Damien Ravenmoor arriva avant l'aube.
Darius avait demandé aux sept candidats de se présenter à la cour d'entraînement de la Bannière du Dragon Noir à l'aurore.
Damien était déjà là alors que les étoiles brillaient encore.
Il se tenait seul sous la Bannière du Dragon Noir, sa lance plantée près de lui, observant la brume rouler sur le terrain.
Un second pas s'approcha.
Victor Ravenshade.
Victor s'arrêta en le voyant.
Tu as dormi ici ?
Non.
Tu veux me dire que tu t'es levé volontairement à cette heure ?
Damien le regarda.
Certains d'entre nous n'ont pas besoin de se disputer avec le soleil avant de sortir du lit.
Victor posa son épée d'entraînement contre un poteau.
J'économisais mes forces.
Pour dormir ?
Exactement.
Damien secoua la tête.
D'autres pas suivirent.
Leon Ashford arriva ensuite, déjà vêtu pour l'entraînement. Elias Thorn apparut quelques minutes plus tard, silencieux comme toujours, suivi de Marcus Wintermere et Julian Valcrest.
Hugo Stone fut le dernier.
Contrairement aux autres, Hugo avait encore de la suie sous les ongles.
Victor le regarda.
Tu as passé la nuit à la forge de Garrick ?
Hugo étira une épaule.
Presque.
Et tu passes un préliminaire de chevalier après ça ?
Hugo le regarda.
Certains d'entre nous travaillent.
Victor fixa Damien.
Pourquoi tout le monde m'attaque ce matin ?
Parce que tu es réveillé.
Leon répondit sans le regarder.
Victor ouvrit la bouche.
Une voix derrière eux coupa court à la conversation.
Alignement.
Les sept hommes se tournèrent immédiatement.
Sir Darius Valen entra dans la cour.
Personne n'eut besoin qu'on le lui dise deux fois.
Kael observait depuis la galerie couverte, aux côtés d'Iris Hollow et d'Osric Hale.
Darius lui avait interdit d'y participer.
Kael avait argumenté.
Darius avait écouté.
Puis lui avait interdit à nouveau.
Alors Kael s'était résigné à regarder.
Osric tenait plusieurs feuilles de parchemin glissées sous un bras.
À cinquante-huit ans, le capitaine à la retraite ne se déplaçait plus comme les jeunes soldats, mais rien n'était lent dans son regard. Il avait passé trop d'années à ravitailler les armées des frontières pour laisser échapper le moindre détail.
Iris était appuyée contre un poteau en bois.
Elle avait déjà fait trois paris.
Kael jeta un coup d'œil vers elle.
Tu sais que les paris entre soldats peuvent créer des problèmes.
Je ne parie pas, mon seigneur.
Tu as pris deux pièces d'argent au capitaine Roland.
C'est un investissement.
Dans quoi ?
Son mauvais jugement.
Kael regarda du côté du capitaine Roland, de l'autre côté de la cour.
Roland le remarqua.
Il pointa Iris du doigt.
C'est une voleuse.
Iris sourit.
Une pisteuse.
Il y a chevauchement.
Osric toussota.
Mon seigneur, si le prince s'implique dans la cagnotte, je serai contraint de le consigner.
Kael croisa les bras.
Je n'en avais pas l'intention.
Bien.
Qui as-tu choisi ?
L'expression d'Osric ne changea pas.
Je ne parie pas.
Iris se pencha vers Kael.
Il a choisi Damien.
Osric la regarda.
Tu as fouillé mon bureau ?
J'ai pisté ton parchemin.
Cette phrase n'a aucun sens.
Elle a marché.
Darius tourna la tête.
Iris.
Elle se redressa.
Sir Darius.
Si j'entends un autre mot de toi pendant l'examen, tu passeras demain à pister chaque poulet de Blackwood.
Iris ferma la bouche.
Kael détourna le regard avant que Darius ne le voie sourire.
Darius fit face aux sept candidats.
Pas d'armure aujourd'hui.
Victor baissa les yeux sur ses vêtements d'entraînement simples.
Nous l'avions remarqué, Sir.
Et pourtant tu as parlé.
Victor se tut.
Darius fit les cent pas lentement devant eux.
