Le premier visage que Kael croisa en traversant la cour d'entraînement ce matin-là fut celui de Damien Ravenmoor.
La lance de Damien frappa avec une force suffisante pour fendre le bord d'un bouclier en bois.
Le soldat qui le tenait recula en chancelant.
Damien ne le poursuivit pas.
Il planta le bout de sa lance dans la terre et attendit.
Encore.
Victor Ravenshade se redressa péniblement.
On pourrait faire semblant qu'on s'entraîne et pas qu'on règle un vieux compte.
Si j'avais un vieux compte à régler avec toi, tu le saurais.
Victor réajusta son bouclier.
Rassurant.
Autour d'eux, plusieurs soldats de la Bannière du Dragon Noir riaient.
Kael s'arrêta sous la galerie couverte.
Il avait déjà vu Damien se battre, mais il l'avait rarement vu commander.
Il y avait une différence.
Damien ne criait pas.
Il n'en avait pas besoin.
Quand il dit à Victor de corriger sa position, Victor la corrigeait.
Quand il fit appeler Leon Ashford, Leon vint sans se plaindre.
Quand Marcus Wintermere commença à donner des conseils depuis le bord, Damien pointa un emplacement vide dans la formation.
Si tu as assez de souffle pour instruire tout le monde, tu as assez de souffle pour les rejoindre.
Marcus marmonna quelque chose.
Damien leva un sourcil.
Marcus intégra la formation.
Kael sourit.
Darius se tenait plus loin dans la cour avec Osric Hale.
Les deux vétérans examinaient un parchemin couvert de marques de formation et de chiffres de ravitaillement.
Osric remarqua Kael le premier.
Mon seigneur.
Les autres suivirent.
Damien baissa sa lance.
Mon seigneur.
Kael leur fit signe de reprendre l'entraînement.
Continuez.
Personne ne bougea.
Kael regarda Darius.
Pourquoi tout le monde s'est-il arrêté ?
Parce que vous êtes le prince.
Ça a l'air incommode.
Vous survivrez.
Kael entra dans la cour.
Je n'étais pas venu pour interrompre.
Darius plia le parchemin.
Alors que faites-vous ici ?
Kael regarda les soldats.
Voir qui je paie réellement.
Victor rit.
Darius, non.
Kael soupira.
C'était une blague.
Je sais.
Votre visage dit le contraire.
Mon visage a survécu aux champs de bataille. Il ne se sent plus obligé de divertir les princes.
Quelques soldats échouèrent à cacher leur sourire.
Kael le désigna du doigt.
C'est exactement pour ça qu'on vous craint.
Ce n'est pas pour ça qu'on me craint.
Non.
Ce n'était pas ça.
Tous dans la cour connaissaient le nom de Darius Valen.
Le Bouclier de l'Empire.
Le vainqueur de la bataille des Champs Cendrés.
Le commandant qui avait once mené dix mille soldats contre les forces de trois royaumes et était revenu invaincu.
Un homme dont les ennemis avaient passé des années à attendre qu'il perde enfin une campagne.
Ils attendaient encore.
Kael oubliait parfois à quel point c'était étrange qu'un tel homme se tienne maintenant dans la boue de la cour d'entraînement de Blackwood à corriger le placement des pieds de cinquante soldats.
Darius se tourna vers Damien.
Reprenez.
Damien le fit.
Cette fois, l'exercice impliquait cinq hommes tenant une ligne étroite pendant que trois autres tentaient de la rompre.
Kael observa attentivement.
Iris Hollow avait pris position hors de la formation.
Elle ne portait pas de bouclier.
Son arc reposait sur son dos.
Kael pointa dans sa direction.
Pourquoi Iris n'est-elle pas en ligne ?
Iris répondit avant Darius.
Parce que je suis une pisteuse, mon seigneur. Si Sir Darius me met derrière un bouclier, quelqu'un a commis une terrible erreur.
Kael regarda Darius.
Sir Darius ?
L'expression de Darius changea à peine.
J'ai été adoubé avant que vous n'appreniez à tenir une cuillère.
Je sais que vous êtes chevalier.
Vous m'adressez rarement comme tel.
Kael y songea.
Voulez-vous que je commence ?
Non.
Bien.
Iris esquissa un sourire.
Kael le remarqua.
Prudence.
Mon seigneur ?
Rien.
Elle avait l'air innocente.
