Le serment transforma la cour d'entraînement avant même que quiconque ne l'ait prononcé.
Kael s'en aperçut le lendemain matin.
Personne n'avait annoncé la formulation finale. Aucune cérémonie n'avait eu lieu. Damien Ravenmoor et Leon Ashford n'étaient encore que des candidats en attente de l'Examen de Chevalerie Impérial.
Pourtant, la nouvelle s'était répandue.
Bien sûr.
Blackwood comptait cinquante soldats, une Guilde des Aventuriers inachevée, plusieurs dizaines de bâtisseurs, marchands, réfugiés, fermiers, serviteurs, et Iris Hollow.
Les secrets avaient une espérance de vie très courte.
Lorsque Kael entra dans la cour d'entraînement, Victor Ravenshade lisait une copie du serment par-dessus l'épaule de Marcus Wintermere.
Marcus remarqua Kael le premier.
Mon seigneur.
Victor se tourna trop vivement.
Le parchemin disparut derrière son dos.
Kael s'immobilisa.
Qu'est-ce que vous cachez ?
Rien.
Marcus regarda Victor.
Victor regarda Marcus.
Kael tendit la main.
Victor soupira et tendit la page.
L'écriture était atroce.
Kael lut la première ligne.
*Je jure de défendre la Maison Kael, les terres qui lui sont confiées, et les gens placés sous sa protection.*
Il releva la tête.
D'où tenez-vous cela ?
Victor désigna Leon.
Leon, posté près du râtelier d'armes, protesta aussitôt.
Je ne lui ai pas donné.
Marcus désigna Julian Valcrest.
Julian fronça les sourcils.
Pourquoi moi ?
Parce que tu copies tout.
Je prends des notes.
Exactement.
Kael regarda Julian.
Le soldat hésita.
Le capitaine Roland en avait une copie.
De l'autre côté de la cour, le capitaine Roland manifesta soudain un vif intérêt pour l'inspection d'un bouclier.
Kael le fixa.
Roland.
Mon seigneur.
Avez-vous donné le serment à Julian ?
Je lui ai permis de le lire.
C'est différent de le copier ?
Techniquement.
Kael ferma les yeux.
La voix de Sir Darius vint de derrière lui.
Vous espériez que des soldats ne discuteraient pas d'un serment qu'ils pourraient un jour prêter ?
Kael se retourna.
Darius entra dans la cour vêtu d'une tenue d'entraînement simple, son épée à la hanche.
Sir Corren Valehart l'accompagnait.
Son écuyer, Tomas Pell, suivait en portant deux épées d'entraînement en bois et une écritoire.
Kael rendit la copie du serment à Victor.
Très bien.
Lisez-le.
Victor cligna des yeux.
Mon seigneur ?
Vous tous.
Si vous envisagez la chevalerie sous ma bannière, vous devez savoir ce que vous envisagez.
Sir Corren acquiesça.
Exact.
Kael le regarda.
Inutile d'avoir l'air si surpris.
Je ne l'étais pas.
Votre visage...
Sir Darius l'interrompit.
Assez.
Kael regarda les deux chevaliers plus âgés.
Je préférais quand un seul d'entre vous me corrigeait.
Sir Corren sourit.
Vous ne nous avez conviés ni l'un ni l'autre.
C'était malheureusement vrai.
Darius appela les sept candidats initiaux.
Damien Ravenmoor.
Leon Ashford.
Victor Ravenshade.
Marcus Wintermere.
Elias Thorn.
Julian Valcrest.
Hugo Stone.
Hugo arriva de la forge, encore vêtu de son tablier de cuir.
Darius le regarda.
Vous vous êtes retiré.
Oui, Seigneur.
Alors pourquoi êtes-vous ici ?
Kael a convié tous ceux qui avaient initialement demandé à être considérés.
Darius se tourna vers Kael.
Kael haussa les épaules.
Il a voulu le titre une fois. Il doit encore entendre ce qu'il signifie.
