Kael ne dormit guère.
Au lever du soleil, les cinq sites marqués sur sa carte le tracassaient davantage que les créatures elles-mêmes.
Un sous la forêt occidentale.
Un sous la ruine orientale.
Un sous la Crête de Pin-Rouge.
Une ligne filant vers les champs du sud.
Une autre courant sous une partie du peuplement central.
Cinq endroits.
Un seul territoire.
Et personne ne savait combien d'autres étaient restés inaperçus.
Kael se tenait au-dessus de la carte dans son bureau tandis que l'eau de pluie glissait sur les fenêtres derrière lui.
Quelqu'un frappa.
Entrez.
Lily entra en apportant le petit-déjeuner et trois registres.
Kael regarda les registres.
Vous apportez du travail avec la nourriture.
Vous vous êtes installé au bureau avant de manger.
Équitable.
Elle posa une assiette couverte à côté de lui.
Mangez avant que Sir Darius n'arrive.
Pourquoi ?
Parce qu'il a demandé si vous aviez dormi.
Kael regarda vers la porte.
Vous le lui avez dit ?
Je lui ai dit que vous étiez éveillé quand j'ai vérifié à minuit et encore éveillé quand j'ai vérifié avant l'aube.
Vous me surveillez trop.
Lily ouvrit l'un des registres.
Quelqu'un doit veiller à ce que le seigneur de Blackwood survive à ses propres habitudes.
Cela ressemblait troublamment à Darius.
Kael s'assit.
Que sont-ce ?
Le premier concerne le grain.
Il fronça les sourcils immédiatement.
Le second, les champs fermés.
Pire.
Le troisième, les dépenses de la Guilde d'hier.
Kael découvrit son petit-déjeuner.
Peut-on discuter de quelque chose d'agréable ?
Le puits du nord reste propre.
Kael fit une pause.
Bien.
Tavian l'a testé deux fois.
Mieux.
Quarante-trois des villageois déplacés ont maintenant signé les registres d'installation permanente.
Kael leva les yeux.
Tous les quarante-trois ?
Oui.
C'était agréable.
Lily continua.
Deux de leurs forgerons ont commencé à travailler sous les ordres de Garrick hier. Bram a accepté sept familles de fermiers. Rowan dit que les premières maisons permanentes peuvent commencer dès que les lignes de drainage sont marquées.
Kael mangea enfin quelque chose.
Voilà. C'est comme ça que les rapports devraient commencer.
Voulez-vous que je cache les mauvaises nouvelles derrière les bonnes à partir de maintenant ?
Absolument.
Non.
Kael soupira.
Lily eut presque un sourire.
Puis son expression devint sérieuse.
Les gens demandent pourquoi tant de zones sont fermées.
Je m'y attendais.
Ils accepteront un puits fermé.
Ils accepteront quelques champs fermés.
Mais si vous commencez à bloquer routes, camps, forêts et pâturages sans rien expliquer, les rumeurs feront l'explication à votre place.
Kael regarda vers la carte.
Déomens.
Maledictions.
Expériences impériales.
Châtiment des dieux.
Lily acquiesça.
Quelqu'un au marché prétend déjà que les réfugiés de l'ouest ont apporté une peste.
L'expression de Kael se durcit.
Encore ?
Un autre homme.
Merveilleux.
Qu'a fait le Capitaine Roland ?
Il l'a forcé à s'excuser publiquement.
Kael la regarda.
Roland a fait ça ?
Apparemment, le Capitaine Roland était moins patient que vous.
Kael sourit faiblement.
Rappelez-moi de le remercier.
Je soupçonne que l'homme qu'il a humilié s'en souviendra assez pour vous deux.
La porte s'ouvrit sans qu'on frappe.
Sir Darius Valen entra.
Lily le regarda.
Il a mangé.
Darius regarda l'assiette.
À moitié.
Mieux que rien.
Kael désigna l'espace entre eux.
Je n'aime pas cette alliance.
Darius tira une chaise.
Sommeil ?
Assez.
Lily répondit pour lui.
Trois heures, peut-être quatre.
Kael la fixa.
Traître.
Lily rassembla ses registres.
Monseigneur.
Elle s'inclina juste ce qu'il faut pour que le titre sonne comme une insulte et partit.
Darius regarda la porte se refermer.
Femme utile.
Très.
Gardez les gens comme ça près de vous.
Kael le regarda.
Je croyais que les généraux conseillaient les princes sur les armées.
Les bons généraux conseillent les dirigeants sur tout ce qui maintient les armées en vie.
Les yeux de Darius se portèrent sur la carte.
Montrez-moi.
Kael la retourna.
Cinq nœuds confirmés ou suspects.
Darius étudia chaque marque.
Crête de Pin-Rouge ?
Structure confirmée. Profondeur inconnue.
Ruine orientale ?
Confirmée.
Site occidental ?
Confirmé.
Champs du sud ?
Canal, pas structure.
Peuplement central ?
Pareil.
Darius tapa sur la carte.
Alors arrêtez d'appeler les cinq des sites.
Kael fronça les sourcils.
Comment ça ?
Les mots comptent.
Darius pointa vers la forêt occidentale.
Site.
Puis Crête de Pin-Rouge.
Site.
Puis le peuplement.
