La lettre du général Hector Valen ne contenait que sept phrases.
n'en aimait aucune.
La première confirmait que le rapport préliminaire de Sir Corren Valehart était parvenu à Aurélia.
La seconde prenait acte du prochain Examen de Chevalerie de Blackwood.
La troisième mentionnait le serment de maison proposé par la Maison .
La quatrième faisait référence à une activité inhabituelle nécessitant des éclaircissements.
Les phrases restantes indiquaient qu'Hector arriverait personnellement, qu'il voyagerait avec une escorte impériale limitée, et que ne devait faire aucune préparation cérémonielle.
Cette dernière instruction causa le plus d'ennuis.
la lut deux fois.
Aucune préparation cérémonielle.
Exact.
Elle regarda .
Cela ne veut pas dire aucune préparation.
la fixa.
C'est exactement ce qui est écrit.
Il est écrit qu'il ne veut pas de bannières bordant la route et de musiciens à la porte.
Bien. Nous n'avons pas de musiciens.
l'ignora.
L'un des plus hauts généraux de l'Empire visite Blackwood.
se tourna vers .
Le vieux majordome se tenait près de la porte du bureau, les mains jointes dans le dos.
?
L'aile des hôtes doit être prête.
désigna .
Tu vois ? L'aile des hôtes. C'est normal.
continua.
La salle à manger ouest doit aussi être rouverte.
L'expression de changea.
Pourquoi ?
La petite pièce ne convient pas si le général Hector arrive avec des officiers supérieurs.
Combien de personnes signifie « escorte limitée » ?
Darius répondit depuis la fenêtre.
Pour Hector ?
se tourna.
Oui.
De douze à quarante.
le fixa.
C'est limité ?
Il commande des armées.
Quarante, c'est pratiquement la solitude.
cacha un sourire.
regarda Darius.
Tu te moques de moi.
Non.
Menteur.
Darius ne dit rien.
Ce fut réponse suffisante.
posa la lettre d'Hector sur son bureau.
Bien. Préparez la salle à manger ouest. Les chambres d'hôtes. L'espace aux écuries.
acquiesça.
Pas de décorations.
Elle hésita.
.
Pas de décorations cérémonielles.
Bien.
Des fleurs fraîches ne sont pas cérémonielles.
ferma les yeux.
Faites ce que vous aviez déjà prévu de faire.
Merci, mon seigneur.
Elle partit avant qu'il ne puisse reconsidérer.
la suivit.
regarda Darius.
Tu savais que cela arriverait.
Oui.
Tu aurais pu me prévenir.
Tu n'aurais pas écouté.
Aussi vrai.
s'assit.
Darius resta debout.
Cela arrivait plus souvent depuis l'arrivée de la lettre d'Hector.
Pas de nervosité.
n'aurait jamais qualifié ce que ressentait Darius de nervosité.
Mais l'attention de l'homme était devenue plus aiguë.
Plus distante.
tapota la lettre.
Quand l'as-tu vu pour la dernière fois ?
Darius sut qui il voulait dire.
Il y a trois ans.
Seulement trois ?
Tu as l'air déçu.
J'en attendais vingt.
Pourquoi ?
Parce que vous deux, vous agissez comme des frères étrangers dans une tragédie de barde.
Darius regarda vers la porte.
Nous ne sommes pas étrangers.
Alors pourquoi Sir Corren l'a-t-il appelé ton frère comme s'il annonçait une armée d'invasion ?
Parce qu'Hector est difficile.
sourit.
Toi ?
Darius le regarda.
Prudence.
Le sourire de s'élargit.
Cela explique tout.
Darius se mit en route vers la porte.
Attends.
Il s'arrêta.
L'humour de s'effaça.
Qu'est-ce qu'il pense de ton service à mes côtés ?
Darius ne répondit pas immédiatement.
le remarqua.
Voilà.
C'était la question.
Darius porta à nouveau son attention sur la fenêtre surplombant le peuplement grandissant de Blackwood.
Hector croit que le service doit rester clair.
Clair ?
Empereur.
Empire.
Légion.
Commandement.
Darius parla lentement.
Il n'aime pas les loyautés qui deviennent assez personnelles pour compliquer le devoir.
se renversa en arrière.
Et ton service auprès de ma mère a compliqué le devoir.
Oui.
Ton service auprès de moi encore plus.
Oui.
l'étudia.
Sait-il pour la promesse ?
Qu'elle t'a demandé de me protéger ?
La mâchoire de Darius se raidit légèrement.
Il sait.
n'avait jamais posé cette question auparavant.
Qu'en a-t-il pensé ?
Que les promesses faites dans l'émotion ne devraient pas devenir une politique militaire à vie.
resta silencieux.
Darius continua.
Hector a respecté ta mère.
Il a simplement cru que j'avais permis à ma promesse envers elle d'influencer des décisions qui auraient dû rester professionnelles.
L'as-tu fait ?
Oui.
ne s'attendait pas à une réponse si rapide.
Darius se tourna vers lui.
Mais le jugement professionnel et la loyauté personnelle ne sont pas toujours ennemis.
Hector croit qu'ils le deviennent trop facilement.
regarda la Bannière du Dragon Noir à travers la fenêtre.
Et maintenant je crée des chevaliers de maison bâtis sur des serments personnels.
Oui.
Il va détester.
Pas nécessairement.
le fixa.
Tu es nul pour réconforter les gens.
Je n'essayais pas.
Naturellement.
Les neuf jours n'attendirent pas poliment le général Hector.
Blackwood continua de croître.
Les premiers chariots de grain des achats d'Orrin Belmore arrivèrent le second matin.
