Au cinquième matin après l'arrivée de Sir Maelin Ors, personne ne rit quand Sir Darius Valen dit que l'entraînement commençait avant le lever du soleil.
Même Victor Ravenshade cessa de se plaindre.
Presque.
Kael considérait cela comme la preuve la plus claire que quelque chose avait changé.
Les huit candidats s'étaient installés dans un rythme qui paraissait presque ordinaire vu de loin.
Damien Ravenmoor se levait le premier.
Brennar Holt arrivait généralement second.
Leon Ashford vérifiait l'équipement avant le petit déjeuner.
Elias Thorn parlait peu et savait pourtant où chacun avait laissé son matériel.
Marcus Wintermere avait développé une haine personnelle pour les bougies.
Victor avait commencé à emporter des fruits secs parce que, selon lui, des enfants contrôlaient apparemment toute information utile à Blackwood.
Mira Solenne affûtait ses deux épées chaque soir, qu'elle les ait utilisées ou non.
Et Edric Vale avait cessé de porter l'armure polie de la Maison Varrow à l'entraînement.
Ce dernier changement intéressait Kael le plus.
Pas parce que l'armure importait.
Parce qu'Edric avait cessé de se disputer à son sujet.
Kael se tenait sur le balcon du manoir surplombant la cour d'entraînement pendant que Lily posait une pile de rapports à côté de lui.
Elle suivit son regard.
Ils progressent.
Un peu.
Tu as l'air de Sir Darius.
Kael la regarda.
Cela devient une insulte de plus en plus courante.
Lily sourit.
La Guilde a besoin de ton accord sur le calendrier final d'ouverture.
Kael regarda les papiers.
À quel point c'est final ?
Galahad dit que c'est final.
Maître Rowan dit que c'est à peu près final.
Alors ce n'est pas final.
Le sourire de Lily s'élargit.
Croissance.
Kael soupira.
Quelle date ?
Cinq jours après l'Examen de Chevalerie.
Il hocha la tête.
Bien.
Lily parut légèrement surprise.
Pas de discussion ?
J'ai dit qu'on finit une chose avant d'en commencer une autre.
Alors cinq jours suffisent ?
Pour l'ouverture.
Oui.
Pas pour tous les problèmes qui existent.
Bonne distinction.
Kael regarda de nouveau la cour.
L'Examen de Chevalerie était maintenant à douze jours.
Le siège de la Guilde des Aventuriers de Blackwood était presque achevé.
La corruption occidentale était restée contenue.
Aucun nouvel incident d'hôte n'avait été signalé.
Les relevés de Tavian depuis le champ méridional s'étaient stabilisés.
Merrick Sol demeurait introuvable.
Et Kael avait résisté à l'envie de le poursuivre.
Ce dernier exploit méritait une médaille.
Possiblement un titre impérial.
Il jeta un coup d'œil vers Lily.
Quoi ?
Tu faisais une grimace.
Tout le monde doit arrêter de lire mon visage.
Tu as un visage très lisible.
Kael parut offensé.
Lily partit avec les registres avant qu'il ne puisse argumenter.
En bas, Sir Darius entra dans la cour d'entraînement.
Chaque candidat se redressa.
Kael regarda le soleil.
Trop tôt pour le petit déjeuner.
Ça voulait dire des ennuis.
Il descendit l'escalier.
Darius avait placé huit caisses en bois au milieu de la cour.
Chacune était identique.
Pas d'armes.
Pas de marquages.
Pas de serrures.
Sir Corren Valehart se tenait à côté de lui.
Sir Maelin était adossée à la clôture.
Le Registraire Elric Dane avait sagement choisi d'observer depuis sous l'auvent, avec du thé.
Tomas Pell se tenait près de lui, portant du parchemin.
Kael arriva.
C'est quoi, ces caisses ?
Darius regarda vers lui.
Pas les vôtres.
C'était inutilement hostile.
Kael rejoignit quand même les observateurs.
Darius fit face aux candidats.
Vous avez passé cinq jours à être corrigés.
Aujourd'hui, j'arrête de vous corriger.
Victor fronça les sourcils.
Pour toujours ?
Non.
Victor parut déçu.
Aujourd'hui.
Mieux.
Darius pointa vers les caisses.
Chacun de vous en prend une.
Les candidats s'approchèrent.
Marcus souleva la sienne.
Lourde.
Victor la secoua légèrement.
Quelque chose bougeait à l'intérieur.
Sir Maelin parla.
Ravenshade.
Victor s'arrêta.
Je ne l'ouvrais pas.
Tu écoutais.
C'est interdit ?
Non.
Alors—
Darius.
Victor se tut.
Kael faillit sourire.
Chaque candidat porta une caisse.
Darius continua.
