L'homme mort ne bougea plus.
Cela aurait dû être rassurant.
Ce ne le fut pas.
Senn gisait au milieu de la route de l'est, le dos tordu selon un angle qu'aucun vivant n'aurait pu survivre. Le sang sur sa manche avait déjà séché. Ses yeux restaient ouverts, fixés sur le néant au-dessus de lui.
Personne ne franchit la distance entre la barricade et le cadavre.
Sir Darius Valen se tenait plusieurs pas devant Kael, l'épée baissée mais prête.
Grom Croc-de-Fer avait sa lance braquée vers les arbres où la vapeur noir-violet avait disparu.
Iris Hollow les ignora tous les deux.
Elle étudiait la route.
Kael la regardait passer d'une empreinte à l'autre, sans jamais marcher directement dans la piste.
Corvin Lask était resté derrière Leon Ashford et Julian Valcrest. Sa jambe blessée avait été rebande pendant le voyage de retour, mais la vue de Senn avait fait disparaître la peu de couleur qu'il lui restait au visage.
Kael le regarda.
Tu es certain ?
Corvin avala sa salive.
C'est Senn.
Quand l'as-tu vu vivant pour la dernière fois ?
À la ruine.
Avant qu'on ne fuie.
Est-il parti avant toi ?
Les yeux de Corvin se portèrent vers le cadavre.
Je croyais que oui.
Cette réponse attira l'attention de Darius.
Tu croyais ?
L'arpenteur pressa une main contre sa jambe blessée.
Il faisait sombre. Les gens hurlaient. Jorek a heurté le mur. Quelque chose a traversé la salle et la lanterne s'est éteinte. J'ai entendu Senn crier derrière moi, puis devant moi.
Victor Ravenshade fronça les sourcils.
Devant et derrière ?
Corvin acquiesça.
Je croyais que c'était l'écho.
Darius tourna légèrement la tête.
Iris.
Elle travaillait déjà.
Une piste approche de la route.
Une piste quitte le corps.
Kael regarda vers le cadavre.
Quitte comment ?
Iris pointa vers la forêt.
De ce côté.
Victor la fixa.
La fumée n'avait pas de pieds.
Non.
Iris s'éloigna davantage de la route.
Mais quelque chose en a maintenant.
Cela mit fin à la conversation.
Darius rengaina son épée.
Le geste surprit plusieurs soldats.
Kael savait mieux que de supposer que cela signifiait que le danger était passé.
Les ordres tombèrent immédiatement.
Leon, emmène Corvin au manoir. Julian t'accompagne.
Leon hocha la tête.
Oui, Sir.
Corvin parut alarmé.
Attendez. Je peux aider.
Darius le regarda.
Tu tiens à peine debout.
Je connais la ruine.
Tu en sais assez pour répondre aux questions plus tard.
Darius se retourna.
Capitaine Roland.
Roland s'avança depuis la barricade.
Sir Darius.
Double la surveillance sur la route de l'est. Personne ne voyage seul jusqu'à nouvel ordre. Les marchands attendent au peuplement jusqu'à ce que le passage soit libéré.
Oui, Sir.
Osric.
L'ancien capitaine des frontières s'approcha, son registre coincé sous le bras.
Mon seigneur. Sir Darius.
Darius pointa vers le peuplement central.
Dans combien de temps peux-tu faire le compte de chaque patrouille des Dragons Noirs ?
Osric n'eut pas besoin de baisser les yeux.
Vingt-deux minutes s'ils répondent correctement aux cors de signal. Quarante s'il faut envoyer des cavaliers.
Fais-le.
Osric acquiesça.
Je veux aussi le décompte des villages.
Kael le regarda.
Les onze ?
Oui, mon seigneur.
Cela prendra plus de temps.
Combien ?
Avant minuit pour des chiffres confirmés si chaque village utilise sa station de coureurs.
Kael hocha la tête.
Commence.
Osric partit sans un mot de plus.
Victor le regarda partir.
Il est effrayant d'une manière complètement différente de Sir Darius.
Darius le regarda.
Ravenshade.
Victor se redressa.
