaissait le Colisée.
Tout l'Empire le connaissait.
Il l'avait vu depuis le quartier du Palais Impérial auparavant.
Un immense anneau de pierre et de supports enchantés incrusté dans le quartier cérémonial est d'Aurelia.
L'endroit accueillait des démonstrations militaires, des festivals impériaux, des duels publics et certaines des plus grandes compétitions de combat de l'Empire.
Mais l'examen de Chevalier —
Darius regarda Elric.
Un examen complet au Colisée cette année ?
Elric acquiesça.
Complet.
Kael nota le ton de Darius.
Cette année ?
Sir Corren répondit.
Le Registre fait tourner des examens plus petits dans des centres provinciaux quand le nombre de candidats est faible.
Tous les plusieurs années, cependant, l'Examen Impérial est consolidé à Aurelia.
Sir Maelin ajouta.
C'est l'une de ces années.
Victor regarda lentement autour de lui.
Combien de candidats ?
Elric'ouvrit le parchemin.
Inscrits jusqu'ici ?
Il ajusta ses lunettes.
Trois cent quatre-vingt-six.
Personne ne parla.
Marcus dit enfin.
Trois cent—
Quatre-vingt-six.
Elric répéta.
Les inscriptions restent ouvertes encore deux jours.
Victor regarda Darius.
J'aimais mieux huit.
Darius ne lui accorda rien.
Marcus parut bien plus intéressé.
Trois cent quatre-vingt-six personnes essayant de devenir chevaliers.
Sir Maelin corrigea.
Trois cent quatre-vingt-six inscrits.
Peut-être la moitié aurait dû rester chez elle.
Mira Solenne était entrée dans le terrain pendant la conversation.
Elle siffla doucement.
Maintenant, ça vaut le déplacement.
Edric Vale la suivit.
Son expression changea au moment où il entendit Aurelia.
La Maison Varrow y serait.
Kael le nota.
Brennar Holt arriva en dernier.
Il semblait plus préoccupé par la logistique.
Cinq jours pour partir.
Combien de temps pour la route ?
Kael regarda Darius.
Avec le groupe complet ?
Darius calcula immédiatement.
Trois jours si le temps tient.
Quatre si les chariots nous ralentissent.
Kael regarda Elric.
Quand les candidats doivent-ils se présenter ?
Trois jours avant la cérémonie d'ouverture.
Kael compta.
Onze jours restaient avant l'examen officiel.
Partir dans cinq.
Trois jours de voyage.
Ça laissait du temps.
À peine.
Elric continua.
Les candidats se présentent à l'Annexe du Registre des Chevaliers près du Colisée pour la vérification d'identité, la confirmation de parrainage, l'inspection médicale, l'enregistrement d'arme, la classification de combat et le placement dans l'arbre.
La tête de Victor se redressa.
Arbre ?
Les yeux de Darius bougèrent.
Le voilà.
Quelque chose d'ancien.
Quelque chose que Kael n'avait jamais vu auparavant.
Sir Corren sourit.
Vous ne leur avez pas dit ?
Darius le regarda.
Il n'y avait aucune raison avant maintenant.
Kael s'approcha.
Leur dire quoi ?
Sir Maelin répondit.
Le Tournoi du Colisée.
Les candidats devinrent complètement immobiles.
Elric étala l'horaire officiel sur une table voisine.
Kael, Darius, les huit candidats actuels, Sir Corren, Sir Maelin, Tomas Pell et plusieurs soldats curieux de la Bannière du Dragon Noir se rassemblèrent autour.
En haut trônait le Dragon Impérial.
En dessous :
L'EXAMEN IMPÉRIAL DES CHEVALIERS D'AURELIA
Puis plusieurs étapes.
Évaluation des Fondations.
Épreuve de Service et de Jugement.
Classification de l'Aura et Martiale.
Revue de Commandement et de Conduite.
Détermination du Chevalier Impérial.
Et enfin —
LE CHAMPIONNAT DU COLISEE IMPERIAL
Marcus se pencha.
