Trois jours après l'expédition sous la forêt occidentale, Kael découvrit que cinquante réfugiés terrorisés pouvaient causer plus de problèmes que cinquante soldats armés.
Pas parce qu'ils étaient violents.
Parce qu'ils avaient besoin de tout, en même temps.
Nourriture.
Lits.
Travail.
Outils.
Terre.
Réponses.
La cour devant le manoir de Blackwood était devenue une salle de doléances officieuse avant le petit-déjeuner.
Kael se tenait en haut des marches, une tasse de thé qu'il n'avait pas réussi à boire à la main.
Lily se tenait à ses côtés, un registre serré contre sa poitrine.
En contrebas, deux hommes se disputaient assez fort pour réveiller la moitié du domaine.
Le premier était l'un des fermiers de longue date de Blackwood, les bras épais et la peau brûlée par des années aux champs.
Le second figurait parmi les villageois déplacés arrivés de l'ouest.
Le fermier pointa un doigt vers lui.
— Ce champ appartient à ma famille depuis vingt-sept ans.
Le réfugié répondit du tac au tac.
— On nous a dit qu'il y avait des terres inutilisées près des parcelles du sud.
Près. Pas à l'intérieur.
— Je n'ai pas choisi où Bram nous a envoyés.
— Alors Bram peut vous déplacer.
Quelques personnes commencèrent à se joindre à la dispute.
Lily ferma les yeux.
— Ça a commencé avant le lever du soleil.
Kael but enfin son thé.
Froid.
Bien sûr.
Il descendit les marches.
Les voix se turent quand les gens le remarquèrent.
Kael s'arrêta entre les deux hommes.
— À qui appartient le champ disputé ?
Le fermier répondit le premier.
— Ma famille le cultive.
— Ce n'était pas la question.
L'homme marqua une pause.
Kael se tourna vers Lily.
Elle ouvrit le registre.
— La terre appartient techniquement à Blackwood. Sa famille détient des droits de culture sur environ les deux tiers du secteur sud.
Le réfugié fronça les sourcils.
— Personne ne nous l'a dit.
Kael regarda le fermier.
— Et le tiers restant ?
— En friche depuis des ans.
— Pourquoi ?
— Mauvais drainage. Inondations lors de fortes pluies.
Le réfugié désigna le champ lointain.
— C'est là que Bram nous a mis.
Le fermier croisa les bras.
— Et ils vont ruiner mes canaux d'irrigation en essayant de le drainer.
Kael passa son regard de l'un à l'autre.
— Donc aucun de vous deux ne se bat réellement pour la même terre.
Silence.
Le fermier se décalait.
— Pas exactement.
— Vous vous battez parce que personne n'a délimité les frontières clairement.
Un autre silence.
Kael regarda Lily.
— Fais venir Selene.
Lily cligna des yeux.
— Cor Aurelius ?
— Elle travaille encore sur les plans de route, non ?
— Oui.
— Alors demande-lui d'arpenter les champs du sud quand elle aura fini l'inspection d'aujourd'hui.
Kael se tourna vers le fermier.
— Tes droits de culture restent les tiens.
Puis vers le réfugié.
— Vos gens peuvent utiliser la terre en friche. Mais ne touchez pas à ses canaux d'irrigation tant que Bram et Selene ne se sont pas mis d'accord sur un plan de drainage.
Le fermier fronça les sourcils.
— Et si cette terre inonde à nouveau ?
— Alors on la répare.
Kael se remit en marche.
Le réfugié l'appela.
— Mon seigneur.
Kael se retourna.
— Merci.
Kael regarda les deux hommes.
— Ne me remerciez pas encore. Vous creuserez tous les deux des tranchées de drainage quand Selene aura fini le plan.
Le fermier gémit.
Le réfugié rit.
Pour la première fois de la matinée, la dispute s'arrêta.
Lily rattrapa Kael.
— Tu te rends compte que tu viens de faire bénévolement de deux groupes de fermiers des ouvriers du génie civil ?
— Ils voulaient la terre.
— Ce n'est pas la même chose.
— Si, maintenant.
Lily secoua la tête.
— Tu deviens très à l'aise pour prendre des décisions sur le dos des autres.
Kael jeta un œil à son registre.
— Et toi, tu deviens très à l'aise pour les consigner.
— C'est parce que quelqu'un doit se souvenir de ce que tu promets.
Ça sonnait plus menaçant qu'utile.
— C'était les deux.
