Edric Vale découvrit avant l'aube que Sir Darius Valen ne se souciait pas du prix de son armure.
Cette leçon arriva sous forme de boue.
Boue froide.
Boue profonde.
Les huit candidats à l'Examen de Chevalerie se tenaient à l'extérieur du mur est de Blackwood sous un ciel qui n'avait pas encore décidé si le matin avait commencé.
Damien Ravenmoor.
Leon Ashford.
Victor Ravenshade.
Marcus Wintermere.
Elias Thorn.
Brennar Holt.
Mira Solenne.
Edric Vale.
Tous les huit portaient des vêtements de voyage plutôt qu'une armure complète.
Darius l'avait ordonné.
Edric avait ignoré l'ordre.
Il arriva revêtu d'une armure de plaques bleue polie portant le renard argenté de la Maison Varrow.
Sir Darius le regarda une fois.
Vale.
Sir.
Enlevez-la.
Edric hésita.
Mon armure ?
Oui.
Je m'entraîne en armure.
Aujourd'hui, non.
La mâchoire d'Edric se crispa.
Sir, le programme chevaleresque de la Maison Varrow—
Darius se tourna vers Victor.
Ravenshade.
Victor se redressa immédiatement.
Sir.
Combien de fois avez-vous essayé de m'expliquer comment vous préférez vous entraîner ?
Victor réfléchit soigneusement.
Trop.
Exact.
Darius reporta son regard sur Edric.
Tirez une leçon de sa souffrance.
Victor sourit.
Puis reconsidéra.
Sir Darius désigna le chariot de ravitaillement.
Laissez l'armure là.
Edric la retira.
Lentement.
Mira Solenne observait.
Vous avez l'air déçu.
Edric jeta un coup d'œil vers elle.
Je préfère me préparer avec l'équipement dans lequel je compte me battre.
Mira ajusta le cuir usé autour d'un poignet.
Alors vous devriez probablement apprendre à vous battre sans avant que quelqu'un ne vous le prenne.
Edric lui adressa un regard glacial.
Mira sourit.
Kael se tenait une trentaine de pas plus loin, aux côtés de Sir Maelin Ors et de Sir Corren Valehart.
Il regarda vers Darius.
Vous nous avez convoqués tous avant l'aube pour ça ?
Darius ne tourna pas la tête.
Non.
Alors pourquoi suis-je ici ?
Vous êtes venu volontairement.
Kael fronça les sourcils.
Sir Corren sourit.
Cela arrive plus souvent qu'on ne le croit.
Kael l'ignora.
Le Registraire Elric Dane se tenait près du chariot, enveloppé dans une épaisse cape brune, déjà misérable.
On m'a dit qu'il y aurait un exercice d'observation.
Sir Maelin regarda vers lui.
Il y en aura un.
Est-il nécessaire de stationner dehors avant l'aube ?
Oui.
Pourquoi ?
Parce que la souffrance encourage l'honnêteté.
Elric le fixa.
Ce n'est pas un principe du Registre.
Ça devrait l'être.
Kael regarda vers Tomas Pell.
L'écuyer avait visiblement appris à ne pas se plaindre.
Il mangeait du pain.
Kael respecta la stratégie.
Darius mena les candidats vers l'est.
Sans explication.
Sans destination.
Sans armes au-delà de lames d'entraînement en bois et couteaux utilitaires basiques.
Brennar Holt fut le premier à demander.
Sir Darius.
Oui.
Jusqu'où ?
Darius continua de marcher.
Pourquoi ?
Brennar considéra.
Planification de l'intendance.
Meilleure question.
Sept milles.
Brennar acquiesça.
Edric regarda vers la route.
Sept milles pour un exercice d'entraînement ?
Mira répondit avant que Darius ne puisse.
Vous pouvez toujours faire demi-tour.
Edric l'ignora.
Kael marchait avec les observateurs, plusieurs centaines de pas derrière les candidats.
Sir Maelin observa la formation.
Qui mène ?
Kael regarda devant.
Darius.
Non.
Parmi les candidats.
Kael les étudia.
Damien marchait légèrement en avant.
Leon près de sa droite.
Brennar plus à gauche.
Victor et Elias vers l'arrière.
Marcus gardait le pas à côté de Mira.
Edric marchait seul.
Damien.
Maelin secoua la tête.
Pas encore.
Kael fronça les sourcils.
Il est physiquement le premier.
Ce n'est pas toujours le meneur.
Kael regarda à nouveau.
Damien n'avait donné aucun ordre.
Brennar avait tranquillement écarté Marcus, plus lent, d'une ornière boueuse.
Leon avait vérifié si la sangle du sac d'Elias frottait mal.
Mira avait corrigé Victor lorsqu'il faillit mettre le pied dans une ornière de charrette.
