Le général Hector Valen ne demanda pas où Kael comptait l'emmener le lendemain matin.
Ce fut le premier point en sa faveur.
Kael s'attendait à des questions avant leur départ du manoir de Blackwood.
Quelle ruine ?
À quelle distance ?
Combien d'hommes ?
Quelle menace ?
À la place, Hector apparut dans la cour avant l'aube, vêtu d'une armure de campagne plutôt que de la plaque de commandement polie de la veille.
Une épée.
Une dague.
Pas de manteau impérial.
Pas d'officiers d'état-major.
Seul Sir Corren Valehart se tenait à proximité, conversant à voix basse avec Tomas Pell.
Kael descendit les marches du manoir avec Sir Darius à ses côtés.
Hector regarda au-delà d'eux.
Où est mon escorte ?
Il n'y en a pas.
Les yeux d'Hector se portèrent sur Kael.
Vous avez invité l'un des plus hauts généraux de l'Empire en terrain inconnu sans escorte.
Kael continua de marcher.
Vous avez dit vouloir savoir quel homme était venu à Blackwood.
Darius comprit le premier.
Hector un instant plus tard.
Sa bouche se serra.
Un test.
Kael monta en selle.
Une observation.
Sir Corren sourit.
Je crois que c'est ce que les examinateurs appellent des tests quand ils veulent rester polis.
Hector le regarda.
Vous prenez trop de plaisir à cette mission.
Énormément.
Kael jeta un coup d'œil vers Tomas.
L'écuyer s'efforçait de ne pas réagir.
Encore.
Kael commençait à soupçonner que les écuyers développaient une discipline faciale parce que les chevaliers leur donnaient constamment des raisons de rire.
Hector s'approcha de son cheval.
Qui vient ?
Kael compta.
Moi.
Darius.
Vous.
Sir Corren.
Damien Ravenmoor.
Tavian Merrow.
Hugo Stone.
Bram.
Hector s'arrêta.
Un jardinier.
Bram se tenait près d'une mule, non loin de la porte extérieure.
Il leva les yeux.
Agriculteur.
Jardinier.
Ancien soldat.
Et actuellement l'homme qui connaît ce terrain mieux que quiconque.
Hector l'étudia.
Bram soutint son regard.
Général.
Hector acquiesça.
Maître Bram.
Les sourcils de Bram se haussèrent légèrement.
Kael le nota.
Hector avait fait ses devoirs.
Bien.
Kael monta en selle.
Iris Hollow et Elias Thorn sont déjà en avant.
Hector regarda vers Darius.
Sécurité dissimulée.
Darius répondit.
Assez visible si nécessaire.
Hector faillit sourire.
Le voici.
Darius l'ignora.
Ce qui était probablement pire pour Damien.
Ils prirent la direction du sud.
Le peuplement central de Blackwood disparut progressivement derrière eux.
Les travailleurs du matin étaient déjà sur les routes.
Des charrettes agricoles se dirigeaient vers le marché en expansion.
Un groupe d'enfants marchait aux côtés d'une femme plus âgée portant des ardoises d'écriture vers une salle d'enseignement temporaire que Kael avait autorisé l'un des nouveaux colons à ouvrir deux fois par semaine.
Hector les remarqua.
Une école ?
Pas officiellement.
Répondit Kael.
L'une des colons avait l'habitude d'assister un précepteur de village.
Des enfants ont commencé à se rassembler autour d'elle.
Alors nous lui avons donné une pièce.
Payée ?
Un peu.
D'où ?
Kael le regarda.
Inspectez-vous tout ?
Oui.
Lily a trouvé de la place dans les dépenses du peuplement.
Hector acquiesça.
Bien.
Kael jeta un coup d'œil vers Darius.
Votre frère est épuisant.
Répondit Darius.
Je vous avais prévenu.
Hector entendit.
J'ai une meilleure ouïe que vous ne le croyez tous les deux.
Kael sourit.
Ils passèrent le puits public fermé, plus au sud.