Championnat.
Elric acquiesça.
Réussir l'examen vaut reconnaissance comme Chevalier Impérial.
Gagner le Championnat du Colisée est séparé.
Damien regarda le parchemin.
Comment ?
Sir Corren expliqua.
Après que les étapes qualificatives déterminent qui a satisfait aux exigences de la chevalerie — ou reste éligible pour la reconnaissance finale — les combattants entrent dans des divisions de classe.
Élimination directe.
Mira sourit.
Maintenant, elle avait l'air intéressée.
Gagner et avancer ?
Oui.
Perdre et ton tournoi s'arrête.
Est-ce que perdre signifie échouer la chevalerie ?
Non.
Elric tapa sur l'horaire.
Un candidat peut perdre son premier match au Colisée et réussir quand même l'Examen Impérial si sa performance globale à l'examen atteint le standard requis.
Leon comprit.
Donc le tournoi détermine le combattant le plus fort dans chaque division.
Parmi ceux inscrits cette année.
Oui.
Marcus croisa les bras.
Quelles divisions ?
Elric vérifia la liste.
Les chiffres finaux dépendent des inscriptions.
Actuellement approuvées :
Épéiste et Chevalier.
Lancier et Piquier.
Gardien et Arme Lourde.
Épéiste-Mage.
Martial Spécial.
Éventuellement une sixième si le Registre reçoit assez de candidats compatibles.
Kael regarda Darius.
Tu as participé.
Tous se tournèrent.
Darius resta silencieux.
Sir Corren sourit.
Kael le vit.
Oh, non.
Victor regarda entre eux.
Quoi ?
Sir Maelin soupira.
Apparemment, aucun de vous ne sait rien de l'homme qui vous entraîne.
Marcus s'approcha.
Sir Darius a participé au Colisée Impérial ?
Sir Corren répondit.
Oui.
Qu'est-il arrivé ?
Sir Corren regarda Darius.
Voulez-vous leur dire ?
Non.
Alors je le ferai.
Les yeux de Darius se plissèrent.
Corren sourit plus large.
Division Épéiste.
Trente-deux concurrents.
Sir Darius Valen a gagné.
Silence.
Victor posa lentement la demi-pomme.
Gagné la division ?
Oui.
Tout l'arbre ?
Oui.
Marcus fixa Darius.
Tu as été Champion du Colisée ?
Darius parut agacé.
C'était il y a longtemps.
Sir Maelin rit.
C'est ce que disent les vieux champions quand ils ne veulent pas que de jeunes combattants posent des questions.
Kael croisa les bras.
Tu ne me l'as jamais dit.
Tu ne m'as jamais demandé.
Ça revenait encore.
Kael se tourna vers Elric.
C'est enregistré ?
Bien sûr.
Où ?
Le Hall des Champions à l'intérieur du Colisée.
Victor parut ravi.
Ton nom est sur un mur ?
L'expression de Darius devint plus sévère à chaque question.
Oui.
Victor grina.
On va voir le mur.
Non.
Absolument.
Marcus acquiesça.
On devrait.
Leon sourit.
Pour l'éducation historique.
Elias ne dit rien.
Son visage était d'accord.
Darius fixa les cinq candidats de la Bannière du Dragon Noir.
L'entraînement commence trente minutes plus tôt demain.
Le sourire de Victor disparut.
Kael rit.
Mira se pencha sur la description du tournoi.
Qu'est-ce qu'un champion de division reçoit maintenant ?
Elric ajusta ses lunettes.
La récompense a changé au fil des ans.
Les champions actuels reçoivent une reconnaissance formelle devant le Trône Impérial, une inscription au Hall des Champions, le droit d'arborer la marque de Champion à bordure dorée avec leur insigne de chevalier enregistré, et une bourse de champion impérial.
Marcus posa la question importante.
Combien ?
Elric le regarda.
Assez.
Ça veut dire que vous ne savez pas.