Aucun meneur unique.
Exactement.
Sir Maelin continua.
Les gens révèlent la hiérarchie avant qu'on ne leur donne un rang.
Kael pensa à l'évaluation Système de Damien.
Leadership S.
Il s'était reposé sur cette connaissance.
Peut-être trop.
Le potentiel ne signifiait pas que chaque pièce lui appartenait automatiquement.
Darius avait dit quelque chose de similaire au sujet du Talent d'Aura.
Potentiel.
Pas force actuelle.
Le leadership pourrait fonctionner de la même manière.
Trois milles plus tard, ils atteignirent un petit pont.
Brisé.
Pas complètement.
Un côté s'était effondré pendant la pluie de la semaine précédente.
Un chariot de villageois était garé à proximité, une roue arrière coincée dans le fossé.
Un vieillard se tenait à côté.
Une jeune femme.
Deux enfants.
Une mule qui semblait personnellement offensée par tout.
Edric regarda vers Darius.
Obstacle d'entraînement ?
Darius continua de marcher.
Les candidats s'arrêtèrent quand même.
Cela intéressa Kael.
Le vieillard reconnut le premier l'insigne du Dragon Noir.
Soldats de mon seigneur ?
Leon s'avança vers lui.
Dragon Noir.
Qu'est-il arrivé ?
Le bord de la route a cédé.
La roue est tombée.
Nous sommes ici depuis l'aube.
La jeune femme regarda vers le groupe.
Pouvez-vous aider ?
Edric lança un coup d'œil vers Darius.
Darius ne se tourna pas.
Il continua encore une vingtaine de pas.
Victor fixa.
Il part vraiment ?
Mira haussa les épaules.
Apparemment.
Damien regarda vers le chariot.
Puis vers Darius.
Brennar retirait déjà son sac.
Nous pouvons le soulever.
Edric fronça les sourcils.
Nous sommes dans un exercice d'examen.
Brennar le regarda.
Et ?
Le chariot n'en fait pas partie.
Le vieillard devint visiblement mal à l'aise.
Leon s'approcha de la roue.
Peu importe.
Marcusposa son sac.
Victor le rejoignit.
Elias fit le tour du chariot pour inspecter l'essieu.
Mira regarda vers Edric.
Tu viens ?
Edric hésita.
Puis posa son sac à contrecœur.
Kael s'arrêta.
Sir Corren s'arrêta à ses côtés.
Kael regarda vers Darius.
Il savait.
Bien sûr qu'il savait.
Kael soupira.
Cela faisait partie de l'épreuve.
Elric Dane fixa.
Sir Darius a-t-il arrangé cela ?
Kael regarda vers le chariot.
Peut-être.
Maelin parla.
Non.
Kael se tourna.
Comment le savez-vous ?
Parce que l'essieu est véritablement endommagé.
Kael cligna des yeux.
Vous pouvez le voir d'ici ?
Je le vois à la façon dont Elias le regarde.
C'est juste.
Elias s'accroupit.
Ne soulevez pas encore.
Marcus fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Essieu fendu.
Si nous soulevons du mauvais côté, il casse complètement.
Le vieillard parut alarmé.
Peut-on le réparer ?
Provisoirement.
Elias regarda vers Victor.
Trouvez du bois.
Victor le fixa.
Pourquoi moi ?
Parce que vous avez des yeux.
Mira sourit.
Victor partit.
Damien s'accroupit aux côtés d'Elias.
De quoi avez-vous besoin ?
Un support sous l'essieu.
Puis nous relevons la roue.
Brennar regarda vers le pont.
Il y a du bois en dessous.
Leon secoua la tête.
Bois structurel.
Ne le touchez pas.
Bien.
Bregarda autour de lui.
Poteau de clôture ?
La jeune femme désigna une section cassée à proximité.
Celui-là est à nous.
Pouvons-nous l'utiliser ?
Je vous en prie.
Marcus arracha le poteau endommagé.
Edric finit par les rejoindre.
Pas parce que quelqu'un l'avait ordonné.
Il aida Marcus à le porter.
Kael le nota.
Petite chose.
Toujours digne d'intérêt.
En quinze minutes, le chariot fut soulevé.
Elias cala l'essieu.
Victor revint avec une branche plus épaisse.
Mira ligatura la fente avec une corde.
Brennar vérifia la roue.
Damien coordonna le soulèvement.
Leon calma la mule après qu'elle eut commencé à ruer.
Marcus utilisa l'Aura de façon contrôlée pendant moins de trois secondes pour soulever le coin lourd.
Pas un déluge.
Pas une démonstration.
Précis.
Kael vit Darius jeter un coup d'œil en arrière.
Marcus aussi.
Pour une fois, il ne sourit pas.