Vous irez au village de Thornbrook.
Neuf milles au nord.
Vous livrerez le contenu à la Chef de Village Orsa Wynn.
Aucune caisse ne sera ouverte avant l'arrivée.
Aucun candidat n'échangera de caisse.
Vous avez jusqu'au deuxième glas du soir pour revenir.
Edric regarda vers la route.
Tous ensemble ?
Darius répondit.
C'est votre décision.
Mira leva un sourcil.
Ça a l'air dangereux.
Sir Corren sourit.
Bien.
Brennar regarda les caisses.
D'autres instructions ?
Darius secoua la tête.
Non.
Victor le fixa.
C'est définitivement dangereux.
Darius regarda vers Kael.
Kael leva immédiatement les deux mains.
Ne m'impliquez pas.
Darius reporta son regard sur les candidats.
Partez.
Ils partirent ensemble.
Pour le premier mille.
Puis Edric accéléra.
Mira le remarqua.
Où vas-tu ?
Thornbrook.
Nous tous.
Oui.
Edric continua.
Il n'y a aucune obligation d'arriver ensemble.
Damien regarda vers Darius, loin derrière eux.
Non.
Il n'y en a pas.
Victor fronça les sourcils.
Ça veut dire qu'il y a définitivement une raison de rester ensemble.
Marcus le regarda.
Tu te mets à méfier des instructions simples ?
Je me suis entraîné sous Sir Darius.
Oui.
Brennar rit.
Edric ne ralentit pas.
Ce n'est pas un examen de groupe.
Chacun a une caisse.
Notre performance individuelle compte.
Mira regarda vers Damien.
À toi de voir, commandant.
Damien secoua la tête.
Je ne suis pas commandant.
Pas aujourd'hui.
Intéressant.
Mira sourit.
Alors je pars aussi.
Elle accéléra.
Brennar la suivit à un rythme soutenu mais sans chercher à la rattraper.
Victor regarda Damien.
On se sépare ?
Damien fixa la route.
Apparemment.
Leon demanda.
Tu restes ?
Oui.
Elias ?
Je reste.
Marcus haussa les épaules.
Je ne porte pas ce truc sur neuf milles seul si je n'ai pas à le faire.
Victor acquiesça.
Excellent argument.
Cinq restèrent ensemble.
Trois s'éloignèrent devant.
Kael et les observateurs les suivaient loin derrière à cheval.
Pas assez près pour intervenir vite.
Assez près pour regarder.
Kael regarda vers Darius.
Tu testes s'ils restent ensemble.
Non.
Kael attendit.
Darius ne dit rien.
Kael le dévisagea.
Tu aimes ça.
Parfois.
Sir Maelin rit.
Le premier problème apparut deux milles plus loin.
Un arbre abattu bloquait la route du nord.
Récent.
Assez gros pour qu'un chariot ne puisse pas passer.
Edric l'atteignit le premier.
Mira arriva quelques secondes plus tard.
Brennar plus loin derrière.
Edric posa sa caisse.
On contourne.
Mira examina le fossé.
Railleux.
Toujours plus rapide que de bouger ça.
Edric regarda vers la forêt.
Le sol est assez sec.
Mira haussa les épaules.
Tes bottes coûtent plus cher que les miennes.
Toi d'abord.
Edric lui lança un regard.
Puis descendit de la route.
Le fossé avala immédiatement sa jambe droite jusqu'au genou.
De la boue.
Mira rit.
Edric la fixa.
Tu le savais.
Je le soupçonnais.
Brennar arriva.
Il regarda l'arbre abattu.
Puis Edric.
Puis Mira.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Mira pointa du doigt.
Entraînement de chevalier officiel.
Edric se dégagea.
Brennar marcha vers l'arbre.
On pourrait le bouger à trois.
Edric s'essuya la jambe.
Ou contourner.
Brennar pointa vers les traces de chariot derrière eux.
La route est utilisée.
L'humour de Mira disparut.
Elle regarda l'arbre à nouveau.
Quelqu'un d'autre arrivera ici.
Éventuellement.
Brennar posa sa caisse prudemment au bord de la route.
Je le bouge.
Edric le fixa.
Ça pourrait prendre quinze minutes.
Peut-être.
Nous avons une échéance.
Brennar le regarda.
Alors continue.
Edric hésita.
Mira posa sa caisse à côté de celle de Brennar.
J'aiderai.
Edric regarda vers Thornbrook.
Puis vers eux.
Un instant, Kael crut qu'il partirait.
Au lieu de ça, il soupira.
Si on rate le glas, je vous en veux à tous les deux.
Mira sourit.
Naturellement.
Les trois travaillèrent.
Pas d'Aura d'abord.
Brennar trouva un levier.
Mira coupa les plus petites branches.
