Redpine Ridge se trouvait à onze milles au nord-ouest du peuplement central de Blackwood, là où les champs cultivés cédaient la place à une dense forêt de pins et à des collines inégales.
Le camp de bûcherons était niché dans un creux de vallée sous la crête.
Quand Galahad Charney l'atteignit, la pluie avait transformé chaque ornière de charrette en eau boueuse.
Personne n'était revenu travailler.
Les haches restaient plantées dans les billots de coupe. Des troncs à moitié sci gisaient là où les hommes les avaient abandonnés trois nuits plus tôt. Une marmite pendait encore au-dessus d'un feu de cuisine éteint, l'eau de pluie la remplissant goutte à goutte.
Mara Fen rejeta sa capuche en arrière.
'Je n'aime pas les camps vides.'
Marcus Wintermere scruta les tentes abandonnées.
'Tu as pisté un chat des marais dans un ravin il y a deux jours.'
'Les chats des marais ne susurrent pas les noms des gens à travers les murs.'
'C'est juste.'
Galahad mit pied à terre.
'Assez.'
Les autres le suivirent.
Leon Ashford vérifia immédiatement le périmètre du camp tandis que Marcus étudiait la crête.
Les deux soldats de la Bannière du Dragon Noir portaient la même armure sombre et la même insigne de dragon, mais Galahad avait déjà remarqué à quel point ils se tenaient différemment.
Leon cherchait ce qui pourrait blesser quelqu'un.
Marcus cherchait ce qu'il pourrait combattre.
Il y avait une différence.
Galahad désigna les deux autres aventuriers.
'Calder Rusk. Vérifiez la lisière extérieure des arbres.'
L'ancien chasseur acquiesça.
'Maître de Guilde.'
'Tessa Marrin, avec lui.'
Tessa réajusta l'épée courte à sa hanche.
Elle avait gardé des caravanes pendant douze ans avant de pénétrer sur le champ d'examen de Galahad et de découvrir que l'expérience ne l'exemptait pas du rang F.
Elle s'en était plainte pendant une heure.
Puis elle était revenue le lendemain matin.
Les deux s'éloignèrent ensemble.
Marcus les regarda partir.
'Tu fais confiance à deux rang F seuls ?'
Galahad se tourna.
'Ils vérifient des arbres, ils n'envahissent pas une forteresse.'
Marcus lui lança un regard.
'Tu sais ce que je veux dire.'
'Oui.'
Galahad s'avança vers le plus grand abri en bois.
'Et tu devrais apprendre quelque chose avant que l'Examen de Chevalerie n'atteigne Blackwood.'
L'expression de Marcus changea.
'Quoi ?'
'Toutes les missions ne sont pas améliorées en plaçant le combattant le plus fort en tête.'
Marcus regarda vers Leon.
Leon fit semblant de n'avoir pas entendu.
Galahad continua.
'Calder a passé vingt ans à chasser dans ces bois. Tessa a traversé des routes plus dangereuses que la plupart des soldats n'en voient à l'entraînement.
'Ce sont des aventuriers.'
'Oui.'
'Tu es Bannière du Dragon Noir.'
'Oui.'
'Et aujourd'hui, vous êtes du soutien assigné à une mission de la Guilde des Aventuriers.'
La mâchoire de Marcus se crispa légèrement.
Galahad s'arrêta.
'Si cela te dérange, dis-le maintenant.'
Leon se tourna enfin.
'Ça ne me dérange pas.'
Galahad regarda Marcus.
Marcus prit une seconde de plus.
'Non.'
'Bien.'
Galahad continua vers le camp.
'Parce que si nous retrouvons l'homme disparu, peu m'importe quel insigne obtient le crédit.
'Je me soucie de savoir s'il rentre chez lui en respirant.'
Cela mit fin à la discussion.
Pour l'instant.
Bren Talley avait marqué le four à charbon sur la carte de Mara.
Il se dressait derrière le bord nord du camp, où des générations de bûcherons avaient brûlé le bois indésirable pour en faire du charbon.
Le four lui-même n'était guère plus qu'un vieux dôme de pierre noirci par des années de fumée.
Mara en fit le tour une fois.
