À midi, la moitié du nouveau centre de Blackwood était jalonnée de piquets colorés.
Rouges le long de la route.
Blancs près du marché inachevé.
Trois noirs derrière la Guilde des Aventuriers.
Et un piquet violet, très impopulaire, juste à côté d'un puits public.
Kael se tenait au-dessus de ce dernier marqueur, les mains sur les hanches.
Non.
Tavian Merrow leva les yeux de l'instrument posé près de ses bottes.
Non, quoi ?
Mettez-le ailleurs.
Tavian le fixa.
Tu veux que je déplace le conduit magique souterrain ?
Je veux que le conduit ne passe pas sous l'eau potable.
Ce sont deux demandes très différentes.
Hugo Stone s'accroupit près du puits et examina le revêtement en pierre.
Il a raison, mon seigneur.
Kael le regarda.
Tu es censé être de mon côté.
Je le suis.
Hugo tapa sur la pierre.
C'est pour ça que je te dis la vérité.
Kael reporta son attention sur Tavian.
Le mage avait passé la matinée à transporter un instrument en laiton, en forme de trépied court, à travers Blackwood, pendant qu'Iris Hollow marchait devant lui pour marquer les emplacements.
L'appareil comportait trois aiguilles en cristal suspendues dans un cadre circulaire. Lorsque Tavian le posait sur certaines portions de terrain, les aiguilles tournaient.
Parfois lentement.
Parfois violemment.
Celle-ci avait failli se disloquer.
Kael baissa les yeux sur le marqueur violet.
C'est quel niveau de gravité ?
Tavian ajusta l'un des bras de cristal.
Grave n'est pas une mesure.
Tavian.
Contamination modérée.
C'était apparemment le plus proche du langage clair que l'homme pouvait atteindre.
Les gens peuvent-ils boire l'eau ?
Pas avant que je la teste.
Kael se retourna immédiatement.
Capitaine Roland.
Roland, qui discutait avec deux gardes près de la route, s'approcha.
Mon seigneur.
Fermez le puits.
Roland jeta un coup d'œil vers les villageois qui se rassemblaient déjà à proximité.
Pour combien de temps ?
Jusqu'à ce que Tavian nous dise le contraire.
Tavian releva la tête.
Je n'ai pas accepté cette responsabilité.
Kael l'ignora.
Apportez de l'eau du puits du nord. Des barils supplémentaires si nécessaire.
Roland acquiesça.
Oui, mon seigneur.
Une femme debout à proximité s'avança nerveusement.
Seigneur Kael ?
Kael se tourna.
Elle serrait une jarre d'eau en terre cuite contre sa hanche.
Ma famille utilise ce puits depuis avant ma naissance, mon seigneur.
Kael la reconnut comme l'une des plus anciennes habitantes du village central.
Quelqu'un a-t-il été malade ?
Pas plus que d'habitude, mon seigneur.
La tête de Tavian se redressa brutalement.
Définissez habituel.
La femme le regarda.
Tavian désigna le puits.
Maux de tête ? Rêves étranges ? Animaux qui se comportent différemment ? Enfants qui se plaignent d'un goût amer ?
Elle fronça les sourcils.
Les chèvres ont arrêté d'y boire l'hiver dernier.
Les yeux de Kael se portèrent sur Tavian.
Le mage devint immobile.
Quand ?
La femme réfléchit.
Avant les grosses pluies.
Sept mois, peut-être huit.
Kael sentit la réponse s'installer désagréablement.
Huit mois.
C'était proche du moment où les rapports de monstres à l'ouest avaient commencé.
Tavian se leva.
J'ai besoin d'un échantillon du fond.
Hugo avait déjà la corde.
Kael regarda la femme.
Personne ne boit à ce puits tant qu'on ne sait pas ce qui se passe.
Elle baissa la tête.
Oui, mon seigneur.
Aucune protestation.
Aucun argument.
Cela fit paradoxalement sentir pire à Kael.
Ces gens lui faisaient confiance pour savoir pourquoi il avait soudainement fermé quelque chose que leurs familles utilisaient depuis des décennies.
Il ne le savait pas.
Pas encore.
Le relevé avait commencé à l'aube.
Tavian avait voulu vingt assistants.
Kael lui avait donné Iris et Hugo.
Tavian s'était plaint pendant six minutes.
Puis Iris avait trouvé le premier canal enterré avant son instrument.
Il avait arrêté de se plaindre d'elle.
Presque.
Ils avaient commencé à l'ouest du peuplement et progressaient vers l'intérieur.
Iris utilisait le terrain.
Anciens schémas de drainage.
Racines d'arbres.
Sentiers d'animaux.
Endroits où la mousse poussait mal.
Zones où les insectes semblaient absents.
Tavian utilisait des mesures de mana.
Hugo utilisait la méthode la plus simple de toutes.
Il cherchait les endroits où le sol ou la maçonnerie ne correspondaient pas à ce qui aurait dû s'y trouver.
À midi, ils avaient identifié cinq probables lignes souterraines.
Seules deux transportaient une contamination active.
L'une passait sous la route de l'ouest.
L'une passait sous le puits.
Trois autres semblaient dormantes.
Kael déplia la carte sur le flanc d'un chariot.
Les marques ne formaient pas un schéma aléatoire.
Cela l'inquiétait plus que si elles l'avaient été.
Tavian pointa avec un bâton de charbon.
Cette ligne vient de la forêt de l'ouest.
Il traça vers l'est.
Elle passe sous le village abandonné, entre à Blackwood ici, puis se divise.
Une branche vers le peuplement.
Une autre vers le sud.
Kael suivit la marque de charbon.
Vers les champs de Bram.
Hugo acquiesça.
Une partie d'entre eux.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Les cultures expérimentales ?
Possiblement.
Ce n'était pas un mot que Kael voulait entendre à nouveau.
Iris revint de la lisière des arbres.
Elle avait de la boue sur un genou et un petit fagot d'herbe morte dans la main.
J'ai trouvé une autre zone.
Tavian la regarda.
Où ?
Bord sud-ouest de la route.
Même jaunissement ?
Iris le lui tendit.
Pire.
Tavian examina les racines.
Pas de pourriture.
Pas d'insectes.
Il frotta la terre entre ses doigts.
Kael l'observa.
Contamination ?
Probablement.
Tu viens de me critiquer pour avoir utilisé « grave » comme mesure.
Probablement est scientifiquement respectable.
Hugo renifla.
Tavian le regarda.
Tu as quelque chose à ajouter ?
Non.
C'était définitivement un mensonge.
Kael s'attendait à ce que Tavian recommande d'évacuer le peuplement.
Au lieu de cela, le mage demanda à manger.
Kael le fixa.
Nous pourrions avoir de la magie corrompue sous les maisons des gens.
Exact.
Et tu as faim.
Aussi exact.
Comment peux-tu être aussi calme ?
Tavian s'essuya les mains sur un tissu.
Parce que la panique n'est pas une méthode de purification.
Cette réponse irrita Kael parce qu'elle avait du sens.
Ils mangèrent dehors, devant la salle de guilde inachevée.
Pain.
Fromage.
Viande froide.
Rien de cérémonial.
Galahad Charney les rejoignit à mi-repas.
Il posa une petite bourse en cuir sur la table.
Kael la regarda.
Qu'est-ce que c'est ?
L'argent des chèvres.
Kael cligna des yeux.
La première équipe de la guilde est revenue.
Cela attira son attention.
En vie ?
Tous les trois.
Galahad parut offensé.
Votre confiance me blesse.
Qu'est-ce qui a tué les chattes ?
Un chat des marais.
Kael attendit.
C'est tout ?
Un gros chat des marais.
Tavian continua de manger.
Une fondation palpitante pour l'histoire.
Galahad l'ignora.
Mara Fen l'a traqué jusqu'à un ravin au nord du village. Une vieille femelle. À moitié affamée. Aucune mutation. Aucun mana étrange. Aucune ruine antique. Aucun complot.
Kael le regarda.
Tu te régales.
Énormément.
Parce que je supposais que c'était lié à la grotte.
Parce que tu supposes que tout est lié à la grotte.
Kael arracha un morceau de pain.
C'est juste.
Galahad fit glisser trois rapports de quête sur la table.
L'écriture de Mara était nette.
Celle du deuxième aventurier ressemblait à s'y méprendre à une bataille contre l'encre.
Le troisième avait dessiné un croquis grossier de l'animal.
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi y a-t-il un dessin ?
Galahad sourit.
Il ne sait pas bien écrire.
Kael leva les yeux.
Alors pourquoi remplit-il des rapports ?
Parce que la guilde accepte des aventuriers, pas des scribes.
Kael baissa à nouveau les yeux.
Le dessin n'était pas bon.
Mais il indiquait clairement la taille de l'animal, ses blessures et la direction par laquelle il avait approché le village.
Utile.
Galahad tapa dessus.
Exactement.
Kael acquiesça.
Garde-le.
L'aventurier ?
Le système de rapport.
Laissez les gens soumettre des croquis s'ils ne savent pas écrire correctement. Faites faire la mise au propre par un commis plus tard.
Galahad sourit légèrement.
C'est pour ça que je suis venu.
Tu y avais déjà pensé.
Oui.
Alors pourquoi me demander ?
Parce que c'est toi qui payes le commis.
Kael arrêta de mâcher.
Tavian regarda Galahad.
Je l'aime bien.
Kael pointa les deux hommes.
Aucun de vous deux n'aura plus d'argent aujourd'hui.
Un cri parvint du terrain d'entraînement.
Pas d'alarme.
De la colère.
Kael reconnut la voix de Marcus Wintermere.
Il se leva.
Galahad soupira.
Voilà le déjeuner foutu.
Darius attendait quand Kael atteignit le terrain.
Marcus se tenait à l'intérieur d'un cercle de craie, une épée à la main.
Une fine lueur d'Aura rampait le long de la lame.
Trois bougies avaient été placées autour de lui.
Deux étaient éteintes.
Une brûlait encore.
Victor Ravenshade était adossé à un poteau, non loin.
Leon Ashford et Damien Ravenmoor observaient depuis l'ombre.
Kael s'approcha de Darius.
Problème ?
Non.
Marcus répondit depuis l'intérieur du cercle.
Il y a définitivement un problème.
Darius l'ignora.
Kael regarda les bougies.
Contrôle d'Aura ?
Aptitude au contrôle.
Darius le corrigea immédiatement.
Ce n'est pas la même chose.
La mâchoire de Marcus se crispa.
Recommence.
Darius acquiesça.
Recommence.
Marcus inspira.
L'Aura se rassembla autour de son bras.
Trop.
La flamme de la bougie se courba violemment.
Marcus la réduisit.
La flamme se redressa.
Il tenta de pousser l'Aura dans l'épée.
La deuxième bougie s'éteignit.
Marcus jura.
L'expression de Darius se durcit.
Un chevalier peut jurer.
Marcus parut surpris.
Darius continua.
De préférence après que l'ennemi est mort.
Victor rit.
Darius le regarda.
Victor se tut.
Kael croisa les bras.
Donc réussir ceci n'est pas requis pour la chevalerie.
Non.
Darius s'approcha de Marcus.
Chaque chevalier devrait être capable d'éveiller l'Aura et d'utiliser le renforcement de base.
Corps.
Arme.
Armure.
C'est le socle.
Il toucha l'épée de Marcus du bout du doigt.
Le vrai Contrôle d'Aura est différent.
Marcus regarda la bougie restante.
À quel point ?
Darius regarda les soldats.
Certains chevaliers ne le débloquent jamais.
La cour devint plus silencieuse.
Même Kael prêta une attention plus soutenue.
Darius continua.
Ils peuvent quand même devenir des chevaliers habiles. Dangereux. Honorables. Certains serviront quarante ans sans jamais franchir ce seuil.
Victor fronça les sourcils.
Alors pourquoi nous tester pour ça maintenant ?
Parce que j'ai besoin de savoir ce que vous pourriez devenir.
Darius regarda vers Damien.
Ravenmoor.
Damien s'avança.
Seigneur.
Montrez-leur.
Damien prit la place de Marcus.
Il tint sa lance horizontalement.
Aucune libération spectaculaire.
Aucune poussée.
L'Aura apparut simplement le long de la pointe métallique.
Darius posa une bougie à côté de la pointe.
La flamme ne bougea pas.
Puis Darius posa une autre bougie près de l'épaule gauche de Damien.
Une troisième derrière lui.
L'Aura de Damien augmenta.
Uniquement autour de la pointe de la lance.
Rien ne fuite de son corps.
Kael sentit la différence immédiatement.
L'Aura de Marcus avait rempli l'espace autour de lui.
Celle de Damien non.
Elle allait exactement où Damien le voulait.
Le sourire de Victor disparut.
Darius les regarda.
Ce n'est pas un Contrôle d'Aura complet.
Damien jeta un coup d'œil vers lui.
Pas encore ?
Non.
L'expression de Damien montra une légère déception.
Darius continua.
Mais tu es plus proche que la plupart.
Kael regarda Damien différemment.
L'ancienne évaluation du Système l'avait qualifié de candidat général.
Cela n'avait rien à voir avec le Contrôle d'Aura.
Leadership.
Instinct politique.
Loyauté.
C'étaient des qualités distinctes.
Bien.
Kael ne voulait pas que chaque personne forte de Blackwood devienne forte exactement de la même façon.
Darius regarda vers Marcus.
Ta production d'Aura est plus forte que celle de Damien.
Marcus cligna des yeux.
Vraiment ?
Oui.
Marcus regarda vers Damien.
Victor marmonna.
Là part son ego.
Marcus l'ignora.
Darius continua.
Et pour l'instant, Damien en gaspille beaucoup moins.
Force brute et contrôle ne sont pas le même don.
Marcus fixa son épée.
Puis-je le débloquer ?
La réponse de Darius fut immédiate.
Peut-être.
Marcus fronça les sourcils.
C'est tout ?
Aucun commandant digne d'être suivi ne te promet une percée sous prétexte que tu t'entraînes assez dur.
La voix de Darius restait calme.
Certaines portes s'ouvrent.
D'autres non.
Entraîne-toi quand même.
Marcus regarda les bougies.
Puis revint dans le cercle.
Recommence.
Darius acquiesça une fois.
Kael sourit.
C'était probablement la bonne réponse.
L'échantillon du puits devint violet au coucher du soleil.
Pas visiblement au début.
Tavian mit trois gouttes dans un plat d'argent peu profond.
Puis toucha l'eau avec une fine tige de cristal.
Un fin fil violet apparut.
Hugo jura.
Kael, non.
Il était trop en colère.
Quel niveau de danger ?
Tavian ne lui fit pas la leçon cette fois.
Faible concentration.
Ça peut rendre les gens malades ?
Oui.
Ça peut les muter ?
À ce niveau ? Improbable.
Improbable.
Tavian soutint son regard.
Je ne vais pas mentir pour te mettre à l'aise.
Kael regarda les jarres en argile scellées contenant le reste de l'échantillon.
Depuis combien de temps c'est là ?
Impossible à dire encore.
Les chèvres ont arrêté de boire il y a des mois.
Les animaux remarquent souvent les choses avant les humains.
Kael marcha vers la fenêtre.
Dehors, des lanternes apparaissaient le long de la route du peuplement.
Les gens circulaient entre les maisons.
Des enfants portaient des paniers.
Des ouvriers quittaient les chantiers.
Aucun d'eux ne savait que Kael venait de découvrir quelque chose sous l'un de leurs puits.
Tavian parla derrière lui.
Il faut fermer plus que le puits.
Kael se tourna.
Quoi ?
Les champs du sud.
Hugo posa la carte sur la table.
Le canal actif passe assez près pour que le ruissellement puisse propager la contamination après de fortes pluies.
L'humeur de Kael s'assombrit davantage.
Combien de champs ?
Quatre confirmés.
Possiblement sept.
C'est la nourriture de trois villages.
Hugo acquiesça.
Je sais.
Kael pensa à Bram.
Walter.
Les fermiers réfugiés à qui on venait de promettre des terres.
Bien sûr que ça devait tomber sur les terres agricoles.
Il regarda vers Iris.
Va chercher Bram.
Elle était déjà en mouvement.
Bram arriva avec Walter moins d'une heure plus tard.
Bram avait encore de la terre sur ses bottes.
Walter portait un vieux bâton de marche dont il n'avait pas vraiment besoin mais refusait d'abandonner.
Kael leur montra la carte.
Aucun des deux ne comprit d'abord les marques de Tavian.
Hugo traduisit.
Ces quatre champs pourraient être affectés.
L'expression de Walter changea.
Affectés comment ?
Kael répondit.
Quelque chose sous le sol pourrait contaminer la terre et l'eau.
Walter le regarda.
Du poison ?
Pas exactement.
Le vieux fermier fixa la carte.
Depuis combien de temps ?
On ne sait pas.
Bram se pencha au-dessus.
Quels champs ?
Hugo désigna.
Le doigt de Bram suivit.
Puis s'arrêta.
Non.
Tout le monde le regarda.
Bram tapa sur un autre champ.
Celui-ci aussi.
Tavian fronça les sourcils.
Nous n'avons rien détecté là-bas.
Bram le regarda.
Vous n'y avez pas planté.
L'expression de Tavian se durcit.
Explique.
Bram se redressa.
Les pommes de terre sont ressorties petites l'an dernier. Le blé d'avant poussait haut mais faible. Les tiges pliaient sous un vent ordinaire.
Walter acquiesça lentement.
On a accusé la terre.
Bram désigna une autre parcelle.
Mais ce champ a mieux poussé.
Tavian s'approcha de la carte.
De combien mieux ?
Bram regarda Kael.
Cette culture à infusion de Terre que tu testes ?
Kael acquiesça.
Celle-là.
Silence.
Tavian le fixa.
Infusion de Terre, quoi ?
Kael avait oublié que Tavian n'avait pas été impliqué dans le projet agricole.
Bram expliqua.
Pas élégamment.
Le sol autour d'une section expérimentale avait produit une saturation inhabituellement forte en élément Terre.
Le visage de Tavian traversa plusieurs émotions.
Intérêt.
Confusion.
Puis irritation.
Vous avez découvert une agriculture élémentaire anormale et personne ne me l'a dit ?
Tu es arrivé il y a quatre jours.
Ce n'est pas une défense.
C'est une excellente défense.
Tavian saisit la carte.
Montre-moi.
Bram pointa.
Le champ expérimental se trouvait près de l'un des canaux souterrains dormants.
Pas la branche violette contaminée.
Une dormante.
Tavian se tut.
Kael reconnut ce silence maintenant.
Ça voulait dire que le mage avait trouvé quelque chose qui valait la peine de réfléchir.
Quoi ?
Tavian tapa sur la carte.
Peut-être que « dormant » est faux.
Hugo comprit le premier.
Inactif pour ton instrument.
Exactement.
Kael s'approcha.
Tu penses que ce canal fait quelque chose aux cultures ?
Peut-être.
Tavian leva un doigt avant que Kael ne puisse se plaindre.
Et cette fois, « peut-être » est approprié.
Walter regarda entre eux.
Mon seigneur.
Kael se tourna.
L'expression du vieux fermier était sérieuse.
Vous fermez les champs ?
Kael 보고 la carte.
Oui.
Walter acquiesça une fois.
Aucun argument.
Kael fronça les sourcils.
C'était plus facile que prévu.
Walter lui lança un regard las.
Je cultive depuis plus longtemps que tu n'es en vie, mon seigneur.
Si quelque chose sous mon champ transforme les loups en monstres, je peux rater une récolte.
Kael faillit sourire.
Presque.
Puis Walter ajouta.
Mais quelqu'un devra l'expliquer aux familles qui en dépendent.
Voilà le vrai problème.
Kael regarda vers Lily, qui était entrée pendant la discussion et calculait déjà quelque chose sur un registre.
Combien de grain en stock ?
Assez pour plusieurs mois si on rationne soigneusement.
Et le commerce ?
Le prochain convoi d'Orrin Belmore est dans six jours.
Kael acquiesça.
Achetez du grain supplémentaire.
Le stylo de Lily s'arrêta.
Combien ?
Assez pour remplacer le rendement attendu des champs fermés.
Ses sourcils s'élevèrent.
Ça va coûter cher.
Je sais.
Tavian le regarda.
Tu pourrais attendre la confirmation.
Kael regarda l'eau contaminée.
Non.
Si je me trompe, je perds de l'argent.
Si j'ai raison et que j'attends, les gens mangent sur une terre empoisonnée.
Walter baissa la tête.
Merci, mon seigneur.
Kael n'aimait pas cette gratitude.
Il n'avait rien résolu.
Il avait simplement choisi le risque le plus cher.
Mais peut-être que c'était aussi une part du pouvoir.
L'avis fut affiché le lendemain matin.
Kael s'attendait à de la colère.
Il eut des questions.
Beaucoup.
Pourquoi les champs étaient-ils fermés ?
Les fermiers seraient-ils quand même payés ?
D'où viendrait le grain ?
Le bétail pourrait-il pâturer à proximité ?
Le puits était-il dangereux ?
Quelqu'un avait-il déjà été empoisonné ?
Kael se tenait sur la place du peuplement et répondit à ce qu'il savait.
Quand il ne savait pas, il le disait.
Certains semblaient effrayés.
D'autres irrités.
Un homme accusa les nouveaux venus du village de l'ouest d'avoir apporté la corruption avec eux.
Ça s'arrêta net.
Kael descendit de la plateforme de pierre.
L'homme s'inclina immédiatement.
Mon seigneur —
Répète-le.
Le visage de l'homme pâlit.
Kael n'éleva pas la voix.
Redis ce que tu viens de dire.
La foule se tut.
L'homme avala sa salive.
Je voulais juste dire que les ennuis ont commencé quand —
Ils ont commencé des mois avant leur arrivée.
Kael pointa vers la route de l'ouest.
Ces gens ont perdu leurs maisons à cause du même problème qu'on gère maintenant.
L'homme baissa les yeux.
Oui, mon seigneur.
Kael parcourut la place du regard.
Personne à Blackwood n'est blâmé parce qu'il est commode.
Si on trouve une personne responsable, on s'occupera de cette personne.
Si on trouve une créature responsable, on s'occupera de la créature.
En attendant, on s'occupe des faits.
Tavian se tenait près du fond de la foule.
Il fit un petit signe de tête à Kael.
Kael fit semblant de ne pas le voir.
Plus tard, Mara Fen revint à la salle de guilde en portant la mâchoire du chat des marais.
Galahad la fixa.
Pourquoi ?
Preuve.
Tu as déjà déposé le rapport.
Le fermier voulait une preuve.
Galahad regarda la mâchoire.
Puis Mara.
Laisse-la dehors.
Mara grimaça.
Première quête validée ?
Officiellement.
Ses deux compagnons sourirent.
Galahad prit trois petits jetons en bois sur le comptoir.
Provisoire rang F restaitestampillé sur chacun.
L'un des hommes fronça les sourcils.
On ne monte pas de rang ?
Après une seule quête de chèvres ?
L'homme parut légèrement embarrassé.
Galahad se pencha en avant.
Vous avez survécu.
Vous avez suivi les instructions.
Vous êtes revenus avec un rapport complet.
Ça veut dire que je vous ferai confiance pour quelque chose de plus dur.
Il fit glisser un autre parchemin sur le comptoir.
Le camp de bûcherons.
L'expression de Mara changea.
Deux ouvriers disparus.
Oui.
Vous voulez toujours une promotion ?
Elle prit le parchemin.
Après.
Galahad sourit.
Meilleure réponse.
Kael observait depuis l'embrasure de la porte.
La guilde commençait à tourner sans lui.
C'était bien.
Étrange.
Mais bien.
Puis Iris apparut derrière lui.
Mon seigneur.
Kael se tourna.
Elle ne souriait pas.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
J'ai trouvé où l'une des lignes souterraines se termine.
L'humeur de Kael changea instantanément.
Où ?
Iris regarda vers l'horizon est.
Pas se termine.
Remonte à la surface.
À quelle distance ?
Douze miles à l'est du peuplement.
Kael fronça les sourcils.
C'est au-delà de la branche cartographiée que Tavian prévoyait.
Je sais.
Qu'est-ce qu'il y a là-bas ?
Iris hésita.
Une vieille structure en pierre.
Impériale ?
Non.
Un village ?
Non.
Elle le regarda.
Et quelqu'un y est allé récemment.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Il y a combien de temps ?
Deux jours.
Des traces humaines ?
Oui.
Combien ?
Au moins quatre.
Dragons Noirs ?
Non.
Patrouille impériale ?
Non.
Kael jeta un coup d'œil vers Darius, de l'autre côté de la salle de guilde.
Sir Darius les observait déjà.
Il avait lu assez sur le visage d'Iris.
Il s'approcha.
Rapport.
Iris répéta.
L'expression de Darius se durcit à la mention de traces inconnues.
Sont-ils entrés dans la structure ?
Oui, Seigneur.
Sont-ils ressortis ?
Iris marqua une pause.
J'ai trouvé trois traces de départ.
Kael la regarda.
Tu as dit que quatre étaient entrés.
Au moins quatre.
Trois sont partis.
Personne ne parla un instant.
Darius regarda la carte sur le mur de la guilde.
Douze miles à l'est.
Toujours sur les terres de Blackwood.
Oui.
Kael pensa à l'observateur du Sanctuaire qu'ils n'avaient toujours pas identifié.
Agents impériaux.
Intérêts étrangers.
Chercheurs anciens.
Ou simplement quatre voyageurs malchanceux.
Il refusa de trancher avant d'avoir des preuves.
Qui est au courant ?
Demanda Kael.
Iris secoua la tête.
Juste moi.
Bien.
Darius regarda vers le capitaine Roland.
Roland.
Le capitaine Roland s'approcha.
Seigneur Darius.
Préparez discrètement six cavaliers.
Noms ?
Darius n'hésita pas.
Victor Ravenshade.
Leon Ashford.
Elias Thorn.
Julian Valcrest.
Marcus Wintermere.
Damien Ravenmoor.
Kael le regarda.
Tous les six ?
Ils ont plus besoin de terrain qu'un autre après-midi avec des bougies.
Marcus, qui avait apparemment entendu depuis le fond de la salle, parut soulagé.
Darius ajouta.
Emmenez les bougies aussi.
Le soulagement de Marcus s'évanouit.
Victor rit.
Kael sourit.
Puis Darius se tourna vers lui.
Tu restes.
Le sourire de Kael disparut.
Excusez-moi ?
Tu as passé hier à apprendre que gouverner, c'est déléguer.
Kael le fixa.
Je déteste quand les leçons deviennent inconvenantes.
Les plus utiles le sont souvent.
Iris détourna le regard.
Encore.
Kael le remarqua.
Tu trouves ça drôle ?
Non, mon seigneur.
Menteuse.
Probablement.
Darius retira la carte du mur.
Nous l'inspecterons avant la nuit.
Kael voulait argumenter.
Tavian avait besoin de lui.
Les champs exigeaient des décisions.
L'achat de grain nécessitait une approbation.
La guilde avait sa première vraie mission de disparition.
Et Blackwood ne pouvait pas devenir un territoire où chaque problème s'arrêtait jusqu'à ce que Kael chevauche personnellement vers lui l'épée à la main.
Bien.
Le sourcil de Darius se leva.
Bien ?
Ne me force pas à le répéter.
Darius tendit la carte à Iris.
On part dans dix minutes.
Comme il se retournait, Kael l'appela.
Sir Darius.
Darius s'arrêta.
Kael utilisait rarement le titre avec lui.
Ça fit tourner plusieurs soldats à proximité.
Ramenez tout le monde.
Darius le regarda un instant.
Puis acquiesça.
Oui, mon seigneur.
Dehors, la Bannière du Dragon Noir flottait au-dessus du terrain d'entraînement.
Six soldats nommés commençaient à rassembler leur équipement sous elle.
Pas des hommes anonymes.
Victor.
Leon.
Elias.
Julian.
Marcus.
Damien.
Kael connaissait leurs forces maintenant.
Leurs faiblesses aussi.
C'était précisément pour cela que les voir partir chevaucher semblait différent.
Depuis des années, Darius Valen commandait des armées assez grandes pour changer les frontières.
Aujourd'hui, il emmènerait six soldats des Dragons Noirs à douze miles à l'est pour inspecter une vieille ruine.
Kael suspectait que Darius traiterait les deux responsabilités avec la même gravité.
Et quelque part au-delà des champs de l'est, sous une structure en pierre que personne à Blackwood ne se souvenait avoir construite, l'une des lignes antiques pulsa une fois.
Blanche.
Puis violette.
Puis s'éteignit.