Sir Maelin Ors arriva avant le petit-déjeuner et insulta immédiatement la porte de Blackwood.
Pas intentionnellement.
Cela rendait la chose presque pire.
La chevalière impériale à la retraite se tenait sous la tour de guet est, l'eau de pluie ruisselant du bord d'une cape de voyage grise. C'était une grande femme dans la cinquantaine, large d'épaules, à la peau brun foncé, aux cheveux gris fer tressés serrés derrière la tête, et une longue cicatrice courant du coin de son œil gauche jusqu'à sa mâchoire.
Son armure était simple.
Pas de couleurs nobles.
Pas de blason de Maison.
Seule la petite marque épée-et-couronne d'argent reconnue par le Registre des Chevaliers Impériaux.
Elle leva les yeux vers la tour en bois.
Puis vers le capitaine Roland.
Trop bas.
L'expression de Roland se durcit.
Pourquoi, Dame Maelin ?
Archers montés.
La plateforme offre une bonne visibilité sur la route, mais un cavalier avec un arc puissant peut atteindre la rambarde supérieure depuis la colline est.
Roland regarda vers la colline.
Sir Maelin désigna du doigt.
Là.
Kael, qui était arrivé au milieu de l'échange, suivit son doigt.
Elle avait raison.
Il détesta cela.
Le capitaine Roland aussi.
La colline avait toujours semblé assez loin.
Elle ne l'était pas.
Sir Maelin remarqua enfin Kael.
Elle s'inclina.
Lord Kael Asterion.
Kael hocha la tête.
Dame Maelin Ors.
Bienvenue à Blackwood.
Merci, mon seigneur.
Elle regarda à nouveau la tour.
Relevez les panneaux supérieurs du bouclier de quatre pieds ou abaissez la ligne de visée d'approche.
Kael cligna des yeux.
Vous êtes ici depuis moins de trois minutes.
Deux minutes et demie.
La voix de Sir Corren Valehart vint derrière eux.
Kael se tourna.
L'autre chevalier du Registre s'approchait, Tomas Pell portant une mallette d'écriture.
Sir Maelin regarda Corren.
Tu comptes encore les minutes ?
Seulement quand les gens m'ennuient.
Alors tu dois être très douée pour compter.
Sir Corren sourit.
Kael les regarda l'un puis l'autre.
Vous vous connaissez.
Sir Maelin répondit.
Malheureusement.
Corren hocha la tête.
Profondément.
Tomas essaya de ne pas sourire.
Kael le vit.
Sir Maelin le vit le voir.
Elle regarda l'écuyer.
Tomas Pell.
Le garçon se redressa.
Dame Maelin.
Tu portes encore ses papiers ?
Oui, Dame.
Tu le laisses encore t'en faire porter trop ?
Tomas jeta un coup d'œil vers Corren.
Sir Corren a dit que l'expérience forge la posture.
Maelin fixa Corren.
Tu lui as dit ça ?
Ça sonnait sage.
Ça sonne paresseux.
Kael l'apprécia immédiatement.
Sir Corren regarda vers Kael.
Ne l'encourage pas.
Trop tard.
Sir Maelin refusa la chambre d'hôtes du manoir.
Kael s'attendait à ce que Sir Corren la soutienne.
Il ne le fit pas.
Tu es trop vieille pour dormir dans les baraquements pour prouver un point.
Maelin le regarda.
Tu as deux ans de moins que moi.
Trois.
Deux ans, huit mois.
Darius le dit depuis la cour.
Tout le monde se tourna.
L'expression de Sir Maelin changea.
Sir Darius Valen s'approcha en tenue d'entraînement.
Elle baissa la tête.
Bouclier de l'Empire.
Dame Maelin.
Kael remarqua qu'il y avait plus de respect dans sa salutation que dans celle de Corren.
Pas de peur.
De l'histoire.
Darius regarda le sac de voyage sur son épaule.
Chambre d'hôtes.
Maelin ouvre la bouche.
Darius continua.
Ce n'était pas un débat.
Elle le fixa.
Puis sourit.
Le voilà.
Kael regarda vers Corren.
Pourquoi tout le monde lui dit ça ?
Sir Corren répondit.
Parce que Sir Darius a passé trente ans à faire semblant d'être moins prévisible qu'il ne l'est.
Darius le regarda.
Terrain d'entraînement.
Maintenant.
Le sourire de Corren disparut.
Kael rit.
L'Examen de Chevalerie était dans dix-huit jours.
Sir Maelin s'en moquait.
Elle voulait voir les candidats immédiatement.
Pas se battre.
Pas faire des tours d'Aura.
Marcher.
Kael se tenait aux côtés de Darius au bord du terrain d'entraînement de la Bannière du Dragon Noir pendant que Damien Ravenmoor, Leon Ashford, Victor Ravenshade, Marcus Wintermere et Elias Thorn traversaient la cour, portant des sacs lestés.
Sir Maelin les suivait.
Lentement.
Elle ne disait rien.
Victor finit par regarder par-dessus son épaule.
Dame Maelin.
Elle continua de marcher.
On est évalués ?
Oui.
Pour marcher ?
Oui.
Victor regarda vers Kael.
Kael haussa les épaules.
Sir Maelin s'arrêta.
Ravenshade.
Victor se tourna.
Dame.
Pourquoi regardes-tu derrière toi tous les six pas ?
Victor réfléchit.
Parce que vous êtes derrière moi.