Pas un convoi.
Trois.
Orrin avait suivi l'instruction de d'éviter d'acheter tout par une seule route marchande.
L'orge venait du nord-est.
L'avoine venait des villages plus près de la Route Impériale centrale.
Le grain d'hiver dur arriva d'un domaine mineur dont le propriétaire avait apparemment été ravi de vendre avant que les marchands voisins ne découvrent que Blackwood achetait massivement.
rencontra Orrin près des hangars de stockage.
Le marchand descendit de son chariot en se frottant les mains.
Mon seigneur.
regarda les chariots.
À quel point nous sommes-nous fait voler ?
Orrin posa une main sur son cœur.
Une telle foi.
À quel point ?
Sept pour cent au-dessus de la moyenne de la saison dernière.
fronça les sourcils.
Ce n'est pas terrible.
C'est pour cela que j'ai divisé les commandes.
Orrin désigna les chariots d'orge.
Si j'avais tout acheté sur un seul marché, chaque commerçant entre ici et Aurélia saurait que Blackwood a une pénurie.
Les prix doublent alors.
Finalement.
regarda vers Osric Hale.
Le capitaine à la retraite vérifiait déjà les poids avec deux assistants.
Osric appela sans lever les yeux.
Le troisième chariot d'orge est léger.
L'expression d'Orrin changea.
De combien ?
Vérification en cours.
Orrin s'approcha immédiatement.
sourit.
Il aimait regarder les autres découvrir pourquoi Osric avait été utile lors des campagnes frontalières.
En vingt minutes, le poids manquant s'avéra ne pas être une fraude.
Un essieu arrière fissuré avait forcé le marchand à décharger quatre sacs à une station de réparation à deux villages de là.
Orrin produisit le reçu.
Osric l'accepta.
Puis inscrivit les sacs manquants dans son registre d'arrivée.
observa.
Pas d'accusations.
Pas de cris.
Juste des registres.
C'était ce que Darius avait voulu dire.
Les armées se souviennent des épées.
Les territoires survivent grâce aux registres.
Le champ sud donna son premier résultat inquiétant le troisième jour.
Pas de poison.
Ce aurait été plus simple.
apporta trois tiges récoltées en échantillon dans le laboratoire temporaire de Tavian Merrow.
arriva après avoir été convoqué.
Sir Darius vint parce que avait été convoqué au laboratoire de Tavian.
Cela était apparemment devenu politique.
Hugo Stone était déjà là.
posa les trois tiges sur la table.
Elles ont poussé pendant la nuit.
fronça les sourcils.
Les cultures poussent la nuit.
Pas comme ça.
posa une quatrième tige à côté.
Hier.
Elle était plus courte d'à peu près une main.
regarda Tavian.
Canal ancien ?
Tavian acquiesça.
Probablement.
Probablement ?
regarda .
Il dit « probablement » depuis une heure.
La science n'est pas améliorée par des fermiers qui la dévisagent.
croisa les bras.
Les cultures non plus.
Tavian l'ignora.
La saturation en Terre a encore augmenté après que ta Lumière a activé le terminal enfoui.
De combien ?
Encore neuf pour cent sur la section centrale.
L'expression de se durcit.
Je croyais qu'elle s'était stabilisée.
Moi aussi.
Darius parla.
Le canal peut-il être éteint ?
Tavian se tourna vers lui.
Inconnu.
Peut-il être bloqué ?
Hugo répondit.
Peut-être physiquement.
Tavian objecta immédiatement.
Absolument pas.
Hugo le regarda.
Tu m'as demandé d'étudier la pierre.
Étudier.
Pas casser.
Je n'ai pas dit casser.
Ton visage l'a dit.
les coupa.
Personne ne l'endommage.
acquiesça.
Bien.
le regarda.
Ce n'était pas pour tes cultures.
Toujours bien.
toucha une tige.
Texture normale.
Pas de couleur étrange.
Tavian avait déjà testé la plante pour la contamination pourpre.
Aucune détectée.
Que se passe-t-il si la croissance continue d'accélérer ?
répondit.
Tiges faibles.
Mauvais grain.
Les plantes peuvent pousser trop vite.
n'y avait pas pensé.
continua.
Les racines peuvent ne pas s'étendre correctement.
Le sol peut être épuisé.
Une saison a l'air merveilleuse.
La suivante te punit.
regarda Tavian.
Alors ce n'est pas un miracle agricole magique.
Tavian sourit faiblement.
Merci.
Pour quoi ?
De l'avoir dit avant que la moitié des marchands de Blackwood ne commencent à vendre du blé béni.
Darius acquiesça.
Gardez le champ fermé.
parut déçu mais ne contesta pas.
le remarqua.
C'était ainsi qu'on voyait à quel point c'était sérieux.
Le quatrième jour, Iris Hollow trouva le marchand à barbe grise.
En quelque sorte.
Elle entra dans le bureau de près du coucher du soleil et posa un morceau de parchemin plié sur son bureau.
le regarda.
Qu'est-ce que c'est ?
Un reçu d'écurie.
De ?
Eastroad Rest.
l'ouvrit.
Un cheval.
Deux nuits.
Payé sous le nom d'Arlen Moss.
Vrai ?
Non.
Comment le sais-tu ?
Parce qu'Arlen Moss a apparemment trois descriptions différentes selon qui s'en souvient.
fronça les sourcils.
Déguisement ?
Peut-être.
Victor Ravenshade se tenait derrière elle.
Pisteur.
Iris le jeta un coup d'œil.
Tu es venu volontairement.
Victor soupira.
