La route de l'est se rétrécissait après le neuvième mille.
Au-delà de ce point, Blackwood cessait de faire semblant d'être civilisé.
La terre battue laissait place à un ancien sentier de chasse s'enroulant entre de hauts pins et des pierres grises à nu. Des branches pendaient assez bas pour accrocher les capes. De la mousse recouvrait des rochers à demi enterrés. Il n'y avait pas de fermes ici, pas de camps de charbonniers, pas de sentiers de bergers.
Seule la forêt.
Sir Darius Valen chevauchait en tête sans parler.
Iris Hollow était partie en éclaireuse près d'une demi-heure plus tôt.
Derrière lui venaient Damien Ravenmoor, Leon Ashford, Victor Ravenshade, Elias Thorn, Marcus Wintermere et Julian Valcrest.
Sept soldats de la Bannière du Dragon Noir avec Darius.
Pas une armée.
Victor avait vite appris que Darius n'avait pas besoin d'une armée pour rendre une marche désagréable.
Son cheval enjamba une autre racine.
Sir Darius.
Pas de réponse.
Victor réessaie.
Sir Darius.
Quoi ?
Combien de lieues encore ?
Darius jeta un coup d'œil au soleil.
Vous étiez présent quand Iris a dit douze milles.
Je veux dire à partir d'ici.
Alors demandez à l'éclaireuse quand elle reviendra.
Victor soupira.
Marcus chevauchait à ses côtés.
Vous avez posé la question il y a deux milles.
J'espérais que la géographie se soit améliorée.
Leon se retourna.
Les routes ne raccourcissent généralement pas parce que vous vous plaignez.
Victor le désigna du doigt.
C'est exactement le genre de chose que dirait quelqu'un qui a obtenu une approbation préliminaire.
Leon fit face à l'avant.
Tu parles encore de ça ?
Jusqu'à ce que je réussisse.
Alors pour toujours ?
Victor le fixa.
Julian rit.
Pas Damien.
Il étudiait le terrain.
Darius le remarqua.
Qu'est-ce que tu vois ?
Damien porta immédiatement son regard vers les arbres.
Terrain plus élevé au nord.
Une dépression peu profonde au sud.
Le sentier se rétrécit plus loin.
Autre chose ?
Damien hésita.
Trop calme.
Darius hocha la tête une fois.
Marcus regarda autour de lui.
C'est une forêt.
Les forêts font du bruit.
Elias parla depuis l'arrière.
Les oiseaux se sont tus il y a trois minutes.
Marcus se tourna.
Tu as compté ?
Non.
Les yeux d'Elias restaient rivés sur les arbres.
J'ai remarqué.
Victor regarda entre Elias et Damien.
Je déteste voyager avec des gens observateurs.
Darius leva une main.
Tout le monde s'arrêta.
Les plaisanteries disparurent.
Là.
À peine visible entre deux pins, une branche bougea.
Une fois.
Puis encore.
Iris émergea des fourrés.
Elle n'approcha pas par le sentier.
Au lieu de cela, elle fit un arc de cercle vers eux depuis la pente nord.
Darius attendit qu'elle l'atteigne.
Rapport.
La structure se trouve encore à un demi-mille à l'est, Sir.
Des traces ?
Identiques.
Quatre sont entrés.
Trois sont sortis.
Vous avez confirmé ?
Deux fois.
Des mouvements plus récents ?
Iris secoua la tête.
Pas de chevaux près de la structure. Ils sont venus à pied de plus au sud-est.
Pas par la route de Blackwood ?
Non, Sir.
Le regard de Darius se porta vers le sud-est.
Cette direction menait finalement au-delà des terres habitées de Blackwood, vers les routes provinciales reliant les routes commerciales de l'est.
Quelqu'un pouvait entrer sur le territoire de Kael sans jamais passer par le peuplement central.
Il faudrait y remédier un jour.
Darius se tourna vers les six soldats.
Pied à terre.
Victor fronça les sourcils.
Ici ?
Les chevaux s'annoncent.
Tous obéirent.
Darius se tourna vers Elias.
Emmenez les chevaux à deux cents pas à l'ouest. Cachez-les.
Oui, Sir.
Julian commença à le suivre.
Darius l'arrêta.
Toi, tu restes.
Julian parut surpris.
Darius pointa vers la pente.
Dis-moi pourquoi.
Julian scruta les arbres.
Pendant plusieurs secondes, rien.
Puis il vit.
Si Elias part seul et qu'il lui arrive quelque chose, on perd les chevaux sans savoir pourquoi.
Darius hocha la tête.
Va.
Julian suivit Elias.
Victor les regarda partir.
Chaque décision est un test, aujourd'hui ?
Darius le regarda.