Faux.
Victor fronça les sourcils.
Maelin désigna le mur.
Tu m'as vérifiée deux fois.
La porte trois fois.
Ashford une fois.
Et le toit.
Victor cligna des yeux.
J'ai fait ça ?
Oui.
Pourquoi ?
Victor parut mal à l'aise.
Habitude.
Depuis ?
Patrouilles.
L'expression de Maelin changea légèrement.
Continue.
Victor recommença à marcher.
Kael se pencha vers Darius.
C'était bon ?
Darius le regarda.
Tu n'apprendras rien si je réponds à toutes tes questions.
Kael fronça les sourcils.
Tu réponds à celles des autres.
Pas vrai.
Ça en avait l'air.
Sir Maelin s'approcha de Marcus.
Wintermere.
Dame.
Ton sac est plus léger.
Marcus regarda par-dessus son épaule.
Même poids.
Non.
Marcus fronça les sourcils.
Elle pointa du doigt.
Tu as déplacé deux pierres du côté gauche.
Oui.
Pourquoi ?
Vieille blessure à l'épaule.
Laquelle ?
Droite.
Quand ?
Il y a trois ans.
Un guérisseur t'a validé ?
Oui.
Douleur maintenant ?
Non.
Maelin hocha la tête.
Alors pourquoi compenses-tu ?
Marcus ne répondit pas.
Darius observait de près.
Marcus finit par dire.
Habitude.
Sir Maelin regarda vers Victor.
Une autre habitude.
Elle continua de marcher.
Kael commença à comprendre.
Ce n'était pas à propos de marcher.
C'était à propos de ce que les gens faisaient quand ils croyaient que rien d'important ne se passait.
Damien atteignit le marqueur lointain le premier.
Sir Maelin le regarda.
Pourquoi ?
Damien fronça les sourcils.
Pourquoi quoi ?
Pourquoi as-tu fini premier ?
Parce que je marche plus vite.
Faux.
Damien repensa.
Parce que Leon a ralenti pour Marcus à la colline.
Leon regarda par-dessus son épaule.
Marcus fronça les sourcils.
Je n'avais pas besoin d'aide.
Leon répondit.
Tu as raccourci ta foulée.
Sir Maelin le regarda.
Pourquoi l'as-tu remarqué ?
Leon haussa les épaules.
J'étais à côté de lui.
Les yeux de Maelin se portèrent vers Damien.
Et toi ?
Damien regarda le groupe en arrière.
J'ai remarqué.
Mais ?
J'ai supposé que Marcus s'ajusterait.
Il l'a fait.
Sir Maelin hocha la tête.
Alors pourquoi es-tu premier ?
Damien comprit.
Parce que je pensais à l'arrivée.
Exactement.
Elle regarda vers les autres.
Un chevalier qui arrive toujours premier finit par découvrir qu'il est arrivé seul.
L'expression de Damien se durcit.
Kael se souvint du premier entraînement des Dragons Noirs.
Le test de blessé simulé de Darius.
Victor poursuit le faux chef des bandits et abandonne le blessé.
Autre leçon.
Même blessure.
Damien hocha la tête.
Compris, Dame.
Sir Maelin regarda Darius.
Tu as bien choisi.
Les yeux de Damien bougèrent légèrement.
Darius répondit.
Il n'est pas encore choisi.
Bien.
Sir Maelin se retourna.
Alors il a encore de la marge pour devenir meilleur.
Elias Thorn reçut le test le plus étrange.
Sir Maelin lui donna un poulet.
Un vrai poulet.
Kael fixa.
D'où tu l'as sorti ?
Bram.
De l'autre côté de la cour, Bram cria.
Ramène-la vivante !
Le poulet battit violemment des ailes dans les bras d'Elias.
Il semblait moins à l'aise que Kael ne l'avait jamais vu.
Sir Maelin désigna une étroite piste d'obstacles.
Porte-le au bout.
Elias regarda le poulet.
C'est le test ?
Oui.
Victor se mit à rire.
Maelin le regarda.
Tu en veux deux ?
Victor s'arrêta.
Non, Dame.
Elias commença.
Le premier obstacle était simple.
Une poutre basse.
Il enjamba prudemment.
Le poulet picora sa manche.
Le second obstacle nécessitait d'escalader un court mur.
Elias s'arrêta.
Une main avait besoin du sommet.
Ses deux bras tenaient actuellement l'oiseau.
Il regarda Sir Maelin.
Elle ne donna rien.
Elias glissa le poulet sous un bras.
Mauvaise décision.
Il explosa en plumes et en fureur.
Victor rit à nouveau.
Elias faillit le laisser tomber.
Puis attrapa les deux ailes soigneusement.
Il se tourna.
Regarda le mur.
Puis Leon.
Tiens ça.
Leon cligna des yeux.
Moi ?
Oui.
Leon accepta le poulet.
Elias grimpa le mur.
Puis tendit le bras vers le bas.
Leon lui tendit le poulet.
Sir Maelin parla.
Échoué.
Elias se figea.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Maelin regarda vers lui.
Le candidat résout une tâche assignée en confiant la responsabilité à quelqu'un qui ne passe pas le test.
L'expression de Elias se durcit.
Kael faillit objecter.
Puis Sir Maelin continua.
À moins qu'il n'explique pourquoi.
Elias regarda Leon.
Puis revint vers elle.
La tâche était de porter le poulet au bout.
Vous n'avez pas dit seul.
La bouche de Sir Maelin bougea légèrement.
Continue.
Elias reprit l'oiseau.
Kael regarda Darius.
C'était cruel.
Éducatif.
Parfois, c'est la même chose.
Darius faillit sourire.
Le but du test devint plus clair au dernier obstacle.
Une planche étroite traversait une tranchée boueuse peu profonde.
Elias pouvait la traverser.
Le poulet ne pouvait pas tenir en équilibre sous un bras pendant qu'il tendait l'autre.
Il s'arrêta à nouveau.
Cette fois, il ne demanda pas à Leon.
Il s'accroupit.
Retira sa ceinture.
L'enroula doucement autour des ailes de l'oiseau.
Pas assez serré pour faire mal.
Assez pour arrêter les battements.
Puis le porta de l'autre côté avec les deux mains soutenant son corps.
De l'autre côté, Bram récupéra le poulet.
Il gloussa avec colère.
Bram regarda Elias.
Elle est vexée.
Elias essuya la boue de sa botte.
J'ai remarqué.
Sir Maelin s'approcha.
Pourquoi la ceinture ?
Elias répondit.
Le problème n'était pas le poids.
C'était le mouvement.
Alors j'ai contrôlé le mouvement sans le blesser.
Maelin hocha la tête.
Bien.
Victor regarda vers Kael.
Je ne demanderai plus jamais à quoi ressemble l'entraînement de chevalier.
Kael sourit.
Tu l'as fait une fois.
Avec regret.
Sir Maelin ne testa pas Leon avec une épée.
Elle lui donna six soldats.
Puis en retira deux.
Puis en ajouta trois.
Puis lui dit qu'un avait la cheville cassée.
Personne ne l'avait vraiment.
Leon devait quand même déplacer le groupe d'un côté à l'autre du terrain d'entraînement tout en portant une caisse, protégeant un civil simulé, et répondant à des marqueurs en bois que Sir Corren lançait dans la piste pour représenter des attaques.
La première manche fut laide.
Leon atteignit le bout.
Laissa la caisse derrière.
Oublia un blessé simulé.
Sir Maelin le fixa.
Recommence.
Deuxième manche.
Mieux.
Il divisa le groupe.
Deux gardaient le civil.
Trois déplaçaient la caisse.
Un soutenait le soldat blessé.
Puis Corren lança un marqueur rouge près du groupe civil.
Leon réagit immédiatement.
Trop vite.
L'équipe de la caisse perdit sa coordination.
Un soldat lâcha son bout.
Maelin cria.
Mort.
Leon s'arrêta.
Sir Maelin pointa l'homme qui avait lâché la caisse.
Toi.
Mort.
Puis un autre.
Tu as essayé de le sauver en t'exposant.
Mort.
Leon fixa.
Deux pertes.
Recommence.
Troisième manche.
Cette fois, Leon fit quelque chose de différent.
Avant qu'ils ne bougent, il désigna un second commandement.
Si je tombe, Jaren prend le relais.
Un des soldats ordinaires des Dragons Noirs se redressa.
Oui.
Kael nota le nom.
Jaren.
Un autre soldat qu'il ne connaissait pas bien.
Leon continua.
Le groupe civil ne rompt pas la formation pour moi.
La caisse est abandonnée si attaquée des deux flancs.
Les blessés ont la priorité sur les provisions.
Sir Maelin ne dit rien.
Ils commencèrent.
Corren lança des marqueurs.
Rouge.
Bleu.
Jaune.
Leon réagit.
Pas parfaitement.
Mais le groupe atteignit le bout.
Tous les civils simulés vivants.
Caisse perdue à mi-chemin.
Maelin hocha la tête.
Acceptable.
Leon souffla.
Pas bien ?
Acceptable.
Leon faillit sourire.
De sa part, apparemment, c'était une victoire.
Le test de Marcus parut simple.
Il reçut une épée en bois.
Sir Maelin ne reçut rien.
Kael se pencha en avant.
Darius remarqua.
Pas de combat.
Kael le regarda.
Elle n'a pas d'arme.
Exactement.
Sir Maelin se tenait dans le cercle.
Wintermere.
Dame.
Frappe-moi.
Marcus fronça les sourcils.
N'importe où ?
N'importe où.
Marcus parut soupçonneux.
Bien.
Kael pouvait le voir réfléchir.
Marcus attaqua.
Pas avec l'Aura.
Lame en bois vers l'épaule de Maelin.
Elle esquiva.
Marcus se tourna.
Seconde attaque.
Manquée.
Troisième.
Elle bougea à nouveau.
Rien d'extraordinaire.
Pas de vitesse impossible.
Juste de l'expérience.
Marcus commença à accélérer.
Maelin continua d'éviter.
Victor chuchota.
Il s'énerve.
Darius hocha la tête.
Exactement.
Marcus attaqua plus fort.
Plus vite.
Plus large.
Puis Maelin arrêta de bouger.
L'épée de Marcus vint vers ses côtes.
Elle leva une main.
Attrapa son poignet.
Pivota.
Marcus heurta la terre.
Son épée en bois roula au loin.
Sir Maelin se tenait au-dessus de lui.
Pourquoi as-tu perdu ?
Marcus resta plaqué au sol.
Tu es meilleure.
Faux.
Marcus soupira.
Tout le monde déteste ce mot aujourd'hui.
Maelin attendit.
Marcus se redressa.
J'ai arrêté de penser.
Pourquoi ?
Parce que je ne pouvais pas t'atteindre.
Pourquoi est-ce que ça importait ?
Marcus regarda l'épée en bois.
Parce que c'était la tâche.
Maelin secoua la tête.
La tâche était de me frapper.
Pas de devenir de plus en plus stupide jusqu'à ce que je t'aide à tomber.
Victor se couvrit la bouche.
Marcus le regarda.
Sir Maelin continua.
Que fais-tu contre un adversaire que tu ne peux pas toucher ?
Marcus réfléchit.
Changer d'approche.
Comment ?
Feinte.
Terrain.
Forcer le mouvement.
Arrêter de poursuivre.
Voilà.
Elle le pointa.
Tu possèdes assez d'Aura pour faire peur à des hommes plus faibles que toi.
C'est dangereux.
L'expression de Marcus se durcit.
Pour eux ?
Pour toi.
Silence.
Maelin continua.
Le pouvoir récompense les mauvaises habitudes jusqu'à ce que tu rencontres quelqu'un d'assez fort pour les punir.
Darius observait sans bouger.
Marcus regarda vers lui.
Il avait entendu une variante avant.
Maelin sortit du cercle.
Encore demain.
Marcus hocha la tête.
Oui, Dame.
Pas de plainte.
Kael le remarqua.
Le test de Victor impliquait un enfant qui pleurait.
Pas vrai.
Tomas Pell.
Victor fixa l'écuyer.
C'est humiliant pour nous deux.
Le visage de Tomas resta sérieux.
Sir Corren a dit que ça forge le caractère.
Corren détourna le regard.
Sir Maelin plaça Tomas derrière une barrière en bois.
Victor reçu une épée d'entraînement.
Le scénario était simple.
Trois cibles en bois représentaient des agresseurs.
Une sortie.
Un enfant blessé.
Victor devait s'échapper.
Il attaqua immédiatement la cible la plus proche.
Le bois vola en éclats.
Seconde.
À terre.
Troisième.
À terre.
Puis il attrapa Tomas.
Bouge.
Tomas boita.
Victor s'arrêta.
Quoi ?
Jambe blessée.
Victor fixa Maelin.
Vous ne l'avez pas dit.
Vous n'avez pas demandé.
Victor regarda à nouveau Tomas.
Tu peux courir ?
Non.
Victor soupira.
Bien sûr que non.
Il hissa Tomas sur son épaule.
Sir Corren lança un autre marqueur rouge derrière lui.
Victor accéléra.
Puis s'arrêta.
La sortie était étroite.
Trop étroite pour l'épée d'entraînement et Tomas sur son épaule.
Il jeta l'épée au sol.
Passât à travers.
Atteignit la fin.
Sir Maelin regarda l'arme abandonnée.
Victor dit immédiatement.
Je sais.
Vraiment ?
Le protéger importait plus.
Oui.
Abandonnerais-tu ton épée réelle ?
Victor hésita.
Puis hocha la tête.
Si c'est ce qu'il faut.
Sir Maelin regarda Darius.
Mieux.
Darius répondit.
Beaucoup mieux.
Victor entendit les deux.
Il essaya de ne pas avoir l'air fier.
Échoué.
Puis Tomas descendit de son épaule.
Victor se frotta le dos.
Tu es plus lourd que tu en as l'air.
Sir Corren regarda Tomas.
Bien.
Tomas fixa.
Dame ?
L'expérience forge la posture.
Tomas ferma les yeux.
Kael rit.
Le second test de Damien arriva sans avertissement.
Sir Maelin attendit que tout le monde boive de l'eau.
Puis elle marcha vers la ligne des candidats.
Ravenmoor.
Damien regarda par-dessus son épaule.
Dame.
Tu es en commandement.
De ?
De tout le monde.
Sir Maelin pointa vers le terrain d'entraînement.
Une patrouille des Dragons Noirs signale des étrangers armés approchant par la route est.
Nombre inconnu.
Civils encore hors de la porte.
Un candidat blessé.
Sir Darius absent.
Lord Kael injoignable.
Vas-y.
Damien se figea pendant peut-être une demi-seconde.
Puis bougea.
Leon.
Équipe de la porte.
Prenez six.
Leon hocha la tête.
Marcus, réserve derrière la porte.
N'engagez pas sauf appel.
Marcus parut surpris d'être placé derrière Leon.
Puis hocha la tête.
Elias, position haute.
Compte les approches.
Victor —
Damien s'arrêta.
Victor attendait.
Prends deux et dégage les civils de la route.
L'expression de Victor changea.
Le vieux Victor aurait peut-être protesté.
Celui-ci hocha la tête.
Oui.
Damien regarda vers les soldats ordinaires des Dragons Noirs.
Jaren, avec Leon.
Sera Voss, mur est.
Deux coureurs vers le capitaine Roland.
Kael remarqua.
Les noms encore.
Damien les apprenait aussi.
Sir Maelin observait.
Damien continua.
Personne ne quitte la porte pour poursuivre.
Si les étrangers s'arrêtent hors de portée des arcs, on parle.
S'ils chargent —
Marcus répondit.
On tient.
Damien le regarda.
Correct.
Maelin leva une main.
Le scénario change.
Damien se tourna.
Un civil refuse de quitter la route parce que sa charrette contient tout ce qu'il possède.
Victor parla.
Traîne-le.
Sir Maelin regarda Damien.
Ton décision.
Damien réfléchit.
Victor prend l'homme.
Deux soldats prennent ce qui peut être bougé vite.
La charrette reste.
Victor hocha la tête.
Maelin continua.
Les étrangers qui approchent affichent des couleurs impériales.
Damien s'arrêta.
Kael vit le problème.
Attaquer ?
Non.
Faire confiance ?
Non.
Damien répondit.
Tenir la formation.
Exiger une identification avant d'ouvrir la porte.
Les yeux de Sir Maelin s'aiguisèrent.
Soldats impériaux.
Pourraient l'être.
Pourraient aussi être des couleurs volées.
Bien.
Elle changea à nouveau.
Ils s'identifient comme soldats du Prince Cassian.
La cour se tut.
Kael sentit chaque candidat devenir plus attentif.
Damien regarda vers Kael pendant une seconde.
Puis détourna les yeux.
Son seigneur était injoignable dans le scénario.
Il devait décider.
Pas d'entrée au-delà de la porte extérieure avant l'arrivée du capitaine Roland.
Maelin demanda.
La Maison Cassian outrepasse votre rang.
Pas à l'intérieur de la porte de Blackwood.
Silence.
Kael sentit quelque chose se mettre en place.
Sir Maelin regarda vers Darius.
Le visage de Darius ne livra rien.
Maelin demanda.
Et s'ils vous ordonnent de vous écarter au nom du Premier Prince ?
Damien répondit.
Je demande sous quelle autorité ils entrent à Blackwood.
S'ils ont un mandat impérial, je le vérifie.
S'ils n'ont que des ordres de la Maison Cassian, ils attendent.
Maelin hocha la tête.
Fin du scénario.
Damien exhala.
Kael regarda Darius.
Celui-là comptait.
Oui.
Pour l'Examen de Chevalerie ?
Pour l'avenir.
La réponse de Darius était calme.
Kael comprit.
La Maison Kael grandissait.
Plus ou moins tard, d'autres Maisons impériales testeraient ses frontières.
Pas nécessairement avec des épées.
Parfois avec des ordres.
Sir Maelin inspecta le serment après le déjeuner.
Elle lut chaque ligne.
Deux fois.
Puis le posa sur le bureau de Kael.
Trop long.
Kael fixa.
Tout le monde l'aimait.
Je n'ai pas dit qu'il était mauvais.
Tu as dit qu'il était trop long.
Les deux peuvent être vrais.
Sir Corren s'assit à côté.
Je ne lui ai rien dit.
Kael regarda Darius.
Il se tenait près de la fenêtre.
Pas d'aide.
Bien sûr.
Kael reporta son regard sur Maelin.
Qu'est-ce que tu retirerais ?
Rien.
Kael fronça les sourcils.
Alors comment —
Divise-le.
Elle tapa le parchemin.
Le serment prononcé par le chevalier.
La promesse prononcée par le seigneur.
Sépare-les.
Cela rendit Kael silencieux.
Sir Corren se pencha en avant.
Intéressant.
Maelin le regarda.
Ne fais pas l'étonné.
J'ai le droit à l'émotion intellectuelle.
Rarement.
Kael les ignora.
Sépare.
Maelin hocha la tête.
Un chevalier ne devrait pas énoncer l'obligation de la Maison Kael comme s'il la promettait en ton nom.
Tu dis ta part.
Il dit la sienne.
Ça semble plus équilibré.
Kael regarda la dernière ligne.
Et la Maison Kael, par le seigneur qui reçoit ce serment, devra protection, jugement équitable, commandement digne, et souvenir au chevalier qui le donne.
Maelin pointa.
La tienne.
Kael hocha la tête lentement.
Alors par quoi le chevalier finit-il ?
Elle pointa vers une autre ligne.
Mon épée appartient à mon serment avant d'appartenir à ma fierté.
Garde celle-là.
Bonne fin.
Kael regarda vers Darius.
Avis ?
Darius hocha la tête.
Elle a raison.
Kael soupira.
Je déteste à quel point les visiteurs améliorent mes idées.
Sir Corren répondit.
C'est une des raisons pour lesquelles les dirigeants invitent des gens dans des pièces.
Je croyais que c'était pour la nourriture.
Parfois les deux.
Vers le soir, Kael réécrivit la cérémonie.
Le chevalier s'agenouillerait sous la Bannière du Dragon Noir.
Un témoin du Registre Impérial confirmerait que le candidat avait passé l'examen reconnu.
Puis Kael demanderait si le choisissait librement le service de la Maison Kael.
Seulement après que le chevalier eût répondu oui, le serment du foyer commencerait.
Le chevalier jurerait :
Je jure de défendre la Maison Kael, les terres qui lui sont confiées, et les gens placés sous sa protection.
Je protégerai les sans-défense, honorerai la reddition, et porterai le jugement là où la vengeance me déshonorerait.
Je ne vendrai pas ma loyauté, mon commandement, ou ma confiance pour de l'or, un titre, ou des terres.
Je ne refuserai pas la protection de la Maison Kael à cause du sang, de la race, de la naissance, ou de la pauvreté.
J'obéirai aux ordres légitimes de la Maison Kael à moins que l'obéissance n'exige une déshonneur délibéré, de la cruauté envers les innocents, ou la trahison de ceux que je suis serment de protéger.
Mon épée appartient à mon serment avant d'appartenir à ma fierté.
Puis Kael répondrait :
Et la Maison Kael te devra protection, jugement équitable, commandement digne, et souvenir pour le service que tu donnes librement.
C'était plus court.
Plus net.
Plus réciproque.
Kael le relut.
Sir Maelin se tenait en face du bureau.
Mieux.
Kael leva les yeux.
Tu ne fais pas souvent des compliments, hein ?
Les compliments deviennent bon marché s'ils sont distribués pour respirer.
Sir Corren parut personnellement offensé.
Ça explique mon enfance.
Maelin le regarda.
Ton enfance explique beaucoup.
Kael sourit.
Darius non.
Mais ses épaules bougèrent légèrement.
Cela suffit.
Le lendemain matin apporta le Registraire Elric Dane.
Il ne ressemblait en rien à un chevalier.
Kael l'apprécia immédiatement.
Elric avait cinquante-six ans, petit, épaules étroites, cheveux noirs clairsemés et lunettes rondes. Il arriva dans un manteau de voyage marron portant trois mallettes de documents verrouillées et se plaignant que la route de l'est avait failli lui décrocher les dents.
Kael le rencontra sur le chantier de construction de la Guilde parce que c'était là que la roue du carrosse du registraire avait finalement cédé.
Elric descendit.
Lord Kael ?
Oui.
Registraire Elric Dane.
Bienvenue à Blackwood.
Vos routes sont hostiles.
On travaille dessus.
Travaillez plus vite.
Kael sourit.
Pas d'armure.
Pas d'épée.
Pas d'Aura que Kael pouvait sentir.
Pourtant Sir Corren et Sir Maelin traitaient tous deux l'homme sérieusement quand ils arrivèrent.
Registraire.
Sir Corren.
Dame Maelin.
Elric regarda vers Darius.
Puis se figea.
Sir Darius Valen.
Darius hocha la tête.
Registraire Dane.
Elric arrangea son manteau.
Je n'ai pas été informé que vous superviseriez personnellement.
Sir Corren répondit.
Tu as lu la mission.
J'ai supposé que la phrase « sous la supervision de Sir Darius Valen » était une exagération administrative.
L'expression de Darius se durcit.
Elric corrigea immédiatement.
Apparemment non.
Kael l'apprécia aussi.
L'autorité d'Elric devint claire une fois qu'ils entrèrent dans le manoir.
Il ouvra la première mallette verrouillée.
À l'intérieur se trouvaient des registres impériaux.
Formulaires de candidats.
Enregistrements de serments.
Exigences de témoins.
Déclarations de noms de famille.
Registres d'allégeance.
Sceaux de reconnaissance.
Kael fixa.
La chevalerie a tout ce parchemin ?
Elric parut offensé.
C'est le jeu réduit pour le terrain.
Kael regarda Darius.
Tu ne m'en as jamais parlé.
Tu n'as jamais demandé.
Elric commença à ranger les documents.
Un chevalier impérial n'est pas simplement une personne qui réussit des tests de combat.
La reconnaissance affecte les revendications d'héritage dans certaines provinces, les droits militaires, les témoignages légaux, les permissions d'armes, les obligations de service, l'affiliation au foyer, le statut fiscal dans certaines juridictions —
Kael leva une main.
Assez.
Elric ajusta ses lunettes.
Vous avez demandé.
Je le regrette.
Sir Maelin sourit.
Elric regarda vers Kael.
Votre titre de Chevalier du Dragon Noir n'est pas encore un rang impérial.
Kael hocha la tête.
Je sais.
Il peut être enregistré comme une désignation de foyer attachée à une chevalerie impériale reconnue.
Bien.
Pourvu que le serment ne contredise pas la loi impériale.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Et est-ce le cas ?
Elric tendit la main.
Kael lui donna la copie révisée.
Le registraire lut.
Lentement.
Douloureusement lentement.
Kael résista à l'envie de demander.
À peine.
Finalement Elric leva les yeux.
Pas de contradiction immédiate.
Immédiate ?
Je comparerai la formulation aux précédents de chevaliers de foyer.
Combien de temps ?
Deux jours.
Kael fixa.
Deux jours ?
C'est rapide.
Kael regarda la montagne de parchemin.
Il le crut.
Puis Elric posa la question que personne d'autre n'avait posée.
À qui appartient le titre de Dragon Noir ?
Kael fronça les sourcils.
Comment ?
Légalement.
Est-ce une désignation d'unité ?
Ordre militaire de foyer ?
Bannière informelle ?
Compagnie chevaleresque ?
Kael regarda vers Darius.
Darius répondit.
Actuellement, Dragon Noir est l'unité militaire de cinquante soldats de Kael.
Elric hocha la tête.
Alors Chevalier du Dragon Noir serait un titre de foyer imbriqué dans une désignation militaire existante.
Potentiellement confus.
L'expression de Kael se durcit.
Pourquoi ?
Parce que tout soldat du Dragon Noir n'est pas chevalier.
Exact.
Pourtant tout Chevalier du Dragon Noir appartiendrait presumablement au Dragon Noir.
Oui.
Elric écrivit quelque chose.
Alors les registres doivent distinguer :
Soldat du Dragon Noir
et
Chevalier du Dragon Noir
Kael hocha la tête.
Bien.
Elric continua.
Les Chevaliers du Dragon Noir commanderont-ils automatiquement les soldats ordinaires du Dragon Noir ?
Kael ouvrit la bouche.
S'arrêta.
Cela n'avait pas été décidé.
Sir Maelin le remarqua.
Bonne question.
Kael regarda vers Darius.
Pas de commandement automatique par la seule chevalerie.
Darius répondit.
Le commandement militaire reste séparé.
Damien peut devenir un jour officier et chevalier.
Un autre homme peut être chevalier sans poste de commandement.
Elric hocha la tête.
Excellent.
Kael regarda vers Sir Corren.
C'est pour ça qu'il est là ?
Corren sourit.
C'est exactement pour ça qu'il est là.
Kael s'attendait à ce que l'Examen de Chevalerie porte sur l'escrime.
Au lieu de cela, il était devenu loi, allégeance, titres, conception institutionnelle, et poulets.
D'une façon ou d'une, cela semblait plus réel.
En fin d'après-midi, les trois candidats extérieurs arrivèrent.
Brennar Holt arriva le premier.
Trente-huit ans.
Barbe noire épaisse.
Cape de garde provincial.
Une large épée dans le dos.
Il s'inclina correctement devant Kael.
Lord Kael.
Brennar Holt.
Bienvenue.
J'apprécie que votre territoire accueille l'examen.
Kael l'apprécia immédiatement parce qu'il ne faisait pas semblant que Blackwood lui appartenait.
Mira Solenne arriva ensuite.
Vingt-six ans.
Grande.
Mince.
Cheveux rouge foncé coupés aux épaules.
Pas de couleurs de Maison.
Pas de suite.
Elle portait deux épées étroites.
Sa cape de voyage avait été raccommodée tant de fois que sa couleur d'origine était difficile à déterminer.
Elle regarda Kael.
Lord Kael.
Mira Solenne.
Indépendante ?
Actuellement.
Kael leva un sourcil.
Actuellement ?
J'aime garder mes options ouvertes.
Sir Maelin faillit sourire.
Le candidat final arriva avec des domestiques.
Quatre.
Trop pour un seul valet.
Edric Vale portait une armure bleue polie avec l'insigne du renard argenté de la Maison Varrow sur la poitrine.
Trente-et-un ans.
Cheveux blonds.
Épée coûteuse.
Bottes coûteuses.
Expression coûteuse.
Il s'inclina.
Lord Kael.
Edric Vale, valet d'épée de Lord Varrow.
Kael hocha la tête.
Bienvenue à Blackwood.
Les yeux d'Edric se portèrent vers le terrain d'entraînement.
Puis vers la Bannière du Dragon Noir.
Ce sont les candidats entraînés par Sir Darius ?
Certains.
Répondit Kael.
Edric sourit faiblement.
J'ai entendu dire qu'ils étaient inhabituellement... provinciaux.
L'expression de Kael ne changea pas.
Celle de Sir Corren, si.
Mira parut amusée.
Brennar parut embarrassé pour le compte d'Edric.
Kael demanda.
Provincial par rapport à quoi ?
Edric gesticula vers Blackwood.
C'est loin d'Aurélia.
Kael regarda autour.
J'avais remarqué.
Mira rit.
Edric l'ignora.
Je veux dire simplement que la Maison Varrow maintient un entraînement de chevalier formel.
Cours dédiés.
Instructeurs certifiés.
Registres de lignée appropriés.
Kael hocha la tête.
Et ?
Edric parut surpris.
Et je suis intéressé de voir comment des candidats informels se comparent.
Derrière Kael, Victor Ravenshade était apparemment arrivé.
Kael n'avait pas besoin de se retourner.
Il pouvait sentir le problème approcher.
Victor parla.
Informel.
Kael ferma brièvement les yeux.
Darius dit.
Ravenshade.
Victor s'arrêta.
Dame.
Darius entra dans la cour.
La posture entière d'Edric Vale changea quand il le reconnut.
Sir Darius Valen.
Darius l'examina.
Vale.
Tu me connais ?
La Maison Varrow a envoyé ton parrainage d'examen il y a sept ans.
Edric sourit.
Oui, Dame.
Tu as échoué.
Le sourire disparut.
Mira se couvrit la bouche.
Brennar baissa les yeux vers le sol.
Victor se détourna parce que son visage ne pouvait plus être trusted.
Kael fixa Darius.
Tu t'en souvenais ?
Darius regarda Edric.
Tu as abandonné un valet blessé simulé pour poursuivre l'adversaire.
Victor se tourna lentement à nouveau.
Ses yeux s'élargirent.
La mâchoire d'Edric se crispa.
J'avais vingt-quatre ans.
Darius hocha la tête.
Bien.
Alors tu as eu sept ans pour t'améliorer.
Silence.
Sir Maelin regarda vers Victor.
Ne le dis pas.
Victor répondit immédiatement.
Je ne l'allais pas.
Tu allais.
Probablement.
Edric regarda entre lui et Darius.
Kael comprit soudain.
Le premier test préliminaire raté de Victor avait été presque identique.
Poursuivre la cible.
Laisser le blessé.
Il regarda vers Victor.
Victor le vit aussi.
Son amusement s'éteignit.
Darius s'adressa maintenant aux huit candidats rassemblés dans ou près de la cour.
Damien.
Leon.
Victor.
Marcus.
Elias.
Brennar.
Mira.
Edric.
Huit.
Plus que Blackwood n'en avait au départ.
La voix de Darius porta.
L'Examen de Chevalier Impérial est dans dix-huit jours.
Certains d'entre vous croient être là pour prouver leur force.
Vous ne l'êtes pas.
Certains croient être là parce qu'une nouvelle tentative devrait récompenser la persévérance.
Elle ne le fera pas.
Certains croient que le talent mérite la reconnaissance.
Il ne la mérite pas.
Certains croient que « Sir » devant un nom changera la façon dont le monde les voit.
Il le changera.
L'expression de Victor se durcit.
Darius continua.
C'est pourquoi le titre ne sera pas donné à bon marché.
Il regarda de candidat en candidat.
Vous avez dix-huit jours.
Ne les utilisez pas pour essayer de m'impressionner.
Utilisez-les pour découvrir ce qui me ferait vous refuser.
Personne ne parla.
Même pas Edric.
Darius se tourna.
L'entraînement commence avant l'aube.
Mira leva légèrement une main.
Dame.
Darius la regarda.
On m'a dit que l'examen formel est dans dix-huit jours.
Correct.
Alors qu'est-ce que c'est que ça ?
L'expression de Darius resta complètement sérieuse.
L'hospitalité.
Kael rit avant de pouvoir s'arrêter.
Mira sourit.
Brennar parut inquiet.
Edric parut insulté.
Victor parut ravi que quelqu'un d'autre souffre enfin avec lui.
Le groupe de candidats se dispersa vers les logements assignés.
Kael les regarda partir.
L'Examen de Chevalerie ne semblait plus lointain.
Les témoins étaient là.
Le Registre était là.
Les candidats extérieurs étaient là.
Les propres candidats de Blackwood étaient comparés à des gens entraînés au-delà de ses frontières.
Et pour la première fois, le titre de foyer que Kael avait inventé devenait quelque chose que la loi impériale pouvait réellement reconnaître.
Sir Maelin s'approcha de lui.
Nerveux ?
Kael la regarda.
Je ne passe pas l'examen.
Non.
Elle regarda vers Damien et Leon.
Mais une partie de ton Foyer le passe.
Cette réponse resta avec lui.
Bien en dessous de Solmara, une autre pièce bougea.
La Gardienne Ysara Bellune se tenait devant la chambre privée de la Grande Gardienne.
Elle attendait depuis vingt minutes.
C'était inhabituel.
La Grande Gardienne ne faisait pas attendre les Gardiennes seniors sans raison.
La porte s'ouvrit enfin.
Il se tenait à l'intérieur, vêtu de blanc et d'or.
Parfaitement calme.
Parfaitement saint.
Ysara s'inclina.
Grande Gardienne.
Vous avez rencontré Kael Asterion.
Oui.
Votre jugement ?
Prudent.
Suspicieux.
Plus discipliné que les premiers rapports ne le suggéraient.
Sa Lumière ?
Réactive aux artefacts des Gardiens de l'Aube.
Potentiellement compatible avec les structures liées à la Radiance.
La Grande Gardienne sourit doucement.
Et sa loyauté ?
Ysara hésita.
À l'Empire ?
Aux gens.
Cette réponse l'intéressa.
Explique.
Il ne semble pas aveuglément loyal à Aurélia.
Mais il n'est pas non plus pressé de la trahir.
Sa loyauté est personnelle.
Blackwood.
Ses soldats.
Sir Darius.
Ses responsabilités.
La Grande Gardienne marcha vers la fenêtre.
Utile.
Ysara leva les yeux.
Grande Gardienne ?
Il se tourna.
Si un homme sert une institution, il faut bouger l'institution.
Si un homme sert des gens, il suffit de menacer les gens.
L'expression de Ysara changea.
La Grande Gardienne sourit chaleureusement.
Ne mal comprenez pas.
Je parle de persuasion.
Bien sûr.
Ysara baissa la tête.
Quelque chose la troublait quand même.
La Grande Gardienne continua.
Préparez le premier registre des Gardiens de l'Aube.
Le vrai ?
Une copie contrôlée.
Laissez assez intact pour que Kael croie que la coopération est récompensée.
Ysara hocha la tête.
Et les sections manquantes ?
La Grande Gardienne regarda vers les chambres inférieures scellées sous Solmara.
Tout ce qui mentionne le Dernier Sceau.
La prison du Roi Démon.
Ou le but de l'ordre du soleil-seul.
Retirez-le.
Ysara devint immobile.
Ordre du soleil-seul ?
La Grande Gardienne regarda en arrière.
Une branche morte de la vieille histoire.
Rien de plus.
Ysara s'inclina.
Oui, Grande Gardienne.
Elle se tourna pour partir.
Sa voix l'arrêta.
Gardienne Ysara.
Elle regarda en arrière.
Vous croyez en la Première Lumière.
La question sonnait étrangement.
Bien sûr.
Et vous croyez que le Roi Démon ne doit jamais revenir.
Oui.
La Grande Gardienne sourit.
Bien.
Alors un jour, si je vous demande de faire quelque chose de terrible pour empêcher son retour...
Il laissa la phrase en suspens.
Ysara répondit lentement.
J'aurais besoin de savoir pourquoi c'était nécessaire.
Pendant une fraction de seconde, quelque chose de froid apparut derrière ses yeux.
Puis la sainteté revint.
Une réponse sage.
Allez.
Ysara partit.
La porte se ferma.
La Grande Gardienne resta seule.
Son sourire disparut.
Les gens sages étaient utiles.
Jusqu'à ce qu'ils commencent à poser les bonnes questions.