Puis une seconde.
Elle s'accroupit près d'un tas de branches mouillées.
'Ici.'
Leon s'approcha.
'Quoi ?'
Mara écarta les branches.
Une ouverture sombre apparut derrière elles.
Pas naturelle.
Quelqu'un avait élargi un espace entre deux vieilles pierres de fondation.
Marcus s'accroupit.
'C'est par là que Bren et Jory sont allés ?'
'Selon Bren.'
Galahad s'approcha mais n'entra pas.
'Quelle stabilité ?'
Mara examinait le sol.
'Mauvaise.'
'C'est pas très précis.'
Elle désigna la pente au-dessus d'eux.
'L'eau de pluie coule directement sur l'entrée.'
Puis elle toucha une poutre de soutènement fissurée que quelqu'un avait coinçée en place.
'Et qui a fait ça savait assez pour empêcher l'ouverture de s'effondrer, mais pas assez pour lui faire confiance.'
Marcus tendit la main vers la poutre.
Mara lui claqua la main dessus.
Il la fixa.
'Tu viens de—'
'Oui.'
'Je ne la touchais pas.'
'Tu allais le faire.'
'Je regardais.'
'Avec ta main ?'
Leon se détourna.
Marcus le dévisagea.
'Pas la peine.'
Les épaules de Leon bougèrent une fois.
Galahad cacha son propre sourire.
Puis ses yeux se portèrent sur l'obscurité.
L'humour disparut.
Bren avait dit que des murs de pierre lisse se trouvaient sous le camp.
Jory y était entré.
Puis quelqu'un en surface avait affirmé avoir vu Jory près de la lisière des arbres alors que Bren savait qu'il était encore sous terre.
Galahad avait été payé pour entrer dans des endroits pires pendant ses années de mercenaire.
Mais le travail de mercenaire lui avait appris quelque chose qu'il avait l'intention d'apporter à la Guilde.
La paye pouvait pousser un homme à entrer dans le danger.
Elle ne devait jamais le rendre stupide.
Il se tourna.
'Personne ne descend avant le retour de Calder et Tessa.'
Marcus fronça les sourcils.
'On risque de perdre du temps.'
'Peut-être.
'Si Jory saigne—'
'Alors courir sous terre sans vérifier si quelque chose attend pour sceller l'entrée derrière nous ne l'aidera pas.'
Marcus ne dit rien.
Leon appuya son bouclier contre sa jambe.
'On attend.'
Galahad hocha la tête.
C'était pour ça que Kael l'avait choisi.
Calder revint douze minutes plus tard.
Tessa arriva du côté opposé du camp.
Calder parla le premier.
'Aucune trace fraîche entrant.
'Qui sortent ?'
'Plusieurs vieilles traces de l'évacuation. La pluie a tout gâché.'
Tessa souleva quelque chose.
Un lambeau de tissu bleu foncé.
Mara le reconnut.
'Jory portait du bleu ?'
'Bren a dit que oui.'
Tessa acquiesça vers la lisière occidentale des arbres.
'Trouvé accroché à des ronces.'
Marcus regarda immédiatement dans cette direction.
'Donc il est ressorti.'
Calder secoua la tête.
'Pas par le camp.
'Le tissu est à deux cents pas à l'ouest.
'Des empreintes ?'
'Aucune en qui j'aie confiance.'
Galahad se tourna vers Mara.
'Toi ?'
Elle réfléchit.
'Si Jory est sorti du trou, a traversé le camp, puis a atteint ces ronces, quelqu'un aurait dû voir quelque chose dans la boue.
'A moins que la pluie ne l'ait effacée.'
Calder secoua la tête.
'La pluie a commencé après minuit.
'Le camp a fui avant ça.'
Marcus croisa les bras.
'Alors qu'est-ce que tu dis ?'
Mara regarda l'ouverture souterraine.
'Je dis que le tissu n'a pas de sens.'
Galahad acquiesça.
'Bien.'
Marcus fronça les sourcils.
'Bien ?'
'Mieux vaut savoir que quelque chose ne colle pas que de le forcer dans une réponse.'
Il regarda le groupe.
'On descend.'
L'ordre importait.
Mara en premier.