Darius accepta.
Sir Corren se tenait à quelques pas, avec Tomas.
Aucune arme n'avait été placée dans la cour.
Aucune bougie.
Aucune cible.
Cela rendit Victor visiblement nerveux.
Est-ce qu'on s'entraîne ?
Darius le regarda.
Oui.
Victor regarda autour de lui.
Avec quoi ?
Votre jugement.
Victor soupira.
Pire.
Darius l'ignora.
Sir Corren s'avança.
Il y a quelque chose que vous devez tous comprendre avant d'aller plus loin.
Il parcourut la ligne du regard.
Réussir l'Examen de Chevalerie Impérial ne fait pas de vous la propriété de la Maison Kael.
Marcus fronça les sourcils.
Seigneur ?
L'Empire reconnaît la chevalerie.
Votre serment détermine votre service.
Sir Corren désigna Damien.
Si Damien réussit, il peut choisir de prêter serment à la Maison Kael.
Il peut aussi décliner.
Damien regarda Kael.
Kael ne dit rien.
Corren continua.
Il pourrait chercher à servir la Couronne.
Une autre maison impériale.
Un seigneur provincial.
Un ordre de chevalerie prêt à l'accueillir.
Ou, selon sa situation, rester chevalier sans allégeance permanente à un foyer.
Victor leva la main.
Seigneur.
Corren la regarda.
Tu n'es pas à l'école.
Victor baissa la main.
Qu'advient-il si quelqu'un réussit et ne prête pas serment à Lord Kael ?
Rien.
Victor parut surpris.
Rien ?
L'expression de Sir Corren se durcit légèrement.
Qu'attendiez-vous ? Une exécution ?
Victor sut se taire.
Corren continua.
Les serments de maison doivent être volontaires.
Un seigneur qui force la chevalité en servitude personnelle a mal compris ce qu'est un chevalier.
Kael écouta attentivement.
Cela importait bien au-delà des candidats du jour.
Si les Chevaliers de la Bannière du Dragon Noir devenaient une institution reconnue, Kael ne voulait pas que des hommes croient que l'Examen Impérial les enchaînait automatiquement à lui.
Sir Corren regarda Kael.
Et un seigneur recevant un serment peut le refuser.
L'expression de Damien changea.
Celle de Kael aussi.
Je peux refuser un chevalier qui réussit ?
Bien sûr.
Pourquoi le ferais-je ?
Parce que la compétence n'est pas le caractère.
Corren regarda vers Marcus.
Parce qu'un homme peut être assez fort pour réussir l'examen impérial et être pourtant quelqu'un en qui vous ne voulez pas près de votre famille, de votre trésorerie, de vos prisonniers ou de vos secrets.
Marcus parut légèrement offensé.
Sir Corren le remarqua.
C'était un exemple, Wintermere.
Marcus se détendit.
Légèrement.
Darius prit la parole.
L'examen décide si l'Empire vous reconnaît comme chevalier.
La Maison Kael décide si vous devenez un Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Ce sont deux jugements distincts.
La distinction était désormais claire.
Kael l'approuva.
Elle donnait au titre de Chevalier de la Bannière du Dragon Noir plus de sens que la simple réussite à l'examen d'autrui.
Darius sortit le serment original.
Pas une copie.
Kael reconnut sa propre écriture.
Darius le tendit aux candidats.
Vous en avez tous entendu des bribes.
Aujourd'hui, vous l'entendez en entier.
Il le remit à Damien.
Lis.
Damien parut surpris.
À voix haute ?
Oui.
Damien déplia le parchemin.
Sa voix porta à travers la cour.
Les soldats hors de la ligne des candidats cessèrent peu à peu leurs occupations.
Personne ne leur avait ordonné.
Damien continua.
*Je protégerai les sans-défense, honorerai la reddition, et rendrai justice là où la vengeance me rendrait déshonorable.*
Sa voix ralentit à la ligne suivante.