Canal.
Si vous appelez tout site, vos soldats finiront par traiter chaque ligne enterrée comme une autre ruine.
Kael saisit un bâton de charbon.
Bien.
Trois structures.
Deux canaux.
Connus.
Connus.
Darius hocha la tête.
Mieux.
Kael fixa la carte.
Comment géreriez-vous ça ?
Vous me demandez ?
Vous n'avez jamais perdu une campagne.
Ce n'est pas une campagne.
Pas encore.
Kael leva un sourcil.
Darius se renversa en arrière.
D'abord, décidez l'objectif.
Détruire la corruption.
Trop large.
Protéger Blackwood.
Toujours trop large.
Kael fronça les sourcils.
Darius attendit.
C'était une autre chose que Kael avait apprise sur lui.
Sir Darius ne se pressait jamais pour combler le silence quand quelqu'un d'autre avait besoin de réfléchir.
Kael regarda la carte à nouveau.
Éloigner les civils de la contamination active.
Bien.
Identifier jusqu'où s'étend le réseau souterrain.
Bien.
Empêcher ce qui s'est échappé d'atteindre les zones peuplées.
Bien.
Secourir quiconque est déjà affecté, si possible.
Darius hocha la tête.
Maintenant, vous avez quatre objectifs.
Kael le regarda.
Et soudain le problème paraît plus petit.
Non.
L'expression de Darius resta plate.
Il a juste l'air du travail au lieu de la peur.
Cela resta gravé en Kael.
Il traça quatre lignes sous la carte.
Darius continua.
Maintenant, assignez les gens.
Kael faillit répondre automatiquement.
Darius l'arrêta.
Pas des unités.
Des gens.
Kael comprit.
Il regarda les noms qu'il avait déjà.
Iris Hollow gère le suivi en surface et les signes de nouvelle contamination.
Avec ?
Victor Ravenshade.
Pourquoi Victor ?
Il a besoin de discipline.
C'est une raison pour Victor. Pas une raison pour Iris.
Kael réfléchit à nouveau.
Victor fait attention quand le danger devient réel. Et il travaille assez bien avec elle pour suivre au lieu d'essayer de prendre le commandement.
Darius hocha légèrement la tête.
Mieux.
Elias Thorn avec eux.
Pourquoi ?
Silencieux. Patient. Il a remarqué des changements dans la forêt avant les autres.
Bien.
Kael écrivit :
Iris Hollow — Reconnaissance de surfaceVictor RavenshadeElias Thorn
Suivant.
Tavian cartographie les structures magiques.
Évidemment.
Hugo Stone l'accompagne.
Darius lui lança un regard interrogateur.
Kael continua avant qu'il ne puisse demander.
Tavian comprend la magie. Hugo comprend la construction physique, le métal, les matériaux et la façon dont les choses sont réellement bâties.
Bien.
Kael ajouta les deux noms.
Darius le regarda.
Protection ?
Damien Ravenmoor.
Seulement Damien ?
Kael secoua la tête.
Six soldats de la Bannière du Dragon Noir en rotation sous ses ordres. Pas toujours les mêmes six.
Darius hocha la tête.
Pourquoi Damien ?
Le leadership.
Et ?
Kael se souvint de son évaluation par le Système mais n'en eut pas besoin.
Il ne panique pas quand il ne comprend pas quelque chose.
Mieux.
Kael écrivit le nom de Damien.
Darius pointa vers le peuplement.
Défense centrale.
Capitaine Roland.
Oui.
Grom reste près du peuplement central comme réaction lourde.
Le vieux gobelin va détester l'expression réaction lourde.
Il n'a pas à l'entendre.
Il l'entendra.
Probablement.
Kael ajouta Grom quand même.
Darius tapa sur les routes d'approvisionnement.
Et celles-ci ?
Osric Hale.
Réponse immédiate.
Darius approuva.
Exactement.
Nourriture, rotations de patrouilles, fournitures de quarantaine, coureurs, relève de gardes, accès aux routes.
Kael regarda la carte.
Il lui faut des adjoints.
Donnez-lui-en deux.
Nommés ?
Kael hésita.
Darius le remarqua.
Vous ne connaissez pas encore les cinquante assez bien.
Pas assez bien.
Alors commencez.
Les mots étaient simples.
Kael leva les yeux.
Darius continua.
S'ils doivent porter votre bannière, vous devriez savoir à qui vous demandez de saigner pour elle.
Kael ne discutait pas.
Il écrivit le nom d'Osric.
Puis regarda Darius.
Et vous ?
Les yeux de Sir Darius Valen parcoururent toute la carte.
J'irai là où l'échec coûterait le plus cher.
Ce n'est pas une assignation précise.
Le commandement l'est rarement.
Kael lui lança un regard.
Ça sonnait suspectement grand.
Ça sonnait pratique.
Vous aimez faire sonner les choses pratiques comme des menaces.
Darius l'ignora.
Et vous restez en surface.
Kael le fixa.
Nous avions une conversation si productive.
Nous l'avons encore.
Je suis un Épéiste-Mage avec de la Lumière qui peut endommager cette chose.
Vous êtes aussi le Seigneur de Blackwood.
Kael croisa les bras.
Vous m'avez servi cet argument hier.