Bien trop innocente.
Darius désigna une ligne de poteaux en bois.
Iris.
Oui, Sir Darius.
Trois éclaireurs sont entrés dans la lisière nord avant l'aube. Trouvez la route qu'ils ont utilisée.
Kael regarda vers la forêt.
Il y avait vraiment des éclaireurs là-bas ?
Iris avait déjà commencé à marcher.
S'il n'y en avait pas, cet exercice serait bien trop facile.
Elle disparut entre les arbres.
Kael la regarda partir.
C'est exactement ce genre de chose que je veux dire.
Darius jeta un coup d'œil dans sa direction.
À propos de quoi ?
De la Bannière du Dragon Noir.
Kael balaya la cour du regard.
Cinquante soldats avaient l'air impressionnants quand Blackwood peinait à peine à défendre ses villages.
Maintenant, Kael les connaissait mieux.
Certains étaient doués avec les lames.
D'autres excellait à l'arc.
Certains avaient des capacités de commandement.
D'autres avaient survécu simplement parce qu'ils savaient quand ne pas être courageux.
Ils n'étaient pas interchangeables.
Il regarda Damien.
Système.
La fenêtre bleue familière n'apparut que pour Kael.
Damien Ravenmoor
Arme : Lance
Talent d'Aura : A
Commandement : S
Capacité politique : A
Potentiel de loyauté : Extrêmement élevé
Recommandation : Candidat général
Kael la fit disparaître avant de la fixer trop longtemps.
Damien l'avait remarqué quand même.
Vous faisiez encore ce regard bizarre.
Kael cligna des yeux.
Quel regard bizarre ?
Celui où vous fixez quelqu'un comme si vous lisiez quelque chose écrit au-dessus de sa tête.
Victor acquiesça.
Vous faites ça.
Leon ajouta.
Souvent.
Kael regarda Darius.
Pourquoi personne ne me l'a dit avant ?
Darius haussa les épaules.
Je pensais que vous le saviez.
Kael nota mentalement de devenir moins évident.
L'exercice se termina vingt minutes plus tard.
L'équipe de Damien gagna.
De justesse.
Victor se plaignit des règles.
Marcus accusa Leon d'avoir dépassé la ligne marquée.
Leon affirma que Marcus avait été trop occupé à crier pour remarquer où qui que ce soit se tenait.
Darius les laissa se disputer exactement trente secondes.
Assez.
Le silence tomba.
Kael regarda cela se produire et se demanda si Darius avait entraîné sa voix comme une arme.
Darius passa les soldats en revue.
Plusieurs d'entre vous ont demandé au capitaine Roland des nouvelles de l'Examen de Chevalerie.
L'ambiance changea.
Kael se tourna vers lui.
Vraiment ?
Le capitaine Roland se tenait près de l'entrée de l'armurerie.
Il acquiesça.
Sept hommes pour l'instant, mon seigneur.
Kael regarda autour de la cour.
Sept ?
Damien resta immobile.
Victor trouva soudain la terre fascinante.
Leon croisa les bras.
Marcus fit semblant de ne pas s'en soucier.
Kael comprit.
Lesquels sept ?
Darius répondit.
Vous n'avez pas besoin de leurs noms pour l'instant.
Pourquoi pas ?
Parce que demander à passer le test n'est pas la même chose qu'être prêt pour lui.
Kael regarda les soldats.
La chevalerie avait du poids à Aurélia.
Un chevalier n'était pas simplement quelqu'un avec une épée et de l'Aura.
Un chevalier avait été examiné, reconnu et avait prêté serment.
Ils portaient le titre de Sir.
Ils pouvaient entrer dans des salles interdites aux soldats ordinaires.
Les nobles les recrutaient.
Les maisons les exhibaient.
Leurs serments les suivaient jusqu'à la guerre.
Kael avait grandi parmi les chevaliers et avait à peine réfléchi à ce que le titre signifiait.
Les soldats de Blackwood, eux, y réfléchissaient.
L'un des plus jeunes finit par prendre la parole.
Mon seigneur, puis-je poser une question ?
Kael acquiesça.
L'homme hésita.
Si l'un de nous réussit...
Il jeta un coup d'œil à la Bannière du Dragon Noir pendue au mur de la cour.
À qui prêtons-nous serment ?
La question fit taire même Darius.
Kael regarda la bannière noire.
Le dragon brodé dessus semblait le fixer en retour.