Chaque décision est un test, chaque jour.
Victor soupira.
Bien sûr.
La structure était plus ancienne que tout ce qu'Iris avait espéré trouver à l'est du peuplement.
La plupart s'était affaissée dans le flanc de la colline.
À première vue, elle ressemblait à une butte naturelle brisée par des pierres éparses. Ce n'est que lorsqu'ils atteignirent la face est que la forme devint évidente.
Une entrée rectangulaire.
Deux piliers bas.
Une ligne de toiture effondrée, avalée par les racines.
Pas de Dragon Impérial.
Pas de blason noble.
Pas de marqueur de village.
Rien n'annonçant qui l'avait construite.
Iris s'accroupit près de l'entrée.
Ici.
Darius s'agenouilla à côté d'elle.
Quatre séries de traces approchaient par la terre humide.
Trois repartaient.
L'une des traces de départ traînait légèrement sur la gauche.
Blessé ?
Iris hocha la tête.
Probablement.
Darius examina la quatrième série.
Foulée plus légère.
Botte plus petite.
S'arrêta là.
Elle montra le seuil.
Puis entra.
Ne ressortit jamais.
Victor fixa l'ouverture sombre.
Merveilleux.
Marcus tira son épée.
Darius le regarda.
Range-la.
Marcus cligna des yeux.
Sir ?
Vous ne savez pas ce qu'il y a à l'intérieur.
Exactement.
Et si le passage est étroit, vous allez embrocher Leon dans le dos avant que quoi que ce soit d'autre ne vous atteigne.
Marcus la rengaina à contrecœur.
Darius tira la sienne de deux pouces seulement.
Assez pour la libérer du fourreau.
Pas assez pour porter de l'acier nu dans l'obscurité.
Damien observait de près.
Darius le remarqua aussi.
Toi le premier.
Damien regarda l'entrée.
Moi ?
Tu veux devenir chevalier.
Damien serra sa lance.
Oui, Sir.
Alors mène.
Darius s'effaça.
C'était une petite chose.
Mais tout le monde la remarqua.
Damien regarda dans la ruine.
Iris.
Elle se glissa à ses côtés.
Qu'est-ce que tu vois ?
Le couloir principal descend. Sol en pierre. Poussière dérangée.
Des pièges ?
Pas d'ici.
Damien regarda vers Leon.
Second.
Puis Victor.
Troisième.
Marcus après lui.
Elias et Julian revenaient encore des chevaux.
Damien pointa l'entrée.
On les attend.
Victor parut surpris.
On peut tenir à six.
On est huit.
Victor ouvrit la bouche.
Damien continua.
On est entrés ensemble. On sort ensemble.
Darius ne dit rien.
Mais il ne le contredit pas.
Dix minutes plus tard, Elias et Julian revinrent.
Ce n'est qu'alors que Damien les mena à l'intérieur.
La ruine sentait la pierre mouillée et la vieille terre.
Iris avançait de plusieurs pas.
Damien la suivait.
Leon venait ensuite, son bouclier levé.
Darius resta délibérément plus en arrière.
Victor le remarqua.
Il se pencha vers Marcus.
Il fait commander Damien.
Marcus chuchota en retour.
Tu avais besoin de l'explication ?
La voix de Darius vint de derrière eux.
Si l'un de vous souhaite poursuivre sa conversation, parlez assez fort pour que tout le monde entende.
Les deux hommes se turent.
Ils descendirent.
Le passage n'était pas grand.
Il avait été construit pour des gens, pas pour des géants.
Le plafond restait à seulement quelques pieds au-dessus de la tête de Darius.
De faibles marques couraient le long des murs.
Pas des lettres.
Des lignes.
Des canaux.
Iris s'arrêta.
Ça correspond à ceux près de la grotte de l'ouest.
Damien s'accroupit près du mur.
Pas exactement.
Iris le regarda.
Comment ça ?
Il pointa.
Les canaux de l'ouest étaient taillés plus profond.
Ceux-ci sont plus étroits.
Darius s'approcha.
Bien.
Victor fixa la rainure.
J'allais dire ça.
Personne ne le regarda.
Ils continuèrent.
Une vingtaine de pas plus loin, l'air changea.
Froid.
Marcus se frotta l'avant-bras.
Quelqu'un d'autre le sent ?
Leon hocha la tête.
Pas un froid normal.
Darius le sentait aussi.
Pas de Glace.
Pas l'immobilité tranchante autour de la magie de Kael.
Ce froid portait de l'humidité et un léger goût métallique.
Il s'arrêta.
Aura.
Les soldats se renforcèrent.
Pas tous de la même façon.
Leon produisit une couche stable autour de ses bras et de son torse.