Vous avez demandé à vous préparer pour l'Examen de Chevalier Impérial.
Aujourd'hui détermine si j'autorise vos noms à être transmis.
Marcus fronça les sourcils.
Autoriser ?
Darius s'arrêta devant lui.
Oui.
Vous pouvez vous rendre à Aurélia vous-même et présenter votre nom sans mon aval si vous préférez.
Marcus ne dit rien.
Darius continua sa marche.
L'Empire compte des milliers d'hommes capables de manier l'épée. Des centaines peuvent utiliser l'Aura. Certains peuvent battre des hommes qui portent déjà le titre de Sire.
Rien de tout cela n'en fait des chevaliers.
Kael écouta attentivement.
Il avait grandi en entendant « Sire » devant d'innombrables noms.
Sir Darius.
Sir Albrecht.
Sir n'importe qui se trouvait près d'un noble ce jour-là.
Quand les titres vous entourent depuis l'enfance, ils deviennent ordinaires.
Les hommes devant Darius ne voyaient pas le mot de cette façon.
Ils le voulaient.
Darius s'arrêta sous la Bannière du Dragon Noir.
Un chevalier est reconnu par la loi. Lié par serment. Juge sur sa conduite. Votre titre suit votre nom dans les cours, les villages, les camps militaires et les royaumes étrangers.
Il passa son regard d'homme en homme.
Si Damien Ravenmoor vole le cheval d'un fermier, Damien Ravenmoor est un voleur.
Damien resta impassible.
Si Sir Damien Ravenmoor, chevalier Dragon Noir de la Maison Kael, vole ce même cheval, sa déshonneur ne s'arrête pas à lui.
Darius pointa la bannière.
Cela touche ceci.
Puis vers Kael.
Et lui.
Personne ne bougea.
C'était la première fois que Kael entendait le titre proposé prononcé formellement.
Sir Damien Ravenmoor.
Chevalier Dragon Noir.
Maison Kael.
Quelque chose dans ces mots semblait plus lourd que quand Kael les avait dits lui-même.
Darius continua.
Au sein de la famille impériale, la Maison Cassian ne signifie pas que Cassian a créé une autre dynastie. Il reste Asterion. La Maison Elena reste partie de la même lignée. La Maison Kael serait le foyer politique et militaire bâti autour du Prince Kael Asterion.
Les yeux de Kael restèrent sur les candidats.
Darius les regarda.
Si vous réussissez l'Examen Impérial et choisissez de prêter serment ici, votre allégeance devient publique.
Pas temporaire.
Pas quelque chose que vous changez parce qu'un autre prince offre plus de terres.
L'expression de Victor perdit son humour habituel.
Darius s'arrêta.
Quiconque n'aime pas ça peut partir maintenant.
Personne ne bougea.
Hugo Stone regarda la bannière plus longtemps que les autres.
Kael le remarqua.
Darius aussi.
Mais il ne dit rien.
L'examen commença.
Le premier test sembla presque insultant.
Une table.
Sept épées.
Sept boucliers.
Une lance.
Une cuirasse brisée.
Deux bobines de corde.
Un tonneau d'eau.
Darius regarda les candidats.
Vous avez cinq minutes.
Victor fixa les objets.
Pour faire quoi ?
Vous préparer au combat.
Quel combat ?
Darius ne dit rien.
Victor regarda autour de lui.
C'est tout ce qu'on a ?
L'horloge a déjà commencé.
Les sept bougèrent.
Damien prit la lance en premier, testant le manche avant d'examiner la pointe.
Leon choisit un bouclier et une épée.
Marcus prit immédiatement la lame la mieux présentée.
Elias en vérifia trois avant de prendre la moins abîmée.
Julian inspecta la cuirasse.
Hugo ne toucha pas une arme.
Il s'accroupit près de l'armure brisée.
Kael se pencha légèrement en avant.
Hugo passa deux doigts sur un rivet fendu.
Puis sur un autre.
Il ramassa une épée et en examina le tranchant.
Victor le remarqua.
Qu'est-ce que tu fais ?
Hugo remit l'arme sur la table.
Celle-là va casser.
Victor tendait la main vers elle.
Il s'arrêta.
Comment le sais-tu ?
Mauvais trempe.