Pas parce qu'elle était la plus forte.
Parce qu'elle était la meilleure pour repérer où le sol voulait les tuer.
Leon suivit avec son bouclier.
Galahad vint troisième.
Calder et Tessa derrière lui.
Marcus prit l'arrière-garde.
Marcus objecta immédiatement.
'Pourquoi je suis dernier ?'
Galahad se retourna par-dessus son épaule.
'Parce que si quelque chose nous suit, je veux l'homme avec l'Aura brute la plus forte entre ça et nos arrières.'
Cela le calma.
Presque.
La descente derrière le four était étroite sur les premiers vingt pieds.
Mara dut se mettre de profil deux fois.
L'eau gouttait à travers les fissures au-dessus.
L'odeur changea progressivement.
Terre humide devint vieille pierre.
Vieille pierre devint quelque chose de métallique.
Puis sa botte toucha un sol plat.
Elle s'arrêta.
'Lanterne.'
Leon en passa une vers l'avant.
Mara la leva.
Bren avait dit la vérité.
Un corridor s'étendait sous Redpine Ridge.
Ses murs étaient assez lisses pour qu'aucun mineur ordinaire ne les ait taillés.
Mais contrairement à l'énorme chambre occidentale que Kael avait décrite, cet endroit était exigu.
Pratique.
Le plafond dépassait à peine Leon.
De fines rainures couraient le long des deux murs à hauteur de taille.
Marcus descendit le dernier.
Il les fixa.
'Mêmes canaux ?'
Galahad s'approcha.
'Peut-être.'
Marcus le regarda.
'Tu commences à ressembler à Tavian.'
'Ne m'insulte pas.'
Tessa ricana.
Galahad la pointa du doigt.
'Toi aussi.'
Ils continuèrent.
Personne ne toucha les murs.
Le premier coup vint après cinquante pas.
Trois impacts sourds.
*Coup.*
*Coup.*
*Coup.*
Tout le monde s'arrêta.
Marcus tira son épée.
Leon leva son bouclier.
Calder chuchota.
'Ce n'était pas la pierre qui travaillait.'
Galahad regarda vers le mur.
'Mara ?'
Elle écouta.
'Rien.
'Puis—'
*Coup.*
Derrière eux.
Marcus se tourna.
Son Aura flamba autour de l'épée.
Trop.
Le corridor s'éclaira faiblement autour de lui.
La voix de Galahad se durcit.
'Wintermere.'
Marcus jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
'Rentre-la.
'Si quelque chose attaque—'
'Alors tu auras besoin d'Aura après le premier coup.'
L'expression de Marcus se crispa.
Kael lui avait dit presque la même chose.
Sir Darius lui avait dit pire.
Il réduisit le débit.
La lueur autour de l'épée s'amincit.
Leon le remarqua.
'Mieux.'
Marcus le regarda.
'Pas la peine de commencer.'
Galahad pointa vers l'avant.
'Avancez.'
Les coups continuèrent.
Jamais près.
Jamais loin.
Toujours quelque part à l'intérieur des murs.
Calder finit par marmonner.
'J'aimais mieux les chèvres.'
Mara répondit.
'La chèvre payait moins.
'Je reconsidère mes priorités.'
Ils trouvèrent la lanterne de Jory quatre-vingts pas plus loin.
Brisée.
Du sang maculait le sol à côté.
Pas beaucoup.
Mara s'accroupit.
'Une empreinte de main.'
Galahad regarda.
L'empreinte traînait vers le mur.
Marcus leva la lanterne.
'Il n'y a pas de porte.'
Mara s'approcha.
'Là.'
Une couture courait verticalement à travers la pierre.
Presque invisible.
Leon posa son bouclier assez longtemps pour tester le bord avec le dos d'une dague.
'Creux.'
Marcus regarda Galahad.
'On l'ouvre ?'
'Non.
'Pourquoi ?
'On retrouve Jory d'abord.
'Et s'il est derrière ?
Mara secoua la tête.
'Son sang continue devant.'
Elle pointa.
De faibles gouttes.
Galahad regarda Marcus.
'On suit l'homme, pas le mystère.'
Marcus acquiesça à contrecœur.