Ça veut dire que le Trésor n'a pas publié la bourse de cette année.
Kael regarda le document.
Autre chose ?
Elric acquiesça.
Chaque champion de division reçoit une considération pour une Faveur de Champion Impérial.
Victor leva un sourcil.
Une faveur ?
Dans des limites.
La voix d'Elric devint immédiatement bureaucratique.
Aucune revendication sur la succession, aucune saisie de terre illégale, aucune immunité contre la loi impériale, aucune exigence contre un autre titre noble, aucune demande sans restriction au Trésor —
Victor regarda Kael.
Quelqu'un a définitivement essayé quelque chose avant.
Absolument.
Sir Corren rit.
La faveur peut impliquer une arme sanctionnée, une éducation militaire, une concession de terre raisonnable, un accès à une instruction spécialisée, une nomination impériale appropriée, ou une autre récompense approuvée par le Trône.
L'expression de Marcus avait complètement changé.
Kael y vit de l'ambition.
Pas une ambition laide.
De la faim.
Darius la vit aussi.
Wintermere.
Marcus se redressa.
Seigneur.
Oublie le prix.
Marcus fronça les sourcils.
Seigneur—
Si tu entres dans un combat en pensant à ce qui t'attend après, quelqu'un qui pense à toi te battra.
Marcus devint silencieux.
Darius les regarda tous.
L'arbre n'est pas un jeu de festival.
Chaque personne qui l'atteint a survécu à assez de filtrage pour se tenir dans une arène impériale avec une arme.
Certains seront des vétérans provinciaux.
Certains des combattants entraînés par des nobles.
Certains des hommes d'armes militaires.
Certains des indépendants.
Certains ont combattu des monstres.
Certains ont combattu des guerres.
Quelques-uns seront plus forts que vous.
Il fit une pause.
Tous croient mériter d'avancer.
L'excitation dans le terrain changea.
Devint plus lourde.
Plus réelle.
Darius continua.
N'entrez pas à Aurelia en supposant que l'entraînement de Blackwood vous rend spéciaux.
Prouvez-le.
Kael passa le reste de la matinée à réorganiser Blackwood.
Partir n'était plus simplement un voyage.
Le Dixième Prince entrerait à Aurelia avec des candidats portant l'insigne de la Bannière du Dragon Noir.
Sir Darius Valen les accompagnerait.
La famille impériale le saurait.
La noblesse le saurait.
Les autres héritiers le sauraient.
Kael détestait à quel point franchir une porte pouvait devenir politique.
La salle des cartes se remplit vite.
Lily.
Edwin.
Osric Hale.
Captain Roland.
Grom Ironfang.
Galahad Charney.
Tavian Merrow.
Hugo Stone.
Iris Hollow.
Kael se tenait à la table.
Cinq jours.
Grom parut agacé immédiatement.
Tu me laisses encore.
Oui.
Pour Aurelia.
Oui.
L'expression de Grom s'aggrava.
Je déteste Aurelia.
Kael le regarda.
Tu y as été ?
Une fois.
Qu'est-il arrivé ?
Les humains.
Kael attendit.
Grom haussa les épaules.
C'était le problème.
Lily cacha un sourire.
Darius se tenait près de la fenêtre.
Blackwood a besoin de lui ici.
Grom grogna.
Je sais.
Kael se tourna vers Osric.
Structure de commandement pendant qu'on est partis.
Osric désigna Captain Roland.
La défense du peuplement reste la sienne.
Grom gère la réponse lourde.
Iris —
Iris l'interrompit.
Je viens.
Kael la regarda.
Non.
Elle le fixa.
Pourquoi ?
Parce que j'ai besoin d'yeux à Blackwood.
Vous avez des gardes.
J'ai besoin de *vos* yeux.
Iris fronça les sourcils.
Ça marchait mieux.
Elle se renfonça.
Bien.
Kael se tourna vers Tavian.
Réseau.
Les mesures continuent toutes les six heures au champ sud.