Tu l'as regardée deux secondes.
Je passe ma vie dans l'acier.
Victor choisit une autre épée.
Hugo testa les boucliers restants.
Damien avait commencé à couper la corde en sections.
Marcus le regarda.
Pourquoi tu coupes ça ?
Damien ne répondit pas.
Il attacha une section autour de la lanière lâche du bouclier de Leon.
Leon hocha la tête.
Utile.
Marcus fronça les sourcils et revint à son arme.
Au bout de cinq minutes, Darius inspecta chaque choix.
Il s'arrêta devant Hugo.
Pas d'arme.
Hugo le regarda.
L'épaulette droite de la cuirasse est compromise, Sir. Deux épées ont des défauts. La poignée centrale d'un bouclier se fend.
Ce n'était pas ma question.
Hugo regarda vers la table d'armes.
Je pourrais prendre la hache.
Sais-tu t'en servir ?
Assez bien.
Assez bien fait mourir les hommes.
Hugo acquiesça.
Oui, Sir.
Darius passa au suivant.
Kael baissa la voix.
Qu'est-ce que cela teste ?
Osric répondit.
S'ils comprennent leur équipement avant de lui confier leur vie.
Juste ça ?
Un soldat incapable d'inspecter son propre matériel finit par devenir un cadavre qui porte de l'équipement cher.
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
Tu as une façon joyeuse d'expliquer les choses.
Le service en frontière retire la poésie.
Le second test fit appel à l'Aura.
Un par un, les candidats se tinrent dans un cercle tracé dans la terre.
Darius ne demanda pas d'attaques spectaculaires.
Il demanda du contrôle.
Marcus Wintermere passa le premier.
L'Aura jaillit autour de son épée avec assez de force pour faire rouler la poussière sur la cour.
Kael en sentit la puissance d'où il se tenait.
Marcus sourit.
Puis Darius posa une bougie à trois pieds de la lame.
Garde la flamme allumée.
Le sourire de Marcus disparut.
Sir ?
Maintenez votre Aura.
N'éteignez pas la bougie.
Marcus tenta.
La flamme s'éteignit instantanément.
Quelques soldats autour de la cour rirent.
Darius tourna la tête.
Les rires s'arrêtèrent.
Recommence.
Marcus réduisit son Aura.
La bougie mourut.
Recommence.
Au quatrième essai, de la sueur apparut sur son front.
Au sixième, la flamme trembla mais survécut.
Darius nota quelque chose sur le parchemin d'Osric.
Marcus quitta le cercle, irrité.
Victor s'avança.
Son Aura était plus faible mais plus stable.
Il échoua deux fois.
Réussit au troisième.
Leon réussit à sa deuxième tentative.
Elias en prit quatre.
Julian en requit cinq.
Damien entra dans le cercle.
Son Aura parcourut la longueur de sa lance.
La bougie ne bougea pas.
Pas même la flamme.
Darius s'approcha.
Plus.
Damien renforça son Aura.
La pointe de la lance émettait une faible pression.
La flamme resta.
Plus.
La mâchoire de Damien se crispa.
La terre sous ses pieds se déplaça.
Pourtant la bougie brûlait encore.
Darius leva enfin la main.
Assez.
Damien relâcha l'Aura.
Kael jeta un coup d'œil vers le parchemin d'Osric.
Osric le cacha.
Non.
Je n'étais pas—
Si.
Kael parut offensé.
Iris murmura sans bouger les lèvres.
Il l'a noté haut.
La tête de Darius se tourna.
Iris.
Elle désigna immédiatement Kael.
Mon seigneur m'a posé une question.
Traître.
Kael le murmura trop bas pour que Darius l'entende.
Probablement.
Le troisième test fut celui où Victor échoua.
Pas officiellement.
Pas encore.
Mais Kael le vit arriver.
Darius divisa les sept hommes en une patrouille simulée.
Iris disparut dans les bois devant eux.
On leur dit seulement que des bandits avaient attaqué une route commerciale et que plusieurs villageois pourraient encore être en vie.
Aucune autre instruction.
Kael resta en arrière.
Darius suivit à distance.
Osric l'accompagna comme rapporteur.
Vingt minutes passèrent.
Puis trente.
