Kael ne partit pas immédiatement pour la cabane du berger.
Tous ses instincts lui criaient de le faire.
Cela seul suffisait à ne pas obéir.
Il se tenait dans la cour du manoir de Blackwood tandis que le capitaine Roland attendait ses ordres, que sir Corren Valehart l'observait avec un intérêt croissant et que sir Darius Valen étudiait la route de l'est.
Le message tournait encore dans la tête de Kael.
« Dis au prince de Lumière que nous avons assez observé. »
Observé.
Pas trouvé.
Pas entendu dire.
Observé.
Kael regarda Roland.
Où est Iris maintenant ?
Toujours à la cabane, mon seigneur.
Seule ?
Elias Thorn l'a rejointe il y a dix minutes. Victor Ravenshade tient la route la plus proche.
Bien.
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
Tu songes à y aller toi-même.
Bien sûr.
Bien sûr.
Sir Corren croisa les bras.
L'un de vous voudrait-il expliquer pourquoi une femme vêtue comme une clerc de Solmara attend dans une cabane abandonnée sur le sol impérial en réclamant le prince Kael ?
Kael regarda Darius.
Darius lui rendit son regard.
Aucun des deux ne répondit.
L'expression de Corren se durcit.
Excellent. J'aime arriver en avance aux examens.
Kael faillit sourire.
Presque.
Puis il se tourna vers Roland.
Personne ne l'amène ici.
Oui, mon seigneur.
Pas de civils près de la cabane. Fermez la route sans créer de panique.
Roland hocha la tête.
Et capitaine—
Roland s'arrêta.
Si elle essaie de partir ?
Kael réfléchit avant de répondre.
N'attaquez pas, à moins qu'elle n'attaque la première.
Les yeux de sir Corren se plissèrent légèrement.
Darius approuva d'un petit hochement de tête.
Roland s'inclina.
Oui, mon seigneur.
Il s'éloigna vivement.
Corren attendit que le capitaine ait disparu.
Tu comptes la rencontrer.
Oui.
Ce serait imprudent.
C'est probable.
Corren regarda vers Darius.
Il répond toujours comme ça ?
Souvent.
Kael fronça les sourcils.
Je suis là, moi.
Les deux chevaliers l'ignorèrent.
Darius finit par se tourner.
Nous choisissons le terrain.
Kael acquiesça.
Pas la cabane ?
Non.
Darius pointa vers le repère sur la carte, à l'entrée du manoir.
Il y a un vieux pont de pierre à un demi-mille au sud. Approches dégagées. La lisière des arbres est assez loin pour repérer tout mouvement. Pas de civils.
Kael se souvint.
Un pont étroit au-dessus d'un ruisseau peu profond, utilisé surtout par les bergers.
Bien.
Darius continua.
Iris l'y amènera.
Qui vient avec moi ?
Moi.
Évidemment.
Darius jeta un coup d'œil à Corren.
Sir Corren aussi.
Corren leva un sourcil.
J'ignorais m'être porté volontaire.
Vous êtes un chevalier du Registre impérial présent dans la cour lorsqu'un représentant d'un État religieux étranger hostile contacte un prince impérial.
Corren considéra cela.
Malheureusement, vous avez raison.
Kael les regarda l'un puis l'autre.
Je n'ai pas besoin d'un examinateur à une rencontre diplomatique.
L'expression de Corren devint sérieuse.
Aujourd'hui, je ne suis pas là en tant qu'examinateur.
Alors en tant que quoi ?
Un chevalier impérial qui a entendu le message de ses propres oreilles.
Cela importait.
Kael n'aimait pas ça.
Mais cacher le contact à Aurélia après que Corren en ait été témoin aurait créé un problème pire.
Darius parut parvenir à la même conclusion.
Un témoin neutre vous protège.
D'elle ?
De tout le monde, après.
Kael exhala.
Très bien.
Qui d'autre ?
Iris.
Kael acquiesça.
Grom ?
Non.
Pourquoi pas ?
Parce que si la conversation devient irritante, Grom finira par suggérer de régler la théologie à coups de lance.
C'était un argument convaincant.
Kael regarda vers le terrain d'entraînement.
Damien Ravenmoor.
Darius considéra.
Pourquoi Damien ?
Kael répondit avant qu'on ne le conteste.
Il est pressenti pour la chevalerie. S'il entend devenir chevalier de la Bannière du Dragon Noir, il doit voir à quoi ressemble le service de la Maison Kael quand le danger ne consiste pas à brandir une épée.
L'expression de Darius changea légèrement.
Bien.
Corren le remarqua.
Donc cela fait partie de l'examen maintenant ?
Darius le regarda.
Tout fait partie de l'examen.
Corren sourit.
Ça explique pourquoi vos candidats ont l'air épuisés.
Kael se mit en route vers le manoir.
Donnez-moi un quart d'heure.
Darius l'arrêta.