Il reste vrai aujourd'hui.
Et si nous avons besoin de ma Lumière ?
Alors vous irez là où elle est nécessaire.
Darius se pencha en avant.
Pas là où la curiosité vous attire.
Kael n'aimait pas cette distinction parce qu'elle était juste.
Il.reporta son regard sur la carte.
Très bien.
Darius se leva.
Bien.
Ça sonnait trop facile.
Kael plissa les yeux.
Vous vous attendiez à une dispute ?
Oui.
Je peux encore vous en donner une.
Pas besoin.
Darius se dirigea vers la porte.
Où allez-vous ?
Faire fonctionner votre plan.
Kael regarda le parchemin.
Vous avez aidé à le faire.
Mon erreur.
La porte se referma.
Kael le regarda partir.
Puis il sourit.
Pour un homme qu'on appelle le Bouclier de l'Empire, Darius passait un temps impressionnant à être irritant.
La Bannière du Dragon Noir s'assembla avant midi.
Pas tous les cinquante.
Blackwood ne pouvait pas se permettre de rassembler tous les soldats en un seul endroit pendant que les villages, les routes et la grotte occidentale avaient encore besoin de gardes.
Trente-et-un se tenaient dans la cour d'entraînement centrale.
Les autres restaient à leurs postes assignés.
La Bannière du Dragon Noir pendait de la longue traverse au-dessus d'eux.
Kael se tenait devant.
Sir Darius restait plusieurs pas sur sa droite.
Grom Croc-de-Fer se tenait, sa lance plantée près de lui.
Le Capitaine Roland avait apporté la liste de service active.
Osric Hale tenait une liste séparée déjà couverte de notes.
Kael parcourut la formation du regard.
Victor Ravenshade.
Leon Ashford.
Elias Thorn.
Marcus Wintermere.
Iris Hollow.
Hugo Stone.
Julian Valcrest.
Damien Ravenmoor.
Des noms qui n'avaient été que des marques sur des feuilles de recrutement.
Ils devenaient des gens que les lecteurs d'histoire pourraient se souvenir.
Si Blackwood survivait assez longtemps pour avoir une histoire.
Kael commença.
Vous avez tous entendu les rumeurs sur la forêt occidentale.
Personne ne bougea.
Bons soldats.
Kael continua.
Une partie des rumeurs est fausse.
Une autre n'est pas assez fausse.
Cela attira plusieurs regards.
Nous avons confirmé d'anciennes structures sous Blackwood.
Un murmure faible parcourut les derniers rangs.
Sir Darius ne les fit pas taire.
Kael le permit.
Ces structures contiennent une forme inconnue de corruption capable d'affecter animaux et humains.
Les murmures s'arrêtèrent.
Un soldat leva légèrement la main.
Kael reconnut Julian Valcrest.
Parlez.
Monseigneur, est-ce ce qui est arrivé aux loups ?
Oui.
Et Senn ?
Oui.
Kael aurait pu l'adoucir.
Il ne le fit pas.
Ce qui a affecté Senn a pu quitter son corps.
Plusieurs soldats échangèrent des regards.
Kael continua avant que l'imagination ne le devance.
Cela ne veut pas dire que chaque animal malade est corrompu.
Cela ne veut pas dire que chaque étranger transporte quelque chose.
Et cela ne veut pas dire que vous commencez à abattre quiconque se comporte étrangemment.
Il regarda directement à travers la formation.
Si j'apprends que l'un de vous a fait du mal à un civil parce qu'il avait peur et a appelé ça de la prudence, vous me rendrez des comptes.
Pas à Darius.
Pas à Roland.
À moi.
Silence.
Puis Damien parla.
Compris, monseigneur.
D'autres suivirent.
Oui, monseigneur.
Kael se tourna vers Iris.
Iris Hollow.
Elle s'avança.
Monseigneur.
Vous avez la reconnaissance de surface.
L'expression de Victor devint immédiatement suspicieuse.
Kael continua.
Victor Ravenshade et Elias Thorn vous sont assignés.
Victor regarda vers Darius.
Sir—
Darius ne se tourna même pas.
Non.
Victor soupira.
Oui, monseigneur.
Iris sourit.
Kael la pointa.
N'en profitez pas trop.
Pas de promesses, monseigneur.
Quelques soldats rirent.
Bien.
Ils en avaient besoin.
Kael passa au suivant.
Hugo Stone.
Hugo s'avança.
Monseigneur.
Vous travaillez avec Maître Tavian Merrow.
Plusieurs hommes le regardèrent avec une sympathie immédiate.
Hugo ferma brièvement les yeux.
Oui, monseigneur.
Sa réaction créa plus de rires que celle d'Iris.
Kael sourit.
Damien Ravenmoor.
Damien s'avança.
Vous commandez l'escorte tournante assignée à Tavian et Hugo.
Damien se redressa.
Oui, monseigneur.
Six à la fois.
Vous décidez formation et rotation avec Sir Darius.
Compris.
Osric Hale.
L'homme plus âgé ne s'avança pas dramatiquement.
Il se contenta de lever les yeux de son parchemin.
Monseigneur.
La coordination de l'approvisionnement est à vous.
Combien de chariots puis-je réquisitionner ?
Kael cligna des yeux.