Sir.
Tu es avec Iris.
Encore ?
Encore.
Victor jeta un œil vers la forêt.
Ferais mieux d'arrêter de me plaindre avant que tu ne rendes ça permanent.
Exact.
Iris sourit.
Kael désigna Elias Thorn.
Elias, avec eux.
Elias hocha la tête.
Mon seigneur.
Kael regarda vers Darius.
Tu y vas aussi.
Ce n'était pas vraiment une question.
Darius lui adressa l'expression que Kael attendait.
Pas toi.
Grom regarda immédiatement Kael.
Moi non plus, apparemment.
Darius l'ignora.
Kael croisa les bras.
Ça a réagi à ma Lumière.
C'est précisément pour cela que je ne t'emmène pas dans une forêt après quelque chose qui t'a reconnu.
C'est l'inverse.
Non. C'est gênant.
Kael fronça les sourcils.
Ce n'est pas la même chose.
Pour toi, fréquemment.
Grom commit l'erreur de rire.
Kael le regarda.
Toi aussi, tu restes.
Le rire du gobelin s'arrêta.
Pourquoi ?
Parce que si quelque chose atteint le peuplement pendant que Darius est parti, je veux l'ancien Roi-Lance ici.
Grom considéra cela.
Acceptable.
Darius regarda Kael.
Tavian Merrow examine le corps.
Kael acquiesça.
Hugo reste avec lui.
Bien.
Un instant, aucun des deux ne parla.
Darius avait déjà basculé complètement en mode commandement.
L'homme qui avait disputé sur les candidats chevaliers ce matin-là avait disparu.
À sa place se tenait le commandant qui avait bâti sa réputation sur des champs de bataille bien plus vastes que Blackwood.
Kael baissa la voix.
Ramène Iris, Victor et Elias.
Le visage de Darius ne s'adoucit pas, mais quelque chose dans ses yeux changea.
Telle est l'intention, mon seigneur.
Puis il se tourna vers la forêt.
Iris.
Elle se leva.
Sir.
Mène.
Les quatre disparurent sous les arbres.
Kael regarda jusqu'à ce que le dernier mouvement s'efface.
Ce n'est qu'alors qu'il se retourna vers le corps de Senn.
Le cadavre paraissait ordinaire à nouveau.
C'est ce qui le dérangeait le plus.
Tavian Merrow arriva irrité.
Il devint intéressé avant d'atteindre le corps.
Au moment où Kael lui expliqua ce qui s'était passé, l'irritation avait complètement disparu.
Il s'accroupit à dix pieds de Senn et fixa.
Personne ne l'a bougé ?
Non.
Personne ne l'a touché ?
La lance de Grom a failli.
Grom grogna.
Failli ne compte pas.
Tavian pointa le sol autour du corps.
Gardez tout le monde en dehors de ce cercle.
Il n'y a pas de cercle.
Il y en a un maintenant.
Tavian prit une craie dans sa poche et en traça un lui-même.
Kael regarda.
Tu transportes de la craie partout ?
Oui.
Pourquoi ?
Parce que les dirigeants ne cessent de trouver des choses enterrées sous leurs terres.
Kael décida de ne pas répondre.
Hugo Stone arriva portant une caisse en bois depuis l'atelier temporaire de Tavian.
Contrairement à Tavian, Hugo portait des gants de forge.
Il posa la caisse.
De quoi as-tu besoin ?
Bol en argent.
Hugo le lui tendit.
Aiguille en verre.
Un autre objet.
Fil de cuivre.
Hugo marqua une pause.
Quelle épaisseur ?
Tavian le regarda.
Le fin.
Hugo lui lança un regard.
Il y en a trois fins.
Tavian soupira.
Troisième tiroir. Côté gauche. Enroulés séparément.
Hugo le produisit.
Kael observa l'échange.
Vous travaillez ensemble depuis trop longtemps.
Aucun des deux hommes ne le reconnut.
Tavian tendit le fil de cuivre entre deux petits piquets près du cadavre.
Rien ne se passa.
Puis il approcha le fil du torse de Senn.
Il trembla.