*Je ne vendrai ni ma loyauté, ni mon commandement, ni ma confiance pour de l'or, un titre ou des terres.*
Marcus jeta un coup d'œil vers Damien.
Victor ne semblait plus amusé.
*Je ne refuserai pas la protection de la Maison Kael à cause du sang, de la race, de la naissance ou de la pauvreté.*
Grom Crocs-de-Fer était entré dans la cour sans que Kael ne le remarque.
Le vieux gobelin se tenait près de l'entrée de la caserne.
Il ne dit rien.
Damien continua.
*J'obéirai aux ordres légitimes de la Maison Kael, sauf si l'obéissance exigerait une déshonnêteté délibérée, de la cruauté envers les innocents, ou la trahison de ceux que j'ai juré de protéger.*
Il atteignit la partie finale.
*Mon épée appartient à mon serment avant d'appartenir à ma fierté.*
*Et la Maison Kael, par le seigneur qui reçoit ce serment, devra protection, jugement équitable, commandement digne, et souvenir au chevalier qui le donne.*
Damien baissa le parchemin.
Le silence demeura.
Sir Corren le laissa s'installer.
Darius aussi.
Kael avait appris de lui.
Tout silence n'avait pas besoin d'être comblé.
Finalement, Julian prit la parole.
Mon seigneur.
Kael le regarda.
Que signifie « souvenir » ?
Kael aurait pu donner une réponse grandiose.
Il ne le fit pas.
Ton nom est conservé.
Julian attendit.
Kael continua.
Si tu meurs au service, la Maison Kael consigne où, pourquoi, et sous quel commandement.
Ta famille est informée.
Ton service n'est pas réduit à un chiffre dans un rapport de pertes.
L'expression de Julian changea.
Et si nous n'avons pas de famille ?
Alors Blackwood se souvient.
Grom prit enfin la parole.
Les morts se soucient fort peu.
Plusieurs soldats se retournèrent.
Le gobelin s'approcha.
Mais les vivants se soucient énormément de savoir si leurs morts disparaissent.
Kael le regarda.
L'expression de Grom était inhabituelle.
Pas de sourire.
Pas de plaisanterie.
Il planta sa lance près de lui.
Les clans de l'Est gardaient le nom des guerriers pendant trois générations.
Un seigneur humain a brûlé la salle des archives avant ma naissance.
La moitié de ces noms sont perdus maintenant.
Il haussa les épaules.
Morts quand même.
Mais quelque chose a été volé.
Personne ne contesta.
Kael regarda le serment.
Alors nous tenons deux registres.
Les yeux de Darius se portèrent sur lui.
Deux ?
Un au Manoir de Blackwood.
Un avec la Bannière du Dragon Noir elle-même.
Le capitaine Roland hocha lentement la tête.
Si l'un est perdu, l'autre survit.
Kael le désigna.
Faites-le.
Roland s'inclina.
Oui, mon seigneur.
Sir Corren observa cet échange.
Il nota quelque chose dans son carnet.
Kael le remarqua.
Quoi ?
Corren leva les yeux.
Inspection.
Ça ne m'apprend rien.
Ce n'est pas censé.
Kael détestait le Registre un peu plus chaque jour.
Darius reprit le sermain.
Maintenant, décidez.
Victor fronça les sourcils.
Décider quoi ?
Si vous voulez encore la chevalerie sous cette bannière.
Marcus regarda Kael.
Maintenant ?
Maintenant.
Les sourcils de Julian se levèrent.
On est censés décider de notre avenir tout entier dans la cour d'entraînement ?
Darius le regarda.
Vous avez demandé à commencer le chemin sans comprendre le serment.
C'était votre décision.
Maintenant, vous en savez plus.
Prenez-en une autre.
Personne ne bougea.
Sir Corren parla.
Il n'y a pas de honte à dire non.
Victor parut sceptique.
Corren le vit.
Tu le crois ?
