Kael n'avait pas ordonné d'expédition vers l'ouest cette nuit-là.
Il y a trois mois, il l'aurait probablement fait.
Cette constatation l'agaçait.
Il se tenait dans la salle des cartes, le fragment copié par Hector étalé à côté des croquis de Tavian Merrow sur le réseau souterrain.
La chambre occidentale se trouvait au centre de tout ce qu'ils connaissaient.
Un cristal pourpre géant sous la grotte.
D'anciens canaux s'en éloignant.
Des bêtes corrompues à proximité.
De l'eau contaminée plus à l'est.
Redpine Ridge réagissant par une autre branche.
Le champ méridional fonctionnant correctement mais absorbant plus d'énergie qu'il n'aurait dû.
Et maintenant une phrase tirée d'un vieux rapport militaire :
Lorsqu'une branche noircit, cherche d'abord le cœur qui l'alimente.
Tavian la lut pour la quatrième fois.
Puis la cinquième.
Kael finit par parler.
Tu espères que les mots vont changer ?
J'espère que celui qui a écrit ça a eu la décence de définir "cœur" quelque part ailleurs.
Hugo Stone se pencha sur l'un des diagrammes.
Ça peut vouloir dire le cristal.
Peut-être.
Kael fixa Tavian.
Tu n'as pas dit "peut-être".
Je suis épuisé.
Progrès.
Sir Darius Valen se tenait du côté opposé de la table.
Il n'avait presque rien dit depuis le départ d'Hector.
Cela inquiétait Kael plus que l'incertitude de Tavian.
Darius désigna la chambre occidentale.
Nous avons traité cela comme le plus grand nœud découvert.
Oui.
Et si ce n'était pas un nœud ?
Tavian leva les yeux.
Quoi d'autre ?
Un régulateur.
Hugo fronça les sourcils.
Comme le terminal sud ?
Plus grand.
Kael regarda vers le fragment copié.
Un cœur.
Darius acquiesça.
Quelque chose conçue pour alimenter plusieurs branches.
Tavian repoussa ses lunettes plus haut sur son nez.
Alors le cristal pourpre n'appartiendrait peut-être pas là.
Silence.
Kael se tourna vers lui.
Explique.
Tavian étala les croquis de la chambre occidentale sur la table.
Les anciens conduits autour du cristal réagissent à la Lumière.
La pierre environnante porte les mêmes motifs de construction que la ligne méridionale propre.
Pourtant, le cristal lui-même est différent.
Matériau différent.
Énergie différente.
Réponse différente.
Hugo comprit.
La chambre pourrait être d'origine.
Le cristal pourrait avoir été ajouté plus tard.
Tavian le désigna du doigt.
Exactement.
L'attention de Kael s'aiguisa.
Alors nous avons appelé le cristal partie du réseau parce qu'il se trouvait à l'intérieur du réseau.
Oui.
Cela ne prouve pas qu'il a été construit avec.
Darius se tourna vers Kael.
Les faits d'abord.
Kael acquiesça.
Les faits d'abord.
Il détestait à quel point Darius semblait tirer de satisfaction à entendre ses propres leçons répétées en retour.
Kael déplaça l'un des marqueurs sur la carte.
De quoi avons-nous besoin pour prouver si le cristal appartient à cet endroit ?
Tavian commença à compter.
Des échantillons de pierre des murs de la chambre.
Des fragments de cristal, s'ils peuvent être récupérés sans danger.
Des mesures des conduits entrant et sortant de la chambre.
Des preuves de modification autour de la base.
Hugo ajouta.
Des fixations.
Des cicatrices de montage.
Une maçonnerie différente.
Tout ce qui montrerait que la chambre a été altérée après sa construction.
Kael regarda vers Darius.
La sécurité ?
Darius répondit immédiatement.
Pas de grand groupe.
Pourquoi ?
Menace souterraine inconnue. Tunnels étroits. Plus de monde signifie plus de bruit, plus de corps à protéger, et plus de chances pour la corruption de profiter de la confusion.
Kael acquiesça.
Qui ?
Darius le regarda.
Tu vas insister pour y aller toi-même.
Oui.
Alors moi.
Évidemment.
Iris.
Pistage souterrain ?
Pistage de gens.
Darius tapa sur la carte.
Nous savons que des étrangers fouillaient déjà les sites anciens.
L'équipe d'étude de Merrick Sol.
Kael se souvint.
Corvin Lask.
Senn.
Sept sites suspects.
Deux à Blackwood.
Darius continua.
Si quelqu'un d'autre est entré dans la chambre occidentale récemment, Iris pourrait le trouver.
Kael acquiesça.
Hugo.
Tavian objecta immédiatement.
Et moi.
Kael le regarda.
Hugo comprend la structure.
Je comprends le réseau.
Tu comprends comment toucher les choses que Darius dit à tout le monde de ne pas toucher.
Tavian le fixa.
C'est une caractérisation injuste de l'érudition.
Hugo regarda vers le plafond.
Kael l'ignora.
Tu viens.
L'expression de Darius se durcit.
Kael le remarqua.
Quoi ?
Six.
Kael compta.