Pourquoi faire ?
L'armure.
Pas l'armure de cérémonie.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi ?
Parce que vous rencontrez une femme, pas une armée en marche vers Solmara.
Corren ajouta.
Et porter les couleurs impériales complètes transformerait une conversation en déclaration avant même qu'on parle.
Kael regarda les deux chevaliers.
Ça devient irritantement éducatif.
Darius acquiesça.
Bien.
Le vieux pont de pierre se trouvait à l'est du peuplement central de Blackwood, au-delà du dernier champ cultivé mais bien avant les terres abandonnées des bergers.
La pluie avait ramolli la route.
Les nuages s'étaient assez déchirés pour que la lumière de l'après-midi accroche la pierre mouillée.
Kael arriva avec Darius, sir Corren et Damien.
Pas de bannières.
Pas d'escorte montée.
Pas de formation visible de soldats.
C'était l'idée de Darius.
Ce que la visiteuse ne pouvait pas voir importait autant que ce qu'elle voyait.
Victor Ravenshade se tenait quelque part au nord du pont.
Elias Thorn quelque part au sud.
Iris Hollow avait placé la femme et elle-même sous surveillance bien avant l'arrivée de Kael.
Damien se tenait derrière l'épaule droite de Kael.
Sa lance restait attachée dans son dos.
Sir Corren n'avait amené son écuyer, Tomas Pell, que jusqu'au coude de la route à l'ouest.
Puis il s'arrêta.
Reste ici.
Tomas regarda vers le pont.
Sir—
C'était un ordre.
Oui, monsieur.
Le garçon prit les deux chevaux.
Kael nota que Tomas ne se plaignit plus.
Les écuyers apprenaient différemment des soldats.
Kael commençait à comprendre pourquoi les maisons chevaleresques les gardaient.
Darius regarda vers la route de l'est.
Mouvement.
Iris apparut la première.
Elle marchait normalement.
Sans urgence.
Derrière elle venait la femme en blanc.
Kael s'attendait à un prêtre.
Il ne savait pas pourquoi.
Peut-être quelqu'un d'âgé.
À la voix douce.
Couvert de symboles.
À la place, la femme paraissait avoir la trentaine.
Ses robes de voyage blanches s'arrêtaient au-dessus de bottes en cuir tachées de boue. Un manteau jaune pâle couvrait une épaule, attaché par un petit emblème métallique en forme de soleil levant traversé par une seule aile.
Pas de bâton.
Pas de couronne.
Pas de bijoux évidents.
Une épée étroite pendait à sa hanche gauche.
Darius la remarqua avant Kael.
La femme s'arrêta à une vingtaine de pas du pont.
Iris continua jusqu'à atteindre Kael.
Mon seigneur.
Rapport.
Aucun mouvement supplémentaire. Pas de seconde piste approchant la cabane. Elias n'a rien trouvé sur le versant sud.
Victor ?
Toujours au nord.
Bien.
Kael regarda vers l'inconnue.
Nom ?
Elle répondit pour elle-même.
Gardienne Ysara Bellune.
Sa voix portait aisément au-dessus du ruisseau.
Kael se souvint de la description de Tavian.
Gardienne.
Pas le plus haut rang du Sanctum.
Pas insignifiant non plus.
Kael resta où il était.
Vous êtes entrée à Blackwood sans permission.
Ysara inclina la tête.
Oui, seigneur Kael.
Pas Altesse.
Pas Prince.
Seigneur Kael.
Intéressant.
Sir Corren le remarqua aussi.
Kael continua.
Pourquoi ?
Parce que demander la permission aurait annoncé mon but à Aurélia avant que je ne vous atteigne.
Sir Corren fit un demi-pas en avant.
Vous parlez à un prince impérial alors que vous vous tenez à l'intérieur de l'Empire Asterion.
L'attention d'Ysara se porta sur lui.
Sir Corren Valehart.
L'expression de Corren se raidit.
Vous me connaissez ?
Je connais le chevalier envoyé pour inspecter la Maison Kael.
Les yeux de Damien bougèrent.
Kael sentit Darius devenir plus attentif.
Corren regarda vers Kael.
Cette information n'était pas publique quand j'ai quitté Aurélia.
Ysara répondit calmement.
Il n'était pas difficile de la prévoir.
Corren ne parut pas impressionné.
Kael, lui, le fut.
Pas parce qu'il aimait la réponse.
Parce qu'elle lui apprenait quelque chose.
Les observateurs du Sanctum ne se limitaient pas à Blackwood.
Kael regarda Ysara.
Depuis combien de temps m'observez-vous ?
Elle ne dit rien.
Ce silence lui donna la réponse avant les mots.
Plus longtemps que des semaines.
Combien de temps ?
Ysara le regarda droit dans les yeux.
Des années.
Damien bougea avant de se retenir.
À peine un demi-pas.
Darius ne dit rien.