Ils avancèrent.
Le corridor s'ouvrait sur une basse chambre remplie de bois.
Du bois moderne.
Les ouvriers disparus avaient descendu des soutènements ici.
Certains avaient été placés contre le plafond.
D'autres étaient empilés à côté d'outils, de cordes et de deux outres vides.
Tessa les examina.
'Ils ont travaillé ici plus d'une fois.'
Mara fronça les sourcils.
'Bren a fait croire qu'ils avaient trouvé le trou il y a trois nuits.'
Calder ramassa une hache.
'Pas la leur.'
Galahad le regarda.
'Comment tu sais ?'
'Les haches du camp sont marquées au manche.'
Il leur montra.
'Aucune marque.'
Leon s'avança vers les soutènements empilés.
'Quelqu'un fouillait déjà ici.
'Avant que les bûcherons ne le trouvent.'
Cela expliquait l'entrée renforcée.
Le visage de Galahad se durcit.
Bren et Jory n'avaient pas découvert une ruine intacte.
Ils étaient tombés dans l'opération de quelqu'un d'autre.
Marcus regarda autour de lui.
'Où sont-ils maintenant ?'
C'était la bonne question.
Un bruit répondit.
Pas des coups.
Une respiration.
Lente.
Inégale.
Du passage suivant.
Galahad leva une main.
Personne ne parla.
Leon alla devant cette fois.
Bouclier en avant.
Galahad derrière lui.
Mara resta légèrement sur la gauche.
Marcus couvrait l'arrière.
Ils entrèrent dans un autre corridor.
Vingt pas.
Trente.
Puis Leon s'arrêta.
Jory gisait au sol.
Il était en vie.
Galahad le sut avant de l'atteindre.
La poitrine de l'homme bougeait.
À peine.
Sa chemise de travail bleue avait été déchirée le long d'une épaule.
Ses mains étaient raw.
Plusieurs ongles étaient cassés.
Mara s'agenouilla.
'Jory ?'
Ses yeux s'ouvrirent.
Il tressaillit violemment.
Leon saisit son bras avant qu'il n'atteigne Mara.
'Doucement.'
Jory se débatit quand même.
'Non !'
Sa voix déchira le corridor.
'Non, non, ne laisse pas—'
Galahad s'accroupit où Jory pouvait le voir.
'Jory.'
Les yeux de l'homme bougèrent.
'Concentre-toi sur moi.
'Qui—'
'Galahad Charney. Guilde des Aventuriers.'
Jory le fixa.
'La Guilde ?'
'Oui.
'On te ramène chez toi.'
La respiration de Jory s'accéléra.
'Non.'
Marcus fronça les sourcils.
'Non ?'
Jory attrapa la manche de Galahad.
'Vous ne pouvez pas me faire remonter.
'Pourquoi ?
'Ça suit.'
Les coups revinrent.
Directement derrière la tête de Jory.
*Coup.*
*Coup.*
*Coup.*
L'homme se mit à trembler.
Mara parla doucement.
'Jory, qu'est-ce qui te suit ?'
Il regarda le mur.
'Ça connaît les voix.'
Les yeux de Galahad se plissèrent.
'Qu'est-ce que ça veut dire ?'
Jory chuchota.
'Ça m'a appelé comme Bren.
'Puis ma mère.
'Ma mère est morte il y a huit ans.'
Personne ne dit rien.
Jory continua.
'Puis ça a utilisé la mienne.'
Marcus regarda vers le mur.
'Ta voix ?'
Jory acquiesça.
'Je m'entendais plus loin.'
Tessa jura.
Calder chuchota.
'C'est assez de travail souterrain pour une vie.'
Le mur frappa à nouveau.
Cette fois, une voix suivit.
'Mara.'
Tout le monde gela.
Ça ressemblait à Jory.
Non.
Pas tout à fait.
La voix venait à travers la pierre.
'Mara.'
Le visage de Mara se vida.
Marcus leva son épée.
Galahad claqua.
'N'attaque pas le mur.
'Ça connaît son nom.
'Ça nous a entendus parler.'
Cette conclusion était assez mauvaise.
Puis la voix changea.
'Marcus.'