Kael commençait à s'impatienter quand le capitaine Roland apparut à ses côtés.
Vous détestez attendre.
Kael le regarda.
C'est si évident ?
Oui, mon seigneur.
Kael s'appuya contre la clôture.
Depuis combien de temps sers-tu à Blackwood ?
Roland réfléchit.
Assez longtemps pour me souvenir quand cette cour avait plus de mauvaises herbes que de soldats.
Tu n'as jamais tenté la chevalerie ?
Roland sourit faiblement.
Non.
Pourquoi ?
Je voulais le commandement.
Kael fronça les sourcils.
Ces deux choses ne s'excluent pas.
Non. Mais j'ai appris tôt que j'étais meilleur pour organiser vingt hommes que pour gagner des duels.
Roland regarda vers les arbres.
Certains hommes veulent le titre de Sire parce qu'ils croient que cela prouve qu'ils comptent.
Est-ce que ce n'est pas le cas ?
Ça prouve quelque chose.
Pas tout.
Kael pensa à Iris.
Osric.
Hugo.
Garrick.
Galahad.
Des gens dont la valeur ne dépendait pas de titres.
Un cor lointain retentit.
La tête de Roland se tourna.
Ils reviennent.
La première silhouette à travers les arbres fut Leon.
Il soutenait Julian d'un bras.
La jambe gauche de Julian était attachée avec une attelle en bois.
Kael se redressa immédiatement.
Il est blessé ?
Roland regarda de plus près.
Pas de sang.
Blessure d'entraînement.
Les autres émergèrent.
Damien portait un mannequin d'entraînement lesté sur ses épaules.
Marchait à ses côtés.
Marcus était en colère.
Victor l'était encore plus.
Darius apparut en dernier.
Iris le suivait, l'air bien trop satisfaite.
Ils reprirent formation.
Darius regarda Victor.
Explique.
La mâchoire de Victor se crispa.
Nous avons trouvé la position des bandits.
Ce n'est pas ce que je t'ai demandé.
Victor jeta un coup d'œil vers les autres.
Julian était blessé.
Simulé.
Victor se corrigea.
Julian a été déclaré blessé. Damien voulait se replier avec lui et le civil.
Le mannequin.
Oui, Sir.
Et toi ?
J'avais le chef des bandits en vue.
J'aurais pu finir le combat.
L'expression de Darius resta indéchiffrable.
Alors tu l'as poursuivi.
Oui.
En abandonnant ton unité.
Victor ne dit rien.
En abandonnant ton homme blessé.
Silence.
En abandonnant le civil qu'on t'avait ordonné de localiser.
Victor fixa droit devant lui.
Oui, Sir.
As-tu attrapé le chef des bandits ?
La bouche de Victor se durcit.
Iris m'a tiré dessus.
Kael regarda vers Iris.
Elle haussa les épaules.
Pisteuse.
Darius s'approcha de Victor.
Un chevalier n'est pas un combattant de tournoi portant une meilleure armure.
Sa voix était calme.
Cela fit écouter tout le monde plus fort.
Tu as vu la gloire courir à travers les arbres et tu as oublié les gens derrière toi.
Victor avala sa salive.
Sir, je pensais que mettre fin à la menace—
Tu as pensé à gagner.
Le ton de Darius ne monta pas.
Il y a une différence.
Victor baissa la tête.
Oui, Sir.
Darius passa au suivant.
Il interrogea chaque candidat.
Marcus avait contesté le commandement de Damien.
Elias avait identifié l'une des fausses pistes d'Iris.
Leon était resté avec Julian même après que Damien ait ordonné au groupe d'accélérer.
Hugo avait remarqué que la corde retenant le pont d'entraînement était délibérément affaiblie et l'avait réparée avant de traverser.
Julian avait continué à signaler les positions ennemies malgré sa blessure simulée.
Le test avait duré moins d'une heure.
Darius en avait tiré plus que Kael ne l'attendait.
Après midi, les sept reçurent nourriture et eau.
Ils mangèrent ensemble sous un arbre.
Personne ne plaisanta beaucoup.
Victor s'assit à l'écart.
Kael songea à l'approcher.
Darius l'en empêcha d'une main sur la poitrine.
Non.