Damien concentra la plupart de son Aura le long de son bras de lance.
Marcus en libéra trop d'abord.
La poussière bougea autour de ses bottes.
Darius le regarda.
Réduis.
Marcus le fit.
L'Aura de Victor vacilla une fois avant de se stabiliser.
Celle de Julian était la plus faible.
Elias en montrait à peine extérieurement.
Darius nota tout.
Pas besoin de bougie ici.
Un vrai danger fait une meilleure instruction.
Damien se retourna.
Sir ?
Continue.
Damien hocha la tête.
Ils trouvèrent le sang en premier.
Iris leva un poing.
Tout le monde s'arrêta.
Trois taches sombres marquaient le sol.
Assez vieilles pour avoir séché.
Pas assez pour appartenir à ceux qui avaient construit la ruine.
Iris toucha le bord avec un doigt ganté.
Humain.
Victor fixa.
Tu peux le dire en regardant ?
Non.
Elle le sentit.
Le visage de Victor changea.
Tu as senti—
Iris le regarda.
Éclaireuse.
Il cessa de poser des questions.
La trace de sang allait plus loin.
Puis ils trouvèrent une lanterne brisée.
Une sacoche en cuir.
Et une botte.
Marcus la fixa.
C'est jamais bon signe.
Darius regarda vers Iris.
Combien de traces maintenant ?
Elle étudia le sol.
Quatre sont venus jusqu'ici.
Puis le chaos.
Difficile de séparer.
Elle pointa.
Une personne est repartée en courant.
Une autre a suivi en traînant la jambe.
La troisième...
Elle se déplaça vers le mur.
Attendez.
Ses doigts traçaient la poussière.
La troisième a grimpé par-dessus les deux premières.
Victor fronça les sourcils.
Et la quatrième ?
Iris regarda plus profond dans la ruine.
A continué tout droit.
Seule.
L'expression de Darius se durcit.
Volontairement ?
Impossible à dire.
Damien regarda vers le sang.
Si trois ont fui, pourquoi l'un continuerait ?
Victor répondit.
Parce que les gens sont stupides.
Darius le regarda.
Parfois.
Victor cligna des yeux.
Ça sonnait presque comme un accord.
Ne t'enhardis pas.
Le voilà.
La première chambre avait été vidée récemment.
C'était évident même sans Iris.
Des empreintes rectangulaires marquaient la poussière où des objets avaient reposé.
Des étagères avaient été arrachées d'un mur.
Un piédestal en pierre nu trônait au centre.
Tavian aurait détesté cette vue.
Darius aussi.
Pas par érudition.
Parce que quiconque était entré savait ce qu'il cherchait.
Ce n'était pas un pillage au hasard.
Elias s'agenouilla près du piédestal.
Traces d'outils.
Darius s'approcha.
Récentes ?
De quelques jours.
Elias pointa le bord.
Pied-de-biche en métal.
Damien étudia la pièce.
Donc les trois qui sont partis ont emporté quelque chose.
Ou quelqu'un avant eux l'a fait.
Darius regarda vers Iris.
Les traces ne montrent que ce groupe ?
Les traces récentes, oui.
Le sol plus ancien est trop perturbé.
Victor s'approcha d'une étagère vide.
Peut-être que c'étaient des aventuriers.
Les gens de Galahad ne viendraient pas si loin sans enregistrer la mission.
Des mercenaires alors.
Possible.
Marcus regarda vers Darius.
Impériaux ?
La réponse de Darius vint immédiatement.
Ne devinez pas d'uniformes sur des hommes que vous n'avez pas vus.
Marcus hocha la tête.
Oui, Sir.
Darius se dirigea vers le couloir suivant.
Le sang continuait.
Ainsi que la quatrième série de traces.
À peine.
Ils entendirent une respiration avant de le trouver.
Pas de mots.
Pas de mouvement.
Juste une inspiration rauque depuis l'obscurité.
Damien s'arrêta.
Leon leva son bouclier.
La main de Victor alla à son épée.
Darius ne dit rien.
Damien chuchota.
Iris ?
Elle secoua la tête.
Une personne.
Peut-être.
Damien regarda vers Elias.
Mur de gauche.
Elias bougea.
Victor, droite.
Victor obéit.
Leon au centre.
Marcus et Julian à l'arrière.
Ce n'était pas parfait.
Mais c'était rapide.
Darius resta derrière eux.
Damien avança.
Le couloir s'ouvrait sur une chambre ronde.
Un homme était assis contre le mur du fond.
Vivant.
À peine.
Il semblait avoir la trentaine.
Manteau marron sali par le voyage.
Pas d'armure.
Une jambe de pantalon trempée de sang noir.
Sa main gauche serrait un couteau court.