Kael ne bougea pas du tout.
Des années.
Avant Blackwood ?
Oui.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Pourquoi ?
Ysara regarda vers ses mains.
À cause de ce que vous portez.
Kael n'invoqua pas la Lumière.
Ma magie.
Votre Lumière.
Sir Corren regarda d'elle à Kael.
La main de Darius reposait négligemment près de son épée.
Ysara continua.
Le premier rapport est parvenu à Solmara quand vous étiez bien plus jeune.
L'expression de Kael se durcit.
Quel rapport ?
Un enfant de la lignée impériale manifestant une affinité, disaient nos plus anciens registres, devrait être... inhabituel.
Inhabituel ?
Ysara marqua une pause.
Impossible serait inexact.
Kael attendit.
Inquiétant serait plus honnête.
Damien parla avant Kael.
Vous avez surveillé seigneur Kael enfant parce qu'il savait utiliser la Lumière ?
Darius tourna légèrement la tête.
Damien s'arrêta.
Mes excuses, mon seigneur.
Kael le regarda.
Non. C'est une question raisonnable.
Puis il regarda Ysara.
Répondez.
Nous avons observé.
Ce n'est pas la même chose qu'interférer.
Je n'ai pas demandé votre distinction.
Ysara l'accepta.
Oui.
Kael sentit la colère monter.
Pas explosive.
Plus froide que ça.
Quelqu'un hors de l'Empire l'avait étudié avant qu'il ne connaisse Blackwood.
Avant qu'il ne sache pourquoi ses propres capacités étaient inhabituelles.
Et jusqu'à hier, il n'avait jamais entendu leur nom.
Darius parla.
Qui a autorisé la surveillance d'un enfant impérial ?
Ysara le regarda.
Cette réponse dépasse mon rang, sir Darius.
L'expression de Darius ne changea pas.
Pratique.
Vrai.
Corren regarda vers elle.
Solmara comprend-elle ce que signifierait si je rapportais que le Sanctum a infiltré l'Empire pour observer des membres de la famille impériale ?
Ysara se tourna.
Vous le rapporterez.
Ce n'était pas une question.
Les yeux de Corren se plissèrent.
Vous semblez à l'aise avec ça.
On m'a ordonné de partir du principe que cette rencontre finirait par parvenir à Aurélia.
Kael releva le mot.
Finalement.
Vous vous attendiez à me rencontrer seul.
Ysara le regarda à nouveau.
Je m'attendais à sir Darius.
Pas à lui.
Corren sourit sans humour.
Je suis touché.
L'esprit de Kael tournait vite.
Le Sanctum savait que Darius voyageait avec lui.
Savait la mission de Corren.
Savait la Lumière de Kael.
Savait que la vieille structure souterraine avait réagi.
Trop.
Pourtant Ysara était venue assez ouvertement pour donner son nom.
Cela signifiait l'une de deux choses.
Le Sanctum était devenu imprudent.
Ou il croyait le temps du secret révolu.
Kael penchait pour la seconde.
Pourquoi maintenant ?
La contenance d'Ysara changea pour la première fois.
Le vieux réseau sous Blackwood s'est réveillé.
Kael la fixa.
Vous savez ce que c'est.
En partie.
Qu'est-ce que c'est ?
Un héritage d'un âge que aucune de nos nations ne se rappelle correctement.
L'irritation de Kael revint.
Ça sonne comme un prêtre qui évite la réponse.
Ysara faillit sourire.
Ça sonne comme quelqu'un qui refuse de feindre la certitude.
Kael pensa à Tavian.
Il n'aimait pas que la réponse lui rappelle le mage.
Darius parla.
Le Sanctum sait-il comment arrêter la corruption ?
Ysara regarda vers lui.
Nous savons comment résister à certaines parties.
Pas l'arrêter ?
Pas seuls.
Kael saisit cela aussi.
Alors pourquoi avez-vous observé au lieu d'aider ?
Les yeux d'Ysara revinrent vers lui.
Parce que vous êtes un Asterion.
L'air changea.
Pas magiquement.
Politiquement.
Le visage de sir Corren se durcit.
La main de Damien se crispa sur la sangle de sa lance.
Darius devint parfaitement immobile.
La colère de Kael se glaça complètement.
Bien.
Le froid était plus facile à utiliser.
Expliquez.
Ysara prit plusieurs secondes.
Non.
Kael cligna des yeux.
Non ?
Pas ici.
Vous êtes entrée sur mon territoire, avez admis que votre peuple m'observe depuis des années, m'avez dit que quelque chose sous Blackwood est lié à l'histoire ancienne, et maintenant vous refusez d'expliquer pourquoi mon nom importe ?
Oui.
Damien parut presque offensé pour le compte de Kael.
Darius se contenta de l'étudier.
Kael mit le pied sur la première pierre du pont.
Ysara ne recula pas.
Pourquoi ?