Elle a ruiné ce mot.
les ignora.
Que savons-nous réellement ?
Iris compta sur ses doigts.
Homme âgé.
Barbe grise.
Manteau brun.
A payé Pellan Dorr pour poser des questions sur Redpine sans techniquement le payer pour y entrer.
leva les yeux.
Pellan a dit qu'on lui avait seulement dit que les reliques se vendraient bien.
Exact.
J'ai trouvé deux autres personnes qui ont parlé au même marchand.
Qui ?
Un conducteur de chariot et l'un des ouvriers de Rowan.
Qu'a-t-il demandé ?
Si Blackwood avait trouvé de la pierre enfouie.
L'expression de changea.
Darius, debout près de la carte, se tourna.
Spécifique ?
Très.
Iris acquiesça.
Il a demandé si quelqu'un avait vu de la pierre noire aux lignes pâles.
Cela correspondait au canal sud.
L'un des deux a-t-il répondu ?
Le conducteur a dit non.
L'ouvrier a mentionné les fermetures de la route de l'ouest.
La mâchoire de se raidit.
Où est allé le marchand ?
À l'est.
Vers Aurélia ?
La route y mène éventuellement.
Elle peut aussi bifurquer au nord.
Victor s'appuya contre le mur.
Iris a trouvé son camp.
Iris lui lança un regard.
Nous avons trouvé son camp.
Victor sourit.
Progrès.
les ignora tous deux.
Quelque chose d'utile ?
Iris posa un petit fragment de cire sur le bureau.
Pas de sceau complet.
Juste de la cire collée à un cordon déchiré.
Vert foncé.
regarda Darius.
Tu connais ?
Non.
Iris ajouta.
Sir Corren non plus.
Cela importait.
Corren connaissait les maisons du Registre Impérial, beaucoup de sceaux militaires, et plus de marques nobles que n'en voulait apprendre.
S'il ne le reconnaissait pas, le marchand pourrait n'appartenir à aucune grande maison impériale.
Ou quelqu'un avait délibérément utilisé un sceau non marqué.
regarda Iris.
Continue, mais ne quitte pas Blackwood pour le poursuivre.
Elle acquiesça.
Déjà stoppé à la frontière.
Bien.
Victor parut déçu.
le remarqua.
Tu ne chasses pas un espion à travers l'Empire.
Je n'allais pas le demander.
Ton visage l'a fait.
Iris rit.
Victor parut trahi.
Tout le monde a commencé à faire ça.
Le cinquième jour, Sir Corren testa la patience de Marcus Wintermere.
Avec une bougie.
Encore.
Mais cette fois le test était différent.
La bougie se tenait à trois pieds devant Marcus.
Son épée restait au fourreau.
Sir Corren était assis à proximité.
Darius s'appuyait contre la clôture d'entraînement.
observait depuis à côté de Damien et Leon.
Corren parla.
Manifeste l'Aura.
Marcus le fit.
Une pression pâle s'amassa autour de sa main droite.
La flamme vacilla.
Corren acquiesça.
Arrête.
Marcus la relâcha.
Encore.
Marcus essaya.
La flamme se courba plus fort.
Arrête.
La mâchoire de Marcus se raidit.
Encore.
Troisième tentative.
Moins d'Aura.
La flamme bougea à peine.
Marcus sourit.
Corren dit immédiatement.
Trop lent.
Le sourire de Marcus disparut.
Quoi ?
Un adversaire n'attend pas cinq secondes que tu atteignes un contrôle délicat.
Darius parla depuis la clôture.
Encore.
Marcus le regarda.
Sir—
Encore.
Marcus inspira.
L'Aura jaillit.
Trop.
La bougie s'éteignit.
Victor, assis à quelques mètres, gémit.
Marcus se tourna.
Dis quelque chose.
Je n'ai rien dit.
Ton visage l'a fait.
Victor fixa .
Ça se propage.
sourit.
Sir Corren ralluma la bougie.
Marcus le regarda.
Cela fait-il partie de l'Examen de Chevalerie ?
Non.
Marcus cligna des yeux.
Alors pourquoi—
Parce que tu as une Aura brute inhabituelle et une régulation médiocre.
Corren s'appuya en arrière.
Tu peux devenir chevalier sans vrai Contrôle d'Aura.
Marcus se détendit légèrement.
Puis Corren continua.
Mais si tu veux devenir exceptionnel, tes habitudes actuelles te handicaperont.
L'expression de Marcus devint sérieuse.
Sir Corren regarda vers Damien.
Toi.
Damien s'avança.
Même test.
Son Aura apparut plus silencieusement.
La flamme trembla.
Pas stable.
Mais pas éteinte.
Corren acquiesça.
Plus vite.
Damien relâcha.
Encore.
Cette fois, il localisa l'Aura dans deux doigts.
La flamme penchant.
Récupéra.
Marcus observait attentivement.
Il n'y avait plus d'amertume.
Bien.
Darius le remarqua aussi.
Corren arrêta Damien après la quatrième tentative.
Plus près.
Du vrai Contrôle d'Aura ?
Demanda Damien.
Plus près de comprendre ce que le contrôle exige.
Ce n'est pas la même chose.
Damien acquiesça.
Marcus regarda vers la bougie.
Encore.
Sir Corren leva un sourcil.
Tu as été congédié.
Encore quand même.
Quelque chose de petit changea dans le visage de Darius.
Approbation.
Marcus s'avança.
La bougie restait.
Le sixième jour appartint à la Guilde des Aventuriers.
Pas une grande ouverture.
Pas encore.
Maître Rowan acheva enfin le toit.
Cela méritait célébration à lui seul.