Un peu.
Alors apprends vite.
Il désigna Tomas.
Mon premier écuyer est parti au bout de neuf mois.
Tomas parut surpris.
Tu ne me l'as jamais dit.
Tu ne l'as jamais demandé.
Pourquoi est-il parti ?
Il voulait servir dans la cavalerie.
Il n'aimait pas les obligations de la chevalerie de maison.
Sir Corren reporta son regard sur les candidats de la Bannière du Dragon Noir.
Il est devenu un excellent sergent monté.
Sans « Sir » devant son nom.
Sans honte non plus.
Cela en calma quelques-uns.
Kael regarda Hugo.
Hugo avait déjà fait son choix depuis des jours.
Darius s'adressa à lui le premier.
Hugo Stone.
Hugo se redressa.
Seigneur.
Demandez-vous à redevenir candidat ?
Non.
Réponse immédiate.
Pourquoi ?
Hugo regarda la fumée de la forge s'élever au-delà du mur.
Parce que je veux forger les armes que portent les chevaliers.
Sir Corren jeta un coup d'œil à Kael.
Kael ne réagit pas.
Darius demanda.
Jamais ?
Hugo considéra.
Je ne sais pas.
Mais pas maintenant.
Bien.
Darius passa au suivant.
Aucune déception.
Aucune tentative de persuasion.
Hugo revint sur le côté de la cour.
D'une façon ou d'une autre, la décision rendit sa posture plus légère.
Un chemin se fermait.
Un autre devenait plus clair.
Julian Valcrest fut le suivant.
Darius le regarda.
Julian.
Le jeune homme mit plus de temps.
Je veux continuer l'entraînement.
Ce n'était pas la question.
Julian avala sa salive.
Non, Seigneur.
Pas maintenant.
Victor le regarda.
Julian l'ignora.
Darius attendit.
Pourquoi ?
Julian jeta un coup d'œil vers Kael avant de répondre.
Le serment.
Quelle partie ?
La Maison Kael doit le souvenir.
Le sourcil de Darius se plissa légèrement.
Julian continua.
Mon père est malade.
Ma mère a mes deux sœurs.
Elles vivent hors de Blackwood.
Si je deviens chevalier de maison...
Il s'arrêta.
Kael comprit avant qu'il ne finisse.
Tu ne sais pas si tu veux que ton avenir soit lié ici de façon permanente.
Julian parut mal à l'aise.
Oui, mon seigneur.
Ce n'était pas une trahison.
C'était la vie.
Kael hocha la tête.
Alors ne jure rien pour l'instant.
Julian parut surpris.
Mon seigneur ?
Sers comme Dragon Noir.
Entraîne-toi.
Aide ta famille.
Si tu décides plus tard de tenter l'Examen de Chevalerie, demande à nouveau.
Les épaules de Julian s'affaissèrent.
Merci, mon seigneur.
Darius le corrigea.
Ne le remercie pas de te permettre de prendre ta propre décision.
Julian faillit sourire.
Oui, Seigneur.
Il rejoignit Hugo.
Il en restait cinq.
Elias Thorn n'hésita pas.
Continuer.
Darius le regarda.
Pourquoi ?
La réponse d'Elias était typiquement Elias.
Je veux la responsabilité.
Victor le fixa.
C'est tout ?
Elias se tourna vers lui.
Tu voulais un discours ?
Victor haussa les épaules.
Un peu.
Elias l'ignora.
Darius acquiesça.
Continuer.
Marcus Wintermere alla ensuite.
Il avait été inhabituellement silencieux.
Kael s'attendait à quelque chose de fier.
Au lieu de cela, Marcus regarda le serment dans la main de Darius.
Continuer.
Pourquoi ?
Marcus exhalait.
Parce que je tiens encore trop à être reconnu.
Darius leva un sourcil.
Ça ressemble à une raison de se retirer.
Peut-être.
Marcus regarda le cercle d'entraînement où il avait échoué encore et encore à contrôler son Aura.