Parce que certaines vérités ne m'appartiennent pas.
Alors pourquoi êtes-vous ici ?
Pour déterminer si vous êtes prêt à les trouver.
Kael la fixa.
Voilà.
Pas un avertissement.
Pas une offre d'aide.
Un test.
Kael n'aimait pas être testé par des inconnus.
J'ai assez de gens qui me testent.
Ysara jeta un bref coup d'œil à sir Corren.
Apparemment.
La bouche de Corren tressaillit.
Kael l'ignora.
Que voulez-vous ?
Ysara répondit sans cérémonie.
De l'information.
Les yeux de Darius se durcirent.
Non.
Kael leva une main.
Laissez-la parler.
Darius n'ajouta rien.
Ysara continua.
Le Sanctum pense que quelque chose à l'intérieur de l'Empire est lié à la corruption qui revient sous votre territoire.
Quoi ?
Nous ne savons pas.
Pratique, encore.
Cette fois, elle laissa passer la critique.
Nous avons des fragments.
Des registres plus anciens que les archives impériales actuelles.
Des comptes de la Première Guerre.
Des références à des pouvoirs disparus de l'histoire acceptée.
Et des avertissements répétés concernant la lignée impériale.
L'expression de sir Corren changea.
Prudence.
Ysara regarda vers lui.
Je suis prudente.
Corren fit un pas en avant.
Vous êtes debout à l'intérieur de l'Empire, sous-entendant que la lignée Asterion est liée à une corruption ancienne.
Je dis que nos registres contiennent des avertissements.
Darius l'interrompit.
Avertissements sur quoi ?
Ysara croisa son regard.
Les démons.
Personne ne bougea.
Kael connaissait le mot.
Tout le monde le connaissait.
Des histoires.
Des textes anciens.
L'ennemi qui reviendrait un jour.
Le compte à rebours de vingt-cinq ans pend quelque part devant le monde.
Mais entendre le mot ici paraissait différent.
Pas parce qu'il était nouveau.
À cause de l'endroit où Ysara le plaçait.
À côté de sa famille.
La voix de Kael resta stable.
Vous croyez que ma famille est des démons.
Ysara ne répondit pas immédiatement.
Kael vit quelque chose dans ses yeux.
Pas certain.
Ça importait.
Non.
La réponse surprit tout le monde.
Ysara continua.
Certains au sein du Sanctum le croient.
D'autres croient que la famille impériale sert quelque chose qui leur est lié.
D'autres croient que les plus anciens registres ont été mal interprétés pendant des siècles.
Et vous ?
demanda Kael.
Je crois que l'ignorance a déjà tué trop de gens.
Darius la regarda différemment maintenant.
Pas en confiance.
En écoute.
Kael regarda vers la route mouillée.
Vous n'avez toujours pas dit ce que vous voulez de moi.
La réponse d'Ysara vint doucement.
Restez où vous êtes.
Kael fronça les sourcils.
Ce n'était pas ce qu'il attendait.
Développez Blackwood.
Étendez votre influence.
Restez assez près d'Aurélia pour qu'on continue de parler autour de vous.
Écoutez.
Observez.
Signalez tout ce qui ne cadre pas.
Sir Corren eut un court rire.
La voilà.
Kael regarda vers lui.
Le visage de Corren était devenu froid.
Elle veut recruter un prince impérial comme espion.
Ysara ne le nia pas.
Damien parut véritablement stupéfait.
Darius eut l'air d'avoir attendu pire.
Kael fixa Ysara.
Vous avez franchi la frontière pour me demander de trahir mon père et mon royaume.
J'ai franchi la frontière pour vous demander de découvrir si votre père mérite votre confiance.
La main de Darius bougea.
Pas vers son épée.
Assez.
Sa voix ne monta pas.
Elle n'en avait pas besoin.
Ysara le regarda.
Sir Darius—
Vous avez assez parlé de l'empereur Auguste devant des hommes liés par serment à l'Empire.
Il y avait quelque chose de différent en Darius maintenant.
Kael l'avait vu agacé.
Protecteur.
Suspicieux.
C'était plus vieux.
Une loyauté aiguisée par l'expérience.
Ysara baissa légèrement la tête.
Compris.
Kael regarda Darius.
Il savait que Darius avait servi sa mère.
Promis de le protéger.
Mais Darius était aussi un Bouclier impérial.
Quelle que soit l'histoire personnelle entre lui et Auguste, Darius n'avait pas bâti sa réputation en acceptant négligemment des accusations contre l'Empereur.
Kael se tourna de nouveau vers Ysara.
Supposons que je dise non.
Alors je retourne à Solmara.
Et les gens qui me surveillent ?
Certains resteront.
Au moins, elle ne mentait pas.
Kael faillit l'admirer.
Je pourrais vous arrêter.
Oui.
Les yeux de Darius se plissèrent.
Vous en avez l'air confiante.