Hugo se pencha.
Du mana ?
Résiduel.
Quel type ?
Tavian ne répondit pas immédiatement.
Il déplaça le fil vers la tête de Senn.
Le tremblement augmenta.
L'expression de Kael se durcit.
Tavian.
Je réfléchis.
Réfléchis à voix haute.
Ça gâche la réflexion.
Fais-le quand même.
Tavian s'assit sur ses talons.
Son corps contient des traces de la même énergie étrangère que dans la structure de l'ouest.
Combien ?
Moins que chez les loups.
Kael fronça les sourcils.
Alors pourquoi l'a-t-elle contrôlé ?
Tavian regarda vers le cadavre.
Peut-être ne l'a-t-elle pas fait.
Grom inclina la tête.
Il s'est courbé en arrière jusqu'à ce que sa colonne casse et a craché de la fumée.
Comment appellerais-tu ça ?
Pas assez de preuves pour un contrôle.
Kael le fixa.
Tavian leva une main.
Écoute d'abord.
Les loups ont changé physiquement au fil du temps. Leurs tissus portaient la contamination dans tout le corps.
Senn, non.
L'énergie étrangère est concentrée ici.
Il pointa vers le crâne.
Et ici.
Le centre de la poitrine.
L'expression de Hugo changea.
Donc elle est entrée récemment.
Possible.
Kael regarda vers la forêt.
À la ruine.
Possible.
Tavian le regarda.
Tu détestes ce mot.
Je déteste l'entendre quand les gens peuvent mourir de la réponse.
Permets-moi alors une certitude plus utile.
Tavian se leva.
Ce qui était dans cet homme n'y avait pas sa place naturellement.
Cela suffisait pour l'instant.
Kael regarda Grom.
Personne ne touche le cadavre à mains nues.
Le goblin le fixa.
Je n'avais pas l'intention de l'embrasser.
Hugo referma la caisse.
Qu'est-ce qu'on fait du corps ?
Kael réfléchit un instant.
Salle en pierre séparée. Aucun domestique. Deux gardes Dragons Noirs à l'extérieur.
Les noms ?
Cette question vint de Hugo.
Kael l'apprécia.
Pas juste deux soldats.
Il regarda vers le capitaine Roland.
En qui as-tu confiance pour tenir là toute la nuit sans devenir curieux ?
Roland n'hésita pas.
Marcus Wintermere et Leon, une fois qu'il reviendra.
Kael leva un sourcil.
Marcus ?
Il se plaint. Il ne désobéit pas.
Équitable.
Et Leon ?
Stable.
Kael acquiesça.
Utilise-les.
Roland s'inclina.
Oui, mon seigneur.
Le peuplement ne paniqua pas.
Osric veilla à cela.
Il ne fit pas sonner les cloches.
Il n'envoya pas des soldats courir dans le marché.
Il changea les patrouilles.
Une paire en devint quatre.
Deux routes de l'est furent discrètement bloquées par des chariots ayant besoin d'inspection.
Les coureurs de village commencèrent à arriver au manoir portant des listes de population sous le prétexte d'un nouveau recensement.
Au coucher du soleil, Blackwood semblait plus affairé.
Pas apeuré.
Kael trouva Osric dans la salle de la guilde, entouré de parchemins.
L'ancien capitaine avait investi un comptoir inachevé.
Des chiffres couvraient tout.
Kael s'arrêta à côté de lui.
Combien sont comptabilisés ?
Osric ne leva pas les yeux.
Peuplement central, personnel du manoir, trois villages les plus proches, foyers de réfugiés de l'ouest, tous les membres des Dragons Noirs sauf la patrouille de Darius.
Manquants ?
Des gens ou des soldats ?
Des gens.
Dix-sept pas encore confirmés.
L'estomac de Kael se serra.
Osric leva enfin les yeux.
Cela ne veut pas dire disparus.
Où sont-ils ?
Six bergers.
Trois charbonniers.
Ouvriers affectés aux équipes de route.
Deux chasseurs.
Un colporteur.
Kael regarda vers la liste.
Envoie quelqu'un.
C'est déjà fait.
Kael marqua une pause.
Bien.
Osric reprit son écriture.
Vous avez engagé des gens pour une raison, mon seigneur.
Je commence à m'en rendre compte.
Bien.
Galahad apparut au bout du comptoir.
Il portait deux parchemins de quête.
Kael les regarda.
Non.
Je n'ai rien dit.
Tu es sur le point de proposer des aventuriers.
Galahad posa les parchemins.
J'allais demander si la fermeture de la route de l'est affecte le travail de la guilde.
Oui.
À quel point ?
Aucune équipe inexpérimentée à l'est du peuplement.
Le groupe de Mara ?
Kael réfléchit.
Le camp de bûcherons est au nord, pas à l'est.
Laisse-les continuer. Assure-toi qu'ils sachent ne pas dévier de la route.
Galahad acquiesça.
Puis il regarda vers les listes d'Osric.
Quelque chose de grave ?
Kael aurait pu le cacher.
Au lieu de cela, il en dit assez.
Menace inconnue. Capable de se déplacer à travers les gens peut-être.
Le visage de Galahad changea.
C'est grave.
Oui.
Tu veux des volontaires de la guilde ?
Pas encore.
Galahad hocha la tête une fois.
Pas d'argument.
Kael le remarqua.
Galahad le remarqua le remarquant.
Quoi ?
Je m'attendais à ce que tu insistes.
J'étais mercenaire avant d'être Maître de Guilde.
Galahad croisa les bras.
Je connais la différence entre avoir besoin de plus de lames et avoir besoin de moins d'imbéciles sur le chemin.
Kael esquissa un faible sourire.
Bien.
Les portes d'entrée s'ouvrirent.
Tous les regards se tournèrent.
Mara Fen entra la première.
La boue sur ses bottes remontait à mi-mollets.
L'un de ses compagnons soutenait un jeune homme que Kael ne reconnaissait pas.
Le troisième portait une hache tachée de sang.
La main de Galahad alla immédiatement à son épée.
Rapport.
Mara parut épuisée.
On a trouvé un ouvrier du camp de bûcherons.
Vivant.
L'attention de Kael se tendit.
Et le second ?
Mara secoua la tête.
Pas encore.
Galahad pointa vers l'homme blessé.
Il est conscient ?
À peine.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Mara regarda vers Kael.
Quelque chose a terrifié tout le camp il y a trois nuits.
Quoi ?
Ils ne savent pas.
L'ouvrier toussa.
Tout le monde se figea.
Ses yeux s'ouvrirent.
Pas violets.
Normaux.
Il regarda autour de la salle de guilde inachevée.
Seigneur...
Mara leposa sur un banc.
Épargne ton souffle.
L'homme l'ignora.
Seigneur Kael ?
Kael s'approcha.
Je suis là.
L'ouvrier lutta pour se concentrer.
N'allez pas sous terre.
La pièce tomba dans le silence.
L'expression de Kael ne changea pas.
Qu'est-ce qui est sous terre ?
L'homme frissonna.
Sous le camp.
Quelque chose frappe.
Puis il perdit connaissance.
Galahad regarda Kael.
Kael regarda Osric.
Le visage d'Osric disait ce que Kael pensait déjà.
Un autre site.
Peut-être.
Kael détestait ce mot un peu plus chaque heure.
Darius retrouva la piste après le coucher du soleil.
Iris trouva où elle s'arrêtait.
Ce fut pire.
Tous quatre se tenaient dans un ravin peu profond à cinq milles à l'est du peuplement.
La lumière de la lune atteignait à peine le sol.
Victor tenait une lanterne capuchonnée.
Elias surveillait la crête derrière eux.
Darius regarda Iris.
Tu es certaine ?
Elle acquiesça.
Oui, Sir.
Les empreintes copiées avaient mené vers l'ouest.
Puis elles changèrent soudainement.
Pas effacées.
Changées.
La dernière empreinte humaine se terminait près d'un arbre.
Au-delà apparaissaient des marques de quelque chose de bien plus léger.
Étroit.
Quatre points.
Victor s'accroupit.
Un animal ?
Iris secoua la tête.
Trop régulier.
Un oiseau ?
Trop lourd.
Darus scruta l'obscurité.
La direction ?
Nord-ouest.
Vers Blackwood ?
Vers les fermes du nord si ça continue.
Victor se releva.
C'est pire.
Darius ne contredit pas.
Elias parla depuis la crête.
Mouvement.
Tous réagirent.
Victor éteignit la lanterne.
Damien n'était pas là, mais Darius n'eut pas besoin de dire à ces trois comment se former.
Iris disparut à gauche.
Victor tira son épée.
Elias banda une flèche.
Quelque chose bougea entre les arbres.
Lent.
Crac.
Pause.
Crac.
Victor chuchota.
S'il te plaît, que ce soit un cerf.
Il entra dans le clair de lune.
Un cerf.
Victor exhala.
Puis l'animal tourna la tête.
Son cou pivota trop loin.
Elias tira.
La flèche frappa le sol car le cerf bougea avant que la corde n'ait fini de vibrer.
Il fonça sur eux.
Vite.
Victor leva son épée.
Darius bougea une fois.
Un pas.
Une coupe.
Le corps du cerf frappa le sol en deux morceaux.
Victor le fixa.
Darius regardait déjà dans les arbres.
Une vapeur noire s'éleva du cou tranché.
Iris cria depuis la gauche.
Sir !
La vapeur changea de direction.
Vers elle.
Darius couvrit la distance avant que Victor ne comprenne pleinement ce qui se passait.
Son Aura n'explosa pas vers l'extérieur.
Aucune vague spectaculaire.
Elle se rassembla le long du tranchant de son épée si étroitement que la lame semblait plus fine.
Il trancha la vapeur.
Pas autour.
À travers.
La masse noir-violet se divisa.
Un instant, un son vint de l'intérieur.
Pas un cri.
Quelque chose de plus proche de plusieurs voix respirant à la fois.
Puis la vapeur se dispersa.
La plupart se dissolut.
Un fragment s'échappa dans le sol.
Darius enfonça son épée dans la terre.
L'Aura se propagea vers le bas en une impulsion étroite.
La terre se fendit.
Le fragment jaillit à nouveau.
Elias tira.
Sa deuxième flèche portait de l'Aura à la pointe.
Le fragment se tordit autour.
Victor attaqua du côté opposé.
Trop large.
Darius attrappa Victor par le dos de son armure et l'écarta avant que la vapeur ne touche son visage.
Victor trébucha.
Sir—
Regarde d'abord.
Darius avança.
La vapeur restante se rassembla.
Pour la première fois, elle forma quelque chose ressemblant à un visage.
Aucun trait.
Seule une ouverture là où une bouche aurait pu être.
Une voix en sortit.
Bouclier.
Victor se figea.
Iris émergea de l'obscurité.
Il te connaît.
Darius regarda la chose sans changer d'expression.
Beaucoup d'ennemis me connaissent.
La vapeur fonça.
L'épée de Darius bougea.
Cette fois, Victor ne vit rien d'autre que le résultat.
La masse noire se divisa en quatre morceaux.
Puis huit.
Chaque fragment tremblait.
Darius tourna le poignet.
L'Aura claqua vers l'extérieur depuis la lame.
Peu.
Assez.
Les fragments s'effondrèrent.
Le silence revint.
Victor fixa le vide.
Elias baissa lentement son arc.
Iris regarda l'épée de Darius.
Aucun résidu.
Darius essuya la lame quand même.
Victor retrouva enfin sa voix.
Tu aurais pu faire ça plus tôt ?
Darius rengaina l'épée.
Plus tôt, je ne savais pas si la couper marcherait.
Victor regarda le cerf mort.
Tu viens de tester.
Oui.
Sur toi-même.
Darius le regarda.
Sur mon épée.
Ce n'était pas ce que Victor voulait dire.
Mais il décida de ne pas argumenter.
Iris s'accroupit près du cerf.
Le corps est encore chaud.
Récemment pris.
Darius regarda vers la piste nord-ouest.
Donc ça peut changer d'hôte.
Elias fronça les sourcils.
Alors tuer l'hôte ne le tue pas.
Non.
Victor regarda vers l'endroit où les fragments avaient disparu.
L'as-tu tué ?
La réponse de Darius fut immédiate.
J'en ai tué une partie.
Cela les inquiéta plus que s'il avait deviné.
Darius fit demi-tour.
On rentre.
Victor regarda vers les traces.
On ne suit pas ?
Pas cette nuit.
Pourquoi ?
Darius le regarda.
Parce qu'on a assez appris pour savoir que l'ignorance est dangereuse.
Il pointa vers le cerf mort.
Il change d'hôte.
Reconnaît les gens.
Copie mal les mouvements.
Évite certaines attaques.
Et ce que j'ai détruit n'était probablement pas la créature entière.
Il regarda vers Blackwood.
On rapporte cette information.
Puis on chasse avec un plan.
Victor acquiesça.
Pour une fois, aucune blague ne suivit.
Kael était encore éveillé quand Darius rentra.
L'étude du manoir était devenue une collection déplaisante de cartes, de rapports et de nourriture froide.
Tavian occupait un coin.
Hugo s'était endormi à la table, les bras croisés.
Osric était parti coordonner les coureurs de village.
Galahad était retourné à la guilde.
Grom avait refusé de partir.
Quand la porte s'ouvrit, Kael se leva.
Darius entra le premier.
Iris.
Victor.
Elias.
Tous vivants.
Kael remarqua cela avant tout le reste.
Darius le vit le remarquer.
Rapport d'abord.
Kael acquiesça.
Darius décrivit le ravin.
Le cerf.
Le changement d'hôte.
Les traces copiées.
La vapeur.
Il ne dramatisa pas son propre combat.
Victor le fit pour lui.
Il a tranché de la fumée.
Darius le regarda.
Ce n'est pas une description militaire utile.
Victor pointa vers lui.
Tu as tranché de la fumée.
Tavian se redressa.
Avec quoi ?
L'épée.
Évidemment avec l'épée.
Comment ?
Aura.
Tavian se leva.
Quel type d'application d'Aura ?
La patience de Darius déclina visiblement.
Contrôlée.
Kael regarda vers Victor.
Tu l'as vu ?
J'ai vu le cerf mourir.
Puis j'ai vu Sir Darius trancher quelque chose qui ne devrait pas l'être.
Elias ajouta doucement.
Il l'a appelé Bouclier.
La pièce changea.
Kael regarda Darius.
Tu ne l'as pas mentionné.
Parce que je ne sais pas ce que ça veut dire.
Grom se pencha en avant.
Peut-être qu'il connaît ta réputation.
Tavian fronça les sourcils.
Une corruption ancienne sous Blackwood suit des titres militaires impériaux ?
Non.
La voix de Darius était ferme.
On n'invente pas d'explications.
Kael faillit sourire.
Il avait commencé à faire la même chose.
Les faits.
D'abord.
Kael se tourna vers Tavian.
La Lumière peut-elle le blesser ?
On sait qu'il a reculé devant la tienne.
La Radiance peut—
Tavian s'arrêta.
Kael le saisit.
Radiance ?
L'expression de Tavian changea d'une fraction.
Darius le vit aussi.
C'est quoi, la Radiance ?
Tavian garda le silence.
Trop longtemps.
Kael s'approcha.
Maître Merrow.
Tavian retira ses lentilles.
Pour une fois, il n'y avait pas d'arrogance en lui.
Seulement du calcul.
Ce n'est pas de la magie impériale.
D'où vient-elle ?
Tavian regarda vers la lueur blanc-or qui commençait inconsciemment autour des doigts de Kael.
Hors de l'Empire.
Le regard de Darius se durcit.
De qui ?
Tavian prit une lente inspiration.
Le Sanctum de la Première Lumière.
Personne ne parla.
Kael n'avait jamais entendu ce nom.
Darius, si.
Et au moment où Kael vit son expression, il comprit que Blackwood venait d'acquérir un autre problème.
Pas sous son sol.
Au-delà de ses frontières.