Sa prise se resserra.
Encore.
Plus près.
'Marcus Wintermere.'
Marcus fit un pas vers le mur.
Leon le bloqua avec le bouclier.
'Laisse.
'Non.
'Ça connaît mon nom.
'Alors ?
Marcus le fixa.
'Alors comment ?'
Galahad répondit.
'Peu importe.
'On part.'
Jory ne pouvait pas marcher.
Leon le souleva.
Marcus objecta immédiatement.
'Donne-le-moi.'
Leon se tourna.
'Pourquoi ?
'Tu as le bouclier.
'Vrai.'
Marcus rengaina son épée.
Puis prit Jory sur ses épaules.
Galahad remarqua ce qu'il avait fait.
Marcus abandonnait son bras d'épée pour que Leon reste libre de défendre le groupe.
Petite décision.
Bonne.
Galahad hocha la tête.
Marcus parut confus.
'Quoi ?
'Rien.
'Bougez.'
Ils repartirent.
La voix les suivit.
Jamais criant.
Jamais suppliant.
Juste prononçant des noms.
'Calder.'
'Tessa.'
'Leon.'
'Mara.'
'Galahad.'
Puis le silence.
Ils atteignirent la chambre au bois.
Galahad s'arrêta.
Quelque chose était différent.
Tessa le remarqua aussi.
'Les outils.
'Une hache a bougé.
'Seulement quelques pouces.
'Mais elle n'est plus là où Calder l'avait laissée.'
Leon leva son bouclier.
Mara pointa vers le sol.
'Des traces.
'Pieds nus.
'Fraîches.'
Calder pâlit.
'On était seuls.'
'Non.'
Galahad tira son épée.
'Apparemment non.'
La flamme de la lanterne vacilla.
Pas de vent.
Puis quelque chose surgit derrière le bois empilé.
Un homme.
Du moins en avait la forme.
Maigre.
Pieds nus.
Vêtu de haillons de travail que nul d'entre eux ne reconnaissait.
Sa tête pendait en avant.
Marcus hissa Jory plus haut.
'Un ami à toi ?'
Jory regarda.
Tout son corps se raidit.
'Non.'
L'étranger releva la tête.
Son visage semblait faux d'une manière plus simple que les monstres.
Tout y était.
Yeux.
Nez.
Bouche.
Pourtant les expressions arrivaient une fraction de seconde trop tard.
Comme si quelqu'un à l'intérieur de lui se souvenait comment un homme était censé bouger.
Il sourit.
'Galahad.'
Le Maître de Guilde ne répondit pas.
L'étranger regarda Mara.
'Mara.'
Puis Marcus.
'Marcus.'
Leon s'interposa.
'Reste en arrière.'
Les yeux de l'étranger se portèrent sur lui.
'Leon.'
Son sourire s'élargit.
'Chevalier.'
L'expression de Leon se durcit.
'Pas encore.'
Quelque chose dans cette réponse fit presque rire Marcus malgré lui.
Galahad pointa son épée vers le passage latéral.
'On ne se bat que si on doit.
Marcus le regarda.
'Ça bloque la sortie.
'Alors on le dégage.
'En vie ?
'Si possible.'
L'étranger se courba sur le côté.
Pas en arrière comme Senn l'avait fait.
Sur le côté.
Plus loin que ne le permettaient les articulations humaines.
Une vapeur noire pourpre s'échappa entre ses dents.
Leon se raidit.
'Maintenant ?'
Galahad acquiesça.
'Maintenant.'
L'étranger fonça sur Leon le premier.
Vite.
Trop vite pour un homme affamé.
Leon encaissa le choc sur son bouclier.
Ses bottes glissèrent d'une demi-verge.
Marcus jura.
'Leon !'
'Ça va.'
L'étranger frappa à nouveau.
Pas d'arme.
Seulement les mains.
Chaque impact contre le bouclier sonnait comme des coups de marteau.
Galahad bougea à gauche.
Tessa à droite.
Calder resta avec Mara et Jory.
Marcus posa Jory au sol.
'Reste avec lui.'
Mara saisit Jory sous les épaules.
'Vas-y.'
Marcus tira son épée.