Edric dégagea le bord du fossé pour que le tronc ait où rouler.
Quand les cinq candidats restants arrivèrent, Victor s'arrêta.
Vous avez commencé sans nous.
Mira regarda l'arbre.
Vous êtes les bienvenus pour vous plaindre ou soulever.
Victor posa sa caisse.
Soulever.
Marcus utilisa une faible poussée d'Aura.
Contrôlée.
Leon et Damien prirent la partie la plus lourde du tronc.
Elias vérifia que aucune caisse n'avait glissé sur la route.
Huit candidats bougèrent l'arbre.
Ensemble.
Sept minutes.
Edric parut irrité.
C'était plus rapide que prévu.
Brennar sourit.
Les gens le sont souvent.
Kael regarda vers Sir Maelin.
C'était arrangé ?
Non.
Encore ?
Elle le regarda.
La vie est remarquablement douée pour créer des examens sans notre aide.
Darius ne dit rien.
Il observait Edric.
Le second problème, lui, était arrangé.
Kael le sut parce qu'il reconnut le Capitaine Roland faisant semblant d'être blessé.
Mauvaisement.
Roland était assis à côté d'un chariot renversé, trois milles plus au nord, avec une botte enlevée et une bande de tissu nouée autour de la cheville.
Victor s'arrêta.
C'est le Capitaine Roland.
Roland parut offensé.
Je suis un marchand.
Victor le fixa.
Tu portes un pantalon de la Bannière du Dragon Noir.
Roland baissa les yeux.
Merde.
Sir Corren se cacha le visage, loin derrière eux.
L'expression de Darius devint dangereuse.
Le Capitaine Roland n'avait apparemment pas été sélectionné pour son talent d'acteur.
Damien s'approcha quand même.
Qu'est-ce qui s'est passé, marchand ?
Roland parut soulagé que quelqu'un coopère.
Mon chariot s'est renversé.
Cheville blessée.
Besoin d'aide.
Mira le dévisagea.
Tu es nul là-dedans.
Roland soupira.
Faites juste l'exercice.
Victor rit.
Même Darius ferma les yeux.
Kael savoura chaque seconde.
Le chariot était vrai.
L'essieu cassé ne l'était pas.
La blessure de Roland était simulée.
Les candidats comprirent le but rapidement.
Le temps.
La responsabilité.
Les caisses.
La priorité de la mission.
Edric parla le premier.
On ne peut pas perdre encore quinze minutes.
Leon le regarda.
Tu le laisserais là ?
Il n'est pas vraiment blessé.
Mira secoua la tête.
Tu penses à l'exercice.
Pas au scénario.
La mâchoire d'Edric se crispa.
Bien.
S'il était vraiment blessé, j'en laisserais deux et je continuerais avec six.
Damien le regarda.
Qui ?
Victor répondit.
Pas moi.
Tout le monde l'ignora.
Edric regarda autour de lui.
Les deux voyageurs les plus faibles.
Marcus fronça les sourcils.
Signifiant ?
Ceux dont le départ ralentit le moins la mission.
Brennar hocha la tête lentement.
Pas nécessairement faux.
Leon regarda vers Roland.
Et le chariot ?
La mission ne dit rien du chariot.
Edric répondit.
Damien s'accroupit à côté de la cheville simulée blessée.
Si c'était réel, d'abord déterminer s'il peut voyager.
Roland hocha la tête.
Ne peut pas marcher.
Damien regarda vers les autres.
Alors un reste.
Un retourne au peuplement le plus proche chercher de l'aide.
Leon fronça les sourcils.
Pourquoi pas deux qui restent ?
Parce que ça retire deux candidats de la livraison.
Mira croisa les bras.
Et un homme seul avec un étranger blessé si autre chose arrive.
Elias parla.
Laisser quelqu'un capable de défendre les deux.
Tout le monde le regarda.
Il pointa vers Brennar.
Capitaine de garde expérimenté.
Brennar leva un sourcil.
Merci, je pense.
Elias continua.
Un rapide rentre.
Victor.
Victor parut offensé.
Pourquoi c'est toujours moi qui cours ?
Parce que tu es bon là-dedans.
Victor considéra.
Acceptable.
Damien hocha la tête.
Brennar reste.
Victor court.
Les six restants livrent.
Brennar regarda vers Darius au loin.
On fait vraiment ça ?
Darius cria.
Oui.
Victor le fixa.
Vous nous avez entendus ?
Darius ne répondit pas.
Victor tendit sa caisse à—
Puis s'arrêta.
Pas d'échange.
Il la fixa.
Je dois courir trois milles en portant ça.
Elias acquiesça.
Oui.
Victor soupira.
Je devrais arrêter de donner mon avis.
Il courut.