Pas confiante.
Ysara regarda vers Kael.
Préparée.
Kael comprit l'implication.
Si elle disparaissait, quelqu'un le remarquerait.
Peut-être beaucoup de gens.
Il n'aimait pas être manœuvré.
Alors il changea l'échiquier.
Je n'espionnerai pas pour vous.
L'expression d'Ysara resta calme.
J'attendais cette réponse.
Je n'ai pas fini.
Ça attira son attention.
Kael avança plus loin sur le pont.
Vous voulez de l'information depuis l'intérieur d'Aurélia.
Je veux de l'information depuis Solmara.
Sir Corren se tourna lentement vers lui.
Darius ne bougea pas.
Kael continua.
Vous avez de vieux registres.
Des registres : que les archives impériales n'ont pas.
Vous savez quelque chose sur les structures sous Blackwood.
Vous savez pour la corruption.
Vous savez assez sur ma Lumière pour m'observer pendant des années.
Vous voulez quelque chose de moi ?
Alors l'information va dans les deux sens.
Ysara l'étudia.
Cela exigerait une autorisation.
Allez la chercher.
Kael se tourna légèrement, comme si la conversation était déjà finie.
Ysara parla.
Et s'ils refusent ?
Kael se retourna.
Alors je refuse.
Simple.
Pour la première fois, la gardienne Ysara Bellune sourit.
Pas chaleureusement.
Plutôt comme quelqu'un qui reconnaît un coup inattendu.
Vous êtes différent des rapports.
L'expression de Kael se durcit.
Vous avez lu des rapports sur moi.
Beaucoup.
Ça n'améliora pas son humeur.
Ysara continua.
La plupart vous décrivaient comme impulsif.
Sir Darius fit un petit bruit.
Kael le regarda.
Ne faites pas.
Darius ne dit rien.
Le sourire d'Ysara grandit d'une fraction.
Certains vous décrivaient comme difficile à contrôler.
Ces rapports-là étaient meilleurs.
Damien échoua à cacher un sourire.
Kael le nota.
Il ne dit rien.
Ysara glissa la main sous son manteau.
Chaque arme du côté de Kael sur le pont se tendit.
Pas tirées.
Prêtes.
Elle s'arrêta.
Lentement.
Puis retira un petit disque blanc d'une poche intérieure.
Pas plus grand que deux doigts de large.
Elle le posa sur la pierre du pont, entre eux.
Un soleil.
Une aile.
Le même symbole que sous Blackwood.
Kael fixa.
L'expression de Darius changea enfin.
Vous utilisez la même marque.
Ysara regarda vers le disque.
Non.
Kael la regarda.
Quoi ?
Notre symbole vient du leur.
Silence.
Ysara recula d'un pas.
Les structures sous Blackwood sont plus anciennes que le Sanctum.
De combien plus anciennes ?
Nous ne savons pas.
Comment appelez-vous les gens qui les ont bâties ?
Ysara hésita.
Les Premiers Gardiens les appelaient les Gardiens de l'Aube.
Kael répéta le nom en silence.
Pas parce qu'il lui faisait confiance.
Parce que les noms importaient.
Les Gardiens de l'Aube.
Un peuple ou un ordre plus ancien que Solmara.
Des structures alignées sur la Lumière.
Une corruption ancienne.
Des registres liés aux démons.
Kael regarda le disque.
Pourquoi laisser celui-ci ?
Parce que si la corruption entre dans un autre hôte, placez-le contre la peau de l'hôte.
Darius parla immédiatement.
Ça fera quoi ?
Ysara répondit.
Si la corruption est assez faible, elle peut la forcer à sortir.
Peut ?
Si elle est forte, le disque se fissurera.
Et alors ?
Fuyez.
Victor détesterait cette réponse.
Kael regarda vers la lisière des arbres où il savait le pisteur et les autres postés.
Un seul disque.
C'est tout ce que vous nous donnez ?
C'est tout ce que j'ai été autorisée à vous donner.
Kael fronça les sourcils.
Votre Grand Gardien a l'air généreux.
L'expression d'Ysara changea.
Très légèrement.
Assez.
Kael le nota.
Darius le nota.
Corren aussi.
Personne ne commenta.
Ysara fit un autre pas en arrière.
Je porterai vos conditions à Solmara.
Quand aurai-je une réponse ?
Vous le saurez.
Kael n'aimait pas ça.
Naturellement.
Elle regarda vers Darius.
Sir Darius.
Il ne donna aucune réponse au-delà d'une légère inclinaison de la tête.
Puis sir Corren.
L'expression de Corren resta ouvertement suspicieuse.
Gardienne.
Finalement Damien.
Elle étudia le jeune porteur de lance.
Pas de titre encore.
La mâchoire de Damien se crispa.
Damien Ravenmoor.
Dragon Noir.
Ysara acquiesça.
Souvenez-vous de ce qui vient en premier.