Rowan se tenait devant le siège de la Guilde de trois étages, levant les yeux vers le haut comme pour défier le bâtiment de le critiquer.
arriva avec .
La nouvelle structure dominait désormais le peuplement central de Blackwood.
Le rez-de-chaussée contenait la grande salle, les comptoirs, les tableaux de quêtes, les tables d'attente, l'accès au stockage et une pièce prévue pour les soigneurs.
Le deuxième étage abritait les archives, les bureaux administratifs et les salles de réunion pour les groupes.
Le troisième restait partiellement inachevé mais accueillerait éventuellement les bureaux de direction de la Guilde, les archives sécurisées et les salles de classe d'entraînement.
Derrière le bâtiment se tenait un terrain d'entraînement séparé.
Une connexion aux bains publics avait été planifiée mais pas réalisée.
Le drainage passait sous les fondations.
Des latrines privées existaient à chaque étage.
avait insisté.
Galahad avait appelé cela la partie la moins héroïque de la Guilde.
avait appelé cela la raison pour laquelle le bâtiment ne sentirait pas la caserne.
Rowan marcha vers lui.
Le toit est fait.
leva les yeux.
Ça a l'air d'un toit.
Maître Rowan le fixa.
C'est l'effet recherché.
se couvrit la bouche.
pointa vers les fenêtres du haut.
Du travail reste à l'intérieur ?
Deux semaines.
Peut-être moins.
L'attention de s'aiguisa.
Pour l'achèvement complet ?
Assez pour ouvrir correctement.
Galahad apparut de l'intérieur, portant de la poussière sur les épaules.
Pas correctement.
le regarda.
Tu viens de dire—
Rowan a dit assez pour ouvrir.
J'ai dit correctement.
Galahad pointa l'intérieur.
Il nous faut encore des presses à badges permanentes, des armoires d'archives sécurisées, un autre lit de soigneur, des cadres de tableaux, des lampes, des serrures, des tables, des bureaux pour le personnel—
Rowan l'interrompit.
Et s'il ajoute une chose de plus avant que je finisse, il peut la construire lui-même.
Galahad le fixa.
Tu as promis six étagères de stockage supplémentaires.
J'ai promis d'envisager six.
regarda .
Depuis combien de temps font-ils ça ?
Depuis le petit-déjeuner.
Bien.
Cela signifiait que la Guilde était proche.
Pas ouverte.
Proche.
entra à l'intérieur.
La salle semblait différente avec un plafond fini au-dessus.
Plus grande.
Permanente.
Mara Fen se tenait près du tableau de quêtes, transférant les avis temporaires sur le nouveau cadre.
Son badge provisoire en bronze pendait à sa ceinture.
Plusieurs autres aventuriers provisoires aidaient.
observa un moment.
Cet endroit avait commencé par cinq jours enfermés dans une pièce avec et trop d'idées.
Maintenant il avait des escaliers.
Des archives.
Un toit.
Bientôt il aurait des candidats venant de l'extérieur de Blackwood.
Des rangs.
Des badges.
Des groupes.
De vraies quêtes.
sourit faiblement.
Galahad le remarqua.
Ne commence pas à ajouter des choses.
Je n'ai rien dit.
Ton visage l'a fait.
parut offensé.
Ça se propage définitivement.
Le septième jour apporta la réponse de la Gardienne Ysara Bellune.
Pas personnellement.
Un oiseau arriva à l'aube.
Plumes blanches.
Anneau doré autour d'une patte.
Iris tira dessus.
Elle manqua intentionnellement.
Probablement.
L'oiseau atterrit sur le mur du manoir et attendit que s'approche avant de tendre sa patte.
Darius n'autorisa pas à toucher le message.
le fixa.
C'est du papier.
Du papier étranger.
Ce n'est pas une catégorie d'arme.
Tu serais surpris.
Tavian l'examina en premier.
Pas de malédiction.
Pas d'enchantement actif.
Pas de poison que je reconnaisse.
le regarda.
Cette dernière partie était inutile.
Scientifiquement exacte.
Darius ouvre le message.
lut par-dessus son épaule.
Il ne contenait aucune salutation du Grand Gardien.
Seulement le nom de la Gardienne Ysara.
Vos termes ont été entendus.
Des informations peuvent être échangées.
Pas librement.
Le premier registre concernant les Gardiens de l'Aube peut être montré sous conditions contrôlées.
Pas de copie.
Pas de retrait.
Pas de représentant impérial présent.
rit une fois.
Darius non.
Ils te veulent seul.
Ils ne m'auront pas seul.
Exact.
continua sa lecture.
La dernière ligne était plus étrange.
Si la Maison souhaite comprendre le canal pur sous ses champs du sud, ne l'activez pas à nouveau avant de recevoir instruction.
L'humour de disparut.
Darius regarda vers lui.
Ils savent.
Oui.
Sir Corren entra dans le bureau derrière eux.
Ils savent quoi ?
lui tendit le message.
Corren lut.
Son expression changea.
Quelqu'un a-t-il dit au Sanctum au sujet du canal sud ?
Non.
Tavian secoua la tête.
Pas moi.
Iris ?
Non.
Hugo ?
Non.
?
marqua une pause.
avait parlé aux fermiers.
Mais pas d'un canal ancien pur.
Du moins avait-il reçu l'ordre de ne pas le faire.
L'expression de Darius se durcit.
Alors ils ont encore des observateurs à l'intérieur de Blackwood.
Ou quelque chose d'autre.
Tavian le dit.
regarda vers la carte.
La connaissance du Sanctum était trop précise.
Pas simplement que des structures existaient.