Une chaîne de fer en barrait l'accès.
Un soldat de la Bannière du Dragon Noir se tenait à proximité, un panneau en bois avertissant les habitants de ne pas puiser d'eau.
Hector ralentit.
C'est l'un des sites contaminés ?
L'un des canaux affectés passe dessous.
Combien de personnes sont tombées malades ?
Aucune confirmée.
Pourquoi le fermer ?
Parce qu'aucune confirmée est préférable à douze confirmées.
Hector regarda vers Kael.
Cette réponse parut le satisfaire.
Ils continuèrent.
Le champ expérimental sud apparut peu après le lever du soleil.
La tranchée restait ouverte mais avait été recouverte pendant la nuit de planches et de toile cirée.
Damien Ravenmoor s'y trouvait déjà avec quatre soldats de la Bannière du Dragon Noir.
Kael mit pied à terre.
Damien s'approcha.
Monseigneur. Sir Darius. Général Hector. Sir Corren.
Les yeux d'Hector s'attardèrent sur lui.
Ravenmoor.
Général.
Vous êtes l'un des candidats soutenus.
Oui, Général.
Hector regarda Darius.
C'est le candidat au commandement ?
L'attention de Damien se déplaça légèrement.
Darius répondit.
Oui.
Hector reporta son regard sur Damien.
Combien d'hommes ici ?
Quatre à la tranchée.
Deux plus au sud.
Elias et Iris au-delà d'eux.
Total ?
Huit de la Bannière du Dragon Noir, moi compris.
Faux.
Damien fronça les sourcils.
Hector attendit.
Damien révisa son calcul.
Neuf si j'inclus Sir Darius.
Le visage d'Hector resta impassible.
Faux encore.
Kael vit Damien commencer à comprendre.
Onze personnes capables de combattre si Seigneur Kael et Sir Corren sont comptés.
Hector acquiesça.
Mieux.
Damien regarda vers Tavian.
Douze si Maître Merrow est capable de combattre.
Tavian parut offensé.
Je suis un mage.
Hugo marmonna.
Parfois.
Tavian le dévisagea.
La bouche d'Hector tressaillit.
Kael aimait davantage son frère lorsqu'il agaçait les autres.
Hector s'avança vers la tranchée.
Votre commandant doit connaître chaque arme disponible avant que le danger ne commence.
Damien baissa la tête.
Compris, Général.
Darius n'ajouta rien.
Ce qui fut probablement pire pour Damien.
Hugo retira la couverture.
Le canal antique apparut sous eux.
Pierre sombre.
Veines pâles.
Jonctions circulaires.
La plaque terminale au bout de la section exposée.
Hector descendit dans la tranchée sans y être invité.
Kael regarda Darius.
Il fait ça aussi ?
Constantement.
Intéressant.
Darius le regarda.
Ne le prenez pas pour une permission.
Kael soupira et descendit.
Sir Corren le suivit.
Tavian était déjà là.
Naturellement.
Bram resta en haut.
Il n'avait aucun intérêt à se faufiler à nouveau dans la tranchée, à moins que quelqu'un ne menace ses cultures.
Hector s'accroupit près de la première plaque exposée.
Il ne la toucha pas.
Kael le nota.
Vous reconnaissez quelque chose ?
Non.
Kael fronça les sourcils.
Hier vous connaissiez Aube-Gardienne.
Un nom.
Pas leur ingénierie.
Hector examina les veines pâles.
Mais j'ai vu des descriptions.
Tavian se rapprocha immédiatement.
Où ?
Archives opérationnelles restreintes.
Laquelle ?
Hector le regarda.
Vous avez été expulsé du Collège Impérial pour violation de la loi sur les fouilles restreintes.
Sans importance.
Très important.
Tavian ajusta ses lunettes.
Pour les bureaucrates.
Hector se tourna vers Kael.
Vous l'employez volontairement ?
Pour l'instant.
Tavian parut personnellement blessé.