Damien parut confus.
Kael n'apprécia pas la remarque.
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Ysara regarda de nouveau vers lui.
Les titres changent les hommes.
Parfois, l'allégeance ne devrait pas.
Puis elle se tourna.
Darius parla.
Vous ne partez pas seule.
Ysara s'arrêta.
Iris vous escortera jusqu'à la frontière de Blackwood.
Je connais le chemin.
Ce n'était pas une demande.
Ysara regarda par-dessus son épaule.
Me revoilà.
Les yeux de Darius se durcirent.
Quoi ?
L'homme des vieux registres.
Le silence qui suivit était différent de tous les autres.
Kael regarda Darius.
Corren aussi.
Le visage de Darius devint de pierre.
Quels vieux registres ?
Ysara réalisa qu'elle en avait trop dit.
Rien qui appartienne à cette conversation.
Darius fit un pas en avant.
Gardienne.
Pour la première fois, la contenance d'Ysara montra une fissure.
Une toute petite.
Mais Kael la vit.
Elle connaissait Darius.
Pas personnellement.
Historiquement.
Ou quelque chose au sujet du nom Valen.
Ysara baissa la tête.
Une autre fois, sir Darius.
La main de Darius reposait contre son épée.
Kael parla avant que le moment ne devienne pire.
Iris.
La pisteuse émergea des arbres du sud comme si elle s'était tenue à cinq pieds de là tout le temps.
Mon seigneur.
Escortez la gardienne Bellune jusqu'à la frontière.
N'entrez pas en territoire solmaran.
Ysara faillit le corriger.
Puis parut décider du contraire.
Compris.
Et arrêtez de me suivre assez mal pour que Darius le remarque.
Ysara regarda vers Darius.
Cette demande pourrait être impossible.
Darius ne sourit pas.
Elles partirent.
Kael regarda jusqu'à ce que la robe blanche et la cape sombre de la pisteuse disparaissent entre les arbres.
Puis sir Corren parla.
Je suis venu pour examiner deux hommes pour la chevalerie.
Kael le regarda.
Mauvais timing.
Corren fixa le disque blanc gisant sur le pont.
Un État saint étranger a illégalement pénétré le territoire impérial, admis des années de surveillance sur un membre de la famille impériale, accusé des éléments non spécifiés d'Aurélia de lien possible avec les démons, tenté de vous recruter comme source de renseignement, et vous a remis un artefact lié aux ruines anciennes sous Blackwood.
Kael considéra.
Quand on met tout bout à bout, ça sonne pire.
Corren le fixa.
Darius soupira.
Damien regarda vers le ciel.
Kael se pencha vers le disque.
Darius lui saisit le poignet.
Encore.
Kael le regarda.
Jeallais le ramasser.
Précisément.
Sir Corren regarda entre eux.
Ça arrive souvent ?
Bien trop souvent.
Darius retira un gant, enveloppa le disque dans un tissu et le souleva lui-même.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi vous pouvez le toucher ?
Parce que s'il arrive quelque chose, je préfère que ce soit à moi.
L'expression de Kael changea.
Darius le remarqua.
Ne faites pas cette tête.
Quelle tête ?
Celle où vous décidez de discuter de mon travail.
Votre travail n'est pas de toucher chaque objet dangereux avant moi.
On dirait souvent que si.
Damien détourna le regard.
Corren finit par rire.
Kael le fixa.
Quelque chose de drôle ?
Sir Corren secoua la tête.
Seulement qu'Aurélia raconte des histoires sur sir Darius Valen détruisant des armées.
Personne ne mentionne que sa plus grande bataille actuelle a l'air d'être de vous empêcher de toucher des ruines.
Darius tendit le disque enveloppé à Damien.
Portez ceci à Tavian.
Damien l'accepta avec précaution.
Oui, monsieur.
Ne l'ouvrez pas.
Je n'allais pas le faire.
Kael pointa Darius.
Vous voyez ? Il lui fait confiance.
Darius se mit en route vers les chevaux.
Damien a fait preuve de discernement.
C'était inutilement personnel.
Sir Corren les suivit.
Je vais devoir en faire rapport au général Hector.
L'humour de Kael disparut.
Je sais.
Corren jeta un coup d'œil vers Darius.
Votre frère n'appréciera pas.
Kael regarda entre eux.
Le visage de Darius se raidit.
Non.
Hector n'apprécierait pas.
Sir Corren continua.
Ni la Cour impériale, une fois que le mot se répandra.
Alors empêchez qu'il se répande.
Corren regarda Kael.
Je rends compte au Registre et au général Hector. Je n'ai pas dit que je rendais compte à chaque commère d'Aurélia.
Kael l'étudia.
Pourquoi m'aider ?
Je ne vous aide pas.
Sir Corren monta à cheval.
Je fais mon devoir correctement.
Il y avait une différence.
Kael la respecta.