Puis vers Leon et Damien.
Mais je le sais maintenant.
Avant, je voulais « Sir » parce que je pensais que les gens me traiteraient différemment.
Il lança un regard de travers à Victor.
Victor avait l'air innocent.
Marcus continua.
Maintenant, je veux découvrir si je peux devenir quelqu'un qui le mérite.
Le visage de Darius ne révélait rien.
Mais Kael vit Sir Corren écrire à nouveau.
Continuer.
Marcus hocha la tête.
Oui, Seigneur.
Victor vint ensuite.
Darius ne demanda pas.
Victor parla le premier.
Continuer.
Darius attendit.
Victor soupira.
Tu vas m'obliger à m'expliquer.
Oui.
Victor se frotta la nuque.
Je veux toujours le titre.
Darius ne dit rien.
Victor fronça les sourcils.
Mais je sais que ce n'est pas assez.
Toujours rien.
Je veux prouver que je peux cesser d'être l'homme qui poursuit l'ennemi et oublie les gens derrière lui.
Les yeux de Darius s'aiguisèrent.
Ça sonnait dangereusement comme une leçon apprise.
Victor parut offensé.
Il m'arrive d'en avoir, occasionnellement.
Iris parla depuis la clôture.
Rarement.
Victor se tourna.
Personne ne t'a demandé ton avis.
Darius.
Victor se remit au garde-à-vous immédiatement.
Continuer ?
Darius demanda enfin.
Continuer.
Leon Ashford s'avança avant que son nom ne soit appelé.
Continuer.
Darius le regarda.
Raison ?
Leon réfléchit.
Parce que je me comporte déjà comme si j'appartenais à cet endroit.
L'attention de Kael se fit plus vive.
Leon continua.
Quand Redpine est arrivé, je n'ai pas réfléchi à savoir si Galahad était un mercenaire ou Mara une aventurière.
Ils étaient sous la même mission.
Jory devait rentrer.
Il regarda Kael.
Le serment met des mots sur quelque chose que je crois avoir déjà choisi.
La Maison Kael.
Blackwood.
Les gens d'ici.
Darius fit un petit signe de tête.
Continuer.
Damien restait.
Tout le monde attendait sa réponse.
Cela ne signifiait pas que Darius le laisserait passer.
Damien Ravenmoor.
Damien s'avança.
Continuer.
Pourquoi ?
Damien regarda la Bannière du Dragon Noir.
Parce qu'un jour, je veux commander plus de six hommes.
Kael se souvint de l'évaluation du Système.
Candidat Général.
Damien ne le savait pas.
Il continua.
Si cela arrive, je veux que les hommes sous mes ordres sachent ce que je sers avant de leur demander de me suivre.
Sir Corren cessa d'écrire.
Le regard de Darius resta fixé sur Damien.
Et que sers-tu ?
Damien regarda Kael.
Puis Grom.
Puis les soldats.
Blackwood d'abord.
La Maison Kael parce que Lord Kael porte la responsabilité de Blackwood.
Les gens parce que sans eux la Maison n'est qu'un nom.
Kael ne s'attendait pas à cette réponse.
Darius non plus.
Damien termina.
Et la Bannière du Dragon Noir parce que ce sont les gens auprès de qui je m'attends à tenir quand le reste devient difficile.
Silence.
Darius hocha la tête une fois.
Continuer.
Damien rejoignit la ligne.
Il en restait cinq.
Damien.
Leon.
Victor.
Marcus.
Elias.
Deux avaient déjà reçu un soutien préliminaire.
Trois avaient encore du travail devant eux.
Mais maintenant, Kael savait quelque chose de plus important.
Ils comprenaient ce qu'ils demandaient.
Ou commençaient à.
Sir Corren passa l'après-midi à pourrir la journée de Damien.
Pas avec le combat.
Avec le droit.