Hector reporta son attention sur le canal.
Il existe un fragment logistique de la Première Guerre conservé au Haut Commandement.
Incomplet.
Copié peut-être six siècles plus tôt à partir d'un document militaire plus ancien.
Kael s'approcha.
Que dit-il ?
Hector regarda vers la plaque terminale.
Il mentionne des routes sous la terre.
Pas des routes pour les gens.
L'attention de Tavian s'aiguisa.
Quelle formulation ?
Hector réfléchit.
Veines de provision.
Tavian devint très immobile.
Hugo le regarda.
Signification ?
Tavian désigna le canal.
Distribution.
Hector continua.
Le fragment décrit une forteresse survivant à un siège après la destruction des lignes de ravitaillement en surface.
Il dit que les gardiens sous les murs ont continué à faire parvenir eau, chaleur et force à la cité.
Kael regarda vers les cultures.
Force.
Pourrait signifier mana.
Pourrait signifier nourriture.
Bram appela d'en haut.
Pourrait signifier les cultures.
Hector leva les yeux.
Pourrait.
Tavian parut presque irrité par l'utilité du vieux jardinier.
Kael sourit.
Hector continua.
Il y a un autre passage.
Court.
Endommagé.
Il met en garde les commandants de ne pas briser ce qu'il appelle les pierres d'équilibre.
L'expression de Tavian changea.
Répétez.
Pierres d'équilibre.
Où ?
Hector regarda les plaques circulaires.
Je ne sais pas.
Tavian s'agenouilla immédiatement près de l'une d'elles.
Hugo le rejoignit.
Kael reconnut ce regard.
Il recula avant que l'un ou l'autre des érudits ne l'accuse d'avoir touché quelque chose.
Darius le remarqua.
Croissance.
Kael le regarda.
Ne rendez pas cela désagréable.
Tavian passa quinze minutes à comparer les jonctions circulaires.
Puis vingt.
Puis Bram descendit dans la tranchée malgré son affirmation qu'il n'y retournerait pas.
Au bout d'une heure, Hugo parla.
Ce ne sont pas des identiques.
Tavian parut irrité.
Évidemment.
Non.
Hugo pointa.
La profondeur de la gravure.
Kael s'accroupit à côté.
La première plaque portait trois lignes ramifiées gravées profondément dans la pierre.
La seconde en portait quatre.
La troisième possédait la même forme de base, mais une ligne était moins creusée.
Kael regarda vers Tavian.
Dommage ?
Je le pensais.
Hugo secoua la tête.
Trop net.
Hector s'accroupit du côté opposé.
Usure ?
Non.
Hugo brossa la terre.
Conçu ainsi.
Bram grogna.
Agriculteur.
Tout le monde le regarda.
Il désigna les canaux.
Vanne d'irrigation.
Tavian fronça les sourcils.
Ce n'est pas de l'eau.
Je sais.
Bram tapa la terre près de la plaque.
Mais si vous avez quatre rigoles et qu'un champ a besoin de moins d'eau, vous rétrécissez la rigole.
Hugo regarda à nouveau les profondeurs de rainure différentes.
Tavian cessa de parler.
Cela arrivait assez rarement pour devenir significatif.
Kael sourit.
Bram parut satisfait.
Tavian finit par dire.
Possible.
Bram rit.
De sa part, c'est praktisch de l'adoration.
Hector regarda vers Kael.
Vous gardez des gens utiles.
Kael acquiesça.
J'apprends.
Darius ne dit rien.
Kael put sentir son approbation quand même.
Ils se dirigèrent vers la plaque terminale.
C'était là que le canal antique répartissait l'énergie dans le champ.
Hector l'étudia plus longtemps que les autres.
Puis il pointa.
Là.
Un symbole près du bord extérieur.
Kael vit une petite forme gravée.
Une ligne horizontale sous un cercle divisé.
Vous l'avez vu ?
Pas exactement.
La voix d'Hector ralentit.