Corren regarda vers Damien.
Et maintenant, j'ai un intérêt considérablement plus grand pour les hommes qui entendent se vouer à la Maison Kael.
Pourquoi ?
Parce que les chevaliers de maison finissent par hériter des ennemis de leur seigneur.
Ses yeux allèrent vers la route de l'est où Ysara avait disparu.
Vos hommes devraient comprendre exactement quel genre de serment ils s'apprêtent à faire.
Damien ne dit rien.
Mais Kael le vit absorber les mots.
Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Ça sonnait impressionnant dans une cour d'entraînement.
Différent sur un pont mouillé où un agent étranger venait d'essayer de recruter son seigneur contre la famille impériale.
Kael monta à cheval.
Ils chevauchèrent de retour vers Blackwood.
La gardienne Ysara Bellune et Iris Hollow chevauchèrent vers l'est pendant près d'une heure sans parler.
Iris ne marchait pas à ses côtés.
Elle restait plusieurs pas derrière.
Assez loin pour réagir.
Assez près pour l'arrêter.
Finalement Ysara parla.
Vous êtes très douée.
Iris regarda devant.
À quoi ?
Suivre des gens qui savent qu'on les suit.
Iris haussa les épaules.
La plupart deviennent négligents une fois qu'ils croient avoir repéré le pisteur.
Ysara jeta un coup d'œil en arrière.
Combien nous surveillent ?
Iris sourit.
C'était réponse suffisante.
Ils continuèrent.
La route se rétrécit.
Les champs disparurent derrière eux.
Au marqueur de frontière séparant le territoire administré de Blackwood de la grande route provinciale de l'est, Iris s'arrêta.
Ici.
Ysara se tourna.
Vous ne me faites pas confiance.
Non.
Votre prince encore moins.
Probablement.
Pourtant il m'a laissé partir.
Iris regarda vers la route derrière elles.
Seigneur Kael n'a pas besoin de vous faire confiance pour préférer des réponses à des cadavres.
Ysara l'étudia.
Vous l'admirez.
Je le sers.
Ce n'est pas la même chose.
Non.
Le sourire d'Iris disparut.
Mais ils peuvent l'être.
Ysara acquiesça lentement.
Puis elle franchit le marqueur.
Avant de partir, elle se retourna.
Dites à sir Darius quelque chose.
Dites-le-lui vous-même la prochaine fois.
Ysara considéra cela.
Équitable.
Alors dites à seigneur Kael ceci à la place.
Iris attendit.
Le Sanctum n'a pas commencé à le surveiller parce qu'il était dangereux.
Pourquoi alors ?
Le regard d'Ysara se porta vers l'ouest.
Parce que quelqu'un d'autre l'a remarqué le premier.
L'expression d'Iris changea.
Qui ?
Ysara continua de marcher.
Iris ne la suivit pas.
La réponse n'était pas à elle de la poursuivre au-delà de Blackwood.
Mais elle se souvint de chaque mot.
Cette nuit-là, Tavian Merrow plaça le disque blanc sous trois couches de verre et refusa de laisser Kael en approcher à portée de bras.
Kael se tenait de l'autre côté de la table.
C'est excessif.
Tavian regarda à travers un cristal grossissant.
Sir Darius a dit que vous touchez aux choses.
Tout le monde a décidé que c'était mon défaut définissant.
Hugo Stone, travaillant à côté de lui, ne leva pas les yeux.
C'est devenu compétitif.
Kael l'ignora.
Qu'est-ce que c'est ?
L'expression de Tavian changea.
Je ne sais pas.
Kael le fixa.
Vous l'avez dit assez de fois pour que j'envisage de réduire votre solde.
Alors je mentirai avec plus d'assurance.
Kael soupira.
Tavian pointa vers le disque.
Mais je sais ce que ce n'est pas.
Bien sûr.
Ce n'est pas un objet enchanté normal.
Pourquoi ?
Pas de noyau de mana.
Pas de structure de sort stockée.
Pas de matrice d'inscription ordinaire.
Hugo tapa le bord du verre.
Mais il réagit.
Tavian acquiesça.
À quoi ?
demanda Kael.
Aucun des deux hommes ne répondit.
Kael regarda entre eux.
Quoi ?
Hugo parla enfin.
Vous.
Kael s'arrêta.
Tavian fit pivoter le disque.
La surface jaune pâle avait commencé à luire.
Pas brillamment.
Assez.
Kael n'avait pas invoqué la Lumière.
Il se tenait simplement près de lui.
Le même emblème soleil-et-aile sous Blackwood luisait faiblement à travers le verre.
Kael fixa.
Tavian parut plus inquiet qu'enthousiaste.
Ça inquiéta Kael.
Quoi ?
Le disque répond à vous sans magie active.
Kael regarda vers le symbole ancien.
Et alors ?
Donc les objets enchantés répondent au mana.
Les artefacts répondent aux déclencheurs.