C'était probablement encore mieux.
Le chariot roula libre.
Le vieillard s'inclina à plusieurs reprises.
Merci.
Merci, Seigneurs—
Il s'arrêta.
Seuls Darius, Corren et Maelin étaient chevaliers.
Les candidats ne l'étaient pas.
Brennar sourit.
Pas encore Seigneur.
Le vieillard parut embarrassé.
Alors merci quand même.
Mira rit.
C'est plus sûr.
La jeune femme tendit une pomme à Victor.
Il la regarda.
Pour moi ?
Vous avez trouvé le bois.
Victor l'accepta comme s'il avait reçu une décoration impériale.
Kael rit.
Darius reprit la marche.
Sans commentaire.
Cela agaça Edric.
Finalement, il demanda.
Sir Darius.
Oui.
Cela faisait-il partie du test ?
Darius continua de marcher.
La réponse change-t-elle ce que vous avez fait ?
Edric se tut.
Kael apprécia la question.
Sir Maelin aussi.
Elle nota quelque chose.
Edric le remarqua.
Son visage se durcit.
Mira marcha à ses côtés.
Vous devez vraiment arrêter de regarder les carnets.
Je veux savoir comment je suis évalué.
Pourquoi ?
Pour que je puisse performer correctement.
Mira le regarda.
C'est peut-être votre problème.
L'expression d'Edric se glaça.
Vous ne me connaissez pas.
Non.
Elle regarda vers Darius.
Mais apparemment, lui, il y a sept ans.
Victor fit un bruit d'étouffement derrière eux.
Edric se tourna.
Dites quelque chose.
Victor leva la pomme.
Je mange.
Brennar rit.
Même Leon sourit.
Edric, non.
Ils atteignirent leur véritable destination vers le milieu de la matinée.
Un petit peuplement sur le bord est de Blackwood appelé Meadowfen.
Soixante-seize habitants.
Majoritairement éleveurs de moutons, travailleurs du cuir et maraîchers.
Kael s'y était rendu une fois, des mois plus tôt.
Pas assez récemment.
Cette réalisation le gêna.
La chef du village, une femme nommée Marta Keel, attendait près du puits central.
Elle s'inclina quand Kael s'approcha.
Seigneur Kael.
Kael acquiesça.
Maîtresse Keel.
Sir Darius avait envoyé un mot ?
Seulement que des soldats arrivaient.
Ses yeux se portèrent vers les candidats.
Un problème ?
Deux.
Darius répondit.
Kael le regarda.
Deux ?
Marta expliqua.
Quelqu'un vole des moutons.
Et ?
Deux garçons se sont battus hier.
Kael attendit.
Cela semble moins grave.
L'un est le neveu du tonnelier.
L'autre appartient à la nouvelle famille de réfugiés.
Voilà.
L'expression de Marta se durcit.
Certains disent que les réfugiés volent.
Des preuves ?
Aucune.
Kael regarda vers Darius.
Maintenant, il comprenait.
Pas de monstres.
Pas de structures antiques.
Pas d'épreuve d'Aura.
Un litige villageois.
Darius se tourna vers les huit candidats.
Vous avez jusqu'au coucher du soleil.
Edric fronça les sourcils.
Pour faire quoi ?
Résoudre les deux problèmes.
Mira leva un sourcil.
Moutons et enfants ?
Darius la regarda.
Croyez-vous que les chevaliers n'existent que là où apparaissent les dragons ?
Non, Sir.
Bien.
Darius désigna le village.
Vous n'avez aucun commandement ici.
Vous ne pouvez pas menacer pour obtenir des aveux.
Vous ne pouvez pas fouiller les maisons sans permission.
Vous ne pouvez pas utiliser l'Aura contre des civils.
Vous pouvez demander l'aide de la direction du village.
Kael regarda Darius.
Que faisons-nous ?
Observer.
Kael sourit.
Enfin.
Darius le regarda.
Silencieusement.
Bien sûr.
Le groupe se divisa immédiatement.
Ce fut la première erreur.
Edric annonça qu'il enquêterait sur les vols.
Brennar le suivit.
Pas parce qu'il appréciait Edric.
Parce qu'il avait des années d'expérience dans la garde provinciale.
Mira les rejoignit.
Damien prit Leon, Victor, Marcus et Elias vers la bagarre des garçons.
Sir Maelin observa.
Intéressant.
Kael demanda.
Quoi ?
Aucune discussion sur la structure du groupe.
Ils ont laissé Edric choisir le premier.
Kael regarda vers Damien.
Aurait-il dû l'en empêcher ?
Peut-être.
Peut-être pas.
Kael fronça les sourcils.
Je déteste les réponses d'examinateur.
C'est bien.
Les garçons avaient quatorze et quinze ans.