Distributeur ouest deux fois par jour sauf changement de lectures.
Pas d'activation.
Pas d'expérimentation.
Tavian parut offensé.
Vous dites ça comme si j'étais imprudent.
Tous le regardèrent.
Tavian soupira.
Bien.
Hugo ?
Kael se tourna vers lui.
Tu viens à Aurelia ?
Hugo cligna des yeux.
Pourquoi irais-je ?
Kael pointa l'horaire du Colisée.
Enregistrement d'arme.
Inspection d'équipement.
Nos candidats pourraient avoir besoin d'ajustements.
Garrick peut gérer le travail de forge ici.
Hugo réfléchit.
Puis regarda Darius.
Combien d'armes ?
Cinq candidats de la Bannière du Dragon Noir.
Plus Kael.
Kael fronça les sourcils.
Je ne participe pas.
Ton épée voyage quand même.
C'est juste.
Hugo acquiesça.
J'irai.
Tavian parut trahi.
Tu me laisses seul avec le canal.
Tu dis ça comme si c'était une punition.
Tu es marginalement utile.
Hugo sourit.
Je chérirai ça.
Kael se tourna vers Galahad.
Ouverture de la Guilde.
L'expression de Galahad se durcit.
Le quartier général sera prêt pendant que vous serez partis.
Kael considéra.
Ne l'ouvrez pas.
Galahad fronça les sourcils.
On était d'accord —
Cinq jours après l'Examen de Chevalier.
Je me souviens.
Kael pointa l'horaire.
Ce qui veut dire que la préparation continue.
Les candidatures peuvent être acceptées.
Les dossiers organisés.
Le personnel formé.
Mais l'ouverture officielle attend notre retour.
Galahad y réfléchit.
Puis acquiesça.
D'accord.
Lily nota tout.
Kael la regarda.
Tu viens.
Sa plume s'arrêta.
Moi ?
Oui.
Pourquoi ?
Parce que si j'entre à Aurelia pour un événement politique à l'échelle de l'Empire, j'ai besoin de quelqu'un qui comprend le côté administratif de la Maison Kael.
Edwin racla la gorge.
Kael se tourna vers lui.
Toi aussi ?
Le vieux majordome parut presque amusé.
Mon seigneur, j'ai servi à Aurelia avant que vous ne naissiez.
Kael se souvint.
Edwin avait servi Auguste avant qu'il ne devienne Empereur.
Ça voulait dire quelque chose.
Préférez-vous venir ou rester ?
Edwin réfléchit.
Venir.
Lily le regarda.
Tu veux juste revoir les cuisines du palais.
L'expression d'Edwin resta digne.
Elles étaient excellentes.
Kael sourit.
C'est fait.
Le mot se répandit quand même.
L'après-midi, la moitié de Blackwood semblait le savoir.
Pas parce que Kael l'avait annoncé.
Parce que Victor l'avait fait.
Kael le trouva sur la place entouré d'enfants.
Le Colisée est énorme.
Disait Victor.
À quel point ?
Demanda un garçon.
Victor écarta les bras.
Énorme.
C'est pas une mesure.
Dit un autre enfant.
Victor fronça les sourcils.
Plus grand que la Guilde.
Galahad, passant, marmonna.
Utile.
Une fille demanda.
Tu vas te battre ?
Victor sourit.
Si j'atteins l'arbre.
Tu vas gagner ?
Victor s'arrêta.
Le vieux Victor aurait répondu oui immédiatement.
Kael le savait.
Au lieu de ça, Victor regarda la Bannière du Dragon Noir au-dessus de la route centrale.
Je vais essayer de mériter d'y être d'abord.
Kael resta en bord de foule.
Il ne dit rien.
Victor ne le vit pas.
Ça rendait la réponse meilleure.
Marcus réagit différemment.
Il trouva Darius après le coucher du soleil.
Kael se trouvait par là parce que son propre entraînement au jeu de jambes s'était terminé avec moins de chutes que d'habitude.