Mais il y a une marque dans le fragment militaire associée à la phrase "provision close".
Tavian faillit grimper par-dessus Hugo.
Montrez-moi.
Je n'apporte pas de documents militaires restreints dans les champs provinciaux.
Tavian parut offensé par le simple concept de gestion archivistique responsable.
Pouvez-vous le dessiner ?
Hector prit la craie de Hugo.
Il dessina le symbole mémorisé sur une pierre détachée.
Pas identique.
Proche.
Très proche.
Tavian les compara.
Darius observait.
Cela nous dit quoi ?
Tavian regarda vers le terminal.
Il peut y avoir un arrêt.
Bram sourit.
Vanne.
Tavial l'ignora.
Hugo examina la pierre.
Mécanisme physique ?
Possible.
Kael regarda autour.
Où ?
Cela prit une autre heure.
Ils le trouvèrent sous le bord de la plaque terminale.
Pas un levier.
Pas un interrupteur.
Un anneau de pierre encastré sous la terre tassée.
Hugo le dégagea prudemment.
Quatre dépressions de la taille d'une main entouraient l'anneau.
Tavian fixa.
Ne le bougez pas.
Hugo le regarda.
Je n'allais pas le faire.
Votre main était près.
J'ai des mains.
Ce n'est pas une défense.
Kael regarda vers Darius.
Maintenant, ils se le font entre eux.
Darius faillit sourire.
Hector le remarqua.
Vous avez vraiment changé.
Darius le regarda.
Non.
Si.
Hector se redressa.
Vous aviez l'air de songer au meurtre chaque fois que les érudits se disputaient.
Je le suis encore.
Tavian leva les yeux.
Nous vous entendons.
Darius répondit.
Tant mieux.
Ils ne tournèrent pas l'anneau.
Pas encore.
À la place, Tavian prit des relevés.
Hugo mesura les rainures.
Bram vérifia les cultures.
Puis arriva le premier résultat véritablement alarmant.
Tavian fixa son instrument.
Encore.
Hugo fronça les sourcils.
Quoi ?
La saturation en Terre a augmenté.
L'expression de Kael se durcit.
Nous n'avons rien activé.
Exactement.
De combien ?
Tavian recalibra.
Trois pour cent depuis le lever du soleil.
Bram jura.
Hector regarda vers le champ.
Augmentations précédentes ?
Kael expliqua.
Onze pour cent après que sa Lumière a activé le canal.
Puis neuf de plus plus tard.
Maintenant trois de plus sans activation.
Le visage d'Hector changea.
Il fonctionne encore.
Tavial acquiesça.
Oui.
Kael regarda la pierre antique.
Le message de la Gardienne Ysara revint immédiatement.
Ne l'activez pas à nouveau.
Elle savait.
Darius parla.
Une sortie continue peut-elle devenir dangereuse ?
Bram répondit avant Tavian.
Oui.
Tavian le regarda.
Pour les cultures, certainement.
Pour le réseau lui-même ?
Inconnu.
Hector s'accroupit près de l'anneau.
Si c'est l'arrêt—
Tavian dit immédiatement.
Nous ne savons pas ce qui se passe si nous le fermons.
Kael regarda vers lui.
Vous pensez que la pression s'accumule derrière.
Exactement.
Hugo acquiesça.
Comme bloquer une conduite d'eau sans savoir où va la pression.
Bram sourit.
Maintenant, vous parlez agriculteur.
Personne ne rit.
Parce que l'implication était claire.
Le réseau occidental était corrompu.
La ligne sud semblait propre.
Si toutes se connectaient quelque part plus profond, changer une branche pouvait en affecter une autre.
Kael regarda vers Hector.
Vos archives.
Une mention de la fermeture de sections ?
Hector réfléchit prudemment.
Il y avait une phrase.
Quelle phrase ?
Je ne l'ai pas jugée importante jusqu'à maintenant.
Kael attendit.
L'expression d'Hector se durcit.