Je veux juste lui parler.
Exactement.
Kael le regarda.
C'est un de mes soldats.
Aujourd'hui, c'est un candidat qui est jugé.
Laisse-lui la place d'échouer sans que son prince ne vienne sauver sa fierté.
Kael regarda vers Victor.
L'homme fixait ses mains.
Kael resta où il était.
Au bout d'un moment, Leon s'assit près de Victor.
Aucun ne parla d'abord.
Puis Victor dit quelque chose que Kael n'entendit pas.
Leon répondit.
Victor rit une fois.
Court et amer.
Mais quand ils se relevèrent, Victor revint avec les autres.
Kael regarda Darius.
Tu savais que Leon ferait ça.
J'espérais.
Tu aurais pu me le dire.
Alors tu n'aurais rien appris.
Kael détestait comme Darius avait souvent raison.
Le test final n'avait pas d'armes.
Darius s'assit sous la Bannière du Dragon Noir, Osric à ses côtés.
Les candidats furent appelés individuellement.
Kael avait le droit de rester, mais Darius l'avertit qu'il n'interviendrait pas.
Damien passa le premier.
Darius posa un unique parchemin sur la table.
Tu réussis l'Examen de Chevalier Impérial.
On t'offre des terres par le Prince Adrian, le double de ta solde actuelle par une autre maison noble, et le commandement de cent hommes si tu abandonnes la Maison Kael.
Damien répondit immédiatement.
Je refuse.
Trop vite.
Damien fronça les sourcils.
Sir ?
Une loyauté prononcée sans réflexion vaut moins qu'une loyauté testée par la réflexion.
Damien considéra.
Darius attendit.
Enfin Damien parla.
Alors je demande ce que le Prince Adrian attend de moi.
Kael leva un sourcil.
Darius ne réagit pas.
Continue.
S'il me veut parce que je suis utile, j'écoute. S'il veut des informations sur Blackwood, je refuse. S'il veut que je trahisse mon serment, je refuse. S'il offre un service légitime qui ne viole pas mon serment, je porte l'offre à Lord Kael.
Pourquoi ?
Parce qu'un serment ne doit pas rendre un homme stupide.
Pour la première fois de la journée, la bouche de Darius bougea légèrement.
Pas tout à fait un sourire.
Presque.
Mieux.
Damien s'écarta.
Un par un, les autres entrèrent.
Les questions changèrent.
On demanda à Marcus s'il obéirait à Kael si Kael lui ordonnait de brûler un village innocent.
Il répondit qu'un chevalier lié par serment obéit à son seigneur.
Darius nota quelque chose.
Marcus le vit.
Mauvaise réponse ?
Darius le regarda.
Le serment d'un chevalier n'est pas une permission de devenir un lâche avec la conscience de quelqu'un d'autre.
Marcus se tut.
On demanda à Elias ce qu'il ferait si un autre Chevalier Dragon Noir tuait un prisonnier.
Le signaler.
Même s'il était ton ami ?
Surtout alors.
On demanda à Leon si une insulte à Kael justifiait un duel.
Non, Sir.
Et si l'insulte venait d'un autre chevalier ?
Toujours non.
Et s'il traitait ton seigneur de bâtard devant la Cour Impériale ?
Leon hésita.
Kael s'intéressa.
Leon répondit enfin.
Je demanderais à Lord Kael s'il veut que je le provoque.
Darius le fixa.
Leon ajouta.
Et j'espère qu'il dira oui.
Kael rit.
Darius ferma les yeux une demi-seconde.
Acceptable.
Victor entra le dernier.
Darius ne demanda rien sur la poursuite ou la gloire.
Il posa une question plus simple.
Pourquoi veux-tu qu'on t'appelle Sir Victor Ravenshade ?
Victor ouvrit la bouche.
Rien ne sortit.
Pour une fois, il n'eut pas de réponse rapide.
Darius attendit.
Victor regarda vers la Bannière du Dragon Noir.
Mon père a servi dans une levée seigneuriale.
Kael ne l'avait jamais entendu parler de sa famille.
Victor continua.
Il a combattu dix-sept ans. Est rentré chez lui avec une mauvaise jambe et aucun titre dont qui que ce soit se souvienne.
Darius le regarda.