Kael. Darius. Iris. Hugo. Tavian.
Cinq.
Darius pointa vers la carte.
Damien.
Kael acquiesça.
Pourquoi Damien ?
Parce que si je dois me séparer du groupe, quelqu'un d'autre a besoin d'une autorité de commandement.
Cela suffisait.
Kael nota les noms.
Puis fit une pause.
Grom ?
Non.
Kael parut surpris.
Darius continua.
Il reste à Blackwood.
Si quelque chose sort du sol pendant votre absence, le peuplement a besoin d'une force de réaction forte.
Kael n'aimait pas laisser Grom derrière.
Ce qui signifiait probablement que c'était correct.
Bien.
Corvin Lask était encore à Blackwood.
Kael avait presque oublié cela.
L'expert en reliques avait passé la plupart des derniers jours à récupérer dans une chambre d'hôtes près des quartiers du guérisseur, répondant aux questions quand c'était nécessaire et évitant tout ce qui ressemblait à des ruines anciennes.
Kael le trouva en train de manger de la soupe.
Corvin s'arrêta quand Kael entra.
Mon seigneur.
Reste assis.
Corvin obéit.
À peine.
Kael tira la chaise en face.
J'ai besoin que tu te souviennes de quelque chose.
Corvin parut immédiatement mécontent.
La ruine orientale ?
Non.
La carte de ton employeur.
Merrick Sol.
Ce nom fit se crisper l'expression de Corvin.
Qu'y a-t-il ?
Tu as dit sept sites suspects.
Oui, mon seigneur.
Deux à Blackwood.
Oui.
Lesquels deux ?
Corvin hésita.
Kael le remarqua.
Tu le sais.
J'en connais un.
Lequel ?
La ruine orientale.
Et le second ?
Corvin regarda vers la fenêtre.
Nous ne l'avons jamais atteint.
Emplacement.
Je n'ai vu la carte qu'une fois.
Emplacement.
Corvin souffla.
Ouest.
L'estomac de Kael se serra.
À quelle distance ?
Peut-être quinze miles du peuplement central.
La grotte occidentale était assez proche.
Kael se pencha en avant.
Quel symbole la marquait ?
Corvin ferma les yeux.
Cercle.
Épais anneau noir.
Quelque chose à l'intérieur.
Quoi ?
Je ne me souviens pas.
Essaie.
Corvin se frotta le front.
Des lignes.
Peut-être quatre.
Non.
Trois ?
Kael attendit.
Puis les yeux de Corvin s'ouvrirent.
Un losange.
À l'intérieur du cercle.
Kael devint immobile.
La plaque pâle récupérée de la chambre occidentale contenait plusieurs marques géométriques que Tavian n'avait jamais traduites.
L'une était un cercle entourant un losange étroit.
Kael se leva.
Corvin parut alarmé.
Mon seigneur ?
Ton employeur connaissait la chambre occidentale.
Le visage de Corvin pâlit.
Je ne savais pas ce que c'était.
Je sais.
Kael se dirigea vers la porte.
Puis s'arrêta.
Une dernière chose.
Corvin attendit.
Pourquoi avez-vous été envoyés à l'est en premier si la marque occidentale était plus grande ?
Corvin fronça les sourcils.
Merrick a dit que le site oriental était plus sûr.
Kael se retourna lentement.
Plus sûr.
Oui.
Ce sont ses mots exacts ?
Corvin réfléchit.
Il a dit...
Commencez par la route moindre.
N'approchez pas le cœur avant de savoir ce qui le réveille.
Silence.
Kael le fixa.
Tu n'as pas pensé que cette phrase avait de l'importance ?
Corvin baissa les yeux, honteux.
À l'époque, mon seigneur, nous pensions que "cœur" désignait une chambre de reliques précieuse.
Kael ne dit rien.
Corvin continua.
Les courtiers en reliques aiment les mots dramatiques.
D'habitude, ça veut dire qu'ils veulent payer moins avant de revendre dix fois le prix.
C'était crédible.
Malheureusement.
Kael partit.
Tavian entendit la phrase et s'arrêta de marcher.
N'approchez pas le cœur avant de savoir ce qui le réveille.
Kael acquiesça.
Ces mots venaient de Merrick Sol ?
D'après Corvin.
Tavian regarda vers Darius.
L'expression de Darius était devenue glaciale.
Quelqu'un savait.
Kael acquiesça.
Avant nous.
Hugo croisa les bras.
Peut-être avant que Blackwood ne soit à toi.
Peut-être.
Kael regarda Tavian.
Arrête de sourire.
Je ne souris pas.
Tu es intellectuellement satisfait.
C'est différent.
Darius s'avança vers la carte.
Merrick Sol devient priorité.
Kael acquiesça.
Iris ?
Elle le cherche déjà.
Pas assez.
Darius regarda vers Kael.
Nous avons besoin d'Aurélia.
L'expression de Kael se durcit.
Hector ?
Oui.
Il vient de partir.
Alors envoie un cavalier.
Kael considéra.
Aurélia était pleine de gens qu'il ne voulait pas voir entendre parler de Merrick Sol.