Kael sourit enfin.
— C'était mieux qu'une énième réunion de conseil.
Plus salissant.
Plus bruyant.
Mais réel.
Blackwood changeait assez vite pour que de vieilles habitudes commencent à entrer en collision avec de nouvelles gens.
C'était un problème qu'il préférait aux villages vides.
Un problème quand même.
Mais un problème qui valait la peine d'exister.
Vers midi, Kael trouva Galahad dans le quartier général inachevé de la Guilde des Aventuriers.
Le toit au-dessus de la grande salle restait incomplet.
La lumière du soleil entrait par les poutres apparentes.
Des ouvriers clouaient des planches de plancher pendant que Galahad se tenait sous le futur tableau des quêtes, en train de se disputer avec Maître Rowan.
— Le tableau doit être plus large.
Rowan ne leva pas les yeux du cadre en bois qu'il tenait.
— Il prend déjà la moitié du mur.
— Alors utilise l'autre moitié.
— Pour quoi faire ?
— Plus de quêtes.
Rowan le regarda enfin.
— Tu n'as pas assez d'aventuriers pour le tableau que tu as déjà demandé.
— Pas encore.
— Et tu n'as pas assez de quêtes.
— Pas encore.
Rowan le fixa.
— Les mercenaires sont épuisants.
Galahad sourit.
— Les charpentiers manquent d'ambition.
Rowan leva son marteau.
— Dis à ton maître de guilde que le tableau reste de la taille que je l'ai fait.
Galahad se tourna vers Kael.
— Dis à ton charpentier qu'un jour cette salle sera pleine.
Kael examina le mur.
Le tableau était énorme.
— Garde-le.
Galahad fronça les sourcils.
Kael continua.
— Quand tu l'auras rempli, Rowan en construira un autre.
Rowan acquiesça une fois.
— Raisonnable.
Galahad parut trahi.
— Tu es censé soutenir la guilde.
— Je soutiens l'homme qui essaie de finir le bâtiment que tu ne cesses de modifier.
Rowan grinça.
— Je l'aime bien, aujourd'hui.
Kael enjamba une pile de bois.
— Combien d'inscriptions ?
L'expression de Galahad changea immédiatement.
— Vingt-sept.
Kael s'arrêta.
— Déjà ?
— La guilde n'est pas ouverte.
— Apparemment, personne ne leur a dit.
Galahad désigna une table sommaire dans le coin.
Plusieurs feuilles de parchemin étaient empilées sous un poids en pierre.
— Anciens gardes. Chasseurs. Deux escorteurs de caravane. Une femme qui affirme avoir tué un troll des marais avec un couperet de cuisine.
Kael le regarda.
— Tu la crois ?
— Non.
— Alors pourquoi est-elle inscrite ?
— Parce que je veux réentendre l'histoire.
Kael rit.
Galahad ramassa les papiers.
— La plupart ne passeront pas le test d'entrée.
— Tant mieux.
Le sourcil de Galahad se haussa.
— Tu ne veux pas du chiffre ?
— Je veux des gens qui ne feront pas tuer des villageois.
Cette réponse le satisfit.
Galahad tendit une autre feuille à Kael.
— Nous avons aussi reçu trois demandes.
— Déjà ?
— Pas des quêtes officielles. Les gens ont entendu parler de ce qu'on construit.
Kael les lut.
Un marchand voulait des escortes à travers les bois de l'est.
Un village au nord de Blackwood signalait quelque chose qui volait des chèvres.
La dernière demande venait d'un camp de bûcherons où deux ouvriers avaient disparu.
Kael relut celle-là deux fois.
Galahad le remarqua.
— Tu penses à la corruption de l'ouest.
— Je pense à des ouvriers qui disparaissent.
— Tout n'est pas lié.
— Je sais.
C'était une habitude que Kael essayait de briser.
Chaque événement inexpliqué n'avait pas à appartenir au même mystère.
Parfois, un homme manquant n'était simplement qu'un homme manquant.
Mais Blackwood avait passé trop d'années sans que personne ne tienne de registres corrects.
Maintenant, ils pouvaient changer ça.
— Accepte la demande du camp de bûcherons dès que la première équipe aura passé les tests.
Galahad acquiesça.
— Et les chèvres ?
Kael lui rendit les papiers.
— Tu as créé la guilde. Tu décides.
Galahad le fixa.
— Tu me donnes de l'autorité ?
— C'est généralement ce qui arrive quand quelqu'un devient Maître de Guilde.