Marcus s'approcha.
Seigneur.
Darius le regarda.
Wintermere.
Tu as gagné.
Oui.
Quelle était ta plus grande force à l'époque ?
Kael cessa de boire.
Darius comprit ce que Marcus demandait vraiment.
L'Aura brute ?
Non.
La vitesse ?
Non.
L'habileté à l'épée ?
Mieux que la plupart.
Pas la meilleure.
Marcus fronça les sourcils.
Alors pourquoi as-tu gagné ?
Darius regarda le terrain d'entraînement vide.
J'ai arrêté de combattre l'adversaire que je voulais.
Marcus ne dit rien.
Darius continua.
Mon adversaire en demi-finale était plus lent que moi mais plus fort.
J'ai passé la première moitié à essayer de le dominer parce que je détestais l'idée qu'il puisse me repousser en arrière.
Il l'a fait.
Encore.
Encore.
Jusqu'à ce que je réalise que je combattais ma fierté plus que lui.
Marcus écouta attentivement.
Qu'as-tu changé ?
J'ai arrêté de rencontrer sa lame directement.
Je l'ai forcé à tourner.
Obligé à réinitialiser sa position.
Attaqué la jambe qui portait son poids après chaque coup puissant.
Les yeux de Marcus s'aiguisèrent.
Tu as exploité la récupération.
Oui.
La finale ?
Darius devint silencieux.
Un combattant plus jeune.
Plus rapide.
Une Aura brute plus forte.
Kael sourit faiblement.
Ça lui semblait familier.
Marcus le nota aussi.
Comment l'as-tu battu ?
Darius le regarda.
Le timing.
C'est tout ?
Non.
Mais si j'explique tout le combat, tu essaieras de le copier au lieu de développer le tien.
Marcus fronça les sourcils.
Darius continua.
Tu veux savoir ce qui a gagné mon arbre ?
Oui.
J'ai appris avant la finale qu'être meilleur dans une chose ne veut pas dire être le meilleur combattant.
Marcus absorba ça.
Puis Darius le regarda droit dans les yeux.
Ton Aura fera que les gens te remarqueront.
Ne laisse pas ça te convaincre qu'ils ont déjà perdu.
Marcus acquiesça.
Oui, Seigneur.
Il commença à s'éloigner.
Darius l'arrêta.
Wintermere.
Marcus se tourna.
La bougie demain.
Le visage de Marcus s'assombrit.
Kael rit.
Apparemment, certaines légendes incluaient des bougies.
Les cinq jours suivants passèrent plus vite que Kael ne le voulait.
Pas parce que rien ne se passait.
Parce que tout se passait.
Les candidats reçurent les listes d'équipement officielles.
Le Registraire Elric vérifia les dossiers de parrainage.
L'inscription de Mira à la Guilde de Rivergate dut être copiée.
La lettre de commandement provincial de Brennar arriva avec un jour de retard.
Edric reçut trois nouvelles lettres de la Maison Varrow et parut de plus en plus irrité chaque fois qu'une apparaissait.
Damien réparait le manche de sa lance.
Leon changea la ligature de la poignée de son épée.
Victor acheta enfin un vrai manteau de voyage après que Lily lui eut dit que l'ancien ressemblait à quelque chose volé à un épouvantail.
Marcus continua le test de la bougie.
Elias commença à pratiquer les transitions entre prise d'épée et défense à mains nues après que Sir Maelin eut souligné que le désarmement au tournoi ne terminait pas automatiquement un combat.
Hugo inspecta chaque arme des candidats de la Bannière du Dragon Noir.
Garrick inspecta l'inspection de Hugo.
La dispute dura deux heures.
Kael n'intervint pas.
Le quartier général de la Guilde reçut ses serrures finales.
La nouvelle presse à badges arriva.
Galahad refusa de l'utiliser avant le jour d'ouverture.
Le champ sud resta stable.
La contamination pourpre au vieux puits continua de décliner.