Tu veux ce qu'il n'a jamais reçu.
Au début.
Victor frotta son pouce sur sa paume.
Maintenant ?
Victor parut mal à l'aise.
Maintenant, je pense que je voulais que les gens entendent « Sir » et supposent que j'étais devenu quelqu'un d'important.
Darius ne dit rien.
Victor regarda vers le terrain d'entraînement.
Je ne pense plus que ce soit suffisant.
Non.
Ce n'est pas le cas.
Victor acquiesça.
Ai-je échoué ?
Aujourd'hui ?
Oui.
Victor souffla par le nez.
Il paraissait déçu.
Mais il ne discuta pas.
Darius continua.
Tu pourras retenter l'examen quand je croirai que tu es prêt.
Victor leva les yeux.
C'est tout ?
T'attendais-tu à l'exil ?
Peut-être un discours.
Je t'en ai fait un dans la forêt.
Victor faillit sourire.
Oui, Sir.
Il se tourna pour partir.
Darius l'arrêta.
Victor.
Il se retourna.
Ton échec d'aujourd'hui restera entre ce commandement et les hommes qui ont entraîné à tes côtés.
Tu ne perds pas ton rang.
Tu ne perds pas ta position.
Tu as appris quelque chose avant qu'un vrai civil ne meure à cause de toi.
Darius s'appuya en arrière.
C'est un prix modique.
Victor acquiesça lentement.
Oui, Sir.
Quand il partit, Kael resta silencieux.
Darius le regarda.
Quoi ?
Rien.
Tu me fixes.
Kael pensa à Victor.
Puis à Damien.
Puis à Marcus.
Je comprends mieux le titre.
Bien.
Kael jeta un coup d'œil vers la bannière.
Quelqu'un t'a testé comme ça ?
Darius resta silencieux assez longtemps pour que Kael n'attende pas de réponse.
Finalement, il parla.
Mon Examen de Chevalerie a duré trois jours.
Trois ?
L'ancien format était moins civilisé.
J'ai du mal à croire que votre génération a fait quelque chose de plus civilisé.
Darius ignora cela.
Mon examinateur final m'a demandé si je rendrais mon épée si mon seigneur devenait déshonorant.
Qu'as-tu répondu ?
Darius regarda sa main.
J'ai dit non.
Kael cligna des yeux.
Tu as échoué ?
La première fois.
Cela le surprit plus que tout ce qui s'était passé ce jour-là.
Sir Darius Valen.
Le Bouclier de l'Empire.
Bataille des Champs Cendrés.
Trois royaumes vaincus.
Aucune campagne perdue.
Darius avait déjà échoué à son Examen de Chevalerie.
Kael sourit.
Je vais m'en souvenir pour toujours.
Darius le regarda.
Alors retiens la partie utile.
Laquelle ?
Un titre signifie moins si personne n'est prêt à te le refuser.
Cela resta gravé en Kael.
Seuls deux noms reçurent l'aval de Darius ce soir-là.
Damien Ravenmoor.
Leon Ashford.
Elias Thorn faillit l'obtenir, mais Darius voulait un contrôle d'Aura plus constant.
Julian avait besoin de développement physique.
Marcus avait besoin de jugement.
Victor avait besoin de patience.
Hugo ne reçut aucune marque.
Kael le trouva plus tard près de la forge de Garrick Ironhand.
Le couchant avait teinté la fumée au-dessus de la cheminée en orange.
Hugo se tenait dehors, les bras croisés.
Tu t'es retiré.
Hugo acquiesça.
Pourquoi ?
Il regarda à travers les portes ouvertes de la forge.
Garrick était à l'intérieur, martelant de l'acier chauffé.
Chaque coup résonnait dans la cour.
Je veux le titre.
Ça ne me répond pas.
Hugo regarda Kael.
Mon seigneur, si je deviens chevalier, de quoi avez-vous besoin de ma part ?
Kael considéra.
Combat. Service. Commandement éventuellement.
Hugo acquiesça.
Et de quoi avez-vous besoin de ma part maintenant ?
Kael regarda vers la forge.
Hugo répondit pour lui.
Des armes.
Des armures.
Des réparations.