Kael le découvrit lorsqu'il entra dans l'une des petites salles de réunion du manoir et trouva Damien assis à une table entourée de six liasses de parchemins.
Sir Corren se tenait du côté opposé.
Tomas Pell était assis à côté, écrivant.
Damien regarda Kael comme si le salut arrivait.
Mon seigneur.
Kael regarda les parchemins.
Qu'est-ce qui se passe ici ?
Sir Corren répondit.
Préparation à la chevalerie.
Damien dit.
Droit agraire des frontières impériales.
Kael cligna des yeux.
Pourquoi ?
Corren abriu un autre rouleau.
Parce que les chevaliers passent considérablement plus de temps à régler des litiges que les jeunes soldats ne l'imaginent.
Damien parut blessé.
J'utilise une lance.
Un paysan ne se soucie pas de la façon dont vous maniez une lance quand son voisin déplace une borne de six pieds pendant l'hiver.
Kael s'assit.
C'est excellent.
Damien le fixa.
Mon seigneur.
Continuez.
Sir Corren parut presque satisfait.
Il poussa un scénario sur la table.
Un village sous la Maison Kael signale qu'une partie de chasse noble a pénétré ses terres et tué deux bêtes. Le noble refuse toute compensation et invoque le privilège impérial. Que faites-vous ?
Damien répondit.
Le détenir.
Le sourcil de Sir Corren se leva.
Kael se renversa en arrière.
Ça commence bien.
Damien se corrigea.
L'interroger.
Mieux.
Puis rendre compte à Lord Kael.
Et le paysan ?
Indemnisation.
De la part de qui ?
Du noble.
Et s'il refuse ?
Damien hésita.
Sir Corren attendit.
Tomas cessa d'écrire.
Damien réfléchit.
La Maison Kael indemnise le paysan immédiatement, puis cherche remboursement auprès du noble par la suite.
Les sourcils de Kael se levèrent.
Corren acquiesça.
Bien.
Pourquoi ?
Damien répondit.
Parce que le paysan ne devrait pas attendre six mois que des nobles se disputent.
Sir Corren jeta un coup d'œil à Kael.
Gardez-le.
Damien parut soulagé.
Puis Corren ouvra un autre parchemin.
Vous patrouillez une route et trouvez un marchand battant un ouvrier sous contrat...
Le soulagement de Damien mourut.
Kael sourit.
Je vous laisse à ça.
Damien le regarda, trahi.
Mon seigneur.
Kael referma la porte derrière lui.
La chevalerie semblait soudain bien moins glorieuse.
C'était probablement sain.
Leon était quelque part de pire.
Darius l'avait mis à enseigner.
Kael le trouva dans la cour d'entraînement avec six jeunes soldats de la Bannière du Dragon Noir.
Pas d'épée en main.
Pas de bouclier.
Juste six hommes répétant inlassablement le même pas défensif.
Encore.
Un soldat gémit.
On l'a fait cinquante fois.
Leon le regarda.
Alors le cinquante et unième devrait être excellent.
Kael s'arrêta au bord de la cour.
Darius se tenait à côté de lui.
C'est vous qui avez fait ça.
Oui.
Pourquoi ?
Leon sait déjà exécuter le mouvement.
Peut-il l'enseigner ?
Kael observa.
Leon corrigea l'épaule d'un soldat.
Le pied arrière d'un autre.
Puis montra le mouvement lentement.
La troisième tentative du groupe fut nettement meilleure.
Darius parla bas.
Un chevalier de maison finit par recevoir des écuyers.
Des soldats.
Peut-être une patrouille ou un petit commandement.
Être excellent seul ne suffit pas.
Kael regarda Tomas, qui revenait de la leçon de droit de Corren avec l'équipement d'entraînement.
Comment un chevalier choisit-il un écuyer ?
Ça dépend.
Relations familiales.
Recommandations.
Enfants prometteurs de serviteurs.
Candidats militaires.
Certaines maisons nobles envoient leurs fils spécifiquement pour chercher une place.