L'Aura courut le long de la lame.
Pas inonder le corridor.
Pas se répandre autour de tout son corps.
Juste assez.
L'étranger se tourna vers lui.
'Marcus.'
Marcus détestait entendre son propre nom dans cette bouche.
Il attaqua.
Une taille.
Contrôlée.
L'étranger se tordit pour l'éviter.
Marcus stoppa la frappe avant de heurter le mur.
Darius aurait approuvé.
Il n'eut pas le temps d'en jouir.
L'étranger bondit.
Galahad intercepta.
Son épée frappa l'avant-bras de l'homme avec le plat.
Pas le tranchant.
L'os craqua.
L'étranger ne réagit pas.
C'était une information utile.
Galahad changea de tactique immédiatement.
'Pas de réaction à la douleur !'
Leon comprit.
Il enfonça son bouclier dans la poitrine de l'étranger.
Tessa balaya les jambes.
Le corps tomba.
Marcus plaça son épée à la gorge.
'Reste à terre !'
L'homme lui sourit.
'Sir Marcus.'
Marcus gela.
Pour une demi-seconde seulement.
Mais Galahad le vit.
Leon aussi.
Le bras brisé de l'étranger claqua vers le haut.
Leon le repoussa avec le bouclier.
Marcus recula.
'Pas Sir.'
La bouche de l'homme s'ouvrit.
De la vapeur noire s'en déversa.
Galahad hurla.
'Reculez !'
Tout le monde recula.
Le corps s'effondra.
La vapeur s'étendit.
Pas beaucoup.
Assez pour remplir la moitié du passage.
Mara traîna Jory loin.
Calder attrapa son sac et courut à côté d'elle.
Marcus leva son épée.
'L'Aura peut la couper ?'
'Sir Darius l'a fait.'
Galahad le regarda.
'Tu es Sir Darius ?
'Non.
'Alors n'expérimente pas avec tes poumons.'
Leon attrapa Marcus par l'épaule.
'Bouge.'
Ils coururent.
La vapeur les suivit.
Le corridor était trop étroit.
Ça les sauva.
La masse noire pourpre se déplaçait vite dans l'espace ouvert mais ralentissait quand elle était forcée dans le passage étroit.
Tessa atteignit l'entrée la première.
Puis Calder.
Mara.
Jory.
Galahad poussa Leon vers le haut.
'Vas-y.'
Marcus resta.
Galahad le regarda.
'J'ai dit vas-y.'
Marcus fixa la vapeur qui approchait.
'Quelqu'un doit vous couvrir.
'C'est mon boulot.
'Tu es Maître de Guilde.
'Exactement.'
Marcus faillit argumenter.
Galahad pointa vers le haut.
'La Bannière du Dragon Noir obéit aux ordres, non ?'
La mâchoire de Marcus se crispa.
'Aujourd'hui, c'est toi qui les donnes.'
Galahad grinça.
'Tu apprends.'
Marcus grimpa.
Galahad le suivit.
La vapeur atteignit le fond du puits.
Une voix s'éleva d'elle.
'Galahad.'
Il ne se retourna pas.
Puis une autre voix.
La sienne.
'Reste.'
Ça le fit regarder.
Un instant, la vapeur se rassembla en un visage humain approximatif.
Il portait l'expression de Galahad.
Sa bouche.
Ses yeux.
Mal.
Galahad le fixa.
'J'ai vu de meilleures copies.'
Puis il donna un coup de pied dans l'un des vieux coins de soutènement.
L'entrée ne s'effondra pas complètement.
Mais assez de pierres tombèrent pour boucher le puits.
Il remonta à la lumière du jour.
La pluie frappa le visage de Galahad.
Il n'avait jamais été aussi heureux d'être mouillé.
Marcus et Leon tirèrent immédiatement le bois de soutènement extérieur loin de l'ouverture.
Calder jeta des branches lâches dans le trou.
Tessa aida Mara à écarter Jory du four.
La voix souterraine continuait faiblement à travers les pierres.
'Marcus.
'Leon.
'Mara.'
Puis—
'Kael.'
Tout le monde s'arrêta.
Galahad se tourna vers l'ouverture scellée.