Quelqu'un qui comprend ce que cinquante soldats cassent plus vite que Garrick ne peut le remplacer.
Kael sourit légèrement.
Il se plaint tant que ça ?
Plus.
Hugo continua.
Je sais me battre. Je ne suis pas Damien. Je ne suis pas Sir Darius.
Peu le sont.
Mais je pourrais devenir quelque chose dont Blackwood a encore plus besoin.
Kael comprit.
Un maître de forge pour l'armée.
Hugo acquiesça.
Forge militaire.
Kael se souvint de l'évaluation du Système.
Candidat Forge Militaire.
Le Système n'avait pas ordonné l'avenir de Hugo.
Il avait reconnu ce qui était déjà là.
Kael posa une main sur son épaule.
Deviens assez bon pour que les chevaliers se disputent celui qui portera tes épées.
Hugo regarda vers Garrick.
C'est le plan.
De l'intérieur de la forge, Garrick cria.
Hugo ! Si tu as fini de discuter de ton glorieux avenir, ce métal devient inutile !
Hugo soupira.
Mon seigneur.
Va.
Il disparut à l'intérieur.
Kael resta dehors assez longtemps pour entendre Garrick commencer immédiatement à le critiquer.
Cela aussi ressemblait à de l'entraînement.
Le lendemain matin, un courrier impérial arriva.
Pas un marchand.
Pas un messager local.
Un courrier impérial.
Le dragon doré sur sa cape de cavalier sombre le rendit clair avant qu'il n'atteigne le manoir.
Le capitaine Roland l'escorta dans la cour.
L'homme descendit de cheval, s'agenouilla devant Kael et tendit un document scellé.
Mon seigneur, correspondance d'Aurélia.
Kael l'accepta.
Pour moi ?
Pour Lord Kael Asterion et Sir Darius Valen, par ordre du Général Hector Valen.
Darius s'avança.
Le courrier baissa la tête vers lui.
Sir Darius.
Kael brisa le sceau.
Le message était court.
Hector n'avait pas gaspillé d'encre pour les salutations.
Le registre militaire impérial avait reçu l'information que des soldats sous la Bannière du Dragon Noir avaient l'intention de chercher la chevalerie.
Puisque Darius servait personnellement la Maison Kael, la coutume impériale l'empêchait d'être la seule autorité accordant la reconnaissance finale à des hommes qui prêteraient ensuite serment au même foyer.
Kael relut cette phrase.
Intelligent.
Darius acquiesça.
Très.
L'examen formel exigerait des témoins extérieurs.
Deux chevaliers impériaux reconnus.
Un officiel du registre.
Et, parce que Darius était l'un des Quatre Boucliers Impériaux, son aval préliminaire serait accepté en lieu et place de plusieurs qualifications moindres.
Kael atteignit la dernière ligne.
Il fronça les sourcils.
Quoi ?
Darius demanda.
Kael lui tendit le parchemin.
Darius le lut.
Son expression devint indéchiffrable.
L'examen n'aurait pas lieu à Aurélia.
Hector l'envoyait à Blackwood.
Trente jours.
Kael regarda vers la cour d'entraînement.
Pourquoi ?
Darius plia la lettre.
Politique.
C'est ta réponse pour tout dernièrement.
Parce que dernièrement tout est politique.
Kael le regarda.
Hector veut voir ce que je bâtis.
Peut-être.
Ou l'Empereur le veut.
Peut-être.
Ou mes frères et sœurs se sont plaints.
Presque certainement.
Kael soupira.
Darius lui rendit la lettre.
Trente jours donne aux autres une autre chance de gagner mon aval.
Kael regarda vers les casernes.
Victor s'entraînait déjà.
Marcus aussi.
Elias se tenait près d'eux, pratiquant le contrôle d'Aura avec une bougie.
Kael sourit.
Ils vont détruire ma cour d'entraînement.
Darius regarda les boucliers brisés, le sol labouré et les poteaux d'entraînement fendus.
Vont ?
Juste.
Loin à l'est, Aurélia s'élevait sous le soleil matinal.
Les murs enchantés blancs de la Capitale Impériale s'étendaient sur près de trente milles, enclos des districts plus vastes que certaines cités provinciales.
Des bannières du Dragon Impérial doré flottaient sur des tours qui tenaient depuis des siècles.