Son bras droit pendait inutilement.
Quand le bouclier de Leon entra dans la chambre, l'homme essaya de lever la lame.
Ne vous approchez pas.
Sa voix se brisa.
Damien s'arrêta.
Bannière du Dragon Noir.
Les yeux de l'homme se portèrent sur l'insigne du dragon sur l'armure de Damien.
La confusion remplaça la peur.
Dragon... Noir ?
Les soldats de Lord Kael.
Le couteau baissa légèrement.
Darius entra dans la chambre.
L'attention de l'homme se fixa sur lui.
Puis la reconnaissance frappa.
Son visage changea complètement.
Sir Darius Valen.
Victor lança un regard de côté à Leon.
Les gens font vraiment ça partout.
Leon le couda.
L'homme blessé tenta de se lever.
Il échoua.
Darius s'approcha lentement.
Nom.
La respiration de l'homme était superficielle.
Corvin Lask.
Métier.
Prospecteur de reliques.
Pour qui ?
Corvin détourna le regard.
Darius s'arrêta à trois pas de lui.
Je ne demanderai qu'une fois de plus.
Corvin avala sa salive.
Contrat indépendant.
C'est qui qui vous paie ?
Non.
Alors répondez à la question.
L'étreinte de Corvin se crispa sur le couteau.
La voix de Darius ne changea pas.
Vous saignez sur le territoire de mon seigneur, dans une fouille illégale, pendant que trois compagnons ont fui et vous ont laissé derrière.
Il s'accroupit.
Vous ne négociez pas en position de force.
Corvin le fixa.
Victor marmonna entre ses dents.
Le voilà.
Darius ne se retourna pas.
Corvin relâcha enfin le couteau.
Il tomba contre la pierre.
Un courtier à Aurélia.
Nom.
Merrick Sol.
Darius ne reconnut rien.
Cela ne voulait pas dire que le nom était faux.
Qu'aviez-vous été engagé pour trouver ?
Corvin hésita.
Damien fit un pas de plus.
Corvin le regarda.
Darius parla.
Regardez-moi.
Corvin le fit.
Qu'aviez-vous été engagé pour trouver ?
La voix du prospecteur baissa.
De vieilles routes.
Darius fronça les sourcils.
Des routes ?
Pas des routes comme les vôtres.
Corvin avala sa salive.
Des routes de Mana. Des lignes enterrées. Des canaux anciens.
Tous dans la chambre devinrent immobiles.
Le visage de Darius ne changea pas.
Comment votre employeur savait-il qu'elles existaient ?
Je ne sais pas.
Vous avez pris le contrat sans demander ?
L'argent était bon.
Victor dit tout bas.
Des mercenaires à la craie.
Darius l'ignora.
Corvin continua.
On nous a donné une carte. Pas complète. Juste des sites suspects.
Combien ?
Les yeux de Corvin filèrent vers l'entrée de la chambre.
Je ne sais pas.
Combien de sites marqués ?
Sept.
Où ?
À travers les provinces de l'ouest et du centre.
Blackwood ?
Deux.
Darius sentit les implications se poser.
La grotte de l'ouest.
Cette ruine.
Quelqu'un en dehors de Blackwood connaissait les deux.
Avant Kael.
Qu'est-il arrivé ici ?
Le visage de Corvin se tendit.
On a trouvé la chambre en dessous.
Quelque chose était déjà éveillé.
Darius regarda vers le passage plus profond.
Quoi ?
Je ne sais pas.
Ce n'était pas vivant.
Cette formulation importait.
Corvin continua.
Elle est venue à travers le mur.
Comme de la fumée, mais plus lourde. Violette.
Marcus regarda vers Darius.
La même contamination.
Darius leva un doigt.
Marcus se tut.
Le souffle de Corvin trembla.
Jorek a touché le piédestal.
Toute la pièce s'est illuminée.
Puis Senn a commencé à hurler.
Notre lanterne a volé en éclats.
On a couru.
Pas vous.
Corvin baissa les yeux vers le sol.
Je n'ai pas pu.
Ses traces continuaient plus profond.
L'homme devint silencieux.
Darius attendit.
Corvin chuchota enfin.
Quelque chose m'a tiré.
Leon se déplaça.
Tiré physiquement ?
Non.
Le visage de Corvin était pâle.
Dans ma tête.
Ce fut la première réponse que Darius n'aimait vraiment pas.
Ils soignèrent Corvin avant de l'interroger plus loin.
Pas seulement par bonté.
Les morts donnent de piètres témoignages.
Julian nettoya la plaie.
La coupure le long de la cuisse de Corvin était profonde mais ne semblait pas avoir sectionné l'artère principale.
Leon utilisa un morceau de sa cape comme ligature supplémentaire.