Ils savaient que en avait activé une.
Cela signifiait observation.
Interception.
Ou surveillance ancienne que ne comprenait pas encore.
Darius parla.
Nous répondons ?
secoua la tête.
Pas encore.
Corren leva un sourcil.
Pourquoi ?
Parce qu'ils m'ont dit de ne pas activer le canal à nouveau.
regarda vers Tavian.
Ce qui signifie que maintenant je veux savoir pourquoi avant de les laisser contrôler le rythme de la conversation.
Tavian sourit.
Le voilà.
Darius non plus.
Nous ne l'activons toujours pas.
le regarda.
Je n'ai pas dit que nous le ferions.
Bien.
J'y pensais.
Je sais.
soupira.
Le huitième jour, Darius disparut pendant trois heures.
le trouva au-delà du champ d'entraînement nord.
Seul.
Épée tirée.
Pas en train de pratiquer des formes.
Debout.
s'approcha silencieusement.
Darius sut qu'il était là de toute façon.
Tu marches bruyamment.
Je suis sur l'herbe.
Toujours bruyamment.
s'arrêta à côté de lui.
Demain.
Oui.
Tu ne veux pas parler d'Hector.
Non.
Bien.
resta là.
Darius le regarda.
Pourquoi es-tu encore là ?
Parce que tu attends clairement que je parte.
C'est généralement comme ça que fonctionne l'intimité.
croisa les bras.
Tu as servi à ses côtés ?
Il y a des années.
Avant ma mère ?
Avant.
Qui était le meilleur ?
Darius regarda vers lui.
En quoi ?
En tout.
Hector est le meilleur commandant institutionnel.
cligna des yeux.
Tu l'admets vite.
Parce que c'est vrai.
Explique.
Darius rengaina son épée.
Hector peut déplacer cinquante mille hommes à travers trois provinces et savoir où leur grain arrive six jours plus tard.
Il comprend les structures de commandement impérial mieux que je n'ai jamais tenu à le faire.
Il connaît les gouverneurs.
Les officiers de légion.
Les intendants.
Les procédures de la cour.
Quels généraux se haïssent assez pour ruiner une campagne s'ils sont placés côte à côte.
sourit.
Utile.
Extrêmement.
Et toi ?
Darius regarda vers les arbres lointains.
Je suis meilleur quand le plan cesse de survivre au contact de l'ennemi.
comprit immédiatement.
Hector construit des machines.
Darius survit quand les machines cassent.
Lequel voudrais-tu ?
Demanda .
Darius le regarda.
Les deux.
Cette réponse plut à .
Bien sûr.
Darius continua.
C'est ce que les gens comprennent mal à propos des commandants.
Ils demandent qui est plus fort.
Qui est plus intelligent.
Qui gagne un duel.
Les guerres se soucient rarement des comparaisons simples.
pensa à Marcus et Damien.
Aura brute contre contrôle.
Leon contre Damien.
Darius contre Corren.
Différentes forces.
Différentes situations.
regarda vers lui.
Est-ce qu'Hector pense qu'il est meilleur que toi ?
Oui.
Tu penses être meilleur que lui ?
À certaines choses.
Est-ce qu'il le sait ?
Oui.
sourit.
Cette visite pourrait être divertissante.
L'expression de Darius devint déplaisante.
Pour toi.
Exactement.
Le général Hector Valen arriva le neuvième jour à midi.
Pas de trompettes.
Pas de musiciens.
Pas de procession de carrosses nobles.
Il vint avec vingt-quatre soldats impériaux.
Limité.
Apparemment.
Leur armure était d'acier sombre ourlé d'or impérial, pratique plutôt que cérémonielle.
Deux officiers chevauchaient près de l'avant.
Quatre éclaireurs montés voyageaient en avant.
Un chariot de ravitaillement suivait.
Pas de dirigeable.
Pas de grande bannière au-delà d'un étendard du Dragon Impérial porté derrière Hector.
se tenait à la porte est de Blackwood avec Sir Darius, Sir Corren, le Capitaine , Damien Ravenmoor et Osric Hale.
Pas d'accueil cérémoniel.
avait Somehow arrangé pour que la route soit fraîchement balayée quand même.
choisit de ne pas demander.
La colonne impériale ralentit.
L'homme en son centre était immédiatement reconnaissable comme le frère de Darius.
Pas parce qu'ils se ressemblaient identiquement.
Ils ne se ressemblaient pas.
Le général Hector Valen était plus grand d'un pouce peut-être, plus large au torse, et plus lourd que Darius.
Ses cheveux sombres avaient blanchi aux tempes.
Une barbe taillée couvrait sa mâchoire.
Son armure ne portait pas de décoration excessive, seulement le Dragon Impérial sur la poitrine et trois barres d'or étroites marquant l'autorité de général supérieur.
Son épée pendait haut à sa gauche.
Contrairement à Darius, Hector avait l'air d'un homme habitué à entrer dans des pièces où tout le monde connaissait déjà son rang.
Il mit pied à terre.
Ses yeux allèrent d'abord vers .
Puis vers Darius.
Ils y restèrent.
Un instant, aucun des deux frères ne bougea.
s'attendait à quelque chose de formel.
Un salut.
Une révérence.
Peut-être « Sir Darius Valen ».
Au lieu de cela, Hector avança et s'arrêta devant Darius.
Tu as vieilli.
Darius le fixa.
Tu as grossi.
Silence.
Sir Corren baissa la tête.
se mordit l'intérieur de la joue.
Hector regarda vers le bas.
Armure.
L'expression de Darius resta plate.
Bien sûr.
La bouche de Hector tressaillit.
Puis il saisit l'avant-bras de Darius.
Darius le lui rendit.
Pas de retrouvailles dramatiques.
Pas d'amertume se déversant sur la route.
Juste deux hommes qui se connaissaient trop bien.
Hector le relâcha.
Trois ans.
Deux ans, onze mois.
Hector regarda vers .
Il fait encore ça ?
Souvent.
répondit.
Le général Hector le fit enfin face pleinement.
Lord .
inclina la tête.
Général Hector Valen.
Hector s'inclina.
Pas profondément.
Correctement.
Mon seigneur.
Bienvenue à Blackwood.
Les yeux d'Hector passèrent au-delà de .
Vers les murs.
Postes de guet.
Route.
Fossés de drainage.
Toit de la Guilde visible au loin.
Terrain d'entraînement.
Bannière du Dragon Noir.
Il observa tout en quelques secondes.
le remarqua.
Darius aussi.
Hector regarda vers Sir Corren.
Sir Corren.
Général.
Votre rapport était irritamment incomplet.
Sir Corren sourit.
Intentionnel.
Je m'en doutais.
Hector regarda de nouveau vers .
Puis-nous parler en privé ?
leva un sourcil.
Tu es là depuis trente secondes.
Trente-sept.
Darius le dit.
Hector l'ignora.
fit un geste vers la route du manoir.
Après avoir installé vos hommes.
Cette réponse fit pause à Hector.
continua.
Vos soldats ont chevauché combien aujourd'hui ?
Vingt et un miles.
Alors ils mangent d'abord.
Hector l'étudia.
Mes officiers peuvent s'en occuper.
Je sais.
jeta un coup d'œil vers Osric.
Mais si tu vas inspecter Blackwood, autant voir comment Blackwood reçoit les soldats.
Osric s'avança.
Général.
Hector le regarda.
Osric Hale.
Hector reconnut le nom.
Capitaine à la retraite de l'Armée des Frontières.
Vingt-six ans.
Vingt-sept.
Hector acquiesça une fois.
Où nous placez-vous ?
Caserne est pour les hommes du rang, débordement.
Deux chambres du manoir pour les officiers supérieurs.
Les officiers peuvent rester avec les hommes s'ils préfèrent.
La capacité des écuries est prête pour trente et un chevaux.
Vous en avez amené vingt-neuf.
Le sourcil d'Hector se leva.
Osric continua.
Le fourrage a déjà été pesé.
Votre chariot reste sous l'autorité de votre intendant à moins qu'il ne demande le stockage de Blackwood.
Hector regarda vers Darius.
Tu l'as gardé ?
Darius répondit.
l'a fait.
Hector regarda de retour vers .
Première chose dont je suis d'accord aujourd'hui.
sourit.
Tu n'as pas encore entendu beaucoup de choses.
J'ai lu le rapport de Sir Corren.
Alors tu en as trop entendu.
Hector faillit sourire.
Faillit.
Ses soldats commencèrent à bouger sous la direction d'Osric.
Pas de confusion.
Pas de bousculade.
remarqua qu'Hector observait cela aussi.
Chaque petite chose était un examen avec cette famille.
La réunion privée n'eut pas lieu dans le bureau de .
Hector demanda la salle des cartes.
Cela irrita parce que c'était le bon choix.
Etaient présents , Darius, Hector et Sir Corren.
Personne d'autre.
Hector retira ses gants et les posa sur la table.
Puis il regarda vers la carte de Blackwood.
Des marqueurs colorés la couvraient.
Projets de routes.
Villages.
Routes de patrouille.
Champs fermés.
Construction de la Guilde.
Sources d'eau.
Les marqueurs du réseau ancien avaient été retirés avant son arrivée.
Pas entièrement cachés.
Juste pas laissés sous son nez.
Hector remarqua les vides quand même.
Tu as changé cette carte récemment.
le regarda.
Comment le sais-tu ?
Hector pointa vers trois trous d'épingle.
Des marqueurs ont été retirés.
jeta un coup d'œil à Darius.
Darius ne lui donna rien.
Hector continua.
Détends-toi.
Si j'avais l'intention de fouiller ton territoire sans permission, je n'aurais pas annoncé mon arrivée neuf jours à l'avance.
s'appuya contre la table.
C'est rassurant d'une manière très spécifique.
Sir Corren s'assit près de la fenêtre.
Je t'avais prévenu.
Hector l'ignora.
Il regarda vers .
Je suis venu pour quatre raisons.
attendit.
Premièrement, l'Examen de Chevalerie.
Deuxièmement, le serment proposé par la Maison .
Troisièmement, le Sanctuaire de la Première Lumière.
L'expression de se durcit.
Et la quatrième ?
Hector regarda vers Darius.
Mon frère.
Silence.
Le visage de Darius resta impénétrable.
regarda entre eux.
Par laquelle veux-tu commencer ?
Hector répondit immédiatement.
Le serment.
Bien sûr.
Il plongea dans une sacoche en cuir et en retira une copie.
le fixa.
Comment l'as-tu eue ?
Hector regarda vers Sir Corren.
Corren secoua la tête.
Pas moi.
Hector regarda de retour vers .
Aurélia a de l'encre.
Cela ne répondait à rien.
Hector étala le serment copié à plat.
Je ne refuserai pas la protection de la Maison à cause du sang, de la race, de la naissance ou de la pauvreté.
Son doigt s'arrêta là.
Grom Croc-de-Fer.
Les yeux de se rétrécirent.
Oui.
Hector continua.
Gobelin.
Oui.
Dragon Noir.
Oui.
Hector regarda Darius.
Tu soutiens cela ?
Darius répondit.
Oui.
Le regard d'Hector revient vers .
Puis la ligne suivante.
Il lut.
J'obéirai aux ordres légitimes de la Maison à moins que l'obéissance n'exige une déshonneur délibéré, une cruauté contre les innocents, ou une trahison envers ceux que je suis tenu de protéger.
Hector tapa sur le parchemin.
Dangereux.
répondit.
Nécessaire.
Pour qui ?
Le chevalier.
Au détriment de qui ?
le fixa.
Hector continua.
Chaque commandant croit ses ordres honorables quand il les donne.
Chaque subordonné croit sa conscience spéciale quand il les déteste.
Darius parla.
C'est pour cela que le jugement importe.
Hector regarda vers son frère.
Tu crées des soldats qui peuvent refuser un ordre.
Des chevaliers.
le corrigea.
Les yeux d'Hector revinrent vers lui.
Exactement.
Ce n'est pas un serment d'armée.
C'est une chevalerie de maison.
se redressa.
Un Chevalier de la Bannière du Dragon Noir n'est pas censé être un soldat ordinaire avec « Sir » devant son nom.
Cela fit silence.
Hector l'étudia plus attentivement.
continua.
Si tout ce que je voulais était des soldats plus forts, j'entraînerais des soldats plus forts.
Un chevalier porte un statut légal.
Réputation.
Serment.
Responsabilité.
S'il m'obéit quand je lui ordonne de massacrer des prisonniers, alors le serment est décoration.
L'expression d'Hector ne changea pas.
Et s'il qualifie une bataille difficile mais légitime de cruelle et refuse ?
Alors il doit répondre de ce refus.
Les yeux d'Hector s'aiguisèrent.
Bien.
fit une pause.
Cela sonnait comme une approbation.
Ce n'en était pas une.
Hector regarda de retour vers le parchemin.
Cela veut dire que tu comprends le problème.
Darius parla.
Tu es venu en t'attendant à ce qu'il ne le comprenne pas.
Hector le regarda.
Je suis venu en m'attendant à ce que tu aies écrit la moitié de cela.
Je ne l'ai pas fait.
Les yeux d'Hector se portèrent vers .
Cela le surprit.
sourit faiblement.
Bien.
Hector ignora le sourire.
Puis il atteignit la ligne finale.
Et la Maison ... devra protection, jugement équitable, commandement digne, et souvenir au chevalier qui le donne.
Ses doigts s'arrêtèrent sur « souvenir ».
Qui a ajouté cela ?
répondit.
Moi.
Pourquoi ?
Parce que les soldats ne devraient pas disparaître dans des chiffres.
Hector regarda Darius.
Quelque chose passa entre eux.
le vit.
Vieille histoire.
Peut-être des campagnes.
Registres des pertes.
Des milliers de noms.
Hector regarda de retour vers le serment.
Garde cette ligne.
cligna des yeux.
C'est deux choses sur lesquelles nous sommes d'accord.
Ne t'enthousiasme pas.
La bouche de Darius bougea presque.
le vit.
Hector vit le voir.
Il regarda vers son frère.
Tu ris maintenant ?
Rarement.
Apparemment de moi.
Fréquemment.
décida que cette visite pourrait valoir la peine après tout.
Puis l'expression d'Hector changea.
L'humour prit fin.
Il plia le serment.
Maintenant le Sanctum.
Le sourire de disparut.
Hector posa les deux mains sur la table des cartes.
Le rapport de Sir Corren dit que la Gardienne Ysara Bellune est entrée sur le territoire de Blackwood et t'a contacté directement.
Oui.
Elle a tenté de te recruter comme source de renseignement contre des membres de la famille impériale.
Oui.
Y compris l'Empereur Auguste.
Indirectement.
Hector regarda Darius.
Et tu l'as laissée partir.
Darius répondit avant que ne puisse.
Oui.
Pourquoi ?
parla.
Parce qu'arrêter un agent religieux étranger après qu'elle a volontairement fait contact m'aurait donné un prisonnier et fait perdre l'accès à tout ce qu'elle sait.
Hector le regarda.
Et si elle testait ta faiblesse ?
Alors elle a appris que je négocie.
Pas que je me rends.
Hector l'étudia pendant plusieurs secondes.
Sir Corren s'appuya en arrière.
Je te l'avais dit.
Hector l'ignora encore.
Qu'a-t-elle offert ?
réfléchit soigneusement.
Des informations sur l'ancien ordre lié au Sanctum.
Gardiens de l'Aube ?
Demanda Hector.
devint immobile.
Darius aussi.
Sir Corren fronça les sourcils.
Tu connais ce nom.
L'expression d'Hector révéla la première vraie surprise depuis son entrée à Blackwood.
Tu ne le connais pas ?
s'approcha de la table.
Où l'as-tu entendu ?
Hector ne répondit pas immédiatement.
n'aimait pas cela.
Général.
Hector regarda Darius.
Archives militaires restreintes.
À quel point restreintes ?
Haut commandement.
Les yeux de se rétrécirent.
Les archives publiques impériales contiennent à peine des registres propres de la Première Guerre.
Je sais.
Et l'armée a des registres sur un ancien ordre de Lumière ?
Des fragments.
La voix d'Hector devint prudente.
Surtout des références opérationnelles copiées de documents plus anciens.
Pas d'histoire complète.
Pas d'explication sur qui ils étaient.
Mais le nom existe.
regarda Sir Corren.
Corren semblait véritablement ignorant.
Hector continua.
C'est pour cela que le contact du Sanctum avec toi m'inquiète.
croisa les bras.