Il n'avait jamais entendu le nom de Kael sous terre.
Pas d'eux.
Pas une fois.
Marcus fixa.
'Est-ce que quelqu'un a dit le nom de Lord Kael là-dessous ?'
Personne ne répondit.
Leon connaissait la réponse de toute façon.
'Non.'
Les coups s'arrêtèrent.
Le soulagement de Galahad disparut.
Il regarda vers la route.
'On retourne à Blackwood maintenant.'
Marcus jeta un coup d'œil au four.
'Tu n'enquêtes pas plus loin ?'
Galahad le fixa.
'On a retrouvé l'homme disparu.
'La quête est un sauvetage.
'Pas prouver notre courage.'
Marcus regarda vers Jory.
Puis acquiesça.
'Oui.'
Galahad le corrigea.
'Maître de Guilde.'
Marcus faillit sourire.
'Oui, Maître de Guilde.'
Ça irait.
Ils revinrent près du coucher du soleil.
La pluie s'était affaiblie en brume quand le peuplement central de Blackwood apparut.
Les ouvriers les remarquèrent en premier.
Puis les marchands.
Puis les enfants.
La nouvelle voyageait plus vite que les chevaux.
L'ouvrier forestier disparu était en vie.
Quand ils atteignirent la Guilde des Aventuriers inachevée, une foule avait commencé à se rassembler.
Kael vint de la route du manoir avec Sir Darius à ses côtés.
Il ne regarda pas Galahad en premier.
Il regarda le groupe de retour.
Mara.
Calder.
Tessa.
Leon.
Marcus.
Jory.
Puis Galahad.
Tous présents.
Les épaules de Kael se détendirent légèrement.
Galahad le vit.
Il ne le mentionna pas.
Kael s'approcha de Jory.
'Vivant ?'
Mara répondit.
'Vivant, mon seigneur.'
Un guérisseur se précipita avec deux assistants.
Ils emmenèrent Jory à l'intérieur.
Kael se tourna vers Galahad.
'Rapport.'
Galahad regarda la foule.
'Pas ici.'
Kael acquiesça immédiatement.
'Bonne réponse.'
Avant d'entrer dans la salle de la guilde, Darius arrêta Leon et Marcus.
Les deux hommes semblaient épuisés.
La boue couvrait leur armure.
Marcus avait une entaille superficielle au-dessus d'un sourcil.
Le bouclier de Leon portait trois nouvelles bosses.
Darius les examina.
'Qu'est-ce qui s'est passé ?'
Marcus ouvrit la bouche.
Leon répondit le premier.
'Mission accomplie, Sir.'
Le sourcil de Darius se haussa.
'Ce n'est pas ce que j'ai demandé.'
Marcus sourit, fatigué.
'Je lui ai dit que tu dirais ça.'
Leon l'ignora.
Darius regarda vers Galahad.
Galahad répondit.
'Ils ont bien fait.'
Darius regarda à nouveau les deux soldats.
Venir de Galahad, ça comptait pour quelque chose.
Marcus essaya de ne pas avoir l'air satisfait.
Il échoua.
Darius le remarqua.
'Ne devenez pas insupportables.'
'Trop tard.'
Leon le marmonna.
Marcus le fixa.
'Tu deviens drôle depuis que tu as été endossé.'
Darius se tourna vers la salle de la guilde.
'Vous deux, mangez avant le débriefing.'
Marcus cligna des yeux.
'Pas d'entraînement ?'
Darius regarda en arrière.
'Tu préférerais l'entraînement ?'
'Non, Sir.
'Excellent jugement.'
Le débriefing dura près d'une heure.
Personne n'interrompit Galahad pendant qu'il parlait.
Pas même Kael.
L'excavation illégale.
Les soutènements en bois.
Jory.
La voix.
L'hôte.
La vapeur.
L'imitation.
Puis Galahad atteignit la dernière partie.
'Ça a dit ton nom.'
Les doigts de Kael s'arrêtèrent sur la table.
'Le mien.'
'Oui.
'Tu as été mentionné sous terre ?'
'Non.'
Leon secoua la tête.
'Pas une fois, mon seigneur.'
Marcus acquiesça.