Darius observa.
Julian le remarqua.
Sir ?
Quoi ?
Vous regardez mes mains.
Oui.
Pourquoi ?
Parce que vous avez demandé à devenir chevalier.
Julian le fixa.
Je soigne une blessure.
Exactement.
Julian regarda vers Leon.
Leon haussa les épaules.
Habituez-vous.
Corvin faillit rire, puis grimça.
Vous êtes étranges, les gars.
Victor s'assit contre le mur opposé.
Vous vous êtes engagé pour explorer des ruines maudites pour un homme dont vous connaissez à peine le nom.
Corvin ferma les yeux.
Juste.
Damien resta près du passage plus profond.
Darius le rejoignit.
Tu veux continuer.
Damien secoua la tête.
Non, Sir.
Darius le regarda.
Pourquoi pas ?
On a un blessé.
Menace inconnue devant nous.
Notre mission initiale était une reconnaissance.
On a assez d'informations pour faire rapport.
Darius attendit.
Damien continua.
Et quoi qu'il y ait là-dessous a déjà battu quatre personnes qui connaissaient le site mieux que nous.
Darius hocha la tête une fois.
Bien.
Damien parut soulagé.
Puis Darius ajouta.
Mais on ne part pas encore.
Damien cligna des yeux.
Sir ?
Darius pointa vers le mur.
Tu as raté quelque chose.
Damien suivit son doigt.
Au début, il ne vit que de la pierre ancienne.
Puis—
Une rayure.
Fraîche.
Bas, près du sol.
Une autre à côté.
Trois lignes parallèles.
Damien s'accroupit.
Pas des traces d'outils.
Non.
Quelque chose est passé par ici après que Corvin a été blessé.
Damien regarda vers le prospecteur.
Corvin les avait entendus.
Ses yeux s'ouvrirent.
Ça nous a suivis.
Darius se tourna.
Quand ?
Je ne sais pas.
J'ai perdu connaissance.
L'épée de Darius quitta son fourreau.
Complètement cette fois.
Le son changea tout le monde.
Sir Darius Valen ne tirait pas son épée parce qu'il était nerveux.
Victor se leva.
Leon leva son bouclier.
L'Aura de Marcus apparut.
Trop encore.
Darius ne le corrigea pas immédiatement.
Iris entra depuis le couloir extérieur.
Sir.
Quoi ?
Les traces dehors ont changé.
Le regard de Darius s'aiguisa.
Comment ?
Il y en a quatre qui partent maintenant.
Silence.
Victor fronça les sourcils.
C'est impossible.
Iris le regarda.
Je sais.
On a suivi les trois—
Je sais ce que j'ai compté.
Darius regarda vers l'entrée de la ruine.
Corvin était encore là.
Ils étaient entrés à quatre traces.
Trois étaient partis.
Pourtant Iris en trouvait maintenant quatre qui partaient.
Quelque chose était sorti en portant le pas d'un homme qui n'était jamais parti.
Ça suffisait.
Darius regarda Damien.
Nouvelle priorité.
La lance de Damien se leva.
Protéger Corvin ?
Non.
Darius se tourna vers le passage derrière eux.
Blackwood.
Le mot atterrit plus fort que n'importe quel ordre hurlé.
Si quelque chose avait quitté cette ruine et pouvait imiter des traces, la menace n'était plus sous terre.
Elle était déjà dehors.
Darius commença à donner des ordres.
Leon, Julian. Corvin entre vous deux.
Oui, Sir.
Elias, surveillance arrière.
Oui, Sir.
Marcus, arrête d'inonder le couloir d'Aura.
Marcus força sa respiration à ralentir.
Son Aura se resserra.
Mieux.
Victor.
Victor se redressa.
Sir.
Tu restes près d'Iris.
Victor parut confus.
Pourquoi ?
Parce que si elle s'arrête, tu t'arrêtes.
Si elle court, tu cours.
Si elle te dit qu'une feuille est suspecte, tu traites la feuille comme un officier ennemi.
Iris esquissa un faible sourire.
Victor soupira.
Compris.
Damien.
Sir.
Tu es avec moi.
Darius regarda vers la sortie.
On bouge maintenant.
Ils ne revinrent pas par où ils étaient venus.
Iris les mena vers le nord-ouest à travers la forêt.
Darius choisit la route pour une raison.
Si la quatrième trace inconnue se dirigeait vers le peuplement central de Blackwood, il ne voulait pas la suivre directement derrière.
Il voulait couper à travers.
Intercepter.
Victor lutta pour rester silencieux le premier mille.
Puis la forêt le fit pour lui.
Iris avançait vite.
Tous les quelques centaines de pas, elle s'accroupissait.