Parce que ?
Parce que il y a deux mois, Gardien de l'Aube était un mot mort dans une archive scellée.
Hector le regarda droit dans les yeux.
Maintenant un Prince Impérial trouve leurs structures sous son territoire pendant que le Sanctum traverse la frontière pour lui parler.
La pièce devint silencieuse.
sentit la forme de l'arc actuel se resserrer.
Pas se résoudre.
Se connecter.
Hector se tourna vers Darius.
Et tu n'as pas envoyé cela à Aurélia immédiatement.
L'expression de Darius se durcit.
Le territoire de .
L'enquête de .
La mâchoire d'Hector se raidit.
Territoire impérial.
Darius répondit.
Les deux peuvent être vrais.
Voilà.
Ce que attendait.
Pas la rage.
Pas une explosion dramatique fraternelle.
Un désaccord plus vieux que Blackwood.
Hector s'avança.
Tu fais toujours ça.
Les yeux de Darius se rétrécirent.
Quoi ?
Transformer le devoir en jugement personnel.
Darius répondit calmement.
Et toi, tu transformes le jugement en procédure.
Sir Corren regarda vers .
regarda en retour.
Aucun des deux n'interrompit.
Hector continua.
Tu as juré à l'Empire.
Je n'ai jamais oublié.
As-tu oublié ?
La question était plus tranchante que tout ce qui avait été dit.
la sentit immédiatement.
Darius aussi.
Sir Darius Valen s'éloigna du mur.
Quand je me suis tenu aux Champs Cendrés, j'ai servi l'Empire.
Quand j'ai tenu la ligne ouest, j'ai servi l'Empire.
Quand j'ai enterré des hommes après que trois royaumes ont essayé de briser notre frontière, j'ai servi l'Empire.
Sa voix ne monta pas.
Et quand la mère de m'a demandé de protéger son fils, j'ai donné ma parole.
Hector le fixa.
Une parole personnelle.
Oui.
Une que tu as permis de façonner des années de service.
Oui.
Hector exhala par le nez.
Voilà.
Darius s'avança.
Tu penses que cela me rend moins loyal.
Je pense que cela te rend vulnerable.
Cela arrêta Darius.
Pas en colère.
Arrêta.
Hector continua.
Tu crois que la loyauté devient plus forte parce qu'elle a un visage.
Parfois.
Et parfois le visage te fait excuser ce que tu condamnerais chez un autre homme.
ne dit rien.
Ce n'était pas son argument.
Pas entièrement.
Hector regarda vers lui quand même.
Mon seigneur, comprenez quelque chose avant de confondre mon inquiétude avec de l'hostilité.
attendit.
Je ne te déteste pas.
C'était une façon remarquablement Hector de le formuler.
Hector continua.
Je déteste les hommes puissants qui croient que la loyauté personnelle les rend automatiquement justes.
pensa au serment.
Ordre légitime.
Déshonneur.
Refus.
Exactement le problème autour duquel ils avaient écrit.
Hector pointa vers le parchemin.
C'est pourquoi, irritant, je pense que ton serment pourrait être meilleur que je ne l'attendais.
cligna des yeux.
Darius le fixa.
Hector semblait presque offensé par sa propre admission.
Ne me fais pas le répéter.
sourit.
Je n'en rêverais pas.
Sir Corren écrivit quelque chose.
Hector le regarda.
Si cela apparaît dans un rapport du Registre—
C'est déjà fait.
Hector soupira.
Pour la première fois, Darius sourit.
Petit.
Mais réel.
le vit.
Hector aussi.
L'aîné secoua la tête.
Trois ans.
Et apparemment Blackwood t'a rendu pire.
Darius regarda vers .
Indéniablement.
fixa tous les deux.
Je regrette d'avoir laissé cette famille entrer sur mon territoire.
Hector rit enfin.
Une fois.
Profond et bref.
Puis il se tourna vers la carte.
Montre-moi maintenant ce que tu as retiré.
Le sourire de disparut.
Non.
Hector le regarda.
Non ?
Pas encore.
L'expression de Darius redevint impénétrable.
Sir Corren cessa d'écrire.
s'avança vers la table.
Tu es venu avec des questions.
Tu as eu des réponses.
Quelques-unes.
acquiesça.
Demain, je te montrerai une structure.
Une.
Sous mes règles.
Hector l'étudia.
Pourquoi seulement une ?
Parce qu'avant de montrer à l'un des plus hauts généraux d'Aurélia un réseau ancien sous Blackwood, je veux savoir si le général Hector Valen est venu ici en tant qu'officier de mon père—
regarda vers Darius.
—ou en tant que son frère.
Le silence remplit la salle des cartes.
Hector le fixa pendant plusieurs secondes.
Puis sourit lentement.
Pas chaleureusement.
Avec approbation.
Bien.
leva un sourcil.
Bien ?
Hector ramassa ses gants.
Le rapport de Sir Corren disait que tu étais difficile.
Darius répondit.
C'était sous-estimé.
Hector mit un gant.
Demain, mon seigneur.
Il mit le second.
Tu pourras décider toi-même quel homme est venu à Blackwood.
Puis il partit.
Sir Corren le suivit, visiblement en train de trop s'amuser.
resta près de la carte.
Darius ne bougea pas.
Après plusieurs secondes, le regarda.
Alors ?
Darius fixa la porte fermée.
Quoi ?
Quel homme est venu ?
L'expression de Darius resta compliquée.
Les deux.
baissa les yeux sur la carte.
Cette réponse était d'une certaine manière pire.
Et bien plus intéressante.