Tomas Keel, le neveu du tonnelier.
Et Renn Farrow, l'un des réfugiés de l'ouest qui s'étaient récemment installés définitivement à Blackwood.
Tomas avait la lèvre gonflée.
Renn avait un œil au beurre noir.
Tous deux insistaient pour dire que l'autre avait commencé.
Victor fixa.
Excellent.
Leon le regarda.
Quoi ?
C'est exactement ce que j'imaginais quand je voulais la chevalerie.
Damien l'ignora.
Pourquoi vous êtes-vous battus ?
Tomas désigna.
Il a traité mon père de menteur.
Renn répondit immédiatement.
Parce qu'il a dit que ma famille vole des moutons.
L'as-tu fait ?
Non.
Ton père ?
Non.
Tomas croisa les bras.
Tout le monde sait qu'ils ont commencé à disparaître après l'arrivée des réfugiés.
Renn fit un pas en avant.
Damien posa une main entre eux.
Arrêtez.
Pas fort.
Assez.
Elias demanda.
Quand le premier mouton a-t-il disparu ?
Tomas fronça les sourcils.
La semaine dernière.
Renn le regarda.
Nous sommes ici depuis trois semaines.
Victor dit.
Cela n'aide pas votre cause.
Leon lui lança un regard.
Victor corrigea.
Cela ne prouve rien non plus.
Mieux.
Marcus regarda vers Tomas.
Qui vous a dit que les réfugiés volaient ?
Tomas hésita.
Mon oncle.
Quel oncle ?
Tomas regarda vers la maison du tonnelier.
Damien le nota.
Bien.
Les noms importaient.
Les déclarations avaient des sources.
Il regarda vers Elias.
Parlez à la famille de Renn.
Leon, le tonnelier.
Victor—
Victor soupira.
Quel travail terrible ai-je ?
Parlez aux enfants.
Victor fixa.
Les enfants ?
Ils remarquent des choses que les adultes ignorent.
Victor regarda vers Kael au loin.
Kael sourit.
Victor parut trahi.
Damien désigna.
Allez.
Victor découvrit en trente minutes que les enfants savaient tout.
Pas avec précision.
Mais abondamment.
Une fille nommée Nessa affirma que les moutons étaient pris par un loup géant.
Un garçon nommé Pell affirma un fantôme.
Un autre dit que la chef du village était secrètement une sorcière.
Victor regarda l'enfant.
Elle est juste là.
L'enfant haussa les épaules.
Les sorcières peuvent faire ça.
Victor se frotta le visage.
Puis une fillette de six ans dit quelque chose d'utile.
Les moutons vont vers le vieux verger la nuit.
Victor s'accroupit.
Qui les prend ?
Personne.
Ils marchent.
Victor s'arrêta.
Marchent ?
Elle acquiesça.
Tous ensemble ?
Un par un.
Pourquoi ?
La fillette réfléchit.
Quelqu'un siffle.
L'expression de Victor changea.
Quel genre de sifflet ?
Elle le démontra.
Trois notes.
Courte.
Longue.
Courte.
Victor regarda vers le verger.
Enfin.
Quelque chose de réel.
Il donna à la fillette la moitié de sa pomme.
Elle l'accepta.
Puis désigna.
Ton épée est fausse.
Victor regarda l'arme en bois.
Je sais.
Tu n'es pas un vrai chevalier.
Victor soupira.
Pas encore.
Elle considéra.
Peut-être plus tard.
Victor sourit.
Peut-être.
Pendant ce temps, Edric Vale interrogeait les bergers.
Mal.
Kael observait depuis l'autre côté de la place du village.
Edric se tenait les bras croisés, posant la même question encore et encore.
Où étiez-vous quand les moutons ont disparu ?
Le berger répondit.
Chez moi.
Quelqu'un vous a vu ?
Ma femme.
Quelqu'un d'autre ?
Non.
Edric parut suspicieux.
Le berger devint offensé.
Brennar intervint finalement.
Edric.
Quoi ?
Tu interroges un témoin comme un suspect.
Tout le monde est un suspect.
Mira secoua la tête.
C'est comme ça que les gens arrêtent de vous parler.
Edric la regarda.
Et votre méthode ?
Mira s'approcha du berger.
Qu'y a-t-il eu d'inhabituel cette nuit-là ?
L'homme se détendit légèrement.
Les chiens ont aboyé.
Après quoi ?
On ne sait pas.
La direction ?
Le vieux verger.
Mira regarda vers Brennar.
Brennar acquiesça.
Edric fronça les sourcils.
Il ne me l'a pas dit.
Mira le regarda.
Vous n'avez jamais demandé.
Cela l'irrita davantage.
Vers midi, les deux groupes atteignirent indépendamment le verger.
L'équipe de Damien arriva la première.