Brennar s'assit près de Roland.
Roland le regarda.
Beau temps.
Brennar regarda le ciel.
Tu apprécies trop ça.
Un peu.
Les six restants continuèrent.
Kael les regarda disparaître sur la route.
Puis regarda vers Darius.
Brennar est hors de la livraison maintenant.
Oui.
Victor aussi.
Oui.
Alors ils échouent ?
Darius le regarda.
Tu continues à supposer que la caisse est le test.
Kael détesta cette réponse.
Thornbrook se dressait entre deux basses collines, entouré de vergers et de terres de pâturage.
Les six candidats restants arrivèrent avant midi.
La Chef de Village Orsa Wynn les attendait près de la vieille salle de réunion.
C'était une femme large dans sa soixantaine, aux cheveux blancs noués en chignon et à la posture de quelqu'un qui a passé quarante ans à dire aux fermiers quand ils avaient tort.
Damien s'approcha.
Maîtresse Wynn ?
Oui.
Livraison de Blackwood.
Caisses ?
Oui.
Elle pointa vers une table.
Là.
Ils posèrent six caisses.
Orsa compta.
Six.
Il y avait huit candidats.
L'expression d'Edric se crispa.
Deux sont restés derrière pour aider un voyageur blessé.
Orsa acquiesça.
Puis elle regarda vers les caisses.
Ouvrez-les.
Les candidats la fixèrent.
Mira sourit.
Bien sûr.
Chacun ouvrit sa caisse.
Celle de Damien contenait douze clous en fer.
Leon trouva une bobine de fil.
Marcus avait trois petites pierres.
Elias avait un sachet scellé de graines d'herbes.
Celle de Mira contenait une bouteille de verre vide.
Celle d'Edric ne contenait rien.
Il fixa l'intérieur.
Vide.
Son expression changea.
Qu'est-ce que c'est ?
Orsa regarda les caisses.
Des fournitures.
Edric la fixa.
La mienne est vide.
Alors tu as livré une caisse vide.
Il regarda vers Darius, qui venait d'atteindre le village avec les observateurs.
Ce ne peut pas être le test.
Darius mit pied à terre.
Pourquoi ?
Parce que le contenu est insignifiant.
Darius regarda vers la table.
Pour vous.
Orsa ramassa les clous de Damien.
Le forgeron les a demandés il y a trois jours.
Puis le fil de Leon.
La sage-femme.
Les pierres ?
Des repères pour les mesures d'irrigation.
Les graines ?
Bram les a envoyées.
La bouteille ?
Récipient d'échantillon pour le soigneur.
Puis elle regarda la caisse vide d'Edric.
Et celle-ci a été demandée par moi.
Edric fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Ma petite-fille a besoin d'une boîte pour ses rubans d'hiver.
Victor se serait évanoui de rire s'il avait été présent.
Kael faillit le faire pour lui.
Edric fixa la caisse.
Donc chaque livraison était réelle.
Oui.
Darius répondit.
Le visage d'Edric se durcit.
Alors qu'est-ce qui arrive aux caisses de Brennar et Victor ?
Darius regarda vers la route.
C'est leur problème.
La caisse de Brennar contenait des médicaments.
Il le découvrit quand Roland cessa soudain de faire semblant.
Le capitaine regarda la caisse en bois à côté de lui.
Vous devriez probablement l'ouvrir.
Brennar le fixa.
Sir Darius a dit pas avant Thornbrook.
Roland acquiesça.
Bien.
Brennar le regarda avec suspicion.
Pourquoi me dis-tu de violer l'ordre ?
Roland haussa les épaules.
Je suis un marchand blessé.
Brennar le fixa plusieurs secondes.
Puis il la laissa fermée.
Sir Maelin, observant à côté, écrivit quelque chose.
Roland s'appuya en arrière.
Tu as fait le bon choix.
Brennar le regarda.
Lequel ?
Ne pas écouter un étranger qui te dit de violer tes instructions de mission.
Roland sourit.
L'expression de Brennar s'aplatit.
Je n'aime pas Blackwood.
Ça veut dire que tu t'y habitues.
Victor atteignit le peuplement précédent, essoufflé.
Il n'y avait pas d'aide qui l'attendait.
Naturellement.
Au lieu de ça, il trouva le cheval du Capitaine Roland attaché près d'une écurie.
Et un mot.
Victor le lut.
Si tu es venu pour de l'aide, prends le cheval.
Il regarda autour de lui.
Personne.
Puis sa caisse.
Puis le cheval.
Vous êtes diaboliques.
Il monta.
Rentra au galop.
Rejoignit Brennar et Roland.
Roland se leva.
Cheville miraculeusement guérie.
Victor le fixa.
Bien sûr.