Mais Hector avait déjà prouvé qu'il était prêt à limiter l'information.
Kael acquiesça.
Message scellé.
Seulement son nom.
Pas de mention du cœur.
Bien.
Darius regarda vers le capitaine Roland.
Roland attendait près de l'entrée.
Mon seigneur ?
Envoie ton cavalier le plus rapide.
Change de cheval à Pont-de-Fer et encore au poste est.
Directement au général Hector Valen.
Roland acquiesça.
Que dit le message ?
Kael regarda Darius.
Darius répondit.
Trouvez Merrick Sol.
Discrètement.
Roland s'inclina.
Oui, Seigneur.
Il partit.
L'expédition partit le lendemain matin.
Pas d'annonce.
Pas de quête de Guilde.
Pas d'avis public.
Kael quitta Blackwood Central avant que la plupart des étals du marché n'ouvrent.
Grom les attendait sur la route ouest quand même.
Le gobelin se tenait là, sa lance sur l'épaule.
Kael le regarda.
Non.
Je n'ai rien dit.
Tu allais demander à venir.
J'allais me plaindre d'être laissé derrière.
Refusé.
Grom regarda vers Darius.
Il devient toi.
Darius répondit.
Malheureusement.
Kael fronça les sourcils.
Je suis juste là.
Grom l'ignora.
Si quelque chose sort du sol pendant que vous êtes partis, je le tue ?
Si nécessaire.
Mieux.
Kael pointa vers lui.
Protège les gens d'abord.
L'expression de Grom devint offensée.
Je sais.
Kael savait qu'il le savait.
Quand même.
Grom regarda le groupe.
Puis son regard se posa sur Damien.
Ramenez-les.
Damien se redressa.
Tous ?
Surtout les pénibles.
Tavian regarda Grom.
J'imagine que tu parles de Kael.
Grom sourit.
J'ai dit "les".
Hugo rit.
Même la bouche de Darius bougea.
Kael monta à cheval.
Je regrette d'avoir développé des personnalités dans cette armée.
Grom leva sa lance.
Non, tu ne le regrettes pas.
Kael le regarda.
Non.
Il ne le regrettait pas.
La forêt occidentale devint plus dense après six miles.
Iris prit la tête.
Pas de conversation.
Pas de blagues.
La pisteuse se déplaçait différemment sur un terrain qu'elle n'avait pas récemment arpenté.
Plus lentement.
Les yeux travaillant sans cesse.
Elle s'arrêta une fois près d'une fougère brisée.
Damien s'approcha.
Quoi ?
Iris pointa.
Botte.
Récent ?
Deux jours.
Direction ?
Ouest.
Kael regarda Darius.
Activité humaine récente.
Iris s'accroupit.
Une personne.
Peut-être deux s'ils marchaient sur la même ligne.
Tavian fronça les sourcils.
Vers la grotte ?
Iris le regarda.
Finalement.
Comment peux-tu le savoir ?
Parce que c'est là que vont les traces.
Tavian la fixa.
Kael sourit.
Pisteuse.
Iris parut satisfaite.
Victor n'est pas là pour se plaindre.
Damien secoua la tête.
L'humour disparut après une centaine de pas supplémentaires.
Iris leva un poing.
Tout le monde s'arrêta.
Darius s'avança.
Quoi ?
Iris pointa vers un arbre.
Un fil vert foncé pendait de l'écorce.
Kael reconnut la couleur immédiatement.
Le fragment de cire du camp du faux marchand.
Vert foncé.
Iris retira le fil avec une pince.
Même matériau que le cordon ?
Probablement.
Hugo regarda vers l'ouest.
Alors celui qui a envoyé Pellan vers Redpine pourrait aussi connaître la grotte.
Darius tira son épée.
Pas parce qu'un ennemi était apparu.
Parce que la probabilité avait changé.
Kael fit de même.
Damien baissa sa lance.
Ils continuèrent.
L'entrée de la grotte semblait inchangée.
Cela inquiétait Iris.
Kael le savait parce qu'elle le dit.
Trop propre.
Darius scruta la pente.
Explique.
Si quelqu'un est venu ici, il a camouflé sa trace en surface.
Kael regarda autour.
Mais tu as trouvé la trace.
Ils l'ont camouflée près de l'entrée.
Pas tout le trajet.
Des professionnels ?
Mieux que Pellan.
Ce n'était pas un haut niveau.
Iris s'approcha de l'entrée de la grotte.
Puis s'arrêta.
Elle pointa la terre.
Tu vois ?
Kael ne vit rien.
Damien s'accroupit.
Quoi ?
Iris traça une ligne peu profonde.
Quelqu'un a balayé le sol avec des branches de pin.
Hugo fronça les sourcils.
Pourquoi cacher les traces ici si tout le trajet mène déjà à l'ouest ?
Iris regarda vers l'obscurité.
Parce qu'ils ne voulaient pas que quelqu'un sache qu'ils étaient entrés.
L'épée de Darius se déplaça légèrement.
Formation.
Le groupe changea immédiatement.
Damien en tête avec sa lance.
Darius derrière lui.
Iris centre-gauche.