Les filles peuvent-elles devenir écuyers ?
Bien sûr.
Kael le regarda.
Vous avez dit « enfants ».
Je l'ai fait.
Équitable.
Darius continua.
Certaines maisons restreignent la tradition plus que d'autres.
L'Empire lui-même n'interdit pas la chevalerie aux femmes.
Kael pensa à l'avenir.
Si la Maison Kael avait un jour des Chevaliers de la Bannière du Dragon Noir, les écuyers pourraient devenir une autre voie pour les jeunes voulant un service martial.
Mais il se souvint de la leçon de Corren.
Aucune institution ne devrait exister uniquement parce qu'elle fait impression.
Plus tard.
Darius le regarda.
Quoi ?
Rien.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi « bien » ?
Parce que quand tu dis « plus tard », moins de bâtiments apparaissent de façon inattendue.
Kael regarda vers le toit inachevé de la Guilde.
Ça n'est arrivé qu'une fois.
Darius ne dit rien.
Kael décidai que le silence pouvait être insultant aussi.
Vers le coucher du soleil, Tavian Merrow fit appeler Kael.
Cette fois, le message ne comportait que six mots.
Amenez Bram. N'amenez pas tout le monde.
Kael le lut deux fois.
Lily se tenait près de son bureau.
Vous y allez ?
Apparemment.
Vous amenez tout le monde ?
Non.
Elle le regarda avec suspicion.
Bien.
Kael la désigna.
J'apprends.
Lentement.
Tout le monde était devenu Darius.
Le champ expérimental du sud sentait la terre mouillée.
Bram se tenait cheville-deep dans la boue.
Tavian se tenait à quelques mètres, tenant son instrument de mana en laiton.
Hugo Stone avait planté quatre piquets autour d'une parcelle de cultures.
Kael arriva avec Darius quand même.
Tavian le regarda.
J'ai dit de ne pas amener tout le monde.
J'en ai amené un.
Vous avez amené Sir Darius Valen.
Il compte pour plusieurs personnes lors de la planification militaire.
Darius les ignora.
Bram fit signe à Kael de s'approcher.
Mon seigneur.
Kael avança entre les rangées de cultures.
C'étaient les plantes infusées de Terre.
Leurs tiges avaient poussé plus épaisses que les cultures voisines. Les racines allaient plus loin. Les feuilles retenaient un éclat vert foncé malgré la pluie récente.
Tavian pointa vers le sol.
Nous avions tort.
Kael fronça les sourcils.
Sur la contamination ?
Sur les canaux dormants.
Hugo s'accroupit près d'un des marqueurs.
Cette ligne n'est pas dormante.
Kael regarda Tavian.
Votre instrument disait qu'elle l'était.
Mon instrument était conçu pour lire le mouvement du mana.
Ce n'est pas du mana en mouvement au sens ordinaire.
Darius croisa les bras.
Alors qu'est-ce qui bouge ?
Tavian parut irrité.
Je savais que vous alliez demander ça.
C'est une excellente question.
C'est une réponse inachevée.
Bram tendit une racine à Kael.
Regardez.
La culture avait de minuscules grains cristallins accrochés.
Du mana de Terre.
Kael le sentit.
Peu.
Assez.
Bram pointa vers le champ.
Ces cultures n'absorbent pas seulement le mana de Terre du sol.
Quelque chose en dessous le réapprovisionne.
Kael regarda Tavian.
Le réseau ancien.
Peut-être.
Vous vous en sortiez bien.
Tavian soupira.
Oui.
Kael regarda à travers le champ.
Une branche souterraine empoisonnait loups et puits.
Une autre semblait enrichir le sol.
Cela changeait quelque chose de fondamental.
Le réseau lui-même n'était pas nécessairement corrompu.
Des parties l'étaient.
Darius énonça la conclusion à voix haute.
Si certaines branches remplissent encore leur fonction d'origine, détruire le réseau serait une erreur.