Pas de nouveaux incidents de voix à Redpine.
Pour une fois, Blackwood permit à Kael de partir sans prendre feu.
Il restait suspicieux.
Le matin du départ arriva sous un ciel clair.
Deux voitures.
Un chariot d'équipement.
Quatorze chevaux de selle.
Escorte de la Bannière du Dragon Noir.
Candidats.
Témoins du Registre.
Personnel de la maison de Kael.
La Bannière du Dragon Noir flottait sur le chariot de tête.
Pas énorme.
Pas cérémonielle.
Assez grande pour les identifier.
Kael se tenait devant le Manoir de Blackwood.
Damien portait son armure.
Leon à côté de lui.
Victor avait enfin cessé de plaisanter.
Marcus regardait la route.
Elias ajustait un gant.
Mira chevauchait indépendamment.
Brennar vérifiait la selle de son cheval pour la deuxième fois.
Edric portait de nouveau le bleu de la Maison Varrow.
Mais maintenant, ça ressemblait moins à de l'arrogance et plus à ce que c'était vraiment.
Allégeance.
Réelle.
Complexe.
Kael monta.
Darius chevaucha à côté de lui.
Derrière eux, Grom se tenait avec sa lance.
Iris à côté de lui.
Captain Roland.
Osric.
Galahad.
Tavian.
Garrick.
Bram.
Des résidents s'étaient rassemblés plus loin sur la route.
Pas des milliers.
Blackwood n'était pas Aurelia.
Mais assez.
La fillette de six ans de Meadowfen avait Somehow rejoint le peuplement central.
Elle cria.
Victor !
Victor se tourna.
Elle se fit un porte-voix avec ses mains.
Ne perds pas !
Tous le regardèrent.
Victor cria en retour.
Très encourageant !
Elle sourit.
Puis ajouta.
Ramène un badge brillant !
Victor la fixa.
Kael rit.
Marcus secoua la tête.
Leon sourit.
Même Damien le fit.
Darius regarda devant.
En route.
La colonne démarra.
Les roues tournèrent.
Les sabots frappèrent la route.
Blackwood s'éloigna lentement derrière eux.
Kael se retourna une fois.
Le peuplement était encore inachevé.
Toit de la Guilde neuf.
Routes imparfaites.
Murs en amélioration.
Maisons qui montent.
Champs à l'étude.
Cinquante soldats de la Bannière du Dragon Noir encore trop peu nombreux pour des responsabilités grandissantes.
Pas un empire.
Pas encore rien d'approchant.
Mais c'était le sien.
Alors il fit face à l'avant.
Aurelia l'attendait à trois jours à l'est.
La plus grande ville du continent.
La famille impériale.
Les héritiers.
La noblesse.
Des centaines de candidats.
Les quatre Boucliers Impériaux.
Et le Colisée Impérial.
Darius chevauchait à côté de lui sans le regarder.
Nerveux ?
Kael sourit.
Je ne participe pas.
Darius le regarda.
Non.
Mais une partie de ta Maison y participe.
Kael se souvint que Sir Maelin avait dit la même chose.
Devant eux, Damien portait la Bannière du Dragon Noir.
Cinq candidats de Blackwood chevauchaient dessous.
Et pour la première fois, cette bannière quittait Blackwood non pour la guerre, le sauvetage ou l'enquête.
Elle allait à Aurelia pour être jugée devant l'Empire.
Kael regarda la route.
Voyons s'ils sont prêts.
Darius répondit.
On sait déjà qu'ils sont prêts à y aller.
Kael le regarda.
Ce n'est pas la même chose.
Non.
Les yeux de Darius se portèrent vers l'horizon oriental lointain.
Aurelia décidera du reste.
La Bannière du Dragon Noir continua d'avancer.
Et quelque part à l'intérieur du Colisée Impérial, le nom de Sir Darius Valen était déjà gravé dans la pierre.
Bientôt, Blackwood découvrirait si l'un de ses propres noms pouvait le rejoindre.