Kael centre-droit.
Tavian et Hugo à l'intérieur.
Pas d'héroïsme.
Pas de précipitation.
Kael remarqua que Damien écoutait plus attentivement qu'il y a quelques semaines.
Progrès.
Ils entrèrent.
La grotte occidentale portait encore des traces de lumière pourpre.
Faibles.
Mauvaises.
Les instruments de Tavian commencèrent à réagir avant qu'ils n'atteignent le premier corridor ancien.
La corruption a augmenté.
Kael regarda par-dessus son épaule.
Depuis quand ?
Dernière mesure.
De combien ?
Hausse de six pour cent de l'environnement.
Hugo fronça les sourcils.
Si vite ?
Oui.
Darius regarda vers le passage plus profond.
Alors nous avions raison de ne pas attendre.
La première chambre était intacte.
La gravure soleil-et-aile marquait toujours un mur.
La Lumière de Kael picota sous sa peau.
Pas active.
Réactive.
Il ne l'invoqua pas.
Darius le remarqua.
Bien.
Kael le regarda.
Tu n'as pas à approuver chaque fois que je ne touche pas quelque chose.
Je suis en désaccord.
Damien faillit sourire.
Darius le vit.
Concentration.
Oui, Seigneur.
Ils continuèrent.
Iris trouva du sang trois chambres plus loin.
Frais.
Peu.
Une trace le long du mur.
Damien s'accroupit.
Humain ?
Hugo regarda.
Probablement.
Iris toucha près de la trace avec un chiffon.
Deux jours au maximum.
Direction ?
Plus profond.
La mâchoire de Kael se crispa.
Quelqu'un était entré dans la grotte occidentale peu de temps avant eux.
Peut-être la même personne liée au fil vert.
Darius regarda vers Iris.
Une trace de retour ?
Non.
Cette réponse ramena tout le monde à l'histoire de Corvin.
Quatre sont entrés.
Trois sont sortis.
Puis des empreintes ont copié des gens.
Kael regarda dans le noir.
Nous supposons hostile jusqu'à identification.
Darius le corrigea.
Inconnu jusqu'à identification.
Kael le regarda.
C'est devenu irritant.
Bien.
Ils avancèrent.
La chambre pourpre n'était plus assez stable pour être ignorée.
Tavian s'arrêta à l'entrée.
Personne ne franchit le seuil.
Kael regarda au-delà.
Le cristal géant s'élevait toujours à près de six mètres au-dessus de l'ancienne plateforme de pierre.
Des veines pourpres rampaient sur sa surface.
Auparavant, la lueur pulsait lentement.
Maintenant, elle battait.
Une fois.
Pause.
Deux fois.
Pause.
Comme quelque chose qui tentait un rythme.
Hugo murmura.
C'est nouveau.
Tavian vérifia son instrument.
Stabilité neuf pour cent.
Kael fixa.
Elle était à douze.
Oui.
Darius regarda vers la chambre.
Depuis combien de temps ?
Impossible à calculer.
Tavian avala sa salive.
Ça pourrait rester comme ça pendant des mois.
Ça pourrait lâcher demain.
Kael détestait les deux réponses.
Iris pointa vers le côté gauche.
Là.
Du sang.
Une trace longeait le mur de la chambre.
Quelqu'un y était entré.
Récemment.
La voix de Darius devint plus basse.
Damien.
Garde l'entrée.
Oui, Seigneur.
Kael le regarda.
Tu restes avec Tavian et Hugo.
Damien fronça les sourcils.
Mon seigneur —
C'est un ordre.
Damien acquiesça.
Oui, mon seigneur.
Darius et Kael avancèrent avec Iris le long du bord extérieur.
Personne n'approcha le cristal.
La trace de sang se terminait derrière l'une des anciennes colonnes de soutien.
Un homme gisait là.
Vivant.
À peine.
Cape de voyage vert foncé.
Barbe grise partiellement arrachée de son visage.
Kael fixa.
Faux.
Iris s'accroupit.
La barbe est collée.
Déguisement.
L'homme en dessous paraissait plus jeune.
Peut-être quarante ans.
Visage mince.
Cheveux noirs courts.
Une profonde coupure traversait ses côtes.
Kael regarda vers Iris.
Arlen Moss ?
Elle secoua la tête.
Peut-être.
Nous n'avons jamais eu de vraie description.
Darius fouilla la ceinture de l'homme.
Pas d'armes sauf une courte dague.
Un étui en cuir.
Un flacon de verre brisé.
Et un badge en métal.
Pas de Guilde.
Pas impérial.
Émail vert foncé.
Un cercle noir entourant un losange argenté.
L'attention de Kael s'aiguisa.
La même marque dont Corvin se souvenait sur la carte de Merrick.
Darius regarda Kael.
Pas une coïncidence.
L'homme blessé remua.
Ses yeux s'ouvrirent.
Marron foncé.
Normaux.
Il vit Darius en premier.
Peur.
Puis Kael.
Plus de peur.
Prince...
Kael s'accroupit à plusieurs pas.
Nom.
L'homme toussa.
Pas de réponse.
La voix de Darius se durcit.