Nous sommes encore en train d'assigner les tâches.
Et j'ai besoin de savoir combien de chariots.
Darius regarda Kael.
Bienvenue dans la logistique.
Kael soupira.
Quatre sans demander.
Au-delà de quatre, validez avec Lily.
Osric acquiesça.
Bien.
Kael désigna le Capitaine Roland.
La sécurité du peuplement reste sous le commandement du Capitaine Roland.
Roland baissa la tête.
Monseigneur.
Et Grom—
Grom parla immédiatement.
Je sais.
Kael s'arrêta.
Vous ne savez même pas ce que j'allais dire.
Réaction lourde centrale.
Plusieurs soldats regardèrent vers le gobelin.
Grom fronça les sourcils.
Qui vous l'a dit ?
Darius.
Traître.
Sir Darius Valen resta impassible.
Kael continua.
Si quelque chose passe une patrouille, Grom réagit.
Grom sourit.
Ça sonne mieux.
Kael parcourut tout le groupe à nouveau.
Une dernière chose.
L'humour disparut.
Personne n'est promu à cause de cette opération.
Personne ne gagne un titre de chevalier en pourchassant la corruption.
Ses yeux passèrent brièvement vers Marcus et Victor.
L'Examen de Chevalerie reste distinct.
Vous accomplissez votre devoir parce que c'est votre devoir.
Pas parce que vous pensez que Sir sonnera mieux devant votre nom après.
Marcus eut la décence de regarder ailleurs.
Victor non.
Équitable.
Sir Darius s'avança.
Et quiconque tente d'impressionner les témoins de l'Examen de Chevalerie en prenant des risques inutiles se retrouvera retiré de la liste avant que les témoins n'arrivent.
Cela produisit plus de malaise que l'avertissement de Kael.
Darius parut satisfait.
Congédiés.
La formation se rompit.
Mais pas dans le chaos.
Iris entraîna immédiatement Victor et Elias vers la table de carte.
Damien commença à vérifier les cavaliers disponibles.
Osric accula le Capitaine Roland avant que celui-ci n'ait fait trois pas.
Hugo se dirigea vers la forge avec l'air d'un homme se préparant à une peine de prison.
La Bannière du Dragon Noir se mit en marche.
Pas comme cinquante soldats identiques.
Comme des gens avec du travail.
Kael les regarda partir.
C'était mieux.
Galahad Charney avait créé une nouvelle section du tableau de la Guilde des Aventuriers.
Elle était peinte en noir.
Kael la fixa.
Pourquoi noir ?
Galahad se tenait à côté de lui, bras croisés.
Parce que le rouge ressemblait à du travail dangereux ordinaire.
Le noir signifie restreint.
Il n'y a pas de missions dessus.
Exact.
Alors pourquoi est-ce un tableau de quêtes ?
Ce n'en est pas un.
Galahad tapota le cadre en bois.
Avis restreints.
Les trois premiers parchemins portaient :
CRÊTE DE PIN-ROUGE — FERMÉE
GROTTE DE LA FORÊT OCCIDENTALE — AUTORISATION BANNIÈRE DU DRAGON NOIR REQUISE
RUINE ORIENTALE — ENTRÉE INTERDITE
Sous chacun, Galahad avait écrit la peine pour entrée non autorisée.
Kael lut le montant.
C'est élevé.
C'est fait pour faire mal.
Et si quelqu'un ne sait vraiment pas ?
Alors il ne sera pas debout dans la guilde à lire l'avis avant de l'ignorer.
Équitable.
Mara Fen s'approcha de l'une des tables latérales.
Monseigneur.
Kael hocha la tête.
Mara.
Elle tendit un rapport à Galahad.
Une autre demande de fermier.
Chèvre disparue ?
Elle lança un regard à Kael.
Clôture endommagée.
Moins excitant.
Bien.
Mara parut surprise.
Vous voulez de l'ennuyeux ?
Aujourd'hui ?
Oui.
Énormément.
Galahad lut la demande.
Dégâts de sanglier.
Mara acquiesça.
Trois fermes.
Les traces suggèrent un gros mâle.
Galahad lui rendit le parchemin.
Prenez Calder demain.
Tessa ?
Elle a déjà accepté un travail d'escorte de marchand.
Mara glissa le parchemin dans sa ceinture.
Compris.
Kael la regarda s'éloigner.
La guilde fonctionnait.
Pas chaque mission n'impliquait une corruption ancienne.
Cela importait.
Si chaque aventurier commençait à voir des monstres pourpres derrière chaque arbre, Galahad perdrait la moitié de ses gens par la peur et l'autre moitié par la stupidité.
Kael regarda les avis noirs.
Pas de quêtes impliquant le réseau souterrain.
Pas encore.
Galahad acquiesça.
Entendu.
Les membres de la Guilde signalent les signes.
La Bannière du Dragon Noir enquête.
Exact.
Et si un village demande une aide immédiate ?
Alors les aventuriers les plus proches peuvent évacuer les civils ou les défendre.
Mais personne n'entre dans une structure restreinte sans autorisation.
Galahad regarda Kael.
Vous créez des frontières entre la Guilde et votre armée.
Je croyais que vous le vouliez.
Je le veux.
Galahad sourit faiblement.