Brennar se leva aussi.
Roland regarda les deux.
Continuez.
Victor pointa.
Tu es guéri.
Oui.
Le chariot ?
Roland retira la fausse goupille cassée de l'essieu.
Lui aussi guéri.
Le visage de Victor devint vide.
Je vais devenir chevalier purement pour pouvoir me plaindre légalement de cette institution entière.
Brennar rit.
Ils montèrent sur le chariot.
Arrivèrent à Thornbrook bien avant le deuxième glas du soir.
Leurs caisses restèrent fermées.
Orsa Wynn les reçut.
Celle de Brennar contenait un sachet d'écorce médicinale séchée.
Celle de Victor contenait un sifflet en bois d'enfant.
Victor la fixa.
J'ai couru six milles pour un sifflet.
Orsa le prit.
Mon petit-fils a perdu le sien.
Victor regarda vers Darius.
Le visage de Darius resta de pierre.
Victor marmonna quelque chose qu'aucun examinateur de chevalerie n'était censé entendre.
Sir Maelin l'entendit définitivement.
Elle sourit.
Ils mangèrent à Thornbrook.
Tous les huit.
Kael les rejoignit.
Pas de table noble.
Pas de distance d'examen.
Ragoût.
Pain noir.
Oignons rôtis.
Edric était plus silencieux que d'habitude.
Mira le remarqua.
Tu as l'air blessé.
Ma caisse était vide.
Ton âme a survécu.
À peine.
Victor tenait son bol.
J'ai porté un sifflet.
Brennar regarda vers lui.
Tu as aussi eu un cheval.
Éventuellement.
Darius entra le dernier.
La conversation s'arrêta.
Il prit un bol.
S'assit.
Victor le fixa.
Vous mangez avec nous ?
Darius le regarda.
Tu préfères que je parte ?
Non, Sir.
Bien.
Ils mangèrent encore une minute.
Puis Darius parla.
Qui a échoué ?
Silence.
Marcus regarda autour.
Aujourd'hui ?
Oui.
Personne ne répondit.
Darius regarda vers Edric.
Vale.
Edric réfléchit.
Moi.
Kael regarda.
Darius demanda.
Pourquoi ?
Je me suis concentré sur l'arrivée plus que sur la route.
En partie.
Edric continua.
J'aurais laissé l'arbre abattu.
Oui.
Et j'ai traité le voyageur blessé comme un obstacle au lieu d'une responsabilité.
Darius hocha la tête.
As-tu échoué ?
Edric hésita.
Je ne sais pas.
Exact.
Darius regarda vers Victor.
Qui a échoué ?
Victor fronça les sourcils.
Personne ?
Darius attendit.
Victor continua.
Ou tout le monde à différents moments.
Plus près.
Sir Maelin entra et s'assit près du bout de la table.
Darius balaya les huit du regard.
Vous continuez à traiter l'échec comme un résultat final.
Ce n'en est pas un.
L'examen officiel a réussite et échec.
L'entraînement n'en a pas.
Il regarda vers Edric.
Tu as pris de mauvaises décisions.
Puis tu en as corrigé certaines.
Il regarda vers Damien.
Tu as laissé le groupe se séparer sans discuter pourquoi.
L'expression de Damien se durcit.
Puis tu t'es adapté quand les circonstances ont changé.
Leon.
Tu as suivi Damien trop facilement au début de la marche.
Plus tard, tu as contesté Edric quand tu as cru que son jugement mettait quelqu'un en danger.
Leon hocha la tête.
Marcus.
Tu as utilisé l'Aura une fois.
Correctement.
Marcus essaya de ne pas sourire.
Darius continua.
Ne deviens pas fier d'une compétence de base.
Le sourire mourut.
Victor rit.
Darius le regarda.
Tu es revenu chercher de l'aide sans argumenter pendant plus d'environ vingt secondes.
Victor cessa de rire.
Progrès.
Merci, Sir.
Ce n'était pas une louange.
Bien sûr.
Mira sourit dans son ragoût.
Darius regarda vers elle.
Tu as trop aimé les erreurs des autres.
La cuillère de Mira s'arrêta.
Je—
C'est dangereux quand éventuellement l'un d'eux sera ton commandant.
Ou toi le leur.
Son expression devint sérieuse.
Oui, Sir.
Elias.
Tu as laissé les autres résoudre chaque problème visible pendant que tu observais.
L'observation est utile.
L'inaction peut devenir confortable.
Elias hocha la tête lentement.
Brennar.
Tu as réagi en aidant parce que le service t'est familier.
Bon instinct.
Mais tu n'as jamais demandé si rester derrière était stratégiquement correct avant de te porter volontaire.
Le sourcil de Brennar se fronce.
Darius continua.