Nom.
L'homme avala sa salive.
Edran Kess.
Kael n'avait jamais entendu ce nom.
Pour qui travailles-tu ?
Edran regarda vers le cristal pourpre.
Trop tard.
L'expression de Kael se durcit.
Qui ?
Edran rit faiblement.
Vous croyez encore que ça vous appartient.
Darius s'approcha légèrement.
Réponds.
Edran le regarda.
Bouclier de l'Empire.
Les mots portaient reconnaissance.
Et haine.
Darius ne réagit pas.
Les yeux d'Edran revinrent vers Kael.
Merrick avait raison.
Le prince t'emmène vraiment partout.
La voix de Kael se glaça.
Merrick Sol.
Vivant ?
Edran sourit.
Peut-être.
Iris chuchota.
Il gagne du temps.
Darius comprit immédiatement.
Son épée se leva.
Tout le monde en arrière.
Kael se leva.
Pourquoi ?
Puis le cristal pulsa.
Fort.
La lumière pourpre remplit la chambre.
Tavian cria depuis l'entrée.
Bougez !
Le sol se fendilla.
Pas sous Kael.
Sous Edran.
Il rit.
Puis hurla.
L'énergie pourpre jaillit à travers son corps.
La Lumière de Kael s'enflamma instinctivement.
Une radiance blanc-or, telle la Lumière, remplit ses mains.
La corruption recula.
Edran convulsiona.
Darius saisit la cape de l'homme et l'entraîna loin de la fissure.
Kael avança.
Darius hurla.
Non !
L'ordre frappa plus fort que l'impulsion du cristal.
Kael s'arrêta.
Une autre fissure s'ouvrit.
De la vapeur pourpre s'éleva.
Pas un nuage.
Des dizaines de fils minces.
Iris recula vers l'entrée.
Ils bougent !
Tavian cria encore.
Kael ! Lumière ! Basse et large !
Kael comprit.
Pas attaque.
Suppression.
Il écarta les deux mains.
La Lumière s'étendit.
Un large voile blanc-or balaya la chambre.
Les fils pourpres reculèrent.
Certains disparurent dans les fissures.
D'autres frappèrent la Lumière et se tordirent.
Kael ressentit immédiatement une résistance.
Pression contre ses bras.
Son mana chuta plus vite que prévu.
Trop de surface.
Darius entraîna Edran vers Damien.
Prends-le !
Damien attrapa l'homme inconscient.
Hugo s'avança.
Seigneur Darius, conduit gauche !
Un canal de pierre le long du mur avait commencé à briller en pourpre.
Puis un autre.
Tavian fixa.
Il alimente vers l'extérieur !
L'estomac de Kael se noua.
Le cœur.
Les branches.
Le cristal ne se contentait pas de faillir.
Il poussait la corruption à travers le réseau.
Tavian cria.
S'il atteint la ligne méridionale —
Le champ de Bram.
Le puits.
Redpine.
Blackwood.
La Lumière de Kael s'intensifia.
Darius le regarda.
Tu peux tenir ?
Un peu.
Pas assez.
Darius regarda vers Tavian.
Réponse.
Tavian fixa la chambre.
Les conduits étaient pourpres maintenant.
Mais sous la corruption —
De fines lignes blanches existaient encore.
Canaux originaux compatibles avec la Lumière.
Tavian pointa.
La chambre !
Kael regarda.
Quoi ?
Le cristal pourrait alimenter à travers l'ancien distributeur.
Alors coupe-le !
On ne sait pas comment !
Hugo cria.
La base de montage !
Tout le monde regarda.
Au bas du cristal géant, du matériau noir-pourpre rencontrait la pierre ancienne pâle.
Hugo pointa.
Ces supports ne sont pas d'origine !
Kael le vit maintenant.
Quatre supports en métal noir maintenaient le cristal enfoncé dans l'ancienne plateforme.
Artisanat différent.
Âge différent.
La chambre était ancienne.
Le cristal avait été installé.
Darius comprit instantanément.
Les supports peuvent-ils être brisés ?
Hugo regarda.
Probablement.
Tavian cria.
Les briser pourrait déstabiliser le cristal !
Kael fixa les canaux pourpres qui se propageaient.
Les laisser intacts déstabilisait déjà tout le reste.
Darius prit la décision.
Nous ne brisons pas le cristal.
Nous le séparons du réseau.
Hugo acquiesça.
Les supports.
Quatre.
Positions ?
Hugo pointa rapidement.
Nord.
Sud.
Est.
Ouest.
Darius regarda Damien.
Tu tiens Edran et protèges Tavian.
Damien acquiesça.
Iris.
Entrée. Surveille les hôtes.
Elle disparut en arrière.
Hugo.
Guide-nous.
Hugo les fixa.
Nous ?
Darius pointa.
Kael prend l'est.
Je prends l'ouest.
Le visage de Hugo changea.
Ces supports sont en alliage ancien.
Darius le regarda.
On peut les couper ?
Avec assez de force.
Kael invoqua la Glace le long de son épée.
Épéiste-Mage.
L'Aura suivit.
Pas la Nuit.