Je vérifie si vous comprenez pourquoi.
Kael s'appuya contre le comptoir.
Les aventuriers travaillent pour la récompense et les contrats.
Les soldats sont responsables de la sécurité de Blackwood.
Galahad hocha la tête.
Et les chevaliers ?
Kael réfléchit.
Ni l'un ni l'autre.
Galahad attendit.
Un chevalier sert un serment.
Mieux.
Kael regarda vers la Bannière du Dragon Noir visible par la porte inachevée.
Si Damien réussit et devient Chevalier de la Bannière du Dragon Noir, il ne devient pas aventurier parce qu'il entre dans un donjon.
Exact.
Et vous ne devenez pas chevalier parce que vous avez tué assez de monstres.
Exact.
Galahad parut satisfait.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi me testez-vous ?
Tout le monde le fait.
Ce n'est pas une permission.
Galahad rit.
Jory se réveilla avant midi.
Cette fois, Kael y alla seul.
Pas complètement seul.
Le Capitaine Roland resta dehors, mais Kael laissa Darius, Tavian et Galahad en bas.
Jory était assis, redressé.
Un soigneur avait bandé ses mains.
Ses ongles brisés avaient été nettoyés.
Il paraissait épuisé, mais conscient.
Quand Kael entra, Jory essaya immédiatement de se lever.
Monseigneur.
Asseyez-vous.
Jory obéit.
Kael prit la chaise près du lit.
Comment vous sentez-vous ?
Comme si on m'avait battu avec ma propre hache.
Probablement pas loin.
Jory eut un faible rire.
Ça aide.
Kael attendit un instant.
Puis parla.
Je ne suis pas là pour vous interroger.
L'expression de Jory changea légèrement.
Sir Darius l'a déjà fait ?
Non.
Cela le surprit.
Kael continua.
Il le fera éventuellement.
Cela non.
Je veux une chose d'abord.
Jory le regarda.
Vous souvenez-vous avoir choisi d'aller plus profond ?
Le visage de l'ouvrier se crispa.
Une partie.
Dites-moi seulement ce dont vous êtes sûr.
Jory fixa ses mains bandées.
J'ai entendu quelqu'un.
Qui ?
Au début, ma mère.
Elle est morte.
Il y a huit ans.
Kael hocha la tête.
Puis ?
Mon frère.
Vivant ?
Jory secoua la tête.
Tué sur la route de l'est quand j'avais dix-sept ans.
Puis votre voix.
Jory parut mal à l'aise.
Kael attendit.
Pas la vôtre, monseigneur.
La mienne.
Ma propre voix.
Qu'a-t-elle dit ?
Jory fixa la fenêtre.
Approche.
Autre chose ?
Tu peux le récupérer.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Récupérer quoi ?
Je ne sais pas.
Avez-vous ressenti quelque chose quand elle a dit ça ?
Jory avala sa salive.
Oui.
Quoi ?
Comme...
Il peinait.
Comme si j'avais oublié quelque chose d'important.
Pas exactement un souvenir.
Plus comme quand vous partez de chez vous et qu'à mi-chemin vous pensez avoir oublié quelque chose.
Kael comprit.
Sauf que ça semblait énorme.
Comme si ce que j'avais oublié était la raison pour laquelle j'étais en vie.
C'était nouveau.
Kael garda le visage neutre.
La voix vous a-t-elle promis quelque chose ?
Jory le regarda.
Comment le saviez-vous ?
Kael avait deviné.
Quoi ?
Elle a dit que si je trouvais la porte, je n'aurais plus peur.
Porte.
Oui, monseigneur.
Quelle porte ?
Je ne l'ai jamais trouvée.
Jory baissa les yeux vers le sol.
Ou peut-être que si.
Kael attendit.
Jory toucha sa tempe.
Les choses cessent d'avoir du sens après ça.
Avez-vous vu la chose qui a utilisé votre voix ?
Non.
Avez-vous vu une autre personne ?
La respiration de Jory changea.
Peut-être.
Kael se pencha légèrement en avant.
Qui ?
Les yeux de Jory devinrent vitreux.
Un homme en blanc.
Kael se figea.
Armure ?
Je ne sais pas.
Peut-être des robes.
Où ?
Plus loin.
Avant que Galahad ne vous trouve ?
Jory hocha lentement la tête.
Était-il réel ?
Les yeux de Jory se remplirent de frustration.
Je ne sais pas.
Il se tenait là où il n'y aurait pas dû y avoir de place pour se tenir.
Kael ne comprit pas ça.
Qu'a-t-il dit ?
Jory leva les yeux.
Rien.
Il a levé une main.
Comme ça.
Jory leva sa paume bandée.
Et ensuite ?
La voix s'est tue.
Kael le fixa.
Pendant combien de temps ?
Je ne sais pas.
Puis l'homme avait disparu.
Kael ne dit rien.
Blanc.
Ça pouvait signifier presque n'importe quoi.
Un érudit.
Un prêtre.
Une hallucination.
Un vestige.
Un tour.
Il refusa de choisir.
Merci.
Jory parut surpris.
C'est tout ?
Pour l'instant.
Monseigneur...
Kael s'arrêta près de la porte.
L'expression de Jory avait changé.