— Tu as la fâcheuse habitude de planer au-dessus de tout le monde.
— Je travaille dessus.
— Lentement.
— C'est ce que dit Darius aussi.
Kael plissa les yeux.
— Tout le monde parle de moi quand je ne suis pas là ?
— Tout le temps.
Kael décida qu'il ne voulait pas développer la réponse.
Les examens d'entrée commencèrent deux jours plus tard.
Galahad refusa d'en faire un spectacle.
Pas de bannières.
Pas de trompettes.
Pas de nobles observant depuis des sièges à l'ombre.
Les candidats se rassemblèrent dans un terrain d'entraînement dégagé derrière le bâtiment de la guilde pendant que plusieurs soldats de la Bannière du Dragon Noir préparaient des armes en bois, des sacs lestés, des cordes et des cibles d'entraînement.
Kael arriva en s'attendant à des duels à l'épée.
Au lieu de cela, il trouva un candidat d'âge moyen rampant dans la boue avec un sac de pierres attaché au dos.
Kael s'arrêta près de Darius.
— C'est quoi, ça ?
— Un examen de guilde.
— Il rampe.
— Oui.
— Pourquoi ?
Darius semblait presque amusé.
— Demande à Galahad.
Galahad se tenait devant, un bâton en bois à la main.
— Relève-toi !
Le candidat se traîna en avant.
Galahad envoya de la terre voler près de son visage.
— Tu portes un compagnon blessé. Si tu lâches le sac, tu échoues.
L'homme grogna.
— Le sac, c'est des cailloux.
— Aujourd'hui.
Galahad se pencha vers lui.
— Demain, ce pourrait être la fille de quelqu'un.
L'homme resserra sa prise sur les sangles et continua.
Kael le regarda atteindre la ligne marquée avant de s'effondrer.
Pas de belle escrime.
Pas de démonstration magique.
Juste de l'épuisement.
Galahad marcha vers le groupe suivant.
Quatre candidats se tenaient devant trois gourdes.
L'un fronça les sourcils.
— On est quatre.
— Oui.
— Il n'y a que trois gourdes.
— Oui.
— C'est un piège ?
— Tout est un piège quand on est bête.
Le candidat parut offensé.
Galahad désigna un repère lointain.
— Atteignez le repère et revenez. Une gourde doit rester pleine.
Un jeune chasseur en saisit immédiatement une.
Un autre candidat prit la seconde.
Le troisième hésita.
La quatrième femme ne bougea pas.
Elle regarda les autres.
Puis elle prit la dernière gourde et en versa la moitié dans la seconde.
L'homme qui la tenait la dévisagea.
— Qu'est-ce que tu fais ?
— Je partage le poids.
Elle lui tendit la gourde mi-pleine restante.
— Il nous en faut une seule pleine au retour.
Galahad ne dit rien.
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
La bouche de Galahad tressaillit.
— Celle-là pourrait survivre.
Kael comprit.
Le test ne portait pas sur la force.
Pas entièrement.
C'était du jugement.
De la coopération.
De la discipline.
La capacité de réfléchir en étant fatigué.
Un imbécile puissant pouvait être plus dangereux qu'un lâche faible.
Aucun des deux n'avait sa place dans une mission impliquant des civils.
Darius croisa les bras.
— Tu t'attendais à ce qu'ils combattent des monstres le premier jour ?
— Quelque chose comme ça.
— C'est parce que tu as appris l'escrime à l'envers.
Kael le regarda.
— À l'envers ?
— La puissance d'abord. La discipline après.
— J'avais des circonstances.
— Tout le monde a des circonstances.
Kael ne put pas contester ça.
Le candidat le plus impressionnant n'était pas le plus fort.
Un homme large avec une hache brisa trois cibles en bois et échoua dix minutes plus tard quand il ignora l'instruction d'attendre son équipe.
Un jeune utilisateur d'Aura sprinta sur le parcours d'endurance et échoua parce qu'il abandonna un partenaire blessé simulé.
La femme qui avait partagé l'eau réussit.
Elle s'appelait Mara Fen.
Vingt-neuf ans.
Ancienne éclaireuse de caravane.
Pas d'Aura.
Pas de magie.
De bons yeux.
Un meilleur jugement.
Galahad la plaça en rang F provisoire.
Elle fixa le jeton de guilde en bois dans sa main.
— F ?
Galahad acquiesça.
— J'ai passé neuf ans à garder des caravanes.