Pas encore.
Un givre blanc rampait le long de la lame.
Darius le regarda.
Contrôlé.
Kael acquiesça.
Je sais.
Darius se dirigea vers le support occidental.
Kael vers l'est.
La vapeur pourpre surgit.
La Lumière de Kael la repoussait.
À peine.
Hugo cria.
Pas le cristal ! Frappez l'articulation où le métal entre dans la pierre pâle !
Kael la vit.
Un support noir de la largeur de son bras.
L'énergie pourpre pulsait à travers.
Il comprima la Glace autour de l'articulation.
Gèle.
Le métal craqua doucement.
Puis l'Aura déferla dans son épée.
Une frappe contrôlée.
Le support se fendit.
Le cristal entier hurla.
Pas métaphoriquement.
Un son en sortit.
Aigu.
Grave.
Impossible.
Tout le monde figea une demi-seconde.
Kael fixa.
Tavian chuchota.
Ce n'est pas une machine.
Darius hurla.
Concentration !
Son épée frappa le support occidental.
Pas d'explosion dramatique.
Une coupe précise.
L'Aura si concentrée que l'alliage noir se fendit presque net.
Deux.
Le cristal pencha.
Hugo cria.
Le support sud prend la charge !
Kael bougea.
La vapeur pourpre se rua vers lui.
Il leva la Lumière.
La vapeur se divisa autour de l'éclat.
Puis quelque chose frappa son esprit.
Un murmure.
Pas des mots d'abord.
Puis —
Ouvre.
Kael s'arrêta.
Ouvre.
Son sang se glaça.
Le cristal pulsa.
Des images flashèrent.
Un ciel noir.
Un trône.
Des chaînes.
Quelque chose d'énorme sous une lumière rouge.
Puis Darius frappa Kael sur l'épaule avec le plat de son épée.
La vision se brisa.
Kael trébucha.
Quoi —
Les yeux de Darius étaient durs.
Il t'avait eu.
Kael regarda vers le cristal.
Non.
Pour une seconde.
Assez.
Kael serra sa prise.
Merci.
Plus tard.
Support sud !
Ils bougèrent.
Kael l'atteignit le premier.
Glace.
Aura.
Frappe.
Le support se fendilla mais ne se brisa pas.
Trop de poids.
Le bras de Kael tressaillit.
Darius arriva.
Ensemble.
Kael le regarda.
Darius posa sa lame contre le côté opposé.
Maintenant.
Tous deux frappèrent.
Le support sud se brisa.
Le cristal bascula violemment.
Tavian hurla.
Le dernier support lâche !
Hugo regarda vers le support nord.
S'il casse de façon incontrôlée, le cristal tombe dans le conduit principal !
Darius bougea.
Trop loin.
Kael le vit.
Le support nord était de l'autre côté de la chambre.
De la vapeur pourpre entre eux.
Le cristal penchait vers le canal central.
Pas de temps.
L'Aura de Nuit s'éveilla.
Une pression sombre enveloppa Kael.
Darius se tourna.
Kael —
Kael bougea.
Pas de Givre Nocturne.
La Glace se forma sous sa botte.
Il accéléra à travers la chambre.
La vapeur pourpre bondit.
Kael pivota.
Changea de direction en plein pas.
Son corps hurla au mouvement.
Trop de tension.
Il atteignit le support nord.
Épée levée.
Glace et Aura ensemble.
Le cristal murmura encore.
Ouvre.
Kael l'ignora.
Frappe.
Le support se brisa.
Pendant une seconde terrible, rien ne se passa.
Puis le cristal géant se détacha de l'ancienne plateforme.
Pas en tombant.
La pierre pâle sous lui s'enflamma.
Des lignes blanc-or jaillirent sur le sol de la chambre.
L'ancien réseau rejeta le cristal pourpre.
Une explosion d'énergie compatible Lumière frappa vers le haut.
Le cristal s'éleva de quelques centimètres.
Puis s'écrasa sur le côté sur une section inutilisée de pierre noire.
Les conduits pourpres s'éteignirent.
Tous d'un coup.
Silence.
Kael tomba à genou.
L'Aura de Nuit disparut.
Sa respiration était lourde.
Darius l'atteignit immédiatement.
Blessé ?
Non.
Menteur.
Bien.
Ma jambe.
Darius regarda.
Du sang coulait sous la botte de Kael.
Le Pas de Givre Nocturne avait déchiré quelque chose.
Julien allait se plaindre à leur retour.
Bien.
Cela signifiait que Kael comptait revenir.
Tavian s'approcha lentement de la plateforme centrale.
Hugo à ses côtés.
Aucun ne toucha quoi que ce soit.
Pour une fois.
Le réseau de pierre pâle brillait doucement.
Blanc-or pur.
Pas de pourpre.
Hugo fixa.
Nous l'avons séparé.
La voix de Tavian était presque révérencieuse.
Le cristal n'était jamais le cœur.
Kael releva la tête.
Quoi ?
Tavian pointa vers l'ancienne plateforme.
C'est elle.
La chambre.
Le distributeur.
Le cristal y était connecté.
Hugo acheva.
Comme un parasite.
Tout le monde regarda vers la masse pourpre géante gisant à plusieurs mètres.
Toujours lumineuse.
Toujours instable.
Mais n'alimentant plus les canaux de Blackwood.
Darius regarda vers Edran Kess.
L'homme blessé avait retrouvé conscience.
Son visage était devenu complètement pâle.
Il fixait le cristal déconnecté.
Non.
Kael se força à se redresser.
Edran le regarda.
Vous ne comprenez pas ce que vous avez fait.
Kael boita vers lui.
Alors explique-le.
Edran rit.
Faiblement.
Désespérément.
Merrick va me tuer.
Darius s'accroupit devant lui.
Si Merrick t'atteint en premier.
Edran regarda Sir Darius.
Pour la première fois, la peur sur son visage n'avait rien à voir avec la corruption.
La voix de Darius restait calme.
Tu connais mon nom.
Bien.
Alors tu sais que j'ai interrogé des hommes sur des champs de bataille avec bien moins de patience que celle que je t'offre.
Edran avala sa salive.
Kael observait.
C'était le Bouclier de l'Empire sans épée levée.
Pas de cris.
Pas de torture.
Juste de la certitude.
Darius continua.
Qui a installé le cristal ?
Edran ferma les yeux.
Je ne sais pas.
Mauvaise réponse.
C'est vrai.
Darius attendit.
La respiration d'Edran s'accéléra.
Nous avons trouvé des registres.
Où ?
Merrick.
Il les a.
Qui est Merrick Sol ?
Edran rouvrit les yeux.
Pas un courtier.
Kael se pencha en avant.
Alors quoi ?
Edran regarda vers le cristal déconnecté.
Un collectionneur.
De reliques ?
Edran secoua la tête.
De portes.
Silence.
Tavian cessa de respirer un instant.
L'expression de Kael se durcit.
Quelles portes ?
Anciens sceaux.
Ruines.
Tout ce qui a été construit pour rester fermé.
Le regard de Darius s'aiguisa.
Pourquoi ?
Edran chuchota.
Quelqu'un le paie pour trouver ceux qui fonctionnent encore.
Kael sentit la chambre devenir plus froide malgré sa Glace qui s'était estompée.
Qui ?
Edran secoua la tête.
Je ne les ai jamais rencontrés.
Nom.
Je ne sais pas.
Symbole ?
Edran hésita.
Kael le vit.
Tu sais quelque chose.
Edran fixa le sol.
Robes blanches.
Tavian se figea.
L'expression de Darius changea.
Kael ne dit rien.
Edran continua.
L'un portait un soleil d'or.
L'expression de Kael se durcit.
Et une aile ?
Edran leva les yeux.
Non.
Kael se figea.
Pas d'aile ?
Juste un soleil.
C'était différent.
Le symbole moderne du Sanctuaire portait les deux.
L'ancienne marque des Gardiens de l'Aube aussi.
Un soleil seul signifiait autre chose.
Peut-être.
Tavian murmura.
Il y a de vieilles factions du Sanctuaire.
Darius le regarda.
Pas maintenant.
Tavian acquiesça.
Edran s'affaissa.
Kael regarda vers Damien.
Sors-le.
Vivant.
Damien acquiesça.
Oui, mon seigneur.
Kael regarda vers le cristal pourpre séparé.
Puis la plateforme ancienne propre.
Un objet corrompu avait alimenté en poison un système conçu à l'origine pour soutenir la terre.
La menace sous Blackwood avait encore changé.
Pas résolue.
Mais comprise assez pour agir.
Et pour la première fois, ils avaient un prisonnier vivant lié directement à Merrick Sol.
Kael regarda Tavian.
La chambre peut-elle fonctionner sans le cristal ?
Tavian fixa les canaux blanc-or.
Je ne sais pas.
Kael soupira.
Tavian le regarda.
Mais maintenant nous pouvons le découvrir sans que la corruption pourpre ne déverse à travers tout.
Mieux.
Hugo s'accroupit près d'un des conduits propres.
Et si le réseau recommence à s'équilibrer —
Kael pensa au champ méridional.
Aux cultures suralimentées.
Au puits contaminé.
Redpine.
Peut-être que certains de ces problèmes changeraient.
Darius regarda vers la sortie.
Nous rentrons avant de faire un autre ajustement.
Kael acquiesça.
Ce n'était pas une retraite.
C'était de la discipline.
Il apprenait la différence.
Ils atteignirent Blackwood après le coucher du soleil.
Grom les attendait à la porte ouest.
Bien sûr.
Il vit Kael boiter.
Son expression changea immédiatement.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Kael descendit de cheval prudemment.
Enquête réussie.
Grom fixa le sang sur sa botte.
Tu as une drôle de définition du succès.
Darius passa devant.
Il a utilisé le Pas de Givre Nocturne dans une chambre ancienne instable.
Grom regarda Kael.
Pourquoi ?
Kael pointa vers Darius.
Je l'aimais mieux quand il gardait les choses confidentielles.
Grom se mit à rire.
Puis Julian Valcrest apparut derrière la porte.
Il vit la jambe de Kael.
Mon seigneur.
Kael s'arrêta.
Le visage de Julian se durcit d'une façon que Kael n'avait jamais vue pendant l'entraînement de chevalier.
À l'intérieur.
Maintenant.
Kael cligna des yeux.
Tu me donnes des ordres ?
Chambre du guérisseur.
Kael regarda Grom.
Le gobelin sourit.
Le souvenir commence par garder le seigneur en vie.
Kael soupira.
Bien.
Pendant que Julian l'emmenait, Damien escorta Edran Kess à travers la porte sous garde.
Tavian et Hugo portaient des notes scellées.
Iris alla directement vers le capitaine Roland avec le rapport de pistage en surface.
Darius resta à la porte assez longtemps pour donner des ordres.
Personne ne bougeait comme des figurants dans l'histoire de Kael.
Tout le monde avait du travail.
Cela importait.
Des heures plus tard, Kael était assis dans son étude, la jambe bandée serré.
Julien avait déclaré la blessure douloureuse mais pas grave.
Puis informa Kael qu'utiliser le Pas de Givre Nocturne avant qu'elle ne guérisse transformerait douloureux en stupide.
Kael soupçonna que Darius l'avait entraîné aussi.
Tavian entra sans frapper.
Kael leva les yeux.
Tu as un timing terrible.
J'ai des résultats.
Ça améliore le timing.
Darius entra derrière lui.
Naturellement.
Tavian posa trois relevés sur le bureau.
La ligne du puits central contaminé.
Redpine.
Champ méridional.
Kael regarda les chiffres.
Il n'en comprenait pas la moitié.
Traduis.
Tavian pointa.
La contamination pourpre sur la ligne centrale a commencé à diminuer.
De combien ?
Peu.
Mais mesurable.
Activité de Redpine ?
Plus basse.
Saturation terrestre méridionale ?
Stable.
Kael se redressa.
Stable ?
Pour la première fois depuis l'activation.
Darius regarda vers Tavian.
Signifiant que le cristal occidental alimentait la corruption et forçait les branches propres à compenser.
Probablement.
Kael ne se plaignit pas du mot.
Cette fois, "probablement" suffisait pour construire l'étape suivante.
Tavian continua.
Nous avons encore besoin de relevés pendant des jours.
Peut-être des semaines.
Mais séparer le cristal du distributeur a changé la réponse de tout le réseau.
Kael regarda vers le fragment copié d'Hector.
Ne confonds pas la route avec le poison qu'elle transporte.
Le réseau des Gardiens de l'Aube n'avait pas été corrompu.
Quelque chose l'avait utilisé.
Cette distinction changeait tout.
Kael regarda vers Darius.
Nous ne détruisons pas le réseau.
Non.
Nous apprenons à le restaurer.
Darius acquiesça.
Et contenir le cristal séparément.
Oui.
Kael regarda vers la fenêtre.
Une menace active était enfin devenue gérable.
Pas terminée.
Mais contenue assez pour que Blackwood puisse respirer.
Cela importait parce que d'autres choses approchaient.
L'Examen de Chevalerie.
La Guilde des Aventuriers achevée.
Les registres promis du Sanctuaire.
Merrick Sol.
Et maintenant Edran Kess.
Kael regarda vers Tavian.
Demain, tu l'interroges avec Darius.
Tavian cligna des yeux.
Pourquoi moi ?
Parce que s'il dit quelque chose de magique, Darius ne saura peut-être pas si c'est du non-sens.
Darius le regarda.
Exact.
Tavian considéra.
Bien.
Kael se renversa en arrière.
Et après, on s'occupe de l'offre du Sanctuaire.
L'expression de Darius se durcit.
Prudemment.
Évidemment.
Tavian et Darius le fixèrent tous les deux.
Kael fronça les sourcils.
Je suis capable de prudence.
Aucun ne répondit.
Kael pointa vers la porte.
Sortez tous les deux.
Tavian sourit.
Darius faillit le faire.
Ils partirent.
Kael regarda la carte une dernière fois.
Le marqueur occidental était pourpre depuis des semaines.
Il l'enleva.
Puis le remplaça par deux.
Un blanc.
Un pourpre.
ANCIEN DISTRIBUTEUR — FONCTION PROPRE RESTAURÉE
À côté :
CRISTAL ÉTRANGER — CONFINÉ / ORIGINE INCONNUE
Deux choses différentes.
Enfin.
Blackwood avait passé des semaines à lutter contre un poison en supposant que les veines elles-mêmes étaient malades.
Maintenant, Kael savait mieux.
Les routes sous ses terres avaient autrefois été construites pour garder les gens en vie.
Quelqu'un, il y a longtemps ou récemment, avait trouvé un moyen de faire en sorte que ces mêmes routes transportent la corruption.
Et quelque part au-delà de Blackwood, un homme nommé Merrick Sol collectionnait des portes qui avaient été construites pour rester fermées.
C'était la prochaine réponse que Kael comptait lui arracher.
Mais pas ce soir.
Ce soir, pour la première fois depuis des semaines, la contamination sous Blackwood ne se propageait plus.
C'était suffisant.