Au-dessus des places de marché, d'immenses dirigeables traversaient le ciel sur des cristaux de vent, leurs ombres glissant sur les avenues bondées en contrebas.
Au cœur de tout cela se dressait le Palais Impérial.
Dans la Salle des Dragons, le Général Hector Valen se tenait devant une table couverte de rapports militaires.
Un officier plus jeune l'attendait de l'autre côté.
Vous avez approuvé un examen à Blackwood au lieu d'ordonner aux candidats de venir ici.
Hector continua sa lecture.
C'est exact.
Puis-je demander pourquoi, Général ?
Hector posa le rapport.
Parce que tous dans ce palais ont commencé à discuter de cinquante soldats comme si le Prince Kael en avait levé cinquante mille.
L'officier eut la sagesse de se taire.
Hector tapa sur le rapport de Blackwood.
Je veux des faits.
Sir Darius Valen les entraîne.
Oui, Général.
C'est un fait.
Un autre est que deux ont déjà reçu son aval préliminaire.
L'officier jeta un coup d'œil aux noms.
Damien Ravenmoor.
Leon Ashford.
Le doigt d'Hector s'arrêta sur l'évaluation de Damien.
Leadership.
Capacité politique.
Talent à la lance.
Intéressant.
L'officier le regarda.
Croyez-vous que le Prince Kael prépare un ordre privé contre l'Empire ?
Hector leva enfin les yeux.
Non.
La réponse vint sans hésitation.
Cela ne signifie pas que j'ai l'intention de l'ignorer.
Hector marcha vers l'une des hautes fenêtres.
Aurélia s'étendait sous lui.
L'Empire était trop vaste pour survivre à des commandants qui ne remarquaient les menaces qu'après que les armées eurent déjà formé.
Le Dragon Noir n'était pas une armée capable de menacer Aurélia.
Cinquante soldats n'étaient rien face aux légions impériales.
Mais Hector connaissait l'histoire militaire.
Les grandes forces ne commençaient rarement grandes.
Elles commençaient par des étendards.
Des noms.
Des serments.
Une bannière sous laquelle les hommes voulaient se tenir.
Hector regarda à nouveau le rapport.
Et Darius Valen savait cela mieux que presque quiconque en vie.
Envoyez des examinateurs neutres.
L'officier s'inclina.
Oui, Général.
Personne de la Maison Cassian.
Personne associé à Seraphine.
Personne dont la famille doit un service à la Maison Kael.
L'officier hésita.
Cela élimine pas mal de chevaliers.
Alors trouvez-en de meilleurs.
Oui, Général.
L'officier rassembla les papiers.
Hector l'arrêta.
Et faites une chose claire.
Général ?
C'est un Examen de Chevalerie.
Pas une audience de succession.
Si un héritier impérial envoie quelqu'un pour interférer, je veux son nom avant le coucher du soleil.
L'officier s'inclina plus bas.
Compris.
Après son départ, Hector resta seul.
Ses yeux revinrent sur un nom.
Darius.
Hector savait ce que la plupart d'Aurélia se souvenait.
Champs Cendrés.
Dix mille soldats.
Trois royaumes.
Un commandant invaincu.
Mais les victoires sur les champs de bataille n'étaient pas ce qui le préoccupait maintenant.
Darius avait passé sa vie à apprendre comment prendre des soldats ordinaires et leur faire croire que la retraite était plus honteuse que la mort.
Maintenant, il le faisait sous la bannière de Kael.
Hector plia le rapport.
Trente jours lui diraient si Blackwood avait simplement des soldats—
ou s'il avait commencé à produire des hommes qui voulaient leur identité liée définitivement à la Maison Kael.
Il y avait une différence.
Une différence dangereuse.
De retour à Blackwood, Kael n'avait pas encore réalisé combien de nobles feraient le voyage simplement pour regarder deux soldats tenter de gagner le droit de mettre un seul mot devant leur nom.
Sir.
Mais au soir, Galahad avait déjà entendu la nouvelle.
Les marchands aussi.
Et quelque part dans la salle de guilde inachevée, quelqu'un avait commencé à prendre des paris.
Iris Hollow nia tout.
Personne ne la crut.