L'expérience peut devenir une autre habitude.
Brennar acquiesça.
Compris.
Puis Darius regarda tout le monde.
Il reste douze jours.
Demain, pas d'entraînement.
Victor faillit laisser tomber sa cuillère.
Quoi ?
Darius l'ignora.
Vous vous reposerez.
Réparerez l'équipement.
Écrirez des lettres.
Visiterez le peuplement.
Ferez ce qui vous rappelle que devenir chevalier n'est pas le seul événement qui se passe dans le monde.
Victor parut soupçonneux.
Le repos est un autre test ?
Darius le fixa.
Tout vous a endommagés.
Mira rit.
Kael aussi.
La journée de repos causa plus de problèmes que l'entraînement.
Marcus alla à la forge.
Pas pour s'entraîner.
Pour aider Hugo Stone à déplacer du stock de fer.
Hugo le fixa quand Marcus arriva.
Sir Darius vous a envoyé ?
Non.
Alors pourquoi êtes-vous ici ?
Je n'ai rien d'autre à faire.
Hugo regarda vers la montagne de barres de fer.
Maintenant vous en avez.
Marcus passa quatre heures à déplacer du métal.
Pas d'Aura.
Garrick Main-de-Fer insista.
Si tu as besoin de magie pour tout porter, tu ne sauras jamais ce que ton dos peut vraiment supporter.
Marcus le haïssait à midi.
Le respectait le soir.
Leon visita le peuplement central.
Kael le trouva aidant les ouvriers de Rowan à installer des portes dans le siège de la Guilde.
Kael s'arrêta.
Tu es censé te reposer.
Leon tenait une charnière.
C'est plus facile que l'entraînement.
Maître Rowan hurla depuis l'autre bout de la salle.
Arrête de parler et tiens-le droit.
Leon ajusta immédiatement.
Kael sourit.
Reposant.
Leon le regarda.
Très, mon seigneur.
Elias disparut.
Iris le trouva assis dehors à Pré-des-Prés avec la fillette de six ans qui avait aidé Victor à résoudre le vol de moutons.
Elle montrait à Elias comment siffler.
Il était nul.
Iris se tenait derrière lui.
Pisteur.
Elias se tourna.
Quoi ?
Rien.
Il revint à rater son sifflet.
Iris sourit.
Certains apprennent l'observation par les empreintes.
D'autres par les enfants.
Victor passa sa journée de repos à dormir jusqu'à midi.
Ce fut apparemment la décision la plus saine que qui que ce soit prit.
Puis il alla au marché.
Kael le croisa en train de discuter avec un marchand de fruits.
Deux cuivres.
Trois.
Deux.
Trois.
Tu m'as donné deux hier.
Les pommes d'hier étaient plus petites.
Victor regarda Kael.
Mon seigneur.
Kael s'écarta immédiatement.
Ne m'impliquez pas.
Victor le regarda, trahi.
Le marchand sourit.
Trois cuivres.
Victor paya.
Kael considéra ça comme une leçon économique précieuse.
Mira Solenne alla à la Guilde.
Galahad Charney la trouva étudiant les tableaux de quêtes.
Tu es aventurière ?
Parfois.
Enregistrée ?
Pas ici.
Ailleurs ?
Guilde de Rivergate.
Rang ?
C.
Galahad leva un sourcil.
Candidate chevalier et aventurière rang C.
Mira haussa les épaules.
La nourriture coûte de l'argent.
Intéressant.
Elle regarda vers le comptoir de classement presque achevé.
Vous ouvrez bientôt.
Après l'Examen de Chevalerie.
Mira jeta un coup d'œil vers lui.
Vous prenez des candidatures ?
Éventuellement.
Galahad sourit.
Tu penses rester ?
Mira regarda autour de la nouvelle salle de la Guilde de Blackwood.
Peut-être.
Cette réponse importerait plus tard.
Pas maintenant.
Brennar écrivit des lettres.
Trois.
Une à son commandant provincial.
Une à sa femme.
Une à sa fille aînée.
Il leur dit que Blackwood était plus étrange que prévu.
Il ne dit pas s'il pensait qu'il réussirait.
Parce que pour la première fois depuis sa candidature, il n'en était pas sûr.
Et étrangement, ça lui fit vouloir le titre plus soigneusement.
Edric Vale reçut une lettre.
Celle-là devint un problème.
Kael ne le sut que le soir.
Edric vint au manoir de Blackwood portant le parchemin scellé.
Il demanda à parler à Sir Darius.
Kael se trouvait là par hasard.
Darius regarda vers Edric.
Problème ?
Edric tendit la lettre.
Maison Varrow.
Darius ne la prit pas.
Qu'est-ce qu'elle a ?
Mon seigneur m'a donné des instructions.