Celui-ci—
Tavian retira ses lunettes.
—semble reconnaître quelque chose avant que vous ne libériez réellement votre pouvoir.
Hugo regarda vers Kael.
Comme la vieille porte.
Kael se souvint.
La porte ancienne sous l'ouest de Blackwood s'était ouverte quand sa Lumière l'avait touchée.
Le Sanctum affirmait que leur propre symbole descendait de ceux qui avaient bâti ces structures.
Les Gardiens de l'Aube.
Kael regarda Tavian.
Pouvez-vous dire si c'est du Radiant ?
Éventuellement.
Combien de temps ?
Des jours si vous arrêtez de m'interrompre.
Kael ignora ça.
Et la corruption ?
Tavian regarda vers un autre plateau scellé.
Nous testons demain.
Avec ma Lumière ?
Avec le disque d'abord.
Kael acquiesça.
Bien.
Tavian le regarda.
Vous avez acquiescé vite.
J'apprends la prudence.
Hugo rit.
Kael le regarda.
Vous aussi ?
Mon seigneur, vous avez failli toucher un cristal ancien instable avant que sir Darius ne vous en empêche physiquement.
Ça est arrivé une fois.
Deux fois.
Tavian leva un doigt.
J'en ai entendu trois versions.
Kael décida que le laboratoire était devenu un territoire hostile.
Il se tourna vers la porte.
Avant de partir, Tavian l'appela.
Kael.
Il s'arrêta.
Tavian utilisait rarement son nom sans titre.
Quoi ?
L'humour du mage avait disparu.
Soyez prudent avec le Sanctum.
Kael s'appuya sur le chambranle.
Parce qu'ils sont ennemis d'Aurélia ?
Non.
Parce que les gens qui croient sauver le monde sont souvent prêts à dépenser la vie des autres pour le faire.
Kael pensa à la gardienne Ysara Bellune.
Calme.
Maîtrisée.
Prête à espionner un enfant impérial pendant des ans parce que quelqu'un au-dessus d'elle croyait que la raison le justifiait.
Kael acquiesça.
Je sais.
Il quitta la pièce.
À Solmara, bien au-delà des montagnes de l'ouest, une flamme blanc-or s'éleva dans une chambre sans fenêtres.
La gardienne Ysara était à genoux devant.
Le voyage du retour avait pris plus de temps que n'importe quel cheval ordinaire n'aurait pu en faire.
Elle n'avait pas tout fait par la route.
Une voix vint à travers la flamme.
A-t-il accepté ?
Non.
Le Grand Gardien resta silencieux.
Ysara continua.
Il a contre-proposé.
Avec quoi ?
De l'information pour de l'information.
Une autre pause.
Et le Bouclier impérial ?
L'expression d'Ysara se durcit.
Sir Darius Valen était présent.
La flamme vacilla.
A-t-il reconnu quelque chose ?
Non.
Et vous ?
Ysara hésita.
Oui.
Ce seul mot changea la pièce.
La voix devint plus basse.
Dites-moi.
Ysara baissa les yeux.
Les vieilles descriptions étaient exactes.
L'Aura de sir Darius...
Elle chercha les mots justes.
...porte la même immobilité.
La flamme s'intensifia.
Êtes-vous certaine ?
Non.
Un long silence.
Puis le Grand Gardien parla.
Bien.
Ysara leva les yeux.
Bien ?
La certitude rend les fous précoces.
La flamme blanc-or baissa.
Et Kael Asterion ?
Ysara pensa au jeune prince debout sur le pont.
En colère d'apprendre qu'il était surveillé.
Assez prudent pour ne pas l'arrêter.
Assez fier pour refuser le recrutement.
Assez pratique pour exiger un paiement en connaissance.
Il n'est pas ce que les rapports prédisaient.
Le Grand Gardien répondit doucement.
Ils le sont rarement.
Ysara baissa la tête.
Et maintenant ?
La flamme s'immobilisa.
Depuis des ans, nous surveillions le prince à cause de sa Lumière.
Maintenant nous surveillons parce que Blackwood a commencé à réveiller des choses qui auraient dû rester oubliées.
Une pause.
Et parce qu'Aurélia réalisera bientôt que nous l'avons approché.
Ysara comprit.
La phase calme prenait fin.
Pas la guerre.
Pas encore.
Mais quelque chose avait basculé.
Le Grand Gardien donna une dernière instruction.
Préparez les registres scellés concernant la Maison Asterion.
Les yeux d'Ysara se levèrent.
Tous ?
Non.
Seulement ceux qu'il est prêt à survivre.
La flamme disparut.
L'obscurité revint.
Et à des centaines de milles de là, dans le manoir de Blackwood, Kael se tenait devant sa carte sans savoir que pour la première fois depuis des générations, le Sanctuaire de la Première Lumière avait commencé à ouvrir des registres portant le nom de sa famille.