Victor parut satisfait.
Je l'ai résolu.
Elias leva un sourcil.
Une enfant de six ans l'a résolu.
J'ai cultivé le témoin.
Leon rit.
Marcus regarda vers la lisière des arbres.
Des traces.
Elias s'accroupit.
Moutons.
Plusieurs.
Et des bottes.
Le sourire de Victor s'effaça.
Humaines.
Récentes ?
Elias toucha la boue.
La nuit dernière.
Damien regarda vers le village.
Puis vers la piste.
Suivez.
Pas de poursuite au-delà de la frontière de Blackwood si elle la traverse.
Leon acquiesça.
Ils se mirent en route.
Cinq minutes plus tard, le groupe d'Edric arriva du côté opposé.
Brennar vit les traces.
Vous les avez trouvées.
Victor sourit.
Des enfants.
Edric parut confus.
Mira rit.
Ne demande pas.
Ils suivirent ensemble.
La piste menait à un fumoir abandonné.
Damien leva une main.
Tout le monde s'arrêta.
Des voix à l'intérieur.
Deux.
Brennar se déplaça à gauche.
Leon à droite.
Edric attrapa son épée en bois.
Mira le regarda.
Contre des voleurs de moutons ?
Ils pourraient être armés.
Juste.
Damien s'approcha de la porte.
Dragon Noir.
Sortez.
Silence.
Puis du mouvement.
Un homme jaillit par l'arrière.
Marcus réagit.
L'Aura flamba autour de ses jambes.
Il bougea assez vite pour l'intercepter.
Mais au lieu de frapper, il se plaça sur son chemin.
L'homme en fuite s'arrêta.
Fit demi-tour.
Courut vers le verger.
Victor le plaqua.
Tous deux tombèrent au sol.
Victor roula immédiatement sur le côté.
Pas de coups inutiles.
Pas de gloire.
Darius observait de assez loin pour que les candidats l'aient probablement oublié.
Kael, non.
Victor bloqua le bras de l'homme.
Reste à terre.
La porte avant s'ouvrit.
Le second voleur en sortit tenant un couteau.
Edric leva son épée en bois.
Lâchez-le.
L'homme hésita.
Edric avança.
Trop vite.
Le voleur paniqua.
Le couteau monta.
Mira frappa le poignet d'Edric avec le plat de la main.
Son épée d'entraînement tomba.
Elle passa devant lui.
Ses propres mains restèrent vides.
Doucement.
Le voleur la fixa.
Mira parla calmement.
Nous sommes huit.
Trois chevaliers impériaux reconnus observent depuis la colline.
Seigneur Kael est là-bas.
Et vous avez un couteau de cuisine.
Le voleur regarda.
Il vit Kael.
Son visage s'effondra.
Le couteau tomba.
Mira acquiesça.
Bonne décision.
Edric la fixa.
Je l'avais.
Non.
Vous aviez un homme effrayé qui décidait s'il vous poignardait.
La mâchoire d'Edric se crispa.
Mira l'ignora.
Brennar entra dans le fumoir.
Puis ressortit.
Trois moutons vivants.
Un bouché.
L'expression de Kael se durcit.
Donc le vol était réel.
Mais pas les réfugiés.
Les voleurs étaient frères.
Locaux.
Nés à Meadowfen.
Aucun n'était réfugié.
Tous deux avaient des dettes de jeu.
Ils avaient appris qu'un berger utilisait un sifflet pour déplacer les animaux entre les champs et l'avaient copié la nuit.
L'accusation contre les réfugiés avait été une coïncidence.
Ou une commodité.
Kael détestait davantage la seconde possibilité.
Le village se rassembla près du puits.
La famille de réfugiés accusée se tenait à l'écart.
Jorel Farrow, le père de Renn, parut épuisé.
Le frère du tonnelier, Hestin Keel, parut embarrassé.
Darius se tourna vers les candidats.
Résolvez-le.
Edric fronça les sourcils.
Les voleurs sont pris.
Ce n'est qu'un problème.
Kael comprit.
Les moutons étaient résolus.
Le village ne l'était pas.
Damien regarda vers Hestin.
Vous avez accusé la famille Farrow.
Hestin se raidit.
J'ai dit que c'était suspect.
Vous avez dit à votre neveu qu'ils étaient voleurs.
J'étais en colère.
Le père de Renn parla.
Et maintenant, la moitié du village pense que mes enfants volent.
Hestin baissa les yeux.
Damien attendit.
Rien.
Leon s'avança.
Alors réparez-le.
Hestin le regarda.
Comment ?
Victor répondit.
Commencez par les mêmes personnes que vous avez prévenues.
Silence.
Mira acquiesça.
Accusation publique.
Correction publique.
Le visage d'Hestin rougit.
Vous voulez que je m'excuse devant tout le monde ?
Edric parla.
Une déclaration formelle devrait suffire.
Le regard de Kael changea.
Celui de Darius aussi.
Mira regarda Edric.
Une déclaration formelle à qui ?
Aux registres du village.
Mira rit une fois.
Les enfants ne lisaient pas les registres quand ils ont commencé à traiter Renn de voleur.
Edric parut agacé.
Il devrait y avoir une procédure appropriée.
Brennar s'interposa entre eux.
Les deux.
Tous le regardèrent.
Brennar continua.
La chef du village note aux registres que les Farrow ont été faussement accusés.
Hestin corrige publiquement.
Les voleurs dédommagent les bergers par du travail ou des biens après jugement.
Et les garçons ?
Leon regarda vers Tomas et Renn.
Ils s'excusent l'un auprès de l'autre pour la bagarre.
Les deux garçons protestèrent immédiatement.
Non.
Absolument pas.
Victor sourit.
Maintenant, ça ressemble à de la justice.
Kael faillit rire.
Tomas s'excusa le premier.
Mal.
Je n'aurais pas dû traiter votre famille de voleurs.
Renn croisa les bras.
C'est tout ?
Tomas regarda vers Damien.
Damien ne lui donna rien.
Tomas soupira.
Et je n'aurais pas dû vous frapper le premier.
Renn fronça les sourcils.
Vous ne l'avez pas fait.
Tomas cligna des yeux.
Renn parut mal à l'aise.
C'est moi qui vous ai frappé le premier.
Tomas le fixa.
Pourquoi avez-vous dit que c'était moi ?
Parce que tout le monde vous a cru.
Le village entier devint plus silencieux.
Kael sentit cette phrase.
Renn continua.
Je pensais que si je l'admettais, ils diraient que je vous ai attaqué parce que ma famille était coupable.
Tomas le regarda différemment.
Puis Renn soupira.
Je suis désolé de vous avoir frappé.
Tomas acquiesça.
Je suis désolé d'avoir riposté.
Victor chuchota vers Leon.
Décevantement mature.
Leon le couda.
Hestin Keel se présenta devant les villageois ensuite.
Il admit avoir répandu une accusation sans preuve.
Pas élégamment.
Pas joyeusement.
Mais publiquement.
Jorel Farrow ne lui pardonna pas immédiatement.
Kael respecta cela.
Les excuses n'effaçaient pas les conséquences sur ordre.
Mais quelque chose avait changé.
La rumeur ne tenait plus sans réponse.
Darius attendit que l'affaire du village soit résolue.
Puis il rassembla les huit candidats près du pont.
Kael se tenait aux côtés de Sir Corren, Sir Maelin et du Registraire Elric.
Edric parut fatigué.
Victor parut boueux.
Les bottes de Marcus étaient ruinées.
Mira parut à l'aise.
Brennar parut pensif.
Darius les fit face.
Quel était l'examen d'aujourd'hui ?
Edric répondit le premier.
Enquête.
Faux.
Victor sourit.
Puis se retint.
Darius regarda vers Mira.
Jugement.
Partiellement.
Brennar.
Service.
Plus proche.
Damien réfléchit.
Responsabilité sans autorité.
Darius le regarda.
Expliquez.
Nous n'avions aucun droit de commander le village.
Nous devions aider sans faire semblant de posséder les gens que nous aidions.
Darius acquiesça.
Leon ajouta.
Et résoudre le crime ne suffisait pas.
Darius le regarda.
Pourquoi ?
Parce que l'accusation avait déjà endommagé des gens.
Elias parla.
Trouver le voleur a répondu à qui volait les moutons.
Cela n'a pas répondu à ce que le village devrait faire ensuite.
Darius acquiesça à nouveau.
Puis il regarda Edric.
Qu'avez-vous appris ?
L'expression d'Edric se durcit.
Tous regardèrent.
Un instant, Kael s'attendit à ce que la fierté l'emporte.
Puis Edric regarda vers le village.
Que j'interroge mal les gens.
Le sourcil de Mira se leva.
Darius attendit.
Edric continua.
J'ai abordé chaque témoin comme si la pression produirait la vérité.
Elle a produit des réponses plus courtes.
Brennar parut légèrement impressionné.
Darius demanda.
Autre chose ?
La mâchoire d'Edric se crispa.
J'ai failli pousser un homme armé à se battre parce que je voulais une obéissance immédiate.
Mira ne dit rien.
Cela a aidé.
Edric continua.
Elle l'a mieux résolu.
Darius acquiesça.
Bien.
Pas une louange.
Une reconnaissance.
Edric parut comprendre la différence.
Darius regarda vers Victor.
Qu'avez-vous appris ?
Victor sourit.
Les enfants sont des réseaux de renseignement terrifiants.
Kael rit.
Darius le fixa.
Victor soupira.
Et qu'aider les civils n'implique pas toujours le combat.
Mieux.
Darius regarda vers Marcus.
Marcus répondit.
L'Aura a été utile pour soulever le chariot et intercepter le voleur.
Je n'avais pas besoin de plus.
Darius acquiesça.
Cela importait.
Puis Elias.
Elias regarda vers le chariot réparé loin derrière eux.
Les petits problèmes deviennent grands quand tout le monde suppose que quelqu'un d'autre s'en occupera.
Darius lui lança un long regard.
Oui.
Enfin Brennar.
Le vétéran de la garde provinciale regarda vers les candidats du Dragon Noir.
J'ai appris que je suis venu ici en pensant que l'expérience signifiait que j'avais moins à apprendre qu'eux.
Le sourcil de Darius se leva.
Et ?
J'avais tort.
Mira sourit.
Edric détourna le regard.
Darius se tourna vers elle.
Solenne.
Mira réfléchit.
J'ai appris que les candidats de la Maison Kael ne sont pas provinciaux.
Victor sourit largement.
Mira continua.
Ils sont étranges.
Le sourire de Victor disparut.
Marcus rit.
Mira regarda vers Darius.
Mais ils font attention aux gens.
Ce n'est pas universel parmi les candidats chevaliers.
Darius acquiesça une fois.
La leçon s'acheva.
Ou parut s'achever.
Sir Maelin s'avança.
Une dernière chose.
Tous la regardèrent.
Elle tenait son carnet.
Deux candidats ont amélioré leur position aujourd'hui.
Trois ont révélé des faiblesses déjà suspectées.
Deux ont performé à peu près comme prévu.
Un a soulevé une nouvelle préoccupation.
Pas de noms.
Le visage d'Edric se durcit.
Victor parut horrifié.
Vous ne nous dites pas ?
Non.
C'est cruel.
Oui.
Victor regarda vers Kael.
Kael leva les deux mains.
Pas mon examen.
Darius regarda vers Victor.
Vous vouliez la chevalerie.
Victor soupira.
Je m'en souviens.
De retour à Blackwood ce soir-là, le Registraire Elric demanda la présence de Kael.
Le registraire avait investi l'un des petits bureaux du manoir.
Des documents couvraient le bureau.
Kael entra avec Darius.
Elric leva les yeux.
J'ai achevé l'examen préliminaire de la désignation Chevalier du Dragon Noir.
Kael s'assit immédiatement.
Et ?
Juridiquement viable.
Kael sourit.
Elric leva un doigt.
Avec un ajout.
Le sourire de Kael disparut.
Bien sûr.
La désignation de maison doit être enregistrée comme subordonnée à la chevalerie impériale reconnue et distincte du commandement militaire.
Nous en avions déjà convenu.
Elle doit figurer par écrit.
Soit.
Elric fit glisser le texte.
Chevalier du Dragon Noir : Chevalier de maison de la Maison Kael ayant reçu la chevalerie impériale reconnue et ayant prêté volontairement le serment enregistré de la Maison du Dragon Noir. Le titre ne confère aucun commandement militaire automatique, sauf nomination séparée.
Kael le lut.
Propre.
Darius acquiesça.
Bien.
Elric continua.
Une recommandation de plus.
Kael attendit.
N'appelez pas encore l'institution un ordre.
Pourquoi ?
Parce que vous avez zéro Chevaliers du Dragon Noir.
Kael le fixa.
Juste.
Un ordre implique généralement une adhésion établie, une gouvernance, une continuité et des règles internes.
Pour l'instant, vous avez un titre.
Kael regarda vers Darius.
Il est irritant.
Darius acquiesça.
Utile.
Elric ajusta ses lunettes.
Ces qualités coexistent souvent.
Kael signa la désignation préliminaire.
Pas finale.
Le titre ne deviendrait actif que si quelqu'un réussissait réellement l'examen impérial et choisissait la Maison Kael.
Damien.
Leon.
Peut-être un autre.
Peut-être aucun.
Cette possibilité demeurait.
Kael se força à l'accepter.
Elric fit sécher l'encre.
Puis glissa le papier dans un étui du Registre.
Voilà.
Le Chevalier du Dragon Noir existe maintenant légalement comme désignation de maison proposée en attente du premier serment reconnu.
Kael regarda l'étui scellé.
Quelque chose qu'il avait inventé dans une pièce avec Darius et les autres venait d'entrer dans la bureaucratie impériale.
Étrangement, cela le rendait plus réel.
Darius le regarda.
Ne devenez pas sentimental pour de la paperasse.
Kael regarda les étuis à documents d'Elric.
Impossible.