Exactement.
Tavian parut presque heureux que quelqu'un comprenne.
Hugo ajouta.
Et si on découvre pourquoi cette branche est saine...
Kael acheva.
Peut-être pourrons-nous apprendre comment les autres étaient censées fonctionner.
Bram regarda ses cultures.
Ou comment les réparer.
Kael s'accroupit et pressa ses doigts dans la terre.
Il n'activa pas le Sens du Givre.
Ne versa pas de Lumière dans le sol.
Pour une fois, il se contenta de sentir la terre.
Froide.
Humide.
Vivante.
Blackwood avait passé des semaines à considérer tout ce qui était en dessous comme une menace.
Maintenant, le même système enfoui pourrait être responsable de quelque chose de précieux.
Kael se releva.
Personne ne récolte ces cultures pour l'instant.
Bram fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Tests.
Il parut offensé.
Ce sont des cultures.
Ce sont des cultures qui poussent au-dessus d'une structure magique ancienne que nous ne comprenons pas.
Bram considéra.
Juste.
Tavian pointa vers Kael.
Notez la date.
Hugo regarda, confus.
Pourquoi ?
Il a fait preuve de prudence volontairement.
Kael le fixa.
Je vous déteste tous.
Bram rit.
Darius faillit aussi.
La découverte n'alla pas plus loin ce soir-là.
Kael ordonna que le champ soit discrètement marqué.
Pas d'annonce publique.
Pas de proclamation dramatique sur l'agriculture magique.
Pas avant de savoir si manger la culture faisait pousser des cornes, briller, ou mourir.
Bram s'opposa aux trois possibilités pour des raisons agricoles.
Tavian promit des tests.
Hugo commença à planifier un moyen d'exposer une petite section du canal souterrain sans l'endommager.
Darius interdit toute fouille tant qu'un plan de soutien n'existerait pas.
Pour une fois, tous arguèrent sur la façon de ne pas détruire quelque chose.
Kael considéra cela comme un progrès.
Il rentra au Manoir de Blackwood après la tombée de la nuit.
La Bannière du Dragon Noir était à peine visible au-delà des lanternes de la cour.
Dans son bureau, cinq noms avaient été écrits sous le projet de serment.
Damien Ravenmoor
Leon Ashford
Victor Ravenshade
Marcus Wintermere
Elias Thorn
Pas chevaliers.
Pas encore.
Hugo Stone avait choisi la forge.
Julian Valcrest avait choisi le temps.
Aucune de ces décisions ne les rendait moindres membres de la Bannière du Dragon Noir.
Cela importait aussi.
Kael s'assit au bureau.
Sous les noms attendait le serment.
L'Examen de Chevalerie Impérial était encore à plusieurs semaines.
Certains candidats pourraient échouer.
D'autres pourraient réussir plus tard.
Certains ne débloqueraient jamais le Contrôle d'Aura véritable.
Certains ne deviendraient jamais Hauts Chevaliers.
Cela ne déterminait pas s'ils pouvaient devenir de bons hommes sous sa bannière.
Kael avait cru un jour que bâtir une armée signifiait trouver des soldats plus forts.
Darius lui avait appris le contraire.
Cela signifiait décider quel genre de personnes vous vouliez à vos côtés quand la force ne suffisait plus.
Dehors, la cour d'entraînement était vide.
La forge ne l'était pas.
Les coups de marteau continuèrent dans la nuit.
Hugo avait fait son choix.
Et demain, Victor se plaindrait probablement encore d'Iris.
Marcus se battrait contre une autre bougie.
Leon enseignerait.
Damien découvrirait que le droit impérial contenait bien trop de pages.
Elias observerait tout et ne dirait presque rien.
Des noms.
Des choix.
Des gens.
La Bannière du Dragon Noir comptait encore cinquante soldats.
Mais lentement, elle devenait quelque chose qu'un nombre ne pouvait décrire.