Quand une veine s'assombrit, scellez la branche seulement après que les voies voisines ont été ouvertes.
Le visage de Tavian pâlit.
Darius le vit.
Expliquez.
Tavian désigna la carte qu'Hugo avait apportée.
Le réseau antique se divise.
Pin-Rouge.
Chambre occidentale.
Champ sud.
Peuplement central.
Si l'énergie devait se distribuer sur plusieurs lignes—
Kael comprit.
Et si certaines sont bloquées ou corrompues—
Alors cette branche propre pourrait recevoir plus que sa part.
Hugo acheva la pensée.
Surchargée parce que le réseau essaie de compenser.
Bram regarda vers les cultures.
Ça explique la croissance.
Kael fixa le champ.
Pas une bénédiction.
Un symptôme.
Tavian acquiesça.
Peut-être.
Personne ne se plaignit du mot cette fois.
Hector regarda vers Kael.
Maintenant, vous savez pourquoi le Sanctuaire vous a averti de ne pas l'activer à nouveau.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Cela n'explique pas comment ils le savaient.
Non.
Cela ne l'expliquait pas.
Mais cela prouvait que l'avertissement lui-même avait de la valeur.
Kael détestait les ennemis utiles.
Ils compliquaient tout.
Hector s'éloigna de la tranchée.
Kael le suivit.
Darius resta derrière avec Tavian et Hugo.
Sir Corren se tenait près du bord, prenant des notes.
Hector marcha assez loin pour que les autres ne puissent pas facilement entendre.
Vous avez choisi ce site délibérément.
Kael acquiesça.
Pourquoi ?
Parce que c'était le moins dangereux.
Hector le regarda.
Pas la réponse.
Kael sourit faiblement.
Vous vouliez savoir si je faisais confiance au Général Hector ou au frère de Darius.
Et ?
Je ne fais toujours pas confiance.
Hector rit une fois.
Bien.
Kael continua.
Mais je voulais voir ce que vous feriez après avoir trouvé quelque chose de précieux.
Hector regarda vers la tranchée.
Ai-je réussi ?
Kael considéra.
Vous n'avez pas ordonné à mes gens de s'écarter.
Vous n'avez pas essayé de revendiquer le site pour le Haut Commandement Impérial.
Vous avez partagé des informations restreintes avant de demander les miennes.
Hector leva un sourcil.
Ça ressemble dangereusement à de l'approbation.
N'en faites pas trop.
Hector le fixa.
C'était le mien.
Je l'ai aimé.
Pendant quelques secondes, le général plus âgé ressembla moins à l'un des plus hauts commandants d'Aurélia et plus au frère de Darius.
Puis son expression se figea.
Je dirai à l'Empereur que Blackwood enquête sur un système d'infrastructure antique.
Pas de sites exacts.
Pas de mention que votre Lumière l'active.
Pas de mesures.
Kael l'étudia.
Pourquoi ?
Parce que vous aviez raison hier.
Kael attendit.
Hector regarda vers les champs.
Si Aurélia apprend chaque détail maintenant, l'information ne restera pas au Haut Commandement.
Trop de ministres.
Trop d'offices nobles.
Trop de greffiers.
Trop d'héritiers avec leurs propres réseaux de renseignements.
Kael pensa immédiatement à Séraphine.
Cassian.
Les autres.
Hector continua.
Et parce que si le Sanctuaire en sait déjà autant, l'Empire ne devrait pas répondre en créant une ruée vers Blackwood.
Kael acquiesça.
Cela valut à Hector un autre point.
Peut-être deux.
Puis Hector ajouta.
Mais je veux des copies des conclusions techniques de Tavian une fois le danger immédiat contenu.
L'expression de Kael changea.
La voilà.
Je suis toujours un général impérial.
Kael pensa.
Puis acquiesça.
Copies sommaires.
Pas de localisations exactes hors de Blackwood.
Hector considéra.
Accordé.
Cela surprit Kael.
Hector le vit.
Vous négociez comme quelqu'un qui s'attend à ce que tout le monde le trompe.
Ma famille compte onze autres héritiers.
Hector acquiesça.
Juste.
Ils retournèrent à la tranchée.
Darius les attendait.
Hector le regarda.
Nous avons convenu d'un rapport limité.
Le sourcil de Darius se haussa.
Vous avez convenu ?
Kael sourit.
Votre frère est entraînable.
Hector le dévisagea.
Darius regarda vers Kael.
N'encouragez pas vous-même.
Sir Corren rit.
Damien, debout à proximité, regarda sagement vers les cultures.
Hector le remarqua.
Ravenmoor.
Damien se raidit.
Général.
Si le terminal commence à faiblir et que Seigneur Kael est absent, qui a l'autorité ici ?
Damien répondit.
Sir Darius.
S'il est absent ?
Le Capitaine Roland pour la sécurité de Blackwood.
Hector secoua la tête.
Ce n'est pas le peuplement central.
Damien révisa.
Si je suis assigné au commandement de terrain, alors moi.
Et Tavian vous ordonne de garder la structure ouverte pendant que Bram dit que la poursuite de l'opération détruira la récolte.
Damien regarda entre le mage et l'agriculteur.
Tavian parut ravi de faire partie du scénario.
Bram non.
Damien répondit.
Je demande à Hugo si l'une ou l'autre action risque d'endommager la structure.
Les yeux d'Hector s'aiguisèrent.
Pourquoi Hugo ?
Parce que Tavian comprend la fonction magique.
Bram comprend les cultures.
Hugo comprend la construction physique.
Bien.
Et s'ils sont en désaccord ?
Damien fit une pause.
Alors je protège les gens en premier.
Évacuer le champ.
Restreindre l'accès.
Ne pas modifier le mécanisme à moins que la défaillance ne devienne immédiate.
Hector regarda vers Darius.
Il est bon.
Les yeux de Damien scintillèrent.
Darius répondit.
Je sais.
Trois mots.
Damien se redressa un peu plus.
Kael le nota.
Hector aussi.
Vers midi, ils avaient décidé d'une mesure temporaire.
Pas d'activation de la Lumière.
Pas de rotation de l'anneau terminal.
Pas de récolte du champ expérimental.
Tavian mesurerait la saturation en Terre toutes les six heures.
Bram enregistrerait la croissance des plantes, les changements racinaires, l'état du sol et les signes d'épuisement nutritif.
Hugo construirait un abri amovible au-dessus de la tranchée exposée pour que la pluie n'interfère pas avec les mesures.
Damien maintiendrait une garde tournante.
Iris inspecterait la zone environnante à la recherche d'un second terminal.
Elias l'accompagnerait.
Personne ne fermerait le canal tant que les branches du réseau autour n'auraient pas été mieux cartographiées.
Ce n'était pas dramatique.
Pas de sort.
Pas d'épée.
Pas de porte antique qui s'ouvre.
Kael préférait.
Pour une fois, ils avaient trouvé quelque chose de dangereux et décidé de ne pas le piquer.
Darius parut suspectement satisfait.
Kael refusa de reconnaître pourquoi.
Hector demanda à voir l'entraînement de la Bannière du Dragon Noir ensuite.
Pas les candidats.
Les soldats ordinaires.
Cette distinction importait.
Darius rassembla douze hommes actuellement hors patrouille.
Pas Damien.
Pas Leon.
Pas Victor.
Pas Marcus.
Hector fronça les sourcils.
Où sont les noms du rapport de Sir Corren ?
Au travail.
Répondit Kael.
Hector regarda vers Darius.
Intentionnel ?
Oui.
Je veux voir vos meilleurs.
Darius secoua la tête.
Vous voulez voir si l'unité existe sous ses meilleurs.
Hector se tut.
Kael aimé cette réponse.
Les douze soldats se formèrent dans la cour.
Hector les inspecta sans cérémonie.
Ajustement de l'armure.
État des armes.