Plus tard cette nuit-là, la Gardienne Ysara Bellune était seule dans une salle d'archives du Sanctuaire, un couteau à la main.
Pas une arme.
Un coupe-papier.
On lui avait ordonné de préparer le dossier contrôlé des Gardiens de l'Aube pour Kael.
Elle l'avait fait.
Presque.
Trois pages avaient déjà été retirées sous l'autorité du Grand Gardien.
L'une mentionnant le Dernier Sceau.
L'une référençant la prison sous le champ de bataille de la Première Guerre.
L'une décrivant la branche du soleil seul.
Ysara regarda les vides.
Elle servait le Sanctuaire depuis dix-sept ans.
Les pages manquantes ne la surprenaient pas.
Le savoir restreint existait pour des raisons.
Rituels dangereux.
Noms interdits.
Cartes qui pouvaient mener des fous vers des lieux scellés.
Ce qui la dérangeait était le motif.
La page retirée devant elle se terminait par :
L'aile gardera les routes.
La page restante suivante commençait par :
—ne doit jamais être confiée au porteur du soleil seul.
Ysara fixa.
Quelque chose avait existé entre ces phrases.
Quelque chose d'important.
Le soleil seul.
Elle pensa aux questions privées du Grand Gardien.
Kael.
Sang Asterion.
Cœurs des Gardiens de l'Aube.
Sceaux.
Sa main resta sur la page.
Puis des pas approchèrent.
Ysara referma le livre.
Un autre Gardien entra.
Frère Caelis, un homme mince dans la quarantaine, aux cheveux pâles et aux yeux fatigués.
Gardienne Bellune.
Gardien Caelis.
Il posa un paquet de copies de dossiers à côté d'elle.
Le Grand Gardien veut que ceux-ci soient inclus.
Ysara ouvrit le document du haut.
Une histoire des premières purifications du Sanctuaire.
Utile.
Sûr.
Sélectionné.
Elle regarda Caelis.
Avez-vous retiré les feuilles des archives inférieures ?
Son visage changea.
Non.
Qui l'a fait ?
Il hésita.
Gardienne.
Caelis regarda vers la porte close.
On m'a dit de ne pas demander.
Ce n'est pas une réponse.
C'est la seule qu'il donnera.
Ysara reporta son regard vers le dossier des Gardiens de l'Aube endommagé.
Pour la première fois, l'attitude de Tavian Merrow envers le savoir interdit prit un sens inconfortable.
Pas parce que toutes les restrictions étaient fausses.
Parce que quelqu'un décidait toujours quelles vérités étaient trop dangereuses pour tous les autres.
Ysara referma le dossier.
Quand Seigneur Kael reçoit-il ceci ?
Caelis répondit.
Le Grand Gardien veut l'échange après l'Examen de Chevalerie de Blackwood.
Pourquoi après ?
Caelis secoua la tête.
Pas d'explication.
Ysara regarda vers la flamme blanc-or brûlant au-dessus de la porte des archives.
Un autre délai.
Une autre pièce contrôlée.
Une autre décision prise au-dessus de son rang.
Elle avait dit à Kael que le Sanctuaire possédait des vérités incomplètes.
Elle voulait dire l'histoire ancienne.
Maintenant, elle commençait à se demander si l'incomplétude était délibérée.
Et quelque part sous Solmara, le Grand Gardien comptait sur le fait qu'elle ne se le demanderait pas assez vite.
Au Manoir de Blackwood, Kael se tenait devant le calendrier.
Dix-sept jours restaient jusqu'à l'Examen de Chevalerie.
Les témoins extérieurs étaient arrivés.
Les candidats supplémentaires avaient rejoint.
La désignation Chevalier du Dragon Noir avait passé l'examen juridique préliminaire.
La corruption souterraine était contenue.
Merrick Sol faisait l'objet d'une enquête plutôt que d'une poursuite aveugle.
Le siège de la Guilde approchait de l'achèvement.
Pour une fois, l'histoire devant lui avait un ordre clair.
Terminer l'examen.
Terminer la Guilde.
Puis avancer.
Kael regarda vers la cour d'entraînement sombre au-delà de sa fenêtre.
Demain, Darius trouverait une autre façon de faire douter huit adultes de chaque décision qui les avait menés à Blackwood.
Kael sourit.
Il commençait à comprendre pourquoi Darius aimait enseigner.
Pas parce que les gens souffraient.
Probablement.
Mais parce qu'éventuellement, si les leçons fonctionnaient, ils cessaient de répéter les mêmes erreurs.
Dehors, sous la Bannière du Dragon Noir, huit candidats dormaient.
Certains deviendraient chevaliers.
D'autres non.
Et pour la première fois, Kael ne pensait plus que réussir était la partie la plus importante.