Trente jours paraissaient généreux jusqu'à ce que Darius les transforme en emploi du temps.
Dès le deuxième matin après l'arrivée de la lettre d'Hector Valen, la cour d'entraînement des Dragons Noirs était devenue intenable.
Victor Ravenshade courait des tours lestés.
Marcus Wintermere avait consumé onze bougies à essayer de peaufiner son contrôle d'Aura.
Elias Thorn avait presque cessé de parler pendant l'entraînement, car chaque respiration inutile lui valait une nouvelle correction de Darius.
Leon Ashford et Damien Ravenmoor avaient obtenu une validation préliminaire, mais Darius ne leur en faisait pas de cadeau.
Au contraire, il devenait pire.
Kael se tenait sous la galerie couverte, observant Leon tenir une position défensive tandis que Damien frappait son bouclier encore et encore.
Vingt-sept.
La lance de Damien s'écrasa sur le bouclier.
Vingt-huit.
Leon recula d'un demi-pas.
Darius le remarqua immédiatement.
Encore.
Leon se tourna vers lui.
Sire Darius, c'était vingt-huit.
C'est exact.
Vous aviez dit trente.
En effet.
Leon attendit.
Darius regarda la terre où le talon de Leon avait glissé.
Vous avez aussi rompu votre stance.
Victor passa derrière eux, un sac lesté sur le dos.
Il marmonna sans ralentir.
Auriez dû rester non validé.
Darius tourna la tête.
Victor.
Victor se mit immédiatement à courir plus vite.
Kael sourit.
Il commençait à comprendre pourquoi les Dragons Noirs parlaient différemment chaque fois que Darius entrait dans une pièce.
Pas exactement de la peur.
Du respect mêlé à la certitude que les excuses ne survivent pas longtemps près de lui.
Iris Hollow apparut à côté de Kael si silencieusement qu'il faillit saisir son épée.
Bonjour, mon seigneur.
Kael la regarda.
Vous le faites exprès.
Quoi ?
Apparaître sans faire de bruit.
Je suis pisteuse.
Cette excuse devient vraiment commode.
Iris sourit.
Elle tendit un parchemin plié.
Maître Merrow m'a demandé de vous le remettre.
Kael l'ouvrit.
Il n'y avait que quatre mots.
J'en ai assez d'attendre.
Kael fixa la page.
C'est tout le message ?
Iris acquiesça.
Il en a écrit trois brouillons.
Que sont devenus les autres ?
Il les a jugés inutilement polis.
Kael replia le parchemin.
Où est-il ?
Déjà sur la route de l'ouest.
Bien sûr.
Derrière eux, la voix de Darius portait à travers la cour.
Damien. Leon. Assez.
Les deux hommes baissèrent leurs armes.
Darius marcha vers Kael.
Iris leva les deux mains.
J'ai remis le message, Sire Darius. Je n'y suis pour rien dans le ton.
Darius regarda le papier dans la main de Kael.
Merrow ?
Kael le lui tendit.
Darius le lut une fois.
Au moins, il est concis.
C'est la chose la plus aimable que vous ayez dite sur lui.
Ne le répétez pas.
Kael regarda vers le terrain d'entraînement.
Nous y allons aujourd'hui.
Darius acquiesça.
Je m'en doutais.
Qui vient ?
Darius considéra la cour.
Iris.
Elle se raidit.
Mon seigneur.
Hugo Stone.
De la forge ?
Si Tavian veut prélever des échantillons sur une structure antique, je préfère avoir quelqu'un qui comprend les matériaux à ses côtés.
Kael acquiesça.
Damien.
Damien se tourna.
Sire ?
Préparez l'équipement de terrain.
Oui, Sire.
Leon fit un pas en avant.
Darius l'arrêta.
Vous restez.
Leon fronça les sourcils.
Pourquoi Damien ?
Parce que Blackwood a encore besoin d'hommes entraînés quand Kael part.
Leon jeta un coup d'œil vers Damien.
Damien ne dit rien.
Mais Kael vit le petit échange de regards entre eux.
De la concurrence.
Pas de l'hostilité.
C'était bien.
Darius ajouta six autres soldats des Dragons Noirs, puis regarda vers Kael.
Grom reste.
Kael faillit rire.
Vous comptez lui dire ?
Non.
Alors comment —
La voix de Grom vint de derrière eux.
Me dire quoi ?
Kael ferma les yeux.
Iris détourna immédiatement le regard.
Grom Ironfang entra dans la cour, portant sa lance et un bol de quelque chose qui fumait.
Ses bandages restaient sous son armure.
Il regarda Darius.
Pourquoi ai-je l'impression qu'on m'insulte ?
Darius répondit sans hésiter.
Parce que vous restez à Blackwood.
Grom cessa de manger.
Non.
Oui.
J'ai soixante-quatorze ans, pas mort.
Votre blessure s'est rouverte il y a trois jours.
Elle s'est refermée.
Parce que le soigneur l'a recousue.
Grom regarda Kael.
Mon seigneur.
Ne dis rien.
Vous n'avez pas entendu mon argument.
Si.
Quel est-il ?
Vous avez soixante-quatorze ans, pas mort.
Grom fronça les sourcils.
C'était l'essentiel.
Kael pointa vers le peuplement.
Restez.
Aidez Galahad à empêcher les nouveaux aventuriers de faire n'importe quoi.
Ça peut être plus dur que de combattre des machines souterraines.
Exactement.
Grom le fixa.
Puis reprit lentement son petit-déjeuner.
D'accord.
Kael cligna des yeux.
Si simple que ça ?
Non.
Grom s'éloigna.
Je prépare simplement ma vengeance.
Darius le regarda partir.
Ça s'est mieux passé que prévu.
Kael le regarda.
Nous allons le regretter.
Presque certainement.
La route de l'ouest avait changé depuis la dernière visite de Kael.
Des patrouilles des Dragons Noirs la jalonçaient désormais.
Deux postes de guet temporaires se dressaient près de la lisière de la forêt.
Osric Hale avait personnellement réorganisé le planning des patrouilles après le scellement de la grotte, veillant à ce qu'aucun binôme ne reste isolé plus de quatre heures.
Kael ne l'avait su que parce qu'il avait demandé pourquoi ses frais de ravitaillement avaient augmenté.
La réponse d'Osric avait été simple.
Des hommes qui montent la garde ont quand même besoin de manger, mon seigneur.
Kael avait validé la dépense.
Maintenant, chevauchant vers l'ouest à travers Blackwood, il en comprenait la valeur.
La route ne donnait plus l'impression d'être abandonnée.
Au poste de guet final, Elias Thorn attendait avec quatre soldats.
Il salua.
Mon seigneur. Sire Darius.
Darius mit pied à terre.
Rapport.
Rien n'est entré dans la grotte.
Aucune trace venant de l'ouest ?
Elias secoua la tête.
Iris a vérifié hier. Une piste de cerf. Deux renards. Aucun mouvement humain.
Kael jeta un coup d'œil à Iris.
Vous ne l'avez pas mentionné.
Vous n'avez pas demandé.
Darius la regarda.
Elle se corrigea.
Mon seigneur.
Kael esquissa un sourire.
Mieux.
Tavian Merrow se tenait à quelques pas, entouré de trois caisses en bois.
Il avait changé de tenue pour l'expédition.
Le manteau de voyage gris avait disparu.
À sa place, il portait des vêtements noirs ajustés sous un gilet de cuir sombre couvert de poches, de fermoirs, de fines plaques de métal et de petits instruments en cristal.
Kael l'examina.
On dirait que vous êtes prêt à voler un laboratoire.
Tavian ajusta ses lentilles de cristal.
J'ai volé des laboratories habillé bien pire que ça.
Darius le fixa.
Tavian soupira.
Emprunt à caractère légalement ambigu.
Kael regarda les trois caisses.
Tout ça, c'est quoi ?
De l'équipement.
Cette réponse n'explique rien.
Du bon équipement.
Tavian désigna une caisse.
Instruments de résonance de mana.
Une autre.
Matériaux de confinement.
La troisième.
De la nourriture.
Kael leva un sourcil.
Tavian parut offusqué.
La recherche magique, ça creuse.
Hugo Stone s'approcha par derrière les caisses.
Il examinait les fermoirs métalliques.
Maître Merrow.
Tavian le regarda.
Oui ?
Votre plaque de verrouillage en argent est voilée.
Elle ne l'est pas.
Hugo la tapa une fois.
La plaque bougea.
Tavian la fixa.
Hugo continua.
Si on tape dans du terrain accidenté, ce côté s'ouvre.
Tavian s'accroupit immédiatement.
Pendant la minute suivante, aucun des deux hommes ne prêta attention à qui que ce soit d'autre.