Les chevaliers impériaux prêtaient traditionnellement serment soit à la Couronne, soit à une institution impériale, soit à un ordre, soit à une maison noble reconnue.
Kael était un prince impérial.
Mais Blackwood devenait quelque chose avec sa propre identité.
Darius répondit prudemment.
Cela dépendrait de ce que le prince Kael établit avant que l'un de vous ne prête serment.
Kael le regarda.
Vous vous attendiez à ce que je décide cela.
Finalement.
Quand "finalement" ?
Darius regarda les sept soldats qui faisaient de leur mieux pour ne pas avoir l'air intéressés.
Plus tôt que je ne l'espérais.
Grom entra dans la cour au pire moment possible.
Il portait son petit-déjeuner dans une main et sa lance dans l'autre.
Qu'est-ce qu'on décide ?
Si certains d'entre eux passeront l'Examen de Chevalerie.
Grom mordit dans un morceau de pain.
Titres humains.
Il continua sa route.
Victor l'appela.
On t'appelait Roi de la Lance.
Grom s'arrêta.
Ce n'était pas un titre donné par un homme assis derrière un bureau.
Il se tourna.
C'était un titre gagné parce que tous ceux qui m'ont défié sont devenus plus intelligents ou morts.
Il continua vers la caserne.
Victor le regarda partir.
Je crois que c'était de l'encouragement.
Osric secoua la tête.
Ce n'en était pas.
Kael reporta son regard vers la bannière.
Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Les mots vinrent doucement.
Darius les entendit.
Tout le monde aussi.
Kael continua.
Si l'un de vous obtient la chevalerie impériale en servant sous cette bannière, je ne veux pas que votre identité soit avalée par quelque titre de cour.
Il balaya la formation du regard.
Un chevalier jurant directement à mon service et à la Bannière du Dragon Noir serait reconnu comme un Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Personne ne parla.
Kael put voir le changement quand même.
La poigne de Damien se resserra sur sa lance.
Victor se redressa.
Même Marcus cessa de ricaner.
Kael leva la main.
Ne commencez pas à célébrer.
Quelques visages tombèrent.
Le titre ne signifie rien si tout le monde l'obtient.
L'expression de Darius montra son approbation.
Kael continua.
Vous passez d'abord l'Examen de Chevalerie reconnu.
Vous gagnez le droit d'être appelé Sir.
Alors vous prêtez votre serment.
Ce n'est qu'alors que vous portez le titre de Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Victor grimaça.
Et si nous échouons ?
Darius répondit.
Vous vous entraînez.
Le sourire de Victor disparut.
Et vous réessayez.
Kael ajouta.
L'échec ne vous retirera pas de la Bannière du Dragon Noir.
La chevalerie est une autre voie. Pas la seule façon d'avoir de l'importance ici.
Il regarda vers la place vide d'Iris.
Iris n'a pas besoin d'un titre de chevalier pour être utile.
Hugo Stone n'en a pas un pour améliorer nos armes.
Osric n'en a pas un pour s'assurer que vous ne mourrez pas de faim trois jours après le début d'une campagne.
Osric acquiesça une fois.
Damien regarda Kael.
Mais ceux qui deviennent chevaliers ?
Kael croisa son regard.
Ils porteront ma bannière en sachant que le titre a des attentes attachées.
Damien baissa la tête.
Compris, mon seigneur.
Darius regarda vers le capitaine Roland.
Commencez les évaluations préliminaires.
Sept ?
Darius regarda les autres.
Ouvrez-le aux cinquante.
Kael sourit.
Ça, ça a l'air intéressant.
Le regard de Darius se porta sur lui.
Vous n'interférerez pas avec les standards.
Je n'ai rien dit.
Vous pensiez trop fort.
Tavian Merrow arriva cet après-midi dans un chariot auquel il manquait un capuchon de roue et qui transportait assez de livres pour approvisionner une petite académie.
Kael sut quel voyageur c'était avant que qui que ce soit ne le présente.
La plupart des visiteurs de Blackwood regardaient autour d'eux.
Tavian regardait en bas.
La route.
Le fossé de drainage.
Les fondations en pierre.
Les supports en bois sous l'auvent d'un marchand.
Il descendit du chariot vêtu d'un manteau de voyage gris foncé qui avait jadis été cher et avait depuis perdu un débat contre la boue, la pluie, et peut-être le feu.