Kael regarda vers Tavian.
Le mage était inhabituellement silencieux.
Darius posa la question.
'Ces choses peuvent-elles communiquer entre elles ?'
Tavian regarda la carte au lieu de répondre.
'Nous avons vu la même contamination à des endroits séparés.
'Chambre occidentale.
'Ruine orientale.
'Senn.
'Le cerf.
'Maintenant Redpine Ridge.'
Kael le regarda.
'Ce n'est pas une réponse.'
'Non.'
Tavian leva enfin les yeux.
'Mais si les canaux souterrains relient ces sites, alors peut-être que la corruption n'a pas besoin de voyager en surface pour partager l'information.'
Le silence.
Kael regarda vers la carte de Blackwood.
Des lignes sous les villages.
Les champs.
Les puits.
Les routes.
Des endroits qu'ils n'avaient pas encore cartographiés.
La pensée était désagréable.
Darius parla.
'Alors notre problème n'est pas plusieurs créatures isolées.'
Tavian acquiesça.
'Ce peut être un réseau s'exprimant à travers plusieurs endroits.'
Galahad se renfrogna.
'Signifiant ?'
Hugo Stone, debout près de Tavian, répondit.
'Couper une branche ne tue pas l'arbre.'
Kael fixa la carte.
C'était la description la plus claire que quiconque lui ait donnée.
Il regarda vers Tavian.
'Peut-on isoler Redpine ?'
'Peut-être.'
Kael lui lança un regard.
Tavian soupira.
'On peut essayer.
'Mieux.'
Galahad revint à la salle de la guilde après la tombée de la nuit.
La plupart de la foule était rentrée chez elle.
Quelques ouvriers restaient.
Mara était assise à une table avec de la nourriture chaude.
Calder s'était endormi la tête sur ses bras repliés.
Tessa racontait à quiconque voulait l'entendre qu'elle avait toujours détesté le travail souterrain.
Personne ne la croyait.
Galahad alla au tableau des quêtes.
La demande du camp de bûcherons y pendait encore.
Deux ouvriers disparus.
Enquête demandée.
L'un s'était déjà échappé.
L'autre était resté en bas.
Galahad retira le parchemin.
Mara regarda par-dessus son épaule.
'Fini ?'
Il prit un bâton de charbon.
Au bas, il écrivit :
'Jory récupéré vivant.
'Menace souterraine confirmée.
'Camp fermé sur ordre de Lord Kael en attendant enquête plus approfondie.
'Aucune mort d'aventurier.'
Puis il tamponna le sceau de la Guilde en dessous.
Pas TERMINÉ.
Pas exactement.
À la place :
'SAUVETAGE RÉUSSI — SITE RESTREINT.'
Mara le lut.
'C'est pas très dramatique.'
Galahad remit le parchemin sur le tableau.
'Bien.
'Pourquoi le laisser affiché ?'
Il regarda autour de la salle inachevée.
'Parce que les gens doivent voir à quoi ressemble vraiment une mission.
'Pas chaque victoire signifie que le danger est parti.
'Pas chaque quête réussie finit avec une tête de monstre sur une table.
'Parfois—'
Il regarda vers la pièce où Jory dormait sous les soins d'un guérisseur.
'—on ramène juste un homme chez lui.'
Mara prit une autre bouchée de ragoût.
'Ça sonne presque noble pour un mercenaire.'
'Ancien mercenaire.
'Tu comptes encore la récompense.
'Bien sûr.'
Galahad sourit.
'Je suis pas un saint.'
Dehors, la première cloche suspendue au-dessus de l'entrée de la Guilde des Aventuriers sonna.
Une seule fois.
Un ouvrier testant la corde.
Le son porta à travers le peuplement grandissant.
Les gens levèrent les yeux depuis leurs maisons, boutiques et feux du soir.
La Guilde de Blackwood avait accompli son premier vrai sauvetage.
Et pour une famille attendant près de la route des bois, cette vie unique suffisait à rendre l'institution toute entière valable.
Pour Kael, le rapport qui l'attendait sur son bureau racontait une autre histoire.
Cinq sites connus.
Un réseau enterré.
Et quelque chose sous son territoire avait appris son nom.