Toucher la terre.
Examiner l'écorce.
Deux fois, elle changea de direction sans explication.
Darius ne la questionna jamais devant les autres.
Il lui avait donné la responsabilité.
Il la laissa la porter.
Ça faisait plus pour la confiance que l'ingérence constante.
Ils atteignirent un ruisseau peu profond.
Iris s'arrêta.
Là.
Victor ne vit rien.
Darius, si.
Une empreinte dans la boue.
Taille humaine.
Le motif de la semelle correspondait aux bottes de Corvin presque exactement.
Mais Corvin était porté trente pas derrière eux.
Victor regarda en arrière.
Puis de nouveau en bas.
Je n'aime pas ça.
Iris s'accroupit.
Le poids est faux.
Darius s'approcha d'elle.
Comment ça ?
Trop profond au talon.
Trop peu profond à l'avant.
Marcus les rejoignit.
Signifiant ?
Iris se releva.
Ce qui a fait cette empreinte a appris la forme.
Pas la marche.
Darius regarda vers la rive est.
Direction ?
Ouest.
Vers le peuplement.
La mâchoire de Damien se crispa.
Combien d'avance ?
Iris étudia la boue.
Peut-être deux heures.
Le visage de Darius resta calme.
À l'intérieur, tout changea.
Deux heures.
À pied, la chose pouvait déjà être à plusieurs milles du Blackwood habité.
Darius regarda les soldats.
On court.
Corvin le fixa.
Je ne peux pas—
Leon le souleva plus haut.
Toi, tu ne cours pas.
Nous, si.
Alors ils bougèrent.
De retour à Blackwood, Kael avait passé l'après-midi à se disputer pour du grain.
Pas pour des démons.
Pas pour des ruines antiques.
Du grain.
Orrin Belmore se tenait d'un côté du bureau du manoir.
De l'autre, Lily.
Entre eux reposaient trois registres et une liste de prix qui était devenue plus offensante à chaque fois que Kael la lisait.
Orrin tapa un chiffre.
C'est le prix actuel du marché, mon seigneur.
C'est du vol.
C'est le prix de la sécheresse.
Il n'y a pas de sécheresse ici.
Le grain ne vient pas d'ici.
Kael se renversa.
Combien pour assez pour remplacer quatre champs ?
Orrin donna le chiffre.
Kael le fixa.
Lily retourna discrètement un registre.
Le chiffre correspondait.
Kael sembla trahi.
Vous avez déjà vérifié ?
Trois fois.
Et il a raison ?
Malheureusement.
Orrin sourit.
Merci, Lady Lily.
Lily le regarda.
Je ne suis pas une lady.
Orrin fit une pause.
Maîtresse Lily, alors.
Elle accepta d'un hochement de tête.
Kael se frotta le front.
Achetez la moitié maintenant.
Les sourcils d'Orrin se levèrent.
Seulement la moitié ?
La moitié avant que tout le monde n'apprenne que Blackwood achète du grain en gros et ne remonte les prix encore.
Le sourire du marchand disparut.
Kael continua.
Utilisez trois routes distinctes.
N'achetez pas tout par Aurélia.
Orrin parut impressionné malgré lui.
Les villages du nord ?
En partie.
Des marchands de l'ouest aussi.
Kael pointa la carte.
Et découvrez qui a du surplus d'orge.
Lily le regarda.
Les gens vont se plaindre.
Les gens se plaignent moins du pain quand ils en ont.
Orrin s'inclina.
Comme vous l'ordonnez, mon seigneur.
Il partit.
Lily resta.
Kael la regarda.
Quoi ?
Vous apprenez à penser comme un marchand.
Ça sonnait comme une insulte.
Ce n'en était pas une.
Surtout.
Un coup frappa à la porte.
Le capitaine Roland entra.
Mon seigneur.
Kael se redressa.
Rapport ?
Un des cavaliers de la surveillance est vient de revenir.
Darius ?
Pas encore.
L'expression de Kael changea.
Roland continua.
Le cavalier venait de la patrouille extérieure. Il a trouvé quelque chose près de la route de l'est.
Quoi ?
Roland tendit une bande de tissu.
Marron.
Tachée de sang.
Kael fixa.
Où ?
Six milles à l'est.
Avant que la vieille forêt ne se rétrécisse.
Kael se leva.
À qui ?
Inconnu.
Roland hésita.
Et il y avait un homme qui marchait vers l'ouest sur la route.
Kael le regarda.
Un voyageur ?
Le cavalier a essayé de lui parler.
Pas de réponse.
Il a continué à marcher.
La main de Kael alla vers son épée.
Où est-il maintenant ?
La patrouille l'a perdu de vue près de la lisière est des arbres.
La voix de Kael changea.
Fermez l'accès est.
Roland acquiesça immédiatement.
Combien ?
Kael réfléchit.
Pas tous les cinquante.
Darius en avait sept avec lui.
D'autres étaient déjà en surveillance à l'ouest et en patrouille dans les villages.
Osric l'avait averti maintes fois qu'étaler les soldats trop finement créait des trous.
Kael regarda vers la cour.
Qui est là ?
Roland répondit.
Grom. Hugo est avec Tavian. Osric. Quatorze soldats de la Bannière du Dragon Noir entre le manoir et le peuplement. On peut en rappeler d'autres.
Kael hocha la tête.
Pas de panique.
Fermez la route discrètement.
Grom en prend six.
Osric organise la surveillance du peuplement et le mouvement des civils.
Vous, prenez quatre autour du manoir.
Roland acquiesça.
Et vous, mon seigneur ?
Kael attrapa sa ceinture d'épée.
Le visage de Roland changea.
Sir Darius vous a dit de rester.
Kael le regarda.
Sir Darius n'est pas là.
C'est précisément pourquoi il vous a dit de rester.
Kael le fixa.
Roland soutint le regard pendant environ trois secondes.
Puis détourna les yeux.
Mon seigneur.
Kael faillit sourire.
Je ne chevauche pas vers l'est.
Roland se détendit.
Je vais à la porte de la route.
La détente disparut.
Mon seigneur—
Kael boucla son épée.
C'est encore Blackwood.
Roland soupira.
Oui, mon seigneur.
Grom Crocs-de-Fer trouva Kael avant que Kael ne le trouve.
Le gobelin de soixante-quatorze ans apparut depuis la direction de la caserne, sa lance déjà en main.
On a dit étranger.
Kael regarda Roland.
Les nouvelles voyagent vite.
Roland pointa vers Grom.
Il est la nouvelle.
Grom l'ignora.
Vivant ?
Inconnu.
Dangereux ?
Inconnu.
Grom grinça.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Comment l'inconnu peut-il être bien ?
Si vous saviez tout, vous n'auriez pas besoin de moi.
C'était irritant de logique.
Osric Hale arriva ensuite.
Contrairement à Grom, Osric ne portait aucune excitation.
Il portait une liste.
Mon seigneur.
Osric.
J'ai dix-sept soldats de la Bannière du Dragon Noir à portée immédiate si on en retire deux de la route du grain de l'ouest.
Ne le faites pas.
Osric hocha la tête.
J'approuve.
Kael le regarda.
Alors pourquoi le mentionner ?
Parce que savoir ce qu'on pourrait faire est différent de le faire.
Kael décida qu'il devait passer plus de temps avec Osric.
L'homme pensait en chiffres sans en devenir prisonnier.
Osric pointa vers le peuplement.
Familles à l'intérieur ?
Pas encore.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Bien ?
Si vous ordonnez à tout le monde de rentrer sans explication, ils paniqueront.
Le doigt d'Osric se porta vers le marché.
Fermez la route de l'est d'abord.
Gardez le marché ouvert.
Doublez les patrouilles visibles graduellement.
Si on doit déplacer les gens plus tard, on le fera quartier par quartier.
Kael hocha la tête.
Faites-le.
Osric fit une courte révérence.
Oui, mon seigneur.
Pas de drame.
Pas de contestation.
Juste de la compétence.
Kael comprit pourquoi le Système avait tant valorisé sa logistique.
La porte de la route de l'est n'était pas vraiment une porte encore.
Deux poteaux en bois renforcés.
Une plate-forme de guet à moitié finie.
Une barricade mobile.
Blackwood grandissait plus vite que ses défenses.
Grom se tenait à côté de Kael.
Six soldats de la Bannière du Dragon Noir étaient déployés sur la route et la lisière des arbres environnants.
Le capitaine Roland restait plus près du peuplement avec un autre groupe.
Kael observait la route.
Rien.
Cinq minutes.
Dix.
Grom s'appuya sur sa lance.
Vous êtes impatient.
Tout le monde me le dit.
Tout le monde a raison.
Kael le regarda.
Vous êtes censé vous reposer.
Je me suis reposé hier.
Ce n'est pas comme ça que marchent les blessures.
Les miennes, si.
Kael décida que discuter santé avec Grom était moins productif que discuter avec un mur.
Un chant d'oiseau retentit depuis les arbres.
Mauvais rythme.
Grom se redressa immédiatement.
Un éclaireur de la Bannière du Dragon Noir émergea.
Mon seigneur.
Kael le reconnut comme l'un des jeunes patrouilleurs d'Osric.
Rapport.
Mouvement à l'est.
Une personne.
Distance ?
Un demi-mille.