— Alors tu n'auras pas de mal à grimper.
Mara parut prête à argumenter.
Galahad s'appuya contre la table.
— Tu connais les routes. Tu connais les embuscades. Tu sais comment garder des marchands en vie.
— Est-ce que tu sais identifier un prédateur touché par le mana ?
— Non.
— Le comportement des donjons ?
— Non.
— Comment combattre aux côtés d'un mage ?
— Non.
— Comment retirer sans danger des organes de monstre qui valent plus que ton revenu annuel ?
Elle marqua une pause.
— Non.
— Alors tu es rang F.
Mara le fixa un moment de plus.
— Juste.
Elle s'éloigna.
Kael sourit.
Galahad le remarqua.
— Quoi ?
— Rien.
— Tu as aimé ça.
— Un peu.
Le maître de guilde baissa la voix.
— La plupart des gens ne sont pas offensés d'être faibles.
— Ils le sont quand quelqu'un le mesure.
Kael regarda à travers le champ.
Cette phrase lui parut plus vaste que la guilde.
Au coucher du soleil, vingt-sept candidats étaient devenus onze aventuriers provisoires.
Seize avaient échoué.
Galahad dit à chaque recalé qu'il pourrait retenter l'examen dans trente jours.
Un le maudit.
Deux accusèrent le test.
Trois demandèrent immédiatement aux soldats de la Bannière du Dragon Noir où ils pouvaient s'entraîner.
Kael fit attention à ces trois-là.
L'échec révélait les gens presque aussi bien que la victoire.
La première quête officielle alla à Mara Fen et deux autres.
Pas les ouvriers du bois disparus.
Galahad leur donna le problème des chèvres.
Kael regarda le parchemin de quête.
— Tu as choisi les chèvres.
Galahad serra le cordon de cuir autour de la demande roulée.
— Ils sont neufs.
— C'est probablement un prédateur.
— Probablement ?
Galahad tendit la quête à Mara.
— C'est pour ça qu'ils enquêtent au lieu qu'on leur dise ce qui les a tuées.
Mara attacha le parchemin à sa ceinture.
— La récompense ?
— Vingt pièces d'argent si la cause est confirmée. Paye supplémentaire si extermination il y a.
L'un de ses compagnons fronça les sourcils.
— Vingt pièces d'argent partagées en trois ?
Galahad le regarda.
— Tu peux toujours rester ici et ne rien gagner.
L'homme prit son sac.
Mara rit.
Les trois aventuriers prirent la route.
Pas de foule pour les acclamer.
Pas d'annonce du Système.
C'étaient trois personnes qui partaient enquêter sur des chèvres mortes.
Et pourtant, Kael se surprit à les regarder jusqu'à ce qu'ils disparaissent au-delà du peuplement.
La Guilde des Aventuriers avait commencé.
Pas avec une grande chasse au monstre.
Pas avec un guerrier légendaire.
Avec les chèvres d'un fermier.
Kael aimait ça plus qu'il ne s'y attendait.
Ce soir-là, Kael mangea avec Darius, Lily, Grom et Galahad dans une salle à manger plus petite au lieu de la grande salle formelle.
Grom avait enfin cessé de saigner à travers ses bandages.
Majoritairement.
Lily le regarda déchiquer un pilon de poulet rôti.
— La guérisseuse a dit que tu devais te reposer.
— Je suis assis.
— Ce n'est pas ce qu'elle voulait dire.
— Alors les guérisseuses devraient parler plus précisément.
Galahad but une gorgée de sa tasse.
— La guérisseuse a aussi dit de ne pas boire.
Grom s'immobilisa.
Il regarda lentement la tasse dans sa main.
Personne ne dit rien.
Grom la reposa.
— Je vous déteste tous.
Kael rit dans sa nourriture.
Pendant plusieurs minutes, ils discutèrent de rien d'important.
De la qualité du pain.
D'un ouvrier qui était tombé à travers une partie du toit de la guilde et avait atterri par miracle dans un tonneau.
Si Rowan avait délibérément placé le tonneau là.
Grom affirmait que oui.
Lily insistait que Rowan n'était pas si cruel.
Galahad arguait que les charpentiers planifiaient tout.
Darius mangea en silence jusqu'à ce que Kael le surprenne en train de sourire.
C'était étrange.
Pas désagréable.
Kael ne se souvenait plus de la dernière fois qu'un repas à Blackwood n'avait pas viré à la réunion de stratