Edran Kess demanda de l'eau avant de demander s'il était prisonnier.
Kael considéra cela comme un bon signe.
Les gens qui s'attendent à mourir posent généralement d'autres questions.
La salle d'interrogatoire sous le manoir de Blackwood n'avait pas été conçue pour cela à l'origine. Edwin Ashcombe insistait sur le fait qu'elle avait servi à conserver du vin.
Kael avait fait remarquer la porte en fer.
Edwin avait répondu que les seigneurs précédents semblaient prendre le vol de vin très au sérieux.
Kael avait cessé de poser des questions.
La pièce contenait désormais une table en bois, quatre chaises, deux lampes et Edran Kess.
Aucune chaîne ne couvrait les murs.
Aucune lame.
Aucun dispositif que Tavian aurait pu s'enthousiasmer à identifier à tort comme des artefacts historiques.
Les poignets d'Edran étaient liés devant lui.
Ses côtes avaient été soignées.
Julian Valcrest avait recousu la pire des blessures et avait fait comprendre que la rouvrir serait le problème d'Edran.
Deux gardes de la Bannière du Dragon Noir se tenaient à l'extérieur.
À l'intérieur se trouvaient Kael, Sir Darius Valen et Tavian Merrow.
Tavian avait l'air déçu par l'absence d'équipement spectaculaire.
Kael le remarqua.
*Ne fais pas ça.*
Tavian leva les yeux.
*Ne pas faire quoi ?*
*Ce que tu es en train de penser.*
*Je pensais que cette pièce a besoin d'étagères.*
Kael le fixa.
*Pour les registres.*
Darius s'assit face à Edran.
*Assez.*
La pièce devint silencieuse.
Edran but.
Lentement.
Ses mains tremblaient à peine.
Darius attendit que la tasse revienne sur la table.
*Nom.*
Edran parut fatigué.
*Edran Kess.*
*Vrai ?*
*Oui.*
*Âge ?*
*Quarante et un ans.*
*Métier ?*
Silence.
Kael s'appuya contre le mur.
*Celui-là ne devrait pas être difficile.*
Edran se tourna vers lui.
*Expert en relevés de reliques.*
Tavian renifla.
Les yeux d'Edran se portèrent sur lui.
*Problème ?*
*Oui.*
*Tu n'es pas un expert en relevés de reliques.*
*Qu'est-ce que je suis, alors ?*
Tavian croisa les bras.
*Un expert en relevés de reliques étudie des objets.*
*Toi, tu localises des structures scellées, des points d'accès déguisés, des canaux enterrés et des sites de confinement.*
*Ça fait de toi un fouilleur au mieux, et un pilleur de tombes avec paperasse au pire.*
Edran sourit faiblement.
*Conférencier radié ?*
Kael regarda Tavian.
*Il te connaît.*
L'expression de Tavian se durcit.
*Apparemment.*
Darius ne laissa pas la distraction s'installer.
*Qui est Merrick Sol ?*
Edran regarda la tasse.
Darius continua.
*Tu nous as déjà dit qu'il n'est pas un courtier.*
*Alors on commence là.*
Edran exhalait.
*Merrick se présente comme un collectionneur.*
*De portes.*
*Oui.*
*Qu'est-ce que ça veut dire ?*
Edran hésita.
*Il collecte des informations sur des lieux scellés.*
*Anciens coffres-forts.*
*Chambres ensevelies.*
*Sanctuaires effondrés.*
*Ruines militaires.*
*Tout ce qui a été délibérément fermé.*
Kael fronça les sourcils.
*Pourquoi spécifiquement les portes ?*
*Parce que les portes te disent ce que quelqu'un avait peur de laisser ouvert.*
Cette phrase appartenait à Merrick.
Kael pouvait le dire.
Darius aussi.
*Qui le paie ?*
Edran secoua la tête.
*Différentes personnes.*
*Noms.*
*Je ne connais pas la plupart d'entre eux.*
*Ceux que tu connais.*
Edran regarda vers Tavian.
*Collectionneurs.*
*Agents nobles.*
*Marchands de reliques.*
*Savants qui ne veulent pas que leurs institutions sachent ce qu'ils achètent.*
*Prêtres.*
L'attention de Kael se aiguisa.
*Quels prêtres ?*
*Différentes confessions.*
Darius ne dit rien.
Il se contenta de regarder Edran.
Le silence fit son effet.
Edran finit par continuer.
*Il y a deux ans, Merrick a cessé d'accepter les commissions ordinaires.*
*Pourquoi ?*
*Meilleur argent.*
*De la part de qui ?*
*Je n'ai jamais appris le nom.*
*Symbole.*
Edran hésita à nouveau.
Kael se souvint du soleil.
Pas d'aile.
Juste un soleil doré.
Il s'approcha.
*Parlez-nous d'eux.*
Les yeux d'Edran se portèrent sur lui.
*Je ne les ai vus que deux fois.*
*Des hommes ?*
*Un homme.*
*Une femme.*
*Tous deux vêtus de blanc ?*
*Majoritairement.*
*Pas exactement le blanc du Sanctuaire.*
Tavian se pencha en avant.
*Expliquez.*
Edran fronça les sourcils.
*Le Sanctuaire s'habille proprement.*
*Cérémoniel.*
*Même les voyageurs ont l'air d'appartenir à un ordre.*
*Ceux-ci non.*
*Leurs robes étaient simples.*
*Lourdes.*
*Aucun signe de rang visible.*
*Aucun emblème soleil-et-aile.*
*Seulement le soleil ?*
*La femme le portait en fermoir.*
*L'homme l'avait sur une bague.*
Darius demanda.
*Armes ?*
*L'homme avait une épée.*
*La femme n'en avait pas, que j'aie vu.*
*Radiance ?*
Edran secoua la tête.
*Je ne les ai jamais vus utiliser la magie.*
Tavian avait l'air déçu.
Kael l'ignora.
*Que voulaient-ils de Merrick ?*
*Des portes.*
*Lesquelles ?*
*Anciens sceaux qui répondaient encore.*
*Répondaient à quoi ?*
L'expression d'Edran se crispa.
*Au sang.*
*Au mana.*
*À la lumière.*
*Aux reliques impériales.*
*Tout ce qui pouvait les ouvrir.*
Les yeux de Kael se rétrécirent.
*La lumière.*
*Oui.*
Darius regarda vers Kael.
Kael ne réagit pas.
*Pas encore.*
Edran continua.
*Au début, Merrick a cru qu'ils cherchaient des sanctuaires des Gardiens de l'Aube.*
*Plus tard, il a cessé d'utiliser ce mot devant nous.*
*Pourquoi ?*
*Un de ses hommes a disparu après avoir posé trop de questions.*
La voix de Darius resta calme.
*Disparu comment ?*
*Il est entré dans le bureau de Merrick.*
*Il n'en est jamais ressorti.*
Kael regarda Edran.
*Tu es resté après ça.*
Edran lui offrit un sourire sans humour.
*L'argent maintient les gens courageux jusqu'à ce que ça ne marche plus.*
*Et quand est-ce que ça a cessé de te maintenir courageux ?*
*Le cristal occidental.*
Réponse immédiate.
Kael crut celui-là.
Edran baissa les yeux sur ses mains liées.
*J'ai vu des reliques tuer des gens.*
*Pièges anciens.*
*Mal du mana.*
*Chambres effondrées.*
*Mais cette chose...*
Il avala sa salive.
*Elle savait quand nous étions près d'elle.*
L'expression de Tavian changea.
*Savait ?*
Edran hocha la tête.
*Pas comme un animal.*
*Pas exactement.*
*Quand les gens de Merrick ont découvert le site occidental pour la première fois, il ne s'est rien passé.*
*Puis quelqu'un a apporté un fragment d'une autre ruine.*
*Quel fragment ?*
*Pierre noire.*
*Écriture blanche.*
Kael regarda Tavian.
*Même construction ?*
Tavian leva une main.
*Laisse-le continuer.*
Kael faillit sourire.
*Progrès.*
Edran parla.
*Ils ont placé le fragment près du cristal.*
*Les conduits se sont réveillés.*
*Une lumière pourpre a couru dans la pièce.*
*Un homme a commencé à hurler parce qu'il a entendu la voix de sa fille.*
*La fille était vivante.*
Darius demanda.
*Est-il entré dans la chambre ?*
*Oui.*
*Qu'est-il arrivé ?*
*Il s'est approché du cristal.*
*Y a posé la main.*
*Puis ?*
Edran ferma les yeux.
*Il a sorti son propre couteau et s'est tranché la gorge.*
Le silence tomba.
L'expression de Kael se durcit.
*Pourquoi ?*
*Personne ne savait.*
*Merrick a ordonné à tout le monde de partir.*
*Deux jours plus tard, il est revenu avec le duo en blanc.*
Kael sentit la pièce changer.
*Qu'ont-ils fait ?*
*Ils n'ont jamais touché le cristal.*
*Ils ont marché autour.*
*Ont mesuré la plateforme.*
*Ont lu les vieux marquages.*
*La femme ne cessait de demander si le cœur était connecté.*
*Connecté à quoi ?*
*Elle ne l'a jamais dit.*
Les doigts de Tavian tapotèrent une fois contre son bras.
*Ont-ils appelé le cristal le cœur ?*
*Non.*
Edran regarda vers Kael.
*Merrick l'a fait.*
*La femme l'a corrigé.*
Kael le fixa.
*Comment l'a-t-elle appelé ?*
*Une épine.*
Personne ne bougea.
Tavian chuchota.
*Une insertion étrangère.*
Darius le regarda.
*Plus tard.*
Tavian hocha la tête.
Kael se concentra sur Edran.
*Mots exacts.*
Edran réfléchit.
*Le cœur vit encore.*
*L'épine se nourrit de lui.*
Quelque chose d'approchant.
Kael ressentit un lent frisson.
Ça correspondait à ce qu'ils avaient découvert.
L'ancien distributeur avait été le vrai cœur.
Le cristal pourpre y avait été attaché plus tard.
Un parasite.
Une épine.
Ce qui signifiait que le duo en blanc savait.
Avant Blackwood.
Avant Tavian.
Avant Kael.
*Pourquoi ne l'ont-ils pas retiré ?*
Edran le regarda.
*Ils ont essayé quelque chose.*
*Quoi ?*
*Je n'étais pas à l'intérieur.*
*Merrick n'a emmené que deux personnes.*
*L'un est revenu aveugle.*
*L'autre n'est pas revenu.*
*Et le duo en blanc ?*
*Tous deux sont partis.*
*Vivants ?*
*Oui.*
Les yeux de Darius se rétrécirent.
*Quand ?*
*Huit mois plus tôt.*
Les pensées de Kael firent immédiatement le lien avec le rapport de Bram.
*Les chèvres avaient cessé de boire à l'eau du puits contaminé sept ou huit mois plus tôt.*
*Les épidémies de monstres avaient suivi.*
*Le calendrier excluait la coïncidence.*
Kael s'approcha de la table.
*Huit mois.*
Edran hocha la tête.
*Qu'est-ce qui a changé après leur départ ?*
*Le cristal a commencé à pulser plus souvent.*
*Les conduits ont commencé à transporter de la lumière pourpre.*
*Merrick a ordonné l'abandon du site.*
*Mais il a continué à le surveiller.*
Kael regarda Darius.
*C'était le début.*
Darius hocha la tête.
*Probablement.*
Kael ne se plaignit pas.
Cette fois, le mot était nécessaire.
Tavian ne put plus tenir en place.
*Qu'a dit l'aveugle ?*
Edran fronça les sourcils.
*Quoi ?*
*L'homme qui est revenu aveugle.*
*Qu'a-t-il vécu ?*
*Il est mort trois jours plus tard.*
*Avant de mourir.*
Edran parut mal à l'aise.
*Il ne cessait de dire qu'il y avait quelque chose derrière la porte.*
*Quelle porte ?*
*Il n'y en avait pas.*
Tavian se rapprocha.
*Alors qu'est-ce qu'il voulait dire ?*
*Je ne sais pas.*
*Il a dit qu'ils avaient ouvert une route qui n'était pas censée être une route.*
Tavian devint complètement immobile.
Kael le regarda.
*Ça veut dire quelque chose pour toi.*
*Peut-être.*
Kael soupira.
Tavian continua avant qu'on ne le lui demande.
*La théorie dimensionnelle ancienne utilise "route" comme métaphore pour des espaces de mana liés.*
*Non.*
Kael le coupa.
*Langage clair.*
Tavian parut offensé.
*La structure ne distribue peut-être pas l'énergie seulement par des canaux physiques.*
*Elle a pu relier des lieux distants autrefois.*
Kael le fixa.
*Comme la téléportation ?*
*Mot grossier.*
*Mot utile.*
*Possible.*
L'expression de Darius se durcit.
*Le cristal pourpre a-t-il pu utiliser ça ?*
Tavian regarda vers Edran.
*Si le cristal a été inséré dans un cœur de distribution connecté à plusieurs canaux...*
Son visage perdit sa couleur.
*Il n'a peut-être pas simplement empoisonné Blackwood.*
Kael comprit.
*Il a peut-être cherché un autre endroit.*
Tavian hocha la tête.
Darius regarda immédiatement vers Edran.
*Quels étaient les sept autres sites sur la carte de Merrick ?*
Edran secoua la tête.
*Je ne connais pas les emplacements exacts.*
*Corvin a vu plus de la carte que moi.*
Kael se souvint.
*Sept sites suspectés à travers les provinces occidentales et centrales.*
*Deux à Blackwood.*
Darius se leva.
*Nous réinterrogeons Corvin.*
Edran parla vite.
*Attendez.*
Darius s'arrêta.
Edran regarda vers Kael.
*Il n'y en avait pas sept.*
Les yeux de Kael se rétrécirent.
*Corvin a dit sept.*
*La carte publique de Merrick en avait sept.*
*Publique ?*
*La carte que ses équipes voyaient.*
*Il y en avait une autre.*
*Combien ?*
Edran avala sa salive.
*Vingt-trois.*
La pièce devint silencieuse.
Kael sentit son irritation se transformer en quelque chose de plus froid.
*Vingt-trois sites anciens.*
*À travers l'Empire ?*
*Majoritairement.*
*Majoritairement ?*
*Trois au-delà des frontières impériales.*
*Où ?*
*Un au nord.*
*Un à l'ouest.*
*Un au sud, par-delà la mer.*
*Noms.*
*Je ne les ai jamais connus.*
Darius regarda vers Tavian.
*Un réseau peut-il s'étendre aussi loin ?*
Tavian répondit prudemment.
*Un réseau physique, improbable.*
*Un système lié de hubs séparés construits sur le même modèle ?*
*Oui.*
Kael pensa au fragment ancien d'Hector.
*Les Gardiens de l'Aube avaient bâti des infrastructures sur des terres bien avant que l'Empire moderne ne les comprenne.*
*Vingt-trois sites pouvaient signifier vingt-trois cœurs.*
*Ou des portes.*
*Ou les deux.*
Darius reprit sa place.
*Pourquoi montrer sept aux équipes ?*
*Parce que sept étaient déjà partiellement exposés.*
*Les autres étaient enfouis plus profondément ou politiquement dangereux.*
*Politiquement comment ?*
*L'un se trouve sous un terrain contrôlé directement par la Couronne impériale.*
L'expression de Darius changea.
*Où ?*
Edran secoua la tête.
*Je ne sais pas.*
*Merrick a gardé celui-là pour lui.*
*Un autre est sous un temple.*
*Quelle foi ?*
*Inconnue.*
*Un autre sous un domaine noble.*
*Quelle maison ?*
*Je ne sais pas.*
Kael le fixa.
*Tu es remarquablement mal informé pour un homme qui a travaillé avec lui.*
Edran le regarda.
*C'était comme ça que Merrick gardait les gens en vie.*
*Personne n'en savait assez pour tout trahir.*
La bouche de Darius se tendit.
*Ou assez pour survivre sans lui.*
*Ça aussi.*
Kael s'éloigna de la table.
*Qui est vraiment Merrick Sol ?*
La réponse d'Edran vint plus lentement.
*Je ne connais pas son nom de naissance.*
*Sol est faux ?*
*Presque certainement.*
*Depuis combien de temps le connais-tu ?*
*Neuf ans.*
*Âge ?*
*Fin de la quarantaine, peut-être.*
*Apparence ?*
*Grand.*
*Peau brune.*
*Cheveux foncés grisonnants.*
*Cicatrice sur la paume gauche.*
*Pas d'accent noble.*
*Éduqué ?*
*Très.*
*Mage ?*
*Pas que j'aie jamais vu.*
*Aura ?*
*Basique.*
*Assez pour renforcer son corps.*
*Pas assez pour impressionner qui que ce soit.*
Kael fronça les sourcils.
*Alors pourquoi tout le monde l'écoute ?*
Edran sourit faiblement.
*Parce que Merrick se souvient des choses.*
*Des gens.*
*Des dates.*
*Des dettes.*
*Des secrets.*
*Il peut entendre un marchand ivre mentionner une chapelle en ruine une fois et s'en souvenir six ans plus tard quand quelqu'un demande à propos de vieilles pierres.*
*Il sait quel archiviste doit de l'argent de jeu.*
*Quel fils de noble achète des reliques illégales.*
*Quel prêtre collectionne secrètement des textes interdits.*
Kael regarda vers Darius.
*Courtier en information.*
*Plus dangereux qu'un courtier en reliques.*
Darius hocha la tête.
Edran continua.
*Merrick n'a pas besoin d'être l'homme le plus fort de la pièce.*
*Il sait quel homme plus fort engager.*
Ça avait l'air assez utile pour être dangereux.
Kael regarda vers Tavian.
*Autre chose ?*
Tavian réfléchissait déjà.
Kael n'aimait pas ça.
Tavian regarda Edran.
*Merrick a-t-il déjà mentionné la Première Guerre ?*
*Oui.*
*Roi Démon ?*
Edran hésita.
Kael le remarqua immédiatement.
*Dis-le.*
*Merrick croyait que certains sceaux avaient été construits pendant la Première Guerre.*
*Pour contenir des démons ?*
*Certains.*
*D'autres pour contenir des armes.*
*D'autres des archives.*
*D'autres des gens.*
L'expression de Kael se durcit.
*Des gens ?*
Edran hocha la tête.
*Il a dit que d'anciens souverains avaient emprisonné des choses qu'ils ne pouvaient pas tuer.*
Darius parla.
*A-t-il déjà dit que le Roi Démon en était un ?*
*Non.*
*Bien.*
*Trop tôt pour la certitude.*
Kael ne réalisa pas qu'il retenait une tension jusqu'à ce qu'elle s'apaise.
Tavian continua.
*Le duo en blanc a-t-il demandé à propos des démons ?*
*Oui.*
*Quoi exactement ?*
*Si une porte réagissait au sang de la lignée impériale.*
Le silence tomba.
Kael sentit Darius devenir immobile.
Tavian cessa de respirer un instant.
Kael parla prudemment.
*Le sang impérial.*
Edran hocha la tête.
*Ils payaient le double pour tout rapport impliquant une relique Asterion, un tombeau impérial, un sceau de sang, ou une structure qui réagissait à quelqu'un de la famille principale.*
La voix de Darius devint dangereuse.
*Merrick a-t-il déjà obtenu du sang impérial ?*
Edran le regarda.
*Pas que je sache.*
*Mauvaise réponse.*
*Je le jure.*
Darius se pencha en avant.
*Tu as dit qu'il connaissait les dettes, les secrets, les prêtres, les archivistes, les fils de nobles.*
*Le sang Asterion ne s'achète pas sur un marché.*
Edran regarda vers Kael.
*Non.*
*Mais le sang de branche, si.*
Le visage de Kael changea.
*Explique.*
*Il y a les familles de branche cadette.*
*Parents éloignés.*
*Gens qui vendent leur ascendance comme du prestige.*
*Merrick payait pour des cheveux.*
*Du sang.*
*De vieilles reliques funéraires.*
*Objets personnels.*
Kael pensa immédiatement aux cadets de Cor Aurelius.
*Lignées de branche éloignée.*
*Gens dont le lien avec la famille principale est assez faible pour être ignoré politiquement mais assez fort pour importer magiquement.*
Darius se leva.
*Noms.*
Edran lui en donna trois.
Kael n'en connaissait aucun.
Darius en connaissait un.
Son visage le prouva.
*Qui ?*
Kael demanda.
La mâchoire de Darius se crispa.
*Une branche mineure des Aurelius hors d'Aurélia.*
*Lignée de quatrième cousin.*
Kael le fixa.
*Alors Merrick a testé du sang Asterion contre d'anciens sceaux.*
*Probablement.*
Tavian le dit doucement.
Kael ne se plaignit pas.
L'interrogatoire s'arrêta là.
Pas parce que Kael avait toutes les réponses.
Parce qu'Edran commença à transpirer abondamment.
Julian les avait prévenus.
*Deux heures.*
*Pas plus longtemps.*
Kael l'avait ignoré jusqu'à ce que le visage d'Edran blêmisse.
Darius le remarqua le premier.
*Assez.*
Edran parut surpris.
Kael aussi.
Darius se leva.
*Guérisseur.*
Kael ouvrit la porte.
Julian attendait déjà dehors.
*Bien sûr.*
Il entra et regarda Edran.
Puis Kael.
*Deux heures.*
Kael jeta un coup d'œil à l'horloge murale.
*Deux heures et onze minutes.*
Le visage de Julian se durcit.
*Monseigneur.*
*Les guérisseurs deviennent de plus en plus irrespectueux par ici.*
Julian vérifia les points de suture d'Edran.
*Il saigne à nouveau.*
Tavian regarda vers Darius.
*Pas de notre fait.*
Julian le fixa.
*Ça n'empêche pas le sang de sortir du corps.*
Tavian s'arrêta sagement de parler.
Kael regarda Julian.
*Gardez-le en vie.*
*C'était déjà le plan.*
*Bien.*
Julian le regarda.
*Et vous ?*
*Quoi, moi ?*
*Votre jambe.*
Kael soupira.
*Elle va bien.*
Sir Darius parla depuis derrière lui.
*Ce n'est pas le cas.*
Kael se tourna.
*Tu es censé être de mon côté.*
*Je le suis.*
*C'est exactement pour ça que je lui ai dit.*
Julian désigna le couloir.
*Asseyez-vous après ça.*
Kael le fixa.
Julian soutint son regard.
Kael s'éloigna.
Tavian chuchota.
*Remarquable.*
Kael l'entendit.
*Ne fais pas ça.*
Le second interrogatoire de Corvin Lask eut lieu à l'étage.
Pas dans l'ancienne cave à vin.
Ça aida.
L'expert en relevés de reliques était assis dans la salle des cartes de Kael, une couverture sur les épaules et une tasse de thé fraîche devant lui.
Iris Hollow se tenait à proximité.
Darius posa un parchemin devant Corvin.
*Sept sites.*
*Dessinez-les.*
Corvin parut alarmé.
*De mémoire ?*
*Oui.*
*Je n'ai vu la carte qu'une fois.*
*Alors dessinez mal.*
Kael sourit faiblement.
Darius le regarda.
Kael se tut.
Corvin commença.
La première marque alla à l'est de Blackwood.
La seconde à l'ouest.
Puis une plus au nord.
Une au sud-ouest.
Une autre près de ce dont Corvin se souvenait comme d'une rivière.
Deux autres dans les provinces centrales.
Pas de distances exactes.
Pas de noms.
Mais suffisant.
Iris observa.
Quand il eut fini, elle pointa du doigt.
*Celui-ci.*
*Nord-ouest.*
Corvin regarda.
*Qu'est-ce qu'il a ?*
Iris jeta un coup d'œil vers Kael.
*C'est près du territoire d'Ironridge.*
L'attention de Kael se aiguisa.
*Pas directement sous la forteresse restaurée.*
*Mais assez près.*
La restauration d'Ironridge était déjà en cours.
Aldric Vayne en était le Gouverneur.
Si un autre site ancien se trouvait à proximité —
Kael regarda Darius.
*On envoie un avertissement.*
Darius hocha la tête.
*Pas les détails.*
*Juste interdiction d'excaver de la pierre noire ou des ruines soleil-et-aile.*
Kael acquiesça.
Corvin parut confus.
*C'est quoi, Ironridge ?*
*Pas ton problème.*
Corvin accepta vite.
Darius pointa le site occidental.
*Comment Merrick appelait celui-ci ?*
Corvin fixa.
*Cœur.*
*Autre chose ?*
*Grand Cœur.*
La tête de Tavian se redressa.
Kael le regarda.
*Grand.*
*Ça implique des cœurs plus petits.*
*Ou plusieurs niveaux.*
Tavian redevenait intellectuellement satisfait.
Kael l'ignora.
Darius pointa une autre marque sur la carte.
*Et celui-là ?*
Corvin réfléchit.
*Une porte.*
*Laquelle ?*
*Le site nord.*
*Et celui-ci ?*
*Un coffre-fort.*
*Celui-là ?*
*Pas de nom.*
Darius pointa la marque centrale finale.
Corvin fronça les sourcils.
*Couronne.*
Kael devint immobile.
*Couronne.*
*C'est ce qu'il a écrit.*
*Site de la Couronne ?*
*Juste Couronne.*
Le regard de Darius changea.
*Probablement le site sous terre contrôlée par la Couronne qu'Edran a mentionnée.*
Kael hocha la tête.
Corvin regarda entre eux.
*Monseigneur, je ne savais pas —*
*Je sais.*
La voix de Kael s'adoucit légèrement.
*Tu as été engagé pour relever des reliques.*
*Oui.*
*Tu as vu sept sites.*
*Oui.*
*Merrick t'a-t-il déjà demandé de collecter du sang ?*
Le visage de Corvin blêmit.
*Non.*
*Alors respire.*
Corvin le fit.
Lentement.
Kael reporta son regard sur la carte grossière.
*Vingt-trois sites.*
*Sept montrés aux équipes.*
*Certains appelés cœurs.*
*Portes.*
*Coffres-forts.*
*Couronne.*
Le motif était devenu plus vaste.
Mais cette fois, Kael refusa de laisser « plus vaste » signifier « immédiat ».
*Un problème à la fois.*
*D'abord Blackwood.*
*Puis Merrick.*
*Puis ce qui viendra après.*
Sir Corren Valehart arriva avant le déjeuner.
Kael ne l'avait pas convoqué.
Le chevalier entra dans la salle des cartes en portant son propre rapport.
Tomas Pell le suivit avec deux étuis de parchemin.
Corren s'arrêta quand il vit la carte grossière.
*J'imagine que je ne suis pas censé demander.*
*Exact.*
*Bien.*
Kael le regarda.
*Pourquoi es-tu ici ?*
*Examen de Chevalerie.*
Cette phrase changea l'atmosphère de la pièce.
Même Tavian leva les yeux.
Corren posa un document scellé sur la table.
*Le second chevalier neutre arrive demain.*
L'attention de Kael se aiguisa.
*Nom ?*
*Sir Maelin Ors.*
*Allégeance à une maison ?*
*Aucune actuellement.*
*Ancienne garnison impériale de l'ouest.*
*Retraité du service permanent de maison il y a sept ans.*
*Pourquoi lui ?*
Corren sourit.