Il semblait avoir la quarantaine.
Ses cheveux noirs avaient commencé à blanchir aux tempes.
Une paire étroite de lentilles en cristal reposait sur son nez.
Il ne portait ni bâton visible, ni robe de mage cérémonielle, ni insigne noble.
Galahad se tenait à côté de Kael près du hall de la guilde inachevé.
C'est lui.
Vous avez l'air déçu.
J'attendais plus d'explosions.
Donnez-lui du temps.
Le conducteur du chariot descendit.
Lord Kael ?
Kael se tourna.
Oui.
L'homme s'inclina profondément.
Mon seigneur, on m'a dit de livrer Maître Merrow et ses effets ici.
Tavian s'éloignait déjà.
Le conducteur le regarda.
Et je vous souhaite bonne chance.
Si grave que ça ?
L'homme regarda autour de lui pour s'assurer que Tavian ne pouvait pas l'entendre.
Il s'est disputé avec moi pendant six heures au sujet de la construction des roues.
La voix de Tavian porta depuis vingt pas.
Parce que votre essieu arrière est désaligné.
Le visage du conducteur s'effondra.
Kael s'efforça de ne pas rire.
Tavian se tourna vers la route.
Et votre roue arrière gauche va se fissurer avant que vous n'atteigniez Aurélia.
Le conducteur regarda Kael.
Mon seigneur.
Je comprends.
Kael lui tapa l'épaule.
Bon voyage.
Le conducteur remonta dans le chariot avec l'expression d'un homme échappant à la captivité.
Tavian finit par s'approcher.
Il regarda Galahad en premier.
Galahad Charney ?
Oui.
Ancien mercenaire.
Toujours vrai.
Ancien rang B.
Les yeux de Galahad se plissèrent.
Vous m'avez fait enquêter.
J'étudie les lieux avant d'y mettre les pieds.
Tavian se tourna vers Kael.
Prince Kael Asterion.
Kael attendit la révérence.
Elle ne vint pas.
Galahad le remarqua.
Le capitaine Roland, qui se tenait à quelques mètres, aussi.
Sa posture changea immédiatement.
Tavian le remarqua aussi.
Il fit une révérence superficielle à Kael.
Mon seigneur.
Kael faillit sourire.
Acceptable.
Les yeux de Tavian se portèrent sur le quartier général de la guilde inachevé.
Votre lettre parlait d'un vrai travail.
C'est un vrai travail.
Et dangereux ?
Potentiellement.
Dans quelle mesure ?
Kael pensa au cristal.
Trente et un kilomètres.
Tavian le fixa.
Pardon ?
Rayon de destruction estimé au pire des cas.
Pour la première fois, Tavian parut véritablement intéressé.
Où ?
Pas encore.
Son intérêt disparut.
Alors pourquoi suis-je ici ?
Parce que je ne vous connais pas.
Vous m'avez invité.
Je vous ai invité à un entretien.
Tavian regarda Kael avec indignation.
J'ai voyagé depuis Aurélia pour un entretien ?
Kael haussa les épaules.
Vous auriez pu rester là-bas.
Galahad se détourna pour cacher son sourire.
Tavian fixa Kael.
Puis, inattendu, il rit.
Bien.
Kael fronça les sourcils.
Bien ?
La plupart des nobles m'auraient montré l'objet dangereux juste pour prouver qu'ils possédaient quelque chose d'important.
Je ne suis pas la plupart des nobles.
Tous les nobles disent ça.
Kael pointa vers la guilde.
Entrez.
Le premier étage sentait encore la sciure.
Les ouvriers du Maître Rowan avaient déblayé une table pour eux.
Darius arriva plusieurs minutes plus tard.
Tavian le reconnut immédiatement.
Il se leva.
C'était intéressant.
Tavian avait à peine salué un prince impérial.
Pour Darius, il se leva.
Sir Darius Valen.
Darius entra sans cérémonie.
Maître Merrow.
Le Bouclier de l'Empire.
C'est ce qu'on m'a dit.
Tavian l'étudia.
Bataille des Champs Cendrés.
Le visage de Darius resta neutre.
Oui.
Dix mille contre les armées occidentales coalisées.
Ces chiffres ont gonflé à chaque fois qu'on a raconté l'histoire.
Tavian sourit.
Quels sont les vrais chiffres, alors ?
Assez.
Le sourire de Tavian s'élargit.
Je comprends pourquoi les historiens vous détestent.
Darius s'assit.
Le sentiment est mutuel.
Kael regarda l'un puis l'autre.
Vous allez vous entendre terriblement mal.
Tavian retira ses lentilles de cristal et les nettoya.
Ça dépend de savoir si Sir Darius pense que la recherche magique doit requérir la permission d'hommes incapables de distinguer un sceau de mana d'une tache de vin.
Darius regarda Kael.
Je comprends pourquoi il a été expulsé.
Kael rit.
Galahad déposa les dossiers de Tavian sur la table.
Excavation non autorisée.
Tavian acquiesça.
Recherche d'artefacts non autorisée.
Un autre acquiescement.
Destruction de propriété impériale.
Tavian leva un doigt.
Celle-là est trompeuse.
Kael se pencha en avant.
Vous n'avez pas détruit de propriété impériale ?
Je l'ai absolument détruite.
Kael attendit.
Tavian continua.
Elle méritait simplement de l'être.
Darius ferma les yeux.
Kael commençait à comprendre le Collège Impérial.
Qu'était-ce ?
Une boîte de confinement construite autour d'un four à mana endommagé.
Et vous avez détruit la boîte.
Oui.
Pourquoi ?
Parce que le four chauffait plus vite que les runes de confinement ne pouvaient disperser la pression.
L'amusement de Kael disparut.
Qu'est-il arrivé ?
Tavian remit ses lentilles.
J'ai brisé le mur de confinement, redirigé la libération vers le haut, détruit trois laboratoires, brisé quarante-deux fenêtres, et empêché l'aile est de devenir un cratère.
Galahad vérifia le rapport.
Ça ne dit pas ça.
Bien sûr que non.
Pourquoi ?
Parce que le professeur responsable du four est devenu depuis Vice-Chancelier.
Kael regarda Darius.
L'expression de Darius était devenue moins dédaigneuse.
Tavian le remarqua.
Je ne réclame pas l'innocence, Sir Darius. J'ai ignoré les ordres. Je suis entré dans une excavation restreinte sans permission. J'ai retiré des artefacts que le Collège voulait sceller.
Pourquoi ?
Parce que sceller quelque chose qu'on ne comprend pas n'est pas de l'érudition.
Parfois, c'est de la survie.
Tavian acquiesça.
Parfois.
Cette réponse surprit Kael.
Il s'attendait à ce que Tavian argumente.
Au lieu de cela, le mage se tourna vers lui.
À vous.
Kael se renversa.
À moi ?
Pourquoi avez-vous besoin de moi ?
Kael ne répondit pas immédiatement.
C'était la partie qui importait.
Pas l'arrogance de Tavian.
Pas son dossier impérial.
S'il pouvait reconnaître ses propres limites.
Kael posa une petite pierre noire sur la table.
Il l'avait prise près de l'entrée de la grotte, loin du cristal central.
De fines lignes violettes couraient faiblement à sa surface.
Tavian cessa de bouger.
Il ne la toucha pas.
Cela plut à Kael.
Tavian se pencha plus près.
D'où vient ceci ?
Analysez-le.
Vous m'avez fait venir pour faire des tours de salon ?
Kael ne dit rien.
Tavian soupira.
Très bien.
Du mana se rassembla autour de deux doigts.
Peu.
Un fil mince.
Il le guida vers la pierre.
Au moment où le mana toucha la veine violette, Tavian coupa la connexion.
Imediately.
Son expression durcit.
Personne ne parla.
Tavian sortit un petit instrument métallique de l'intérieur de son manteau.
Il le posa à côté de la pierre plutôt que contre elle.
L'aiguille centrale de l'instrument trembla.
Puis tourna à rebours.
Tavian leva les yeux.
Combien de personnes ont touché ceci ?
Peu.
À mains nues ?
Non.
Bien.
Qu'est-ce que c'est ?
Tavian ignora la question.
Y en a-t-il d'autres ?
Oui.
Combien ?
Kael regarda vers Darius.
Darius ne réagit pas.
Kael répondit.
Assez pour que le Système estime une catastrophe de trente et un kilomètres si la structure centrale lâche.
Le visage de Tavian changea.
Pas la peur.
La colère.
Vous avez trouvé une structure instable portant cette contamination et vous avez attendu trois jours avant d'appeler quelqu'un ?
Je vous ai appelé la même nuit.