Kael regarda vers Darius.
Ça pourrait marcher.
Le regard de Darius restait sur Tavian.
Ou ils s'entretuent avant le coucher du soleil.
Dans les deux cas, on apprendra quelque chose.
La grotte scellée se trouvait dans l'ouest de Blackwood, au-delà du dernier village cultivé et à plusieurs kilomètres à l'intérieur de la vieille forêt.
Kael ne s'était jamais beaucoup soucié de cette géographie quand Blackwood n'était que des terres que son père lui avait données.
Maintenant, chaque kilomètre comptait.
Un village trop loin du peuplement central avait besoin d'une nouvelle route de patrouille.
Une route à travers une forêt avait besoin d'entretien.
Un passage de rivière avait besoin d'un pont.
Une grotte sous la frontière ouest pouvait menacer tous ceux qui vivaient à l'est.
La terre n'était plus un espace vide sur une carte.
Des gens y vivaient.
Au moment où le groupe atteignit la grotte, Tavian avait posé quatorze questions à Kael.
Quel âge avaient les ruines ?
Inconnu.
Qui les avait découvertes ?
Mes gens.
Lesquels ?
Kael ignora celle-là.
Quelqu'un a-t-il tenté une traduction ?
Le Système a échoué.
Le Système a-t-il complètement échoué ?
Oui.
L'appareil antique a-t-il réagi à votre Lumière ?
Oui.
Avec quelle intensité ?
Kael finit par se retourner en selle.
Vous allez le voir.
Je préfère ne pas apprendre des faits dangereux en me tenant à côté de l'objet dangereux.
C'est remarquablement sensé.
Tavian fronça les sourcils.
Pourquoi tout le monde a l'air surpris quand je dis des choses sensées ?
Hugo répondit depuis l'arrière.
Parce qu'on vous a rencontré.
Damien toussa pour cacher un rire.
Tavian se retourna.
Vous me connaissez depuis deux heures.
Deux longues heures.
Kael décidait qu'Hugo devenait l'un de ses soldats préférés.
Darius inspecta l'entrée de la grotte avant que quiconque n'y pénètre.
Elias et deux soldats retirèrent les poutres extérieures.
Iris s'accroupit près du sol.
Kael observa ses mains parcourir la poussière et les pierres meubles.
Quelque chose ?
Aucune trace humaine récente.
Tavian regarda autour de lui.
Pourquoi « humaines » spécifiquement ?
Parce que je vois déjà des traces d'animaux.
Où ?
Iris pointa.
Tavian se pencha.
Il ne vit rien.
Iris déplaça son doigt de quelques centimètres.
Là.
Toujours rien.
Elle se releva.
C'est pour ça que je suis la pisteuse.
Tavian la regarda s'éloigner.
Femme utile.
Damien ajusta sa lance.
Tout à fait.
Kael regarda vers Iris.
Il voulait que ses gens soient connus pour des choses comme ça.
Pas simplement soldat des Dragons Noirs.
Iris Hollow, pisteuse.
Hugo Stone, forgeron.
Damien Ravenmoor, candidat commandant.
Osric Hale, logisticien vétéran.
Victor avec son courage téméraire.
Leon avec sa constance.
Des noms que les lecteurs — ou les citoyens — pouvaient associer à des visages et des réputations.
Une armée devenait plus dangereuse quand elle cessait d'être anonyme même pour elle-même.
Darius entra le premier.
Kael le suivit.
Personne n'avait besoin de dire pourquoi.
L'escalier souterrain restait intact.
Des constructs brisés jonchaient encore des portions de la descente.
Tavian s'arrêta au premier.
Il s'accroupit.
Darius continua de marcher.
Merrow.
Une minute.
Trente secondes.
Tavian regarda Kael.
Il chronomètre tout le monde ?
Oui.
Type affreux.
Damien intervint depuis l'arrière.
Il vous entend.
Je sais.
Tavian passa un petit cristal sur la poitrine brisée du construct.
Aucune réaction.
Il sortit une fine sonde métallique.
Hugo se pencha par-dessus son épaule.
Ne touchez pas le résidu violet.
Je n'allais pas le faire.
Vous vous penchiez vers lui.
Ce n'est pas toucher.
Hugo pointa vers la sonde.
Ça, si.
Tavian regarda la sonde.
Puis Hugo.
Vous êtes irritant.