*Parce que le Général Hector ne fait confiance à personne qui apprécie les fêtes de cour.*
Kael apprécia davantage Hector.
*Officier du registre ?*
*Deux jours après lui.*
*Nom ?*
*Registraire Elric Dane.*
Kael fronça les sourcils.
*Pas un chevalier ?*
*Non.*
*Officier d'état civil.*
*Bien.*
Corren continua.
*L'examen a lieu dans vingt jours.*
Kael cligna des yeux.
*Vingt ?*
*Il avait perdu le compte.*
*Darius ne l'avait pas perdu.*
*Dix-neuf après minuit.*
*Bien sûr que tu le sais.*
Corren regarda vers la carte.
*Je te recommande fortement d'éviter de découvrir une autre crise ancienne avant là.*
Kael le fixa.
*Je ne les programme pas.*
Tavian marmonna.
*Discutable.*
Kael l'ignora.
Corren ouvrit un autre parchemin.
*Il y a une autre affaire.*
Kael se tourna vers lui.
*Trois candidats chevaliers supplémentaires ont demandé la permission de passer l'examen de Blackwood.*
L'expression de Darius changea.
*D'où ?*
*Un capitaine de garde provincial.*
*Un serviteur noble.*
*Une épéiste indépendante bénéficiant d'un parrainage du Registre.*
Kael fronça les sourcils.
*Cet examen était pour mes gens.*
*Les témoins viennent ici à cause de tes gens.*
Corren corrigea.
*L'examen lui-même est impérial.*
*Si des candidats qualifiés demandent à être testés alors que des examinateurs reconnus sont présents, refuser sans raison serait inhabituel.*
Kael regarda vers Darius.
Darius réfléchit.
*Ça peut être utile.*
*Comment ?*
*Tes candidats voient des outsiders.*
*Les outsiders les voient.*
*L'examen ne ressemble plus à un entraînement privé de la Bannière du Dragon Noir.*
Kael considéra.
Sir Corren ajouta.
*Et tu voulais que Chevalier de la Bannière du Dragon Noir veuille dire quelque chose au-delà de Blackwood.*
*La reconnaissance commence par des témoins.*
Kael hocha la tête lentement.
*Très bien.*
*Qui sont les candidats ?*
Corren lut.
*Sir —*
*Il s'arrêta.*
*Pas Sir.*
Kael le nota.
*Bien.*
Corren continua.
*Brennar Holt, capitaine de garde provincial, trente-huit ans.*
*Mira Solenne, épéiste indépendante, vingt-six ans.*
*Edric Vale, serviteur noble, trente et un ans.*
Les yeux de Kael se rétrécirent.
*Vale ?*
*Pas Valen.*
Corren répondit immédiatement.
*Famille différente.*
Kael sourit.
*Tu as vite compris le problème.*
*Je lis des noms pour gagner ma vie.*
Darius le regarda.
*Des liens avec une Maison ?*
*Edric sert la Maison Varrow.*
*Noblesse occidentale mineure.*
*Brennar sert un gouverneur provincial.*
*Mira est indépendante.*
Kael hocha la tête.
*Qu'ils viennent.*
Corren plia le parchemin.
*Il peut y avoir des spectateurs.*
*Combien ?*
*Les nobles entendent déjà que Sir Darius prépare personnellement des candidats.*
Kael regarda Darius.
*C'est ta faute.*
Darius le fixa.
Corren continua.
*De jeunes nobles peuvent arriver dans l'espoir d'observer.*
*D'autres peuvent être en repérage.*
Kael fronça les sourcils.
*Repérer mes soldats ?*
*De futurs chevaliers potentiels.*
*Oui.*
Kael regarda vers le nom de Damien sur le tableau d'entraînement.
*Leon.*
*Elias.*
*Victor.*
*Marcus.*
Si l'un réussissait mais ne prêtait pas serment à la Maison Kael, une autre Maison pourrait l'approcher.
C'était légal.
Kael n'aimait pas ça quand même.
Darius le remarqua.
*Ne fais pas l'erreur.*
Kael regarda.
*Quelle erreur ?*
*Croire que leur choix n'importe que quand il te favorise.*
Ça le frappa immédiatement.
Kael soupira.
*Je sais.*
*Bien.*
*Je n'aime toujours pas.*
*Tu as le droit.*
Corren faillit sourire.
L'après-midi apporta un autre changement.
Galahad Charney demanda Kael à la Guilde des Aventuriers.
Pas convoqué.
Demandé.
Il était devenu agaçamment fier de la distinction.
Kael arriva pour trouver tout le rez-de-chaussée vidé.
La poussière de chantier avait disparu.
Maître Rowan se tenait sur une échelle en ajustant la poutre sculptée finale au-dessus du tableau des quêtes principal.
Garrick Main-de-Fer avait installé des supports métalliques autour des comptoirs.
L'absence de Hugo à la forge n'avait apparemment rien arrêté.
Lily se tenait près d'une table couverte de petites pièces de métal brut.
Kael s'approcha.
*C'est quoi, ça ?*
*Des badges de la Guilde.*
Il s'arrêta.
*Permanents ?*
Galahad hocha la tête.
*Prototype.*
Kael en prit un.
Lily lui tapa sur le poignet.
Kael la fixa.
*Pourquoi tout le monde fait ça ?*
*Composé de gravure frais.*
Kael regarda le badge.
Il était plus grand que les plaques de bronze provisoires.
Oval.
Noyau métallique.