En lien avec l'examen ?
Oui.
Alors explique.
Edric regarda vers Kael.
Kael croisa les bras.
Si ça concerne ma Maison, dis-le.
Edric souffla.
Lord Varrow s'attend à ce que je réussisse.
Raisonnable.
Darius répondit.
Edric continua.
Et après, je dois chercher une conversation privée avec tout candidat de la Bannière du Dragon Noir qui réussit aussi.
L'expression de Kael changea.
Pour quoi faire ?
Recrutement.
Silence.
Darius ne parut pas surpris.
Kael si.
Pour la Maison Varrow ?
Oui, mon seigneur.
Même Damien et Leon ?
Tout candidat qui n'a pas encore prêté le serment de la Maison Kael.
Légalement, c'était permis.
Kael le savait.
Il n'aimait pas ça pour autant.
Edric continua.
Il y a plus.
Bien sûr qu'il y en a plus.
Edric déplia la lettre.
Lord Varrow a offert des concessions de terre et des nominations d'officiers pour les candidats appropriés.
Kael regarda vers Darius.
C'est agressif.
C'est de la politique.
Répondit Darius.
Edric parut mal à l'aise.
Je ne voulais pas le cacher.
Kael l'étudia.
Pourquoi nous le dire ?
Parce qu'il y a cinq jours, je l'aurais trouvé normal.
Et maintenant ?
Edric jeta un coup d'œil vers la Bannière du Dragon Noir dehors.
Maintenant, j'ai l'impression que je utiliserais l'examen pour saper les gens qui s'entraînent à côté de moi.
Darius corrigea.
Le recrutement n'est pas automatiquement les saper.
Kael le regarda.
Tu le défends ?
Je le définis.
Il regarda vers Edric.
Si Lord Varrow offre honnêtement le service après qu'un candidat devient chevalier, le candidat est libre de l'entendre.
Si tu les presses pendant l'entraînement, caches l'offre, sapes leur serment à la Maison Kael, ou fais semblant d'amitié uniquement pour les recruter—
La voix de Darius durcit.
—c'est différent.
Edric acquiesça.
Compris.
Kael le regarda.
Qu'est-ce que tu comptes faire ?
Edric fixa la lettre.
Je n'ai pas décidé.
Kael aurait pu lui dire de refuser.
Il ne le fit pas.
Ça le surprit lui-même.
Alors décide avant l'examen.
Edric leva les yeux.
Mon seigneur ?
Tu sers la Maison Varrow.
Je ne m'attends pas à ce que tu trahis ton seigneur parce que tu t'entraînes à Blackwood.
Mais ne fais pas semblant de ne pas avoir d'obligations concurrentes.
Edric acquiesça lentement.
Merci.
Kael regarda Darius après le départ d'Edric.
J'ai détesté chaque seconde de ça.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Tu deviens prévisible.
Darius regarda vers la porte.
Cette situation est exactement pourquoi les serments importent.
Kael comprit.
La loyauté d'Edric envers la Maison Varrow n'était pas automatiquement mauvaise.
Elle était simplement réelle.
Et de vraies loyautés entrent en collision.
Le lendemain matin, Sir Darius n'assembla que les cinq candidats de la Bannière du Dragon Noir.
Damien.
Leon.
Victor.
Marcus.
Elias.
Kael arriva en s'attendant à un autre exercice.
Au lieu de ça, Darius tenait cinq copies du serment de la Maison Kael.
Il en donna une à chacun.
Relisez-le.
Victor parut confus.
On l'a déjà fait.
Encore.
Ils lurent.
Darius attendit.
Puis parla.
La Maison Varrow a l'intention de recruter tout candidat qui réussit avant qu'un serment de Maison ne soit prêté.
Tous les visages changèrent.
Damien regarda Kael.
Leon regarda vers Darius.
Marcus fronça les sourcils.
Victor parut offensé.
Elias relut simplement le serment.
Darius continua.
Vous êtes libres d'écouter.
Victor cligna des yeux.
Quoi ?
Kael resta silencieux.
Ça devait venir de Darius.
Aucun candidat ici ne doit la chevalerie de la Maison Kael simplement parce que Blackwood l'a entraîné.
Si vous réussissez, vous pouvez entendre toute offre légale.
Maison Varrow.
Une autre Maison.
Service impérial.
Service indépendant.
Victor regarda vers Kael.
Mon seigneur ?
Kael se força à le dire.
Il a raison.
Victor le fixa.
Tu t'en fiches qu'on parte ?
Cette question frappa plus fort que Kael ne l'attendait.
Bien sûr que ça m'importe.
Kael fit un pas de plus.
Mais si la seule raison pour laquelle vous restez, c'est parce que je vous ai empêchés d'entendre de meilleures opportunités, alors votre serment ne vaut rien.