Elle marche.
Répond-elle aux ordres ?
Non, mon seigneur.
Grom roula des épaules.
Kael le regarda.
Vivant d'abord.
Je vous ai entendu.
Je sais que vous m'avez entendu.
Alors pourquoi le répéter ?
Parce que vous souriez.
Grom cessa de sourire.
Surtout.
La silhouette apparut entre les arbres.
Un homme.
Manteau marron.
Bottes couvertes de boue.
Tête baissée.
Il marchait lentement.
Pas titubant.
Pas blessé.
Juste faux.
Kael le sentit avant de comprendre pourquoi.
Grom aussi.
Sa lance s'abaissa.
Kael leva une main.
Arrêtez-vous là.
L'homme continua à marcher.
Kael n'invoqua ni Glace, ni Lumière.
Pas encore.
Arrêtez.
Rien.
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir resserrèrent la formation.
Vingt pas.
Quinze.
Kael vit le visage de l'homme.
Pâle.
Yeux ouverts.
Aucune expression.
Du sang couvrait une manche.
Les instincts de Kael hurlèrent.
Il activa le Sens du Givre à travers le sol.
Le froid se répandit sous la route.
Racines.
Humidité.
Pierre.
Pas de bottes.
Les pieds de l'homme touchaient la terre.
Mais quelque chose d'autre bougeait avec lui.
Pas en lui.
Autour de lui.
Un second motif.
Comme une pression sans forme.
La main de Kael alla à son épée.
Grom chuchota.
Tu le sens toi aussi ?
Oui.
L'homme s'arrêta.
Exactement dix pas.
Sa tête se leva.
Il regarda Kael.
Puis sourit.
Trop lentement.
La Lumière de Kael réagit.
Une énergie blanc-doré scintilla le long de ses doigts sans être invoquée.
Le sourire de l'homme disparut.
Pour la première fois, il parla.
Pas dans une langue que Kael connaissait.
Le son était bas.
Brusqué.
Puis il réessaya.
Prince.
La lance de Grom se porta pleinement en avant.
Kael ne bougea pas.
Qui êtes-vous ?
L'homme fixa la Lumière qui se rassemblait autour de la main de Kael.
Ses lèvres tremblèrent.
Pas de peur.
Reconnaissance.
Derrière Kael, un cheval tonna sur la route.
La voix de Sir Darius Valen traversa la distance.
Kael !
La tête de l'homme se tourna vers le son.
Puis son corps se cambra en arrière.
Bien plus loin que ne le permet n'importe quelle colonne vertébrale humaine.
Une vapeur noir-violet jaillit de sa bouche.
Grom attaqua.
Sa frappe atteignit la route là où l'homme se tenait.
Mais le corps s'effondra avant que la lame ne l'atteigne.
Vide.
Kael fixa.
La vapeur noir-violet se tordit une fois au-dessus du cadavre.
Sa Lumière flamba instinctivement.
La vapeur recula.
Puis disparut dans les arbres.
Darius apparut à cheval quelques secondes plus tard, avec Damien et Iris devant les autres.
Il mit pied à terre avant que son cheval ne soit complètement arrêté.
Kael !
Je vais bien.
Darius regarda le corps.
Puis Kael.
Puis les arbres.
Son épée était déjà tirée.
Iris courut vers le cadavre.
Darius l'arrêta.
Pas de contact.
Elle gela.
Kael regarda au-delà de lui.
Leon et Julian portaient un étranger blessé entre eux.
Corvin.
Darius regarda l'homme mort sur la route.
Le prospecteur émit un son étranglé.
Non.
Kael se tourna.
Vous le connaissez ?
Corvin fixa.
C'est Senn.
L'homme qui a fui la ruine ?
Le visage de Corvin avait perdu toute couleur.
Oui.
Iris s'accroupit à plusieurs pas du cadavre.
Sir.
Darius la regarda.
Traces ?
Elle fixa la route.
Puis vers la lisière des arbres où la vapeur avait disparu.
Pour la première fois depuis que Kael la connaissait, Iris Hollow parut incertaine.
Une série est venue ici.
Elle avala sa salive.
Deux sont parties.
Personne ne parla.
Kael regarda vers la Lumière blanc-doré qui s'estompait autour de sa main.
Darius la regarda aussi.
Puis le prospecteur mort.
La ruine de l'est leur avait donné plus qu'un autre canal enterré.
Quelque chose en était sorti.
Quelque chose qui pouvait chevaucher à l'intérieur d'un homme.
Quelque chose qui reconnaissait Kael.
Et contrairement au cristal sous l'ouest de Blackwood, ce problème n'attendait plus sous terre qu'ils reviennent.
Il avait déjà marché jusqu'à son seuil.