Bord assombri.
Le sceau de la Guilde de Blackwood estampillé près du bas.
Galahad pointa.
*Nom ici.*
*Rang ici.*
*Numéro d'enregistrement ici.*
Kael regarda.
*Classe ?*
*Optionnel.*
*Pourquoi optionnel ?*
*Parce que la classe peut être compliquée.*
*Un homme peut s'inscrire comme Rôdeur et développer plus tard des compétences de Dompteur.*
*Un soigneur peut se battre.*
*Un Épéiste-Mage —*
Galahad regarda droit dans les yeux de Kael.
*— peut être impossible à résumer sur un petit morceau de métal.*
*Équitable.*
Lily ajouta.
*L'affiliation à un groupe peut être consignée dans le registre de la Guilde.*
*Bien.*
Kael regarda autour de la salle finie.
*Finie ?*
Rowan cria depuis l'échelle.
*Ne dis pas ce mot.*
*Presque finie ?*
*Mieux.*
Galahad sourit.
*Huit jours.*
L'attention de Kael se aiguisa.
*Pour l'ouverture complète ?*
*Si rien ne prend feu.*
Tout le monde regarda vers Kael.
Kael fronça les sourcils.
*Pourquoi moi ?*
*Tavian n'est pas là.*
Maître Rowan descendit.
*Huit jours.*
*Comptoirs.*
*Serrures.*
*Presse à badges.*
*Salle de soin.*
*Archives du deuxième étage.*
*Le troisième peut rester partiellement restreint pour l'instant.*
Kael regarda autour.
La Guilde était enfin proche.
Pas seulement fonctionnelle depuis un chantier.
*Ouverture.*
*Officiellement.*
Il se souvint du plan.
*Examens d'entrée.*
*Rangs de départ différents.*
*Badges.*
*Groupes.*
*Quêtes.*
La grande histoire de la Guilde arrivait.
Mais pas encore.
*Travail actuel d'abord.*
Kael regarda Galahad.
*Pas de grande ouverture pendant l'Examen de Chevalerie.*
Galahad considéra.
*Les séparer d'au moins quatre jours.*
Kael hocha la tête.
*Bien.*
Lily parut surprise.
*Tu planifies à l'avance.*
*Tout le monde doit arrêter de réagir comme ça.*
Galahad ramassa un badge brut.
*Il nous faut aussi des règles pour les rangs de départ.*
*On a déjà le cadre de base.*
*Les candidats temporaires sontmostly entrés en F parce qu'on testait le système.*
*Ça change après l'ouverture.*
Kael hocha la tête.
*Quelqu'un avec de la vraie expérience ne devrait pas être forcé de faire semblant d'être débutant.*
*Exactement.*
Galahad pointa vers le futur terrain d'entraînement.
*Combat.*
*Jugement.*
*Survie.*
*Travail d'équipe.*
*Compétence de classe.*
*Historique de mission quand vérifiable.*
*Un mercenaire vétéran pourrait entrer en C.*
*Possiblement B s'il est exceptionnel.*
*Un mage talentueux mais inexpérimenté pourrait toujours commencer en E ou F si son jugement est mauvais.*
Kael aimait ça.
*Le rang devrait signifier capacité de confiance, pas seulement force destructive.*
Galahad sourit.
*Maintenant tu apprends à parler Guilde.*
Kael regarda vers Darius, qui l'avait suivi.
*Ne dis rien.*
Darius ne dit rien.
Son visage le fit.
Kael détestait ça.
Cette nuit-là, la première vraie réponse d'Aurélia arriva.
Pas d'Hector.
De son bureau.
Un message militaire scellé.
Kael l'ouvrit avec Darius présent.
Trois lignes.
**MERICK SOL INTROUVABLE DANS LES REGISTRES DES COURTIERS AGRÉÉS.**
**NOM APPARAÎT DANS DEUX AFFAIRES DE RELIQUES CONFISQUÉES SOUS DIFFÉRENTES DESCRIPTIONS.**
**UNE ADRESSE ASSOCIÉE À AURÉLIA A ÉTÉ ABANDONNÉE IL Y A SIX MOIS.**
Puis une dernière phrase manuscrite d'Hector.
*Il en savait assez pour partir avant que Blackwood ne sache à quoi chercher.*
Kael le fixa.
Darius lut par-dessus son épaule.
*Préparé.*
Kael hocha la tête.
Ça voulait dire que Merrick avait anticipé la découverte.
Ou que quelqu'un l'avait prévenu.
Kael regarda vers les notes d'interrogatoire d'Edran.
*Duo en blanc.*
*Soleil doré.*
*Pas d'aile.*
*Anciens sceaux.*
*Sang impérial.*
*Vingt-trois sites.*
*Un collectionneur de portes.*
*Et maintenant parti.*
Kael pouvait le pourchasser.
Envoyer Iris à Aurélia.
Envoyer Damien.
Demander à Hector de fouiller chaque marché de reliques de la capitale.
Il le voulait.
Au lieu de ça, il regarda vers la carte de Blackwood.
La contamination avait cessé de s'étendre.
Le champ sud s'était stabilisé.
Le réseau était surveillé.
L'Examen de Chevalerie était dans dix-neuf jours.
La Guilde des Aventuriers ouvrirait peu après.
Le Sanctuaire avait offert des archives.
*Fils actuels.*
*Responsabilités actuelles.*
Darius le regardait.
Kael savait ce qu'il attendait.
Kael posa le message d'Hector.
*On ne le poursuit pas à l'aveugle.*
Darius hocha la tête une fois.