Si j'ai été contrôlé—
On ne le sait pas.
Si c'est le cas.
Kael attendit.
Jory regarda ses mains bandées.
Est-ce que j'ai fait du mal à quelqu'un ?
Kael répondit immédiatement.
Pas que l'on sache.
Jory souffla.
Bien.
Kael ouvrit la porte.
Reposez-vous.
Monseigneur.
Kael se retourna.
Merci de les avoir envoyés.
Galahad ?
Tous.
La voix de Jory s'affaiblit.
Je pensais que personne ne viendrait.
Kael le regarda longuement.
Puis répondit.
C'est pour ça qu'existe la Guilde.
Il partit.
Tavian détesta la description de Jory.
Kael le sut parce que le mage lut le rapport trois fois sans insulter personne.
Darius se tenait près de la fenêtre.
Galahad resta près de la porte.
Hugo était arrivé à mi-chemin parce que Tavian avait apparemment décidé que chaque pensée difficile requérait désormais la présence de Hugo.
Kael pointa vers la ligne.
Un homme en blanc.
Tavian leva les yeux.
Ça peut ne rien vouloir dire.
Darius acquiesça.
Exact.
Galahad fronça les sourcils.
Vous êtes d'accord tous les deux ?
Occasionnellement.
Tavian tapa sur le rapport.
Il était physiquement épuisé, exposé à une influence inconnue et sous terre pendant des heures.
L'hallucination est plausible.
Kael se tourna vers lui.
Et la voix s'est tue quand la silhouette a levé la main.
Selon la mémoire endommagée de Jory.
Donc vous pensez que c'était rien.
Je n'ai pas dit ça.
Darius regarda vers Tavian.
Qu'est-ce que porte le Sanctuaire ?
Silence.
Les yeux de Galahad passèrent entre eux.
Le quoi ?
Kael le regarda.
Nous n'en étions pas encore là.
Tavian soupira.
Certains ordres du Sanctuaire portent du blanc.
Le regard de Darius s'aiguisa.
Certains ?
Oui.
Blanc, ivoire, or pâle. Selon le rang et la fonction.
Kael regarda le rapport de Jory.
Un membre du Sanctuaire pourrait-il déjà être à Blackwood ?
Darius répondit.
Possible.
Tavian ajouta.
Peu probable.
Galahad fronça les sourcils.
L'un de vous voudrait-il expliquer ce dont on discute ?
Kael le fit.
Pas tout.
Il expliqua Solmara.
L'état saint indépendant au-delà des montagnes occidentales.
Le Sanctuaire de la Première Lumière.
Radiance.
Leurs relations tendues avec Aurélia.
Galahad écouta sans interrompre.
Quand Kael eut fini, Galahad regarda vers Tavian.
Et vous croyez que leur pouvoir pourrait affecter la corruption.
Oui.
Leurs gens auraient-ils une raison d'enquêter sur d'anciennes structures ?
Tavian hésita.
Oui.
Darius le remarqua.
Plus que les érudits impériaux ?
La réponse de Tavian devint prudente.
Peut-être beaucoup plus.
Kael le regarda.
Pourquoi ?
Parce que certains écrits du Sanctuaire traitent la corruption comme plus qu'un phénomène magique.
Comme quoi ?
Tavian regarda Kael.
Contamination spirituelle.
Galahad croisa les bras.
Signification ?
Ils croient que certaines corruptions n'empoisonnent pas seulement un corps.
Elles changent ce qui y est attaché.
Âme ?
Tavian grimça.
Je n'aime pas ce mot scientifiquement.
La voix de Grom vint de la porte ouverte.
Et pourtant vous l'avez compris.
Tout le monde se tourna.
Grom entra.
Kael fronça les sourcils.
Vous écoutiez à la porte ?
Oui.
Pourquoi ?
Parce que les portes sont fines.
Darius ferma brièvement les yeux.
Grom regarda vers le rapport de Jory.
Si les gens en blanc peuvent chasser ces choses, amenez-en un.
Darius répondit immédiatement.
Non.
Grom le regarda.
Pourquoi ?
Parce qu'inviter un ordre religieux armé hostile à l'Empire sur le territoire d'un Prince Impérial sans connaître leurs intentions serait idiot.
Grom considéra.
Alors volez-en un.
Kael le fixa.
Non.
Tavian parut réellement amusé.
Le gobelin a une politique étrangère admirablement directe.
Kael pointa vers Grom.
Vous n'enlèverez pas de prêtres.
Les Chevaliers de l'Aube aussi ?
Surtout pas les Chevaliers de l'Aube.
Grom parut déçu.
Darius l'ignora.
Nous ne faisons rien tant que nous n'avons pas confirmé si quelqu'un du Sanctuaire est réellement présent.
Kael acquiesça.
Des faits.
Darius acquiesça en retour.
Des faits.
Galahad regarda Kael.
Vous le faites tous les deux maintenant.
Kael l'ignora.
Le premier chevalier impérial arriva trois jours en avance.
Personne ne s'y attendait.
C'était probablement intentionnel.
Kael était dans le champ du sud avec Bram quand le cavalier apparut sur la route.
Bram avait passé la dernière heure à argumenter qu'une parcelle de cultures n'était pas contaminée.
Kael avait passé la dernière heure à lui demander de le prouver.