Silence.
Damien baissa son parchemin.
La Maison Varrow peut offrir de la terre.
Kael acquiesça.
Probablement.
Un grade d'officier ?
Peut-être.
De l'argent ?
Oui.
Victor regarda le serment.
La Maison Kael peut ?
Kael répondit honnêtement.
Pas tout ça.
Pas maintenant.
Personne ne parla.
C'était important aussi.
Blackwood grandissait.
Pas riche.
Pas ancien.
Pas assez prestigieux pour rivaliser avec chaque Maison noble en or ou en terres.
Kael regarda les cinq.
Je peux vous offrir ce qui est écrit là.
Protection.
Jugement équitable.
Commandement digne.
Souvenir.
Et une place dans ce que Blackwood devient.
Marcus regarda vers la bannière.
Pas ce qu'elle est déjà.
Non.
Répondit Kael.
Ce qu'elle devient.
Darius l'observa.
Victor sourit faiblement.
Ça sonnait suspectement comme du recrutement.
Kael le regarda.
J'en ai le droit.
Apparemment.
La tension retomba.
Puis Damien plia son serment.
Si je réussis, je reste.
Darius parla immédiatement.
Ne décide pas aujourd'hui.
Damien fronça les sourcils.
Je sais déjà.
Alors sache-le à nouveau après avoir réussi.
Damien parut confus.
Darius continua.
Un choix fait avant que les alternatives n'existent est facile.
Fais-le quand partir coûte vraiment quelque chose.
Ça le fit taire.
Leon hocha la tête lentement.
Marcus parut pensif.
Victor parut agacé par tant de raisonnable.
Elias plia sa copie.
Bien.
Darius regarda les cinq.
Il reste onze jours.
Entraînez-vous.
Réussissez.
Puis décidez ce que le titre vaut pour vous.
Kael resta dans la cour après le départ de tous.
Darius se tenait à côté de lui.
La Bannière du Dragon Noir flottait au-dessus du mur.
Kael regarda vers elle.
Tu savais que ça arriverait éventuellement.
Oui.
D'autres Maisons qui recrutent mes gens.
Oui.
Je n'aime pas.
Aucun dirigeant n'aime.
Kael le regarda.
Quelqu'un a-t-il essayé de te recruter loin de ma mère ?
Beaucoup.
Qu'est-ce qu'ils offraient ?
Terre.
Commandements.
Or.
Titres.
Kael leva un sourcil.
Et ?
Darius regarda vers la bannière.
J'avais déjà donné ma parole.
Simple.
Pas facile.
Kael comprit la distinction.
Un serment de Chevalier de la Bannière du Dragon Noir vaudrait plus si quelqu'un avait été véritablement libre de partir avant de le prononcer.
Kael regarda vers le siège de la Guilde visible au-delà des toits du peuplement.
Presque fini.
Puis vers la cour d'entraînement.
Presque l'heure de l'examen.
Puis vers la route menant au-delà de Blackwood.
Merrick restait là-bas.
Le Sanctuaire restait au-delà des montagnes.
Ses frères et sœurs restaient à Aurélia.
Le monde n'attendait pas que Blackwood soit prêt.
Mais pour une fois, Kael ne sentit pas le besoin de pourchasser chaque pièce en mouvement.
Onze jours.
Un examen.
Une Guilde inachevée.
Un pas à la fois.
Darius commença à s'éloigner.
Kael le regarda.
Où vas-tu ?
Entraînement.
Je croyais qu'aujourd'hui c'était repos.
Hier c'était repos.
Kael fronça les sourcils.
Pour eux.
Pas pour toi.
Darius se retourna.
Tu t'es blessé à la jambe.
C'est assez guéri.
Julian n'est pas d'accord.
Julian n'est jamais d'accord.
Darius sourit faiblement.
Alors peut-être devrais-tu écouter ton soigneur.
Kael le fixa.
Tu allais m'entraîner.
Éventuellement.
Kael le suivit.
On fait quoi ?
Le sourire de Darius disparut.
Travail de pieds d'Aura.
Kael s'arrêta.
Pour combien de temps ?
Jusqu'à ce que tu arrêtes de te déchirer la jambe à chaque fois que tu utilises le Pas de Givre Nocturne.
Kael regarda vers le manoir.
Soudain, la paperasse semblait attrayante.
Darius continua de marcher.
Kael soupira et le suivit.
Derrière eux, la Bannière du Dragon Noir restait au-dessus de la cour.
Cinq candidats voulaient encore le titre.
Mais maintenant, ils savaient que s'ils réussissaient, Blackwood ne serait pas le seul endroit prêt à les appeler Sir.
C'était exactement pourquoi le choix d'après importerait.