Tavian considéra cela.
Bonne réponse.
Kael faillit objecter.
Tavian pointa vers la pierre.
Ce n'est pas juste du mana instable.
Vous savez ce que c'est ?
Non.
Kael fronça les sourcils.
Ce n'était pas la réponse qu'il attendait.
Tavian continua.
Quiconque prétend en être certain à partir de cet échantillon ment.
Mais je peux vous dire ce que ce n'est pas.
Il pointa vers la veine violette.
Naturel.
Galahad se pencha en avant.
Artificiel ?
Tavian secoua la tête.
Possiblement altéré.
Possiblement introduit.
Possiblement le résultat de deux énergies incompatibles interagissant sur une très longue période.
Il regarda vers Kael.
Et j'ai besoin de voir la source avant d'en dire plus.
Darius parla.
Avant cela, vous répondez à une question.
Tavian se tourna.
Si la structure devient instable pendant que vous l'examinez, obéirez-vous à un ordre de retraite ?
Les yeux de Tavian se plissèrent.
De qui ?
De moi.
Tavian regarda Darius pendant plusieurs secondes.
Puis Kael.
Kael ne dit rien.
Tavian finit par répondre.
Si vous me donnez assez de temps pour préserver mes notes.
Non.
Cinq secondes.
Non.
Trois.
Darius se leva.
Entretien terminé.
Deux.
Kael se couvrit la bouche.
Galahad regarda le plafond.
Tavian soupira.
Très bien.
Si Sir Darius Valen ordonne la retraite, je bats en retraite.
Immédiatement.
Immédiatement.
Darius s'assit à nouveau.
Kael sourit.
Bienvenue à Blackwood.
Tavian le fixa.
C'était tout l'entretien ?
Non.
Kael pointa vers la pierre.
C'était la partie où je décidais que vous n'étiez pas complètement fou.
Tavian parut offensé.
Complètement ?
Galahad rit.
On donna une chambre à Tavian au manoir en attendant que Kael décide s'il resterait de façon permanente.
Il protesta.
Lily l'ignora.
Il exigea l'accès à un atelier.
Garrick Main-de-Fer en entendit parler et refusa de laisser un mage approcher sa forge sans surveillance.
Tavian qualifia cela de primitif.
Garrick qualifia Tavian de mince.
Aucune des deux insultes n'avait beaucoup de sens.
Les deux hommes parurent satisfaits.
Le soir venu, Tavian avait déjà demandé des vaisseaux en verre, du fil d'argent, de la craie, du parchemin traité, de l'alcool distillé, trois types de cristaux différents, et une pièce aux murs de pierre.
Edwin apporta la liste à Kael.
Mon seigneur.
Kael regarda le parchemin.
C'est cher.
Très.
Pouvons-nous nous le permettre ?
Edwin marqua une pause.
Ça dépend de si vous exigez des portes sur les nouvelles maisons.
Kael baissa la liste.
On garde les portes.
Une sage décision.
Kael étudia de nouveau les demandes de Tavian.
Retirez tout ce qu'il peut se procurer lui-même à Aurélia.
Edwin acquiesça.
Et dites-lui que Blackwood paie pour la recherche liée à Blackwood.
Pas ses expériences personnelles.
L'expression d'Edwin s'adoucit légèrement.
Vous apprenez.
Tout le monde ne cesse de le dire.
Parce que ça reste surprenant.
Kael le fixa.
Edwin s'inclina.
Mon seigneur.
Le vieux majordome partit avant que Kael ne puisse répondre.
La nuit s'installa sur Blackwood.
La plupart du manoir s'était tue quand Darius trouva Kael sur le balcon surplombant la cour d'entraînement.
La Bannière du Dragon Noir bougeait doucement dans le vent.
En bas, plusieurs soldats s'entraînaient encore.
Damien Ravenmoor en était.
Victor aussi.
Aucun des deux ne savait que Kael les regardait.
Darius s'arrêta à côté de lui.
Ils le veulent ardemment.
La chevalerie ?
Oui.
Kael regarda Damien répéter la même séquence de lance.
Combien pensez-vous qui peuvent réussir ?
Aujourd'hui ?
Deux.
Kael se tourna.
Seulement deux ?
Darius le regarda.
Vous vous attendiez à ce que je dise vingt ?
Non.
Peut-être cinq.
Deux.
Lesquels deux ?