*Bien.*
Kael détesta à quel point c'était probablement satisfaisant.
*On construit un dossier.*
*Edran.*
*Corvin.*
*Route marchande.*
*Sceau vert.*
*Carte des vingt-trois sites.*
*Symbole soleil seul.*
*Adresse à Aurélia.*
*Tous les contacts.*
*Iris peut enquêter localement.*
*Hector fouille Aurélia discrètement.*
*Personne ne quitte Blackwood juste pour suivre des rumeurs.*
Darius hocha la tête à nouveau.
*Et Merrick ?*
Kael regarda vers la fenêtre.
*Finalement, il fera un autre coup.*
*Les gens comme lui ne collectionnent pas les portes pour les admirer.*
*Quand il le fera —*
Darius termina.
*On saura où il est allé.*
Kael hocha la tête.
*Ça suffit.*
*Pour l'instant.*
Bien plus tard, sous les tours lointaines de Solmara, le Grand Gardien se tenait seul devant une porte de pierre scellée.
Aucun serviteur.
Aucun Gardien.
Aucun Chevalier de l'Aube.
Aucun témoin.
La chambre sous le Sanctuaire était plus ancienne que le bâtiment au-dessus.
Plus ancienne que la plupart de Solmara.
Une Radiance blanc-or brûlait dans d'étroits canaux le long du sol.
Au centre de la porte reposait un symbole.
Pas le soleil-et-aile du Sanctuaire.
Seulement un soleil.
Le Grand Gardien retira ses gants.
Sa main était marquée.
Pas par l'âge.
Par le rituel.
Il pressa sa paume contre la pierre.
Rien ne se passa.
Son expression resta calme.
*Encore.*
La Radiance se rassembla.
La pierre lui résista.
Le Grand Gardien ferma les yeux.
Derrière lui, un vieil homme en robes blanches simples attendait silencieusement.
Pas un Gardien.
Pas officiellement.
Le Grand Gardien parla sans se retourner.
*L'épine de Blackwood a été séparée de son cœur.*
Le vieil homme s'inclina.
*Alors le prince a réussi.*
*Oui.*
*Ça change l'échéancier ?*
Le Grand Gardien se tourna enfin.
Son visage public aurait montré la sérénité.
La miséricorde.
La sagesse.
Ici, il n'y avait que du calcul.
*Ça l'accélère.*
Le vieil homme hésita.
*La Gardienne Ysara croit que Lord Kael pourrait coopérer si la connaissance est échangée honnêtement.*
Le Grand Gardien sourit faiblement.
*Ysara croit que l'honnêteté est un outil.*
*Parfois, c'en est un.*
*Et quand ce n'est pas le cas ?*
Le Grand Gardien reporta son regard vers la porte scellée.
*Alors la foi exige quelque chose de plus tranchant.*
Le vieil homme baissa la tête.
*Et Merrick ?*
*Utile.*
*Toujours ?*
*Pour l'instant.*
*Il a perdu Blackwood.*
*Il était toujours censé le perdre.*
Le vieil homme leva les yeux.
*Alors pourquoi l'avoir envoyé là-bas ?*
Les doigts du Grand Gardien tracèrent le soleil gravé dans la porte ancienne.
*Parce que j'avais besoin de savoir si le garçon Asterion pouvait séparer la corruption d'un cœur vivant des Gardiens de l'Aube sans le détruire.*
*Et maintenant ?*
*Maintenant on sait.*
Le visage du vieil homme se crispa.
*Sa Lumière peut les restaurer.*
*Pas restaurer.*
Le Grand Gardien corrigea doucement.
*Réveiller.*
Le silence remplit la chambre souterraine.
Le vieil homme regarda vers la porte scellée.
*Et quand assez de cœurs se réveillent ?*
Le sourire du Grand Gardien disparut.
*Alors le sceau final peut être atteint.*
Le vieil homme avala sa salive.
*Le Roi Démon.*
Pour la première fois, les yeux du Grand Gardien montrèrent quelque chose qui n'avait rien à voir avec le culte.
*Faim.*
*Le monde croit que le Roi Démon doit rester scellé jusqu'au jour de son retour.*
*Fous.*
*Un pouvoir enfermé n'est qu'un pouvoir qui attend quelqu'un capable de le prendre.*
Le vieil homme baissa encore la tête.
*Et si le Roi Démon ne peut pas être contrôlé ?*
Le Grand Gardien posa sa paume contre la pierre scellée à nouveau.
*Je n'ai pas l'intention de le contrôler.*
La Radiance blanc-or se rassembla autour de ses doigts.
*J'ai l'intention de prendre ce qui a fait que le monde l'a craint.*
La porte ancienne resta fermée.
*Pour l'instant.*
Le Grand Gardien sourit.
*Que Kael Asterion réveille les routes.*
*Que Aurélia craigne le Sanctuaire.*
*Que le Sanctuaire craigne Aurélia.*
*Que chaque vieux sceau tremble.*
*Et quand le chemin vers la prison du Roi Démon s'ouvrira enfin —*
Sa Radiance s'estompa.
*— le monde me remerciera d'être devenu assez fort pour le sauver.*
Le vieil homme ne dit rien.
Peut-être parce qu'il croyait.
Peut-être parce qu'il avait peur.
Au-dessus d'eux, des cloches sonnèrent à travers Solmara.
Appelant les fidèles à la prière du matin.
Et des milliers s'inclinèrent sous le symbole de la Première Lumière, sans savoir que l'homme le plus saint parmi eux n'essayait pas d'empêcher le retour du Roi Démon.
Il attendait l'occasion de le voler.