Bram donna un coup de pied dans la terre.
Regardez les racines.
Je regarde.
Vous regardez comme un prince.
Kael fronça les sourcils.
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Ça veut dire que vous fixez la terre en attendant qu'elle s'explique elle-même.
Alors que dois-je faire ?
Touchez-la.
Kael baissa les yeux sur ses bottes.
Bram le fixa.
Kael soupira et s'accroupit.
Il arracha une plante.
Le système racinaire était plus épais que prévu.
Du mana de terre pulsa faiblement à travers le sol.
Bram pointa.
Ceux-là ne sont pas malades.
Non.
Différents.
Oui.
Le vieux jardinier frotta de la terre entre ses doigts.
Quoi que fassent ces vieilles lignes, celle-ci n'empoisonne pas le champ.
Kael regarda vers le marqueur lointain que Tavian avait placé.
Alors qu'est-ce qu'elle fait ?
Bram haussa les épaules.
Elle rend la bonne terre meilleure.
Kael parut offensé.
Vous aviez une heure entière pour me donner cette réponse.
Vous aviez besoin de la voir.
Kael commençait à détester les professeurs.
Un cor retentit depuis la route centrale.
Une note longue.
Puis deux plus courtes.
Bram leva les yeux.
Visiteur.
Impérial.
Kael se leva.
Comment le savez-vous ?
Bram pointa vers le poste de guet lointain.
Fanion doré.
Kael brossa la terre de ses genoux.
Merveilleux.
Bram regarda ses vêtements.
Monseigneur.
Quoi ?
Vous avez de la boue sur les genoux.
Kael baissa les yeux.
Merveilleux.
Le cavalier qui attendait devant le Manoir de Blackwood portait une armure polie sous une cape de voyage bleu foncé.
Un Dragon Impérial bordé d'argent reposait sur son cœur.
Un homme plus jeune, seize ans peut-être, se tenait derrière lui tenant les rênes des deux chevaux.
Pas d'armure.
Épée simple.
Écuyer.
Kael reconnut cela immédiatement.
Le Capitaine Roland se tenait près des marches du manoir.
Sir Darius n'était pas encore présent.
Le chevalier mit pied à terre quand Kael s'approcha.
Il était large d'épaules, quelque part dans la fin de la quarantaine, cheveux bruns courts grisonnant aux tempes.
Ses yeux allèrent d'abord sur le pantalon boueux de Kael.
Puis sur le manoir.
Puis sur la Bannière du Dragon Noir pendue au-dessus de la cour d'entraînement lointaine.
Il s'inclina.
Seigneur Kael Asterion.
Kael hocha la tête.
Sir... ?
Le chevalier se redressa.
Sir Corren Valehart. Registre des Chevaliers Impériaux.
Kael n'avait jamais entendu ce nom.
Bien.
Hector avait promis des témoins neutres.
Corren désigna le jeune homme derrière lui.
Mon écuyer, Tomas Pell.
Tomas s'inclina profondément.
Monseigneur.
Kael lui hocha la tête.
Bienvenue à Blackwood.
Sir Corren regarda vers la route.
Je m'attendais à plus de gardes.
Kael jeta un coup d'œil autour.
Vous avez passé trois postes de guet.
J'ai passé trois endroits où des hommes faisaient semblant de ne pas me surveiller.
Kael sourit.
Alors ils ont fait leur travail.
La bouche de Sir Corren bougea légèrement.
Peut-être approbation.
Peut-être pas.
On m'a dit que l'Examen de Chevalerie est dans vingt-sept jours.
C'est le cas.
Je suis en avance.
Je l'ai remarqué.
Je préfère voir une maison avant qu'elle ne sache qu'on la regarde.
Le sourire de Kael disparut.
Sir Corren le remarqua.
Bien.
Kael croisa les bras.
Examinez-vous mes soldats ou mon territoire ?
Les deux, s'ils ont l'intention de se vouer comme chevaliers de maison.
Cette réponse était assez directe pour mériter du respect.
Sir Corren continua.
Un Registre des Chevaliers ne demande pas seulement si un candidat peut manier l'Aura.
Nous demandons quelle bannière il a l'intention de servir.
Quel seigneur recevra son serment.
Quelle conduite cette maison attend.
Et si le titre de Sir voudra dire quelque chose quand il en franchira les portes.
Kael regarda vers la Bannière du Dragon Noir.
Alors vous êtes au bon endroit.
Peut-être.
Le regard de Sir Corren suivit le sien.
Où est Sir Darius Valen ?
Kael entendit des pas derrière lui.
Vous venez de le trouver.
Sir Corren se tourna.
La réaction fut immédiate.
Pas la peur.
La reconnaissance.
Il se redressa sans sembler décider de le faire.
Sir Darius Valen traversa la cour en simples vêtements d'entraînement de la Bannière du Dragon Noir, épée au côté.
Pas d'armure cérémoniale.
Pas de médailles.
Rien ne proclamant ce qu'il était.
Il n'en avait pas besoin.
Sir Corren baissa la tête.
Bouclier de l'Empire.
Sir Darius.
Ils se saisirent les avant-bras.
Vous êtes venu tôt.
Je voulais voir si les histoires sur Blackwood étaient vraies.
Darius jeta un coup d'œil vers Kael.
Quelles histoires ?
Sir Corren regarda autour.
Que le Dixième Prince a un Bouclier Impérial invaincu entraînant cinquante soldats dans un peuplement à moitié bâti tout en fondant une Guilde des Aventuriers et en créant un titre de chevalier de maison dont personne à Aurélia n'avait entendu parler il y a deux mois.
Kael y réfléchit.
Quand vous le dites comme ça, ça sonne excessif.
Sir Corren le regarda droit dans les yeux.
Aurélia le pense aussi, monseigneur.
Cela importait.
L'expression de Kael devint sérieuse.
Êtes-vous ici sur les ordres du Général Hector ?
Officiellement, le Registre.
Et officieusement ?
Sir Corren sourit.
On m'a dit que vous posiez des questions directes.
Je préfère des réponses utiles.
Alors oui.
Le Général Hector Valen veut un rapport honnête.
L'expression de Darius ne donna rien.
Sur les candidats ?
Sur tout ce qui est pertinent pour l'examen.
Sir Corren regarda vers la cour d'entraînement.
Y compris savoir si Chevalier de la Bannière du Dragon Noir est une identité gagnée—
ou simplement un prince mettant un grand nom sur des soldats ordinaires.
De la cour, quelqu'un rit.
Victor Ravenshade.
Fortement.
Kael tourna la tête.
Victor avait clairement entendu.
Sir Darius regarda vers lui.
Victor cessa immédiatement de rire.
Sir Corren remarqua l'échange.
Son sourire devint plus authentique.
Cela peut être intéressant.
Darius le regarda.
Ne les encouragez pas.
Je ne les ai même pas encore rencontrés.
Exactement.
Sir Corren confia ses rênes à Tomas.
L'écuyer les prit sans instruction.
Kael remarqua l'aisance du geste.
Chevalier et écuyer.
Pas exactement serviteur et maître.
Quelque chose de plus structuré.
Entraînement caché dans le service.
Sir Corren regarda Kael.
Monseigneur, avec votre permission, je souhaiterais un logement pour moi et mon écuyer.
Accordé.
Nourriture ?
Accordée.
Accès à la cour d'entraînement ?
Kael regarda Darius.
Darius répondit.
Observez tout ce que vous voulez.
N'interférez avec rien.
Sir Corren sourit.
Le voici.
Kael regarda entre eux.
Vous vous connaissez bien ?
Sir Corren répondit.
Assez pour savoir que quand Sir Darius dit n'interférez avec rien, il veut dire que je dois m'abstenir d'interférer avec absolument rien.
Darius hocha la tête.
Exact.
Tomas essaya de ne pas sourire.
Échoua.
Kael le vit.
Sir Corren le vit le voir.
Le chevalier plus âgé regarda son écuyer.
Quelque chose d'amusant ?
Non, Sir.
Bonne réponse.
Pas convaincante.
Tomas baissa la tête.
Kael aimait déjà le garçon.
Puis le Capitaine Roland arriva vite par le chemin de l'est.
Pas en courant.
Presque.
Son expression effaça l'humour restant.
Monseigneur.
Kael se tourna.
Qu'est-il arrivé ?
Roland regarda vers Sir Corren, puis Darius.
Kael comprit.
Parlez.
Un des marqueurs d'Iris Hollow a été perturbé.
Où ?
Ligne orientale.
Les yeux de Sir Corren s'aiguisèrent.
Roland continua.
Iris a trouvé une autre trace à côté.
Humaine.
La voix de Darius changea.
Qui vient ou qui part ?
Qui vient.
D'où ?
Roland avala sa salive.
De l'ouest.
Kael fronça les sourcils.
La ligne orientale était à l'est de Blackwood.
L'ouest signifiait que la personne l'avait abordée depuis l'intérieur du territoire de Kael.
Roland continua.
Iris a suivi les traces jusqu'à une cabane de berger abandonnée.
Et ?
Elle a trouvé quelqu'un à l'intérieur.
Vivant ?
Oui, monseigneur.
Qui ?
Roland regarda directement Kael.
Une femme.
Robes blanches.
Pas d'insigne impérial.
La cour devint silencieuse.
Kael sentit Darius se tourner vers lui.
Sir Corren n'avait aucune idée de pourquoi la description importait.
Tavian la connaîtrait.
Grom suggérerait probablement de l'enlever.
Kael regrettait déjà de lui avoir dit quoi que ce soit.
Roland continua.
Elle a donné un message à Iris.
Pour moi ?
Oui, monseigneur.
Kael attendit.
Les mots suivants de Roland furent discrets.
Elle a dit...
Dites au prince de Lumière que nous avons assez observé.
Pour la première fois depuis son arrivée, Sir Corren Valehart cessa de regarder Blackwood comme un examinateur de chevalerie inspectant le territoire ambitieux d'un jeune seigneur.
Il regarda Kael.
Puis Darius.
Dans quoi exactement ai-je chevauché ?
Kael fixa la route de l'est.
Il y a trois jours, il n'aurait pas su la réponse lui-même.
Maintenant, il la savait.
Ou du moins, il connaissait le nom.
Le Sanctuaire de la Première Lumière était enfin sorti de l'ombre