Darius ne répondit pas.
Kael sourit.
Vous me le cachez encore ?
Jusqu'à l'examen préliminaire.
Kael baissa les yeux.
Chevaliers de la Bannière du Dragon Noir.
Le titre sonnait différemment maintenant.
Il pouvait l'imaginer.
Pas cinquante d'entre eux.
Pas immédiatement.
Un noyau plus petit.
Des chevaliers qui avaient gagné la reconnaissance impériale mais s'étaient jurés à sa bannière.
Des hommes et des femmes dont les noms seraient connus des soldats ordinaires.
Sir Damien Ravenmoor.
Peut-être.
Sir Victor Ravenshade.
S'il survivait aux standards de Darius.
D'autres suivraient plus tard.
Certains ne choisiraient jamais cette voie.
C'était bien.
Une armée avait besoin de plus que des chevaliers.
Darius parla doucement.
Comprenez-vous ce qui arrive quand vos soldats prêtent un serment chevaleresque personnel à vous ?
Kael le regarda.
Ils deviennent mes chevaliers.
Plus que cela.
Darius fit face à lui.
Vous cessez d'avoir l'air d'un prince avec cinquante soldats.
Vous commencez à avoir l'air d'un prince bâtissant un ordre militaire domestique.
L'expression de Kael devint sérieuse.
La Cour Impériale s'en souciera.
Certains.
Mes frères et sœurs ?
Sûrement.
Kael regarda vers l'horizon sombre.
Alors peut-être devraient-ils s'habituer à s'en soucier.
Darius faillit sourire.
Le voilà.
Qui ?
Le garçon imprudent dont j'ai passé des années à empêcher la mort.
Je croyais que j'apprenais la prudence.
Vous l'apprenez.
Darius regarda les soldats en bas.
Malheureusement, l'ambition semble survivre au traitement.
Kael rit.
Puis son attention se détourna vers une lueur vacillante dans l'une des pièces latérales du manoir.
Le laboratoire temporaire de Tavian.
Le mage était apparemment encore éveillé.
Kael pensa au cristal sous la forêt occidentale.
L'Examen de Chevalerie.
La guilde inachevée.
Les réfugiés.
La Bannière du Dragon Noir.
Trop de choses bougeaient à la fois.
Mais pour la première fois depuis des jours, elles ne semblaient pas être des problèmes sans lien.
Elles semblaient des pièces de Blackwood devenant quelque chose de plus grand.
Pas un empire.
Pas encore.
Peut-être jamais.
Mais certainement plus onze villages oubliés attendant qu'Aurélia les remarque.
Et à des centaines de kilomètres, dans la capitale impériale, quelqu'un l'avait déjà fait.
Aurélia — District Central, Palais Impérial
La Salle des Dragons était presque vide.
Un feu doré brûlait dans les braseros muraux.
Des dragons sculptés observaient depuis des piliers vertigineux tandis que le Général Hector Valen se tenait devant une longue fenêtre surplombant la capitale.
En contrebas, Aurélia brillait.
Ses murs blancs s'étendaient vers les ténèbres.
Des dirigeables se déplaçaient lentement au-dessus des quartiers lointains, leurs cristaux de vent brillant comme des étoiles bleues.
Des pas approchèrent.
Le Général Hector ne se retourna pas.
Un officier du palais s'arrêta à plusieurs pas derrière lui.
Général.
Parlez.
Un rapport de Blackwood.
Ça fit tourner Hector.
Quel genre ?
L'officier tendit un document scellé.
Plusieurs soldats du prince Kael ont demandé à se préparer pour l'Examen de Chevalerie Impérial.
Hector prit le rapport.
Et ?
Il y a plus.
Hector lut.
Ses yeux s'arrêtèrent sur une ligne.
Un titre proposé.
Chevalier de la Bannière du Dragon Noir.
Pendant plusieurs secondes, le Général Hector Valen ne dit rien.
Puis il regarda vers l'énorme bannière du Dragon Impérial pendue sur le mur lointain.
Darius.
L'officier hésita.
Général ?
Hector plia le rapport.
Mon parent n'a jamais perdu une campagne.
Il regarda à nouveau dans la direction de Blackwood au-delà des murs de la ville.
Et maintenant, il enseigne à un prince impérial comment bâtir une armée.
Cela inquiétait Hector bien plus que cinquante soldats ne l'auraient jamais fait.