Bottes.
Espacement.
Puis il demanda son nom à un soldat.
Tobin Grell, Général.
Kael connaissait le nom.
À peine.
Darius avait fait son point il y a des jours.
Connaissez les gens sous la bannière.
Hector en demanda un autre.
Mikel Orrow.
Un autre.
Fenric Bale.
Un autre.
Sera Voss.
Kael nota chacun.
Des noms.
Pas des numéros.
Hector ordonna alors un exercice de formation simple.
Darius n'intervint pas.
Le Capitaine Roland commanda.
La Bannière du Dragon Noir passa de la colonne de marche au carré défensif.
Pas parfaitement.
Assez vite.
Hector fit le tour.
Encore.
Ils le répétèrent.
Un peu plus vite.
Encore.
Troisième tentative.
Hector s'arrêta.
Trop d'attention sur l'avant.
Le Capitaine Roland acquiesça.
L'arrière ?
Arrière et coin droit.
Vous attendez les attaques là où vous regardez.
Les bons ennemis attaquent là où vous avez cessé de regarder.
Roland acquiesça.
Encore.
Ils répétèrent l'exercice.
Hector corrigea deux soldats personnellement.
Pas d'humiliation.
Pas de cris.
Juste un ajustement.
Kael regarda Darius le regarder.
Il y avait du respect là.
Enfoui sous des années de désaccord.
Mais présent.
Kael commença à comprendre pourquoi Darius avait répondu "les deux" quand on lui demanda quel frère il voudrait au commandement.
Hector comprenait les armées comme des systèmes.
Darius comprenait le moment où les systèmes craquent.
Ensemble, ils auraient été terrifiants.
Peut-être était-ce pour cela que l'Empire avait valorisé les deux.
Ce soir-là, les frères se tenaient seuls près du terrain d'entraînement de la Bannière du Dragon Noir.
Kael n'avait pas l'intention d'écouter.
Il traversait vers le manoir.
Puis il entendit Hector.
Mère demande encore de vos nouvelles.
Darius s'arrêta.
Kael s'arrêta aussi.
Pas notre mère ?
La formulation suggérait que si.
Il songea à partir.
Puis Hector parla à nouveau.
Vous pourriez écrire.
Darius répondit.
Elle aussi.
Hector soupira.
Toujours impossible.
Toujours.
Une pause.
Puis la voix d'Hector changea.
Je ne parlais pas de notre mère hier.
Darius le savait.
Kael resta immobile.
Hector continua.
Je parlais de la sienne.
L'attention de Kael s'aiguisa immédiatement.
Sa mère.
La voix de Darius baissa.
Ne le faites pas.
Elle vous a demandé de le protéger.
Je sais.
Vous en avez fait votre vie.
Darius se tourna.
Vous croyez que je regrette ça ?
Non.
Hector répondit immédiatement.
Je crois que vous craignez de la décevoir au point qu'un jour vous cessiez de le voir clairement.
Silence.
Kael se sentit soudain mal à l'aise.
Ce n'était pas de la politique.
Pas vraiment.
Darius parla.
Je le vois assez clairement pour le corriger constamment.
Ce n'est pas ce que je veux dire.
Je sais.
Hector baissa la voix.
Il devient important.
Pas parce qu'il est le fils d'Auguste.
Pas seulement ça.
Blackwood change.
La Guilde.
Les soldats.
Le serment.
Les non-humains sous une bannière impériale.
Des structures antiques qui répondent à sa magie.
Le Sanctuaire qui l'approche.
Hector fit une pause.
Plus tôt ou plus tard, protéger Kael signifiera choisir contre quels dangers vous le protégez.
Darius répondit.
C'est déjà vrai.
Et si l'un de ces dangers est lui-même ?
Un silence plus long.
Kael faillit partir.
Puis Darius répondit.
Alors je lui rappelle qui il avait l'intention de devenir.
Hector ne dit rien.
Darius continua.
Et si cela échoue...
Kael resta immobile.
Je l'arrête.
Les mots auraient dû l'offenser.
Ils ne le firent pas.
À cause du serment.
À cause d'Elias.
À cause de tout ce qu'ils avaient passé des jours à discuter.
Une loyauté qui ne survit pas au désaccord n'est pas de la loyauté.
C'est de l'obéissance.
La voix d'Hector vint plus bas.
Bien.
Darius parut agacé.
Vous êtes venu jusqu'ici pour me demander ça ?
Non.
Pourquoi alors ?
Hector regarda vers le manoir.
Parce que je voulais savoir si le garçon valait la peine.
Kael apparut dans leur champ de vision.
Les deux frères se tournèrent.
Kael croisa les bras.
Et ?
Le général Hector Valen le considéra pendant plusieurs secondes.
Puis il regarda vers la Guilde des Aventuriers inachevée.
La Bannière du Dragon Noir.
Les nouvelles maisons en construction au-delà de la route.
Finalement de retour vers Kael.
Trop tôt pour dire.
Kael le fixa.
La bouche de Darius bougea.
Kael pointa.
Vous avez failli rire.
Je n'ai pas ri.
Hector sourit.
Puis il se mit en route vers le manoir.
Kael le suivit.
C'était une terrible réponse.
C'était une réponse exacte.
Vous auriez pu dire oui.
J'aurais pu mentir.
Kael regarda vers Darius.
Votre famille entière est épuisante.
Darius acquiesça.
Enfin, quelque chose sur quoi nous sommes tous d'accord.
Hector resta trois jours de plus.
Pas en inspecteur.
Pas officiellement.
Il passa en revue les routes d'approvisionnement de Blackwood avec Osric.
Il passa un après-midi avec le Capitaine Roland à discuter de la profondeur des patrouilles.
Il observa les préparatifs de la Guilde de Galahad Charney et argua avec lui sur la fiabilité des aventuriers en cas d'urgence militaire.
Galahad répondit que les soldats n'étaient pas toujours fiables en cas d'urgence militaire non plus.
Hector ne fut pas en désaccord.
Il regarda Marcus combattre la bougie.
Il regarda Elias répondre à une autre question sur le serment.
Il regarda Leon enseigner.
Il regarda Damien commander une rotation de patrouille.
Et avant de partir, il demanda une conversation privée avec Sir Corren.
Kael ne l'entendit pas.
Pour une fois.
Quand le Général Hector quitta enfin Blackwood, il partit avec vingt-quatre soldats impériaux.
Et un document scellé resta derrière.
Darius le trouva sur le bureau de Kael.
Le sceau personnel d'Hector.
Kael l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait un fragment copié à la main.
Pas de marques d'archives officielles.
Pas de tampon de classification.
Pas d'indication de sa provenance.
Seulement plusieurs lignes qu'Hector avait apparemment mémorisées.
Kael les lut.
Où les Gardiens-de-l'Aube bâtirent leurs veines, la terre endura.
Où les veines furent blessées, la corruption suivit la blessure.
Ne prenez pas la route pour le poison qu'elle charrie.
Et où une branche noircit, cherchez d'abord le cœur qui l'alimente.
Kael relut la dernière ligne.
Le cœur qui l'alimente.
Darius se tenait à ses côtés.
Cristal occidental.
Kael regarda vers la carte.
Peut-être.
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
Vous apprenez.
Kael sourit faiblement.
Je déteste ce mot maintenant.
Ils regardèrent vers la forêt occidentale.
Depuis des semaines, Blackwood étudiait les branches.
Puits.
Champs.
Ruines.
Hôtes.
Canaux.
Mais si le fragment antique d'Hector était correct, alors les branches corrompues n'étaient pas le vrai problème.
Quelque chose les alimentait.
Et Blackwood avait déjà trouvé un énorme cœur pourpre sous la terre.
Maintenant, ils devaient déterminer s'il était la source—
ou simplement une autre branche connectée à quelque chose de plus profond.