J'ai l'habitude.
Kael croisa les bras.
Vingt secondes.
Tavian le fixa.
Vous vous y mettez aussi.
J'apprends des meilleurs.
Tavian préleva un fragment sur l'armure extérieure et le scella dans une fiole en verre.
Fait.
Darius continua.
Tavian se hâta de les suivre.
Plus ils avançaient, moins il parlait.
Ça surprit Kael.
Tavian n'avait guère été silencieux depuis son arrivée à Blackwood.
Mais quand ils atteignirent la première section de pierre travaillée, quelque chose changea.
Il fit courir ses doigts près des gravures sans les toucher.
Ses yeux parcouraient lentement chaque ligne.
Au symbole soleil-et-aile, il s'arrêta.
Kael l'observa.
Vous le reconnaissez ?
Non.
La réponse de Tavian vint trop vite.
Darius le regarda.
Tavian le remarqua.
Bon. Je reconnais le style de construction.
De où ?
De nulle part de précis.
Ce n'est pas une réponse.
C'est la seule que j'ai.
Tavian s'approcha du mur.
Ces canaux n'ont pas été sculptés décorativement.
Les rainures sont trop régulières.
Il sortit une petite lentille d'une poche et la tint au-dessus de la pierre.
Une faible lumière blanche apparut.
Hugo se rapprocha.
Des canaux de mana ?
En partie.
Tavian fronça les sourcils.
Non.
Pas des canaux de mana.
L'attention de Kael s'aiguisa.
Qu'est-ce que c'est alors ?
Je ne sais pas encore.
Tavian déplaça sa lentille le long de la gravure.
Le mana laisse des résidus dans certains minéraux après une exposition prolongée. Les structures alignées sur le feu tachent différemment de l'eau. Le mana neutre dense crée un autre motif.
Et celui-ci ?
Presque rien.
Kael regarda vers le symbole soleil-et-aile.
Pourtant, il a réagi à ma Lumière.
Exactement.
L'arrogance antérieure de Tavian disparut.
Ça rend la chose significativement plus intéressante.
Darius parla.
Intéressant n'est pas le mot que j'aurais utilisé.
Les chercheurs et les généraux utilisent rarement les mêmes mots.
Les généraux survivent plus longtemps.
Tavian jeta un coup d'œil à lui.
Discutable.
Darius continua de marcher.
Tavian baissa la voix.
Quelqu'un a-t-il vérifié si c'est vrai ?
Kael secoua la tête.
S'il vous plaît, ne le provoquez pas sous terre.
Ils atteignirent la chambre principale peu après midi.
Tavian s'arrêta sur la dernière marche.
Tous ceux derrière lui faillirent le percuter.
Kael se déplaça à côté de lui.
Le cristal flottait au-dessus de sa plateforme, exactement là où ils l'avaient laissé.
Une lumière violette roulait sous sa surface fracturée.
La chambre semblait plus froide.
Pas en température.
En présence.
Des centaines de constructs antiques restaient immobiles le long des murs.
Aucune lumière violette ne brûlait en eux.
Tavian retira ses lentilles.
Puis les remit.
Kael faillit sourire.
Vous me croyiez.
La croyance n'est pas la vue.
L'énorme cristal pulsa.
Une faible vibration traversa le sol.
Tavian chuchota quelque chose que Kael n'entendit pas.
Hugo l'entendit.
Quoi ?
Tavian le regarda.
Rien.
Vous avez dit « vieille fondation ».
La tête de Tavian se tourna vers lui.
Votre ouïe est agaçante aussi.
Hugo haussa les épaules.
Travail à la forge.
Kael s'approcha.
Vieille fondation ?
Tavian regarda vers le cristal.
Une expression académique.
Pour ?
Une structure magique construite avant la magie standardisée moderne.
Quel âge ?
La mâchoire de Tavian se crispa.
Je ne sais pas.
Kael attendit.
Tavian finit par le dire.
Mais plus vieux que le système d'enchantement actuel d'Aurélia.
Darius l'observa attentivement.
De combien plus vieux ?
Si je réponds maintenant, je devinerai.
Alors ne répondez pas.
Tavian parut presque soulagé.
La plupart des nobles préfèrent des mensonges confiants.
Kael marcha vers le bord de la plateforme centrale.
Je préfère ne pas exploser.
Un excellent principe savant.
Tavian travaillait différemment de ce que Kael attendait.
Il ne s'approcha pas immédiatement du cristal.
Il mesura la pièce.
Mur à plateforme.
Plateforme à colonnes.
Espacement des colonnes.
Profondeur des canaux sculptés.
Hugo le suivit avec un cordeau de mesure et nota les dimensions.
Damien se tenait près de Kael, lance prête.
Iris fit le tour de la chambre extérieure, examinant les issues et les passages effondrés.
Darius surveillait tout le monde.
Kael surveillait Tavian.
Après près d'une heure, la patience de Kael lâcha.
Avez-vous découvert quelque chose ?
Oui.
Kael attendit.
Tavian continuait d'écrire.
Voulez-vous partager ?
J'ai découvert que celui qui a construit ceci comprenait la géométrie.
Kael le fixa.
Tavian leva les yeux.
Vous avez demandé.
Darius se détourna.
Kael soupçonna qu'il souriait.
Puis Tavian devint sérieux.
Le cristal n'est pas le centre de cette chambre.
Kael fronça les sourcils.
Il l'est physiquement.
Non.
Tavian pointa vers les colonnes.
Mesurez à partir de ces quatre.
Hugo vérifia.
Puis regarda à nouveau.
Il a raison.
Kael s'approcha.
Expliquez.
Tavian prit un morceau de craie et traça un schéma grossier sur le sol.
La plateforme paraît centrale parce que la chambre a été modifiée autour d'elle par la suite.
Il traça un second cercle.
La symétrie originale est centrée ici.
Son doigt s'arrêta trois pas derrière le cristal.
Kael regarda.
Pierre vide.
Qu'y a-t-il ?
Tavian se leva.
Voyons.
Darius s'interposa.
En sécurité.
Tavian le regarda.
Votre foi en moi reste touchante.
Ma foi en les gens est la raison pour laquelle je prévois l'échec.
Kael aimait assez cette phrase pour la retenir.
Hugo trouva la jointure le premier.
Pas Tavian.
La pierre noire derrière la plateforme semblait continue, mais Hugo posa sa paume contre elle et frappa avec deux jointures.
Plein.
Il bougea de quelques centimètres.
Frappa à nouveau.
Creux.
Tavian s'accroupit immédiatement.
Là.
Un panneau dissimulé.
Comment l'ouvrir ?
demanda Kael.
Tavian regarda vers lui.
Vous avez la magie incommode.
Kael comprit.
Il invoqua la Lumière.
Juste une petite quantité.
Juste assez pour illuminer sa paume.
La chambre réagit.
Le symbole soleil-et-aile derrière eux brilla.
Mais cette fois, Kael observait Tavian au lieu du mur.
Le visage du mage pâlit.
Kael le remarqua immédiatement.
Vous avez déjà vu ça.
Non.
Vous avez réagi.
Je me tiens dans une ruine où un prince impérial vient d'activer quelque chose qu'aucun mage moderne ne peut identifier.
Ça mérite une réaction.
Darius s'approcha.
Merrow.
Tavian exhalai.
J'ai vu des descriptions.
Où ?
Tavian ne répondit pas.
La voix de Darius devint plus froide.
Où ?
Les archives restreintes de l'ancien Collège.
La Lumière de Kael faiblit légèrement.
Quelle description ?
Pas ce symbole.
Tavian pointa vers les canaux qui brillaient.
Ce comportement.
Une magie qui ne se comporte pas comme les structures de mana modernes.
Hugo fronça les sourcils.
Alors quoi l'alimente ?
Tavian regarda la main de Kael.
C'est la question que les gens du Collège ont cessé de se poser.
Pourquoi ?
Parce que le dernier groupe qui a étudié des ruines similaires a disparu.
Le silence.
Même Iris cessa de bouger.
L'expression de Kael se durcit.
Où ?
Tavian regarda vers lui.
Frontière nord.
En dehors des actuelles terres impériales.
Il y a combien de temps ?
Trente et un ans.
Kael n'était pas encore né.
Darius aurait été plus jeune.
Savez-vous quelque chose à ce sujet ?
demanda Kael.
Darius secoua la tête.
Non.
Tavian eut un rire sans humour.
Exactement.
Une expédition sanctionnée entière disparaît, et l'un des plus grands généraux de l'Empire n'en entend jamais parler.
Le regard de Kael s'aiguisa.
Vous dites que c'était caché.
Je dis que quelqu'un a travaillé très dur pour que certaines personnes oublient que ça s'était produit.
Ça sonnait trop familier.
Les noms historiques manquants.
Les archives ruinées.
Les groupes antiques effacés de la mémoire impériale.
Kael n'aimait pas les schémas construits à partir d'informations manquantes.
Ils encourageaient l'imagination à combler les vides.
Et l'imagination pouvait devenir certitude bien trop facilement.
Il regarda Tavian.
Pas de théories.
Tavian cligna des yeux.
Quoi ?
Les faits d'abord.
Pour une fois, Tavian ne contesta pas.
Bien.
Kael posa sa main lumineuse près de la jointure dissimulée.
La pierre noire réagit.
Une ligne de lumière blanc-or apparut.
Puis une autre.
Une section rectangulaire de mur se retira lentement.
Personne ne bougea vers elle.
Darius leva la main.
Attendez.
Ils attendirent.
Cinq secondes.
Dix.
Aucune attaque.
Aucune activation de construct.
Iris avança la première, s'accroupissant près de l'ouverture.
Courant d'air.
De l'intérieur ?
Oui.
Quelle taille ?
Elle regarda à travers.
Une pièce.
Tavian voulut avancer.
Darius attrapa l'arrière de son gilet.
Tavian regarda la main.
Faut-il ?
Oui.
Iris entre la première.
Tavian regarda vers Kael.
C'est de la persécution.
Kael acquiesça.
Probablement.
Iris disparut dans la chambre.
Un instant plus tard, sa voix revint.
Nettoyé.
Darius entra.
Puis Kael.
Tavian faillit pousser Damien pour le suivre.
La pièce cachée était petite.
Pas de statues.
Pas de cristal.
Pas d'armes.
Seule une unique table de pierre.
Et un corps.
Ou ce qu'il en restait.
Une armure antique reposait contre le mur du fond autour d'un squelette.
L'armure était blanche sous des siècles de poussière.
Pas le blanc impérial.
Quelque chose de plus ancien.
Un emblème circulaire trônait sur la cuirasse.
Soleil.
Aile.
Kael s'approcha.
Darius l'arrêta d'un bras.
Pas de contact.
Je sais.
Vous le dites souvent.
Parce que vous m'arrêtez souvent.
Tavian s'agenouilla à plusieurs pas.
Son excitation antérieure avait complètement disparu.
Hugo resta près de la porte.
Iris fouilla la pièce.
Rien d'autre.
Puis elle regarda derrière le squelette.
Attendez.
Un objet étroit reposait sous une main squelettique.
Un cylindre métallique.
Tavian chuchota.
Étui à documents.
Kael regarda vers lui.
Comment le savez-vous ?
Parce que les savants mettent les choses précieuses dans des tubes depuis que le premier savant a réalisé que le papier déteste l'eau.
Pour une fois, personne ne contesta.
Tavian vérifia soigneusement la zone autour.
Aucun mana actif.
Aucun motif de malédiction visible.
Darius regarda Kael.
Votre décision.
Kael réfléchit.
Prenez-le.
Hugo s'avança.
Je m'en occupe.
Tavian parut offusqué.
Pourquoi lui ?
Parce que si le métal casse, il comprend le métal.
S'il y a de la magie —
Vous comprenez la magie.
Kael pointa vers tous les deux.
Ensemble.
Tavian et Hugo échangèrent un regard qui suggérait que ni l'un ni l'autre n'appréciait l'arrangement.
Ils travaillèrent quand même.
Hugo stabilisa le cylindre.
Tavian utilisa un fin fil de mana pour libérer le sceau corrodé.
Il s'ouvrit avec un clic sec.
À l'intérieur, pas de parchemin.
Une fine plaque de matière pâle glissa dans la paume de Tavian.
Pas du métal.
Pas de la pierre.
Kael ne put l'identifier.
Des symboles couvraient la surface.
La même langue inconnue.
L'expression de Tavian tomba.
Je ne peux pas la lire.
Kael faillit rire.
Bienvenue dans ma vie.
Tavian retourna la plaque.
Quelque chose était gravé au verso.
Pas de l'écriture.
Un diagramme.
Le cristal géant.
Kael s'approcha.
L'illustration était inconfondable.
Le cristal siégeait au centre d'un réseau de lignes.
Mais dans le diagramme, le cristal n'était pas violet.
Un symbole différent avait été gravé en son centre.
Un cercle.
Un soleil.
Et quelque chose qui s'en écartait.
Hugo fronça les sourcils.
Ça ressemble à un cœur.
Les yeux de Tavian parcoururent vite le diagramme.
Pas juste un dispositif de stockage.
Kael regarda vers lui.
Quoi ?
Tavian pointa les lignes partant du cristal.
Ce ne sont pas des voies de confinement.
Ce sont des canaux de distribution.
Distribution pour quoi ?
Tavian regarda vers la chambre principale.
De l'énergie.
Kael comprit lentement.
L'artéfact n'avait pas été construit pour contenir le pouvoir.
Il avait été construit pour l'envoyer quelque part.
À travers la structure souterraine.
Peut-être au-delà.
Alors qu'est-ce que le cristal violet ?
Tavian secoua la tête.
Même dispositif.
Mauvaise énergie.
Ou énergie corrompue.
Kael se souvint des loups mutés.
Des canaux qui fuyaient.
De la forêt mourante.
Si cette structure distribuait autrefois quelque chose d'inoffensif — ou de bénéfique — alors ce qui avait corrompu le cœur avait transformé le même réseau en système de poison.
Darius regarda vers la chambre cachée.
Peut-on l'arrêter ?
Les yeux de Tavian revinrent sur la plaque.
Possiblement.
Peut-on le réparer ?
Possiblement.
Peux-tu donner une réponse utile qui ne soit pas « possiblement » ?
Tavian le regarda.
Oui.
Darius attendit.
Nous ne devrions pas le détruire.
L'expression de Kael changea.
Pourquoi ?
Parce que si le réseau de distribution va plus loin que nous le pensons, détruire le dispositif central pourrait rompre tous les canaux connectés d'un coup.
La pièce tomba dans le silence.
Kael pensa à Blackwood.
Onze villages.
Champs.
Puits.
Routes.
Foyers.
Le cristal pourrait déjà être enfilé sous une plus grande partie de son territoire qu'ils ne le réalisaient.
Tavian continua.
Nous cartographions le réseau d'abord.
Puis nous isolons les branches corrompues.
Puis nous déterminons si le cœur peut être purifié ou remplacé.
Kael regarda vers la Lumière qui brillait dans sa main.
Mon pouvoir le stabilise.
Temporairement.
Ça peut aider ?
Tavian considéra.
Oui.
Comment ?
Je ne sais pas encore.
Kael le fixa.
Tavian leva une main.
Vous vouliez des faits.
Kael détesta que ses propres mots lui reviennent.
Ils passèrent encore deux heures à prendre des mesures.
Personne ne toucha le cristal central.
Personne ne descendit dans le passage plus profond.
Kael en donna l'ordre avant que Tavian ne puisse le demander.
Le mage se plaignit quand même.
Nous sommes déjà là.
Et nous partons.
Il peut y avoir plus d'archives en bas.
Il peut aussi y avoir quelque chose qui nous tue en bas.
C'est vrai de la plupart des endroits intéressants.
Darius le regarda.
Vous retournez à Blackwood.
Tavian soupira.
Oui, Sire Darius.
Je n'aime pas à quel point vous avez l'air satisfait quand vous dites ça.
Je m'entraîne à l'obéissance.
Mal.
Kael marcha devant eux.
Pour la première fois depuis la découverte du cristal, il eut le sentiment qu'ils avaient gagné quelque chose de mieux qu'un autre mystère.
Une direction.
Cartographier le réseau.
Trouver l'étendue de la contamination.
Comprendre le mécanisme original.
Puis agir.
Pas deviner.
Ils sortirent de la grotte près du coucher du soleil.
Elias Thorn attendait dehors.
Il les dépassa du regard.
Tout le monde en vie.
Damien sourit faiblement.
Vous avez l'air déçu.
Surpris.
Iris étira ses épaules.
Vous auriez dû venir.
Elias regarda vers Tavian.
Il a fait exploser quelque chose ?
Pas encore.
Tavian s'arrêta.
J'ai détruit moins de laboratoires que ces histoires ne le laissent entendre.
Kael monta à cheval.
Combien ?
Tavian considéra.
Définissez « détruit ».
Kael regarda vers Darius.
Darius secoua la tête.
Ne demandez pas.
Ils repartirent vers l'est, en direction de Blackwood.
Hugo chevaucha à côté de Tavian.
Pendant plusieurs minutes, ils discutèrent du diagramme à voix basse.
Kael écouta sans comprendre la moitié.
C'était bien.
Pour une fois, il avait quelqu'un d'autre dont le travail était de comprendre le problème.
Damien chevaucha de l'autre côté de Kael.
Mon seigneur.
Oui ?
L'Examen de Chevalerie.
Kael regarda vers lui.
Quoi à son sujet ?
Si je le réussis...
Damien hésita.
Kael attendit.
Accepteriez-vous vraiment mon serment personnellement ?
Kael comprit la question.
Pas Darius.
Pas le commandement des Dragons Noirs.
Kael lui-même.
Oui.
Damien regarda vers la route.
Pourquoi ?
Kael fronça les sourcils.
Pourquoi quoi ?
Pourquoi un prince accepterait-il personnellement le serment d'un soldat qui n'est pas né noble ?
Kael le fixa.
Pensiez-vous que je ne ferais chevalier que des fils de nobles ?
L'expression de Damien resta sérieuse.
À Aurélia, beaucoup de chevaliers de maison viennent de vieilles familles chevaleresques.
Kael regarda vers Darius qui chevauchait devant.
Et Darius ?
Différent.
Tout le monde dit ça de lui.
Parce que tout le monde connaît son nom.
Kael regarda à nouveau Damien.
Alors faites en sorte que le vôtre vaille la peine d'être connu.
Damien ne dit rien.
Kael continua.
Si vous réussissez, j'entendrai votre serment.
Pas parce que vous êtes noble.
Pas parce que vous êtes utile à Darius.
Parce que vous avez gagné le droit de le faire.
Damien baissa la tête.
Merci, mon seigneur.
Kael regarda devant.
Ne me remerciez pas encore.
Sire Darius a encore trente jours pour vous faire regretter d'avoir demandé.
Damien rit.
Devant eux, Darius parla sans se retourner.
Vingt-huit.
Le rire de Damien disparut.
Kael fronça les sourcils.
Ça veut dire quoi ?
Damien soupira.
Nombre de fois qu'il m'a rappelé que ma stance de bouclier a cassé.
Vingt-neuf.
Darius corrigea.
Kael rit si fort que son cheval secoua la tête.
Pour une fois, même Iris se joignit à lui.
Ils revinrent à Blackwood après la tombée de la nuit.
Le peuplement central brillait de lanternes.
Des ouvriers terminaient encore une partie du toit de la Guilde des Aventuriers.
Le clang de la forge de Garrick résonnait depuis plus au sud.
Quelque part près des maisons temporaires pour réfugiés, des chantaient mal et fort.
Blackwood avait l'air vivant.
Kael arrêta son cheval un instant.
Sous tout ça, enfoui quelque part sous la pierre et la terre, d'anciens canaux pourraient acheminer de l'énergie corrompue vers des gens qui n'avaient aucune idée de leur existence.
Il regarda vers Tavian.
Demain.
Le mage se tourna.
On commence la cartographie.
Tavian acquiesça.
Enfin.
Kael regarda vers Iris.
Vous gérerez les routes de surface.
Elle acquiesça.
Mon seigneur.
Hugo.
Oui, mon seigneur.
Travaillez avec Tavian sur les échantillons physiques.
Essayez de ne pas vous tuer.
Pas de promesses.
Tavian parut offusqué.
J'ai été parfaitement agréable.
Hugo le fixa.
Tavian se corrigea.
Majoritairement agréable.
Kael regarda vers Damien.
Retour chez Darius demain.
L'expression de Damien devint moins enthousiaste.
Oui, mon seigneur.
Et Kael lui-même ?
Il regarda vers le manoir.
Il y avait des pétitions en attente.
Des rapports de la Guilde.
Des problèmes de peuplement.
Un Examen de Chevalerie qui approchait.
Et maintenant un réseau caché sous Blackwood.
Il ne pouvait pas personnellement courir après chaque problème.
Cette leçon lui avait pris bien trop de temps à apprendre.
Alors demain, Tavian étudierait.
Iris pisterait.
Hugo inspecterait.
Darius entraînerait.
Galahad dirigerait la Guilde.
Et Kael gouvernerait.
Pas parce que gouverner était plus glorieux.
Parce que quelqu'un devait s'assurer que toutes ces pièces séparées continuaient d'avancer dans la même direction.
Pour la première fois, cette responsabilité ne ressemblait pas à être piégé derrière un bureau.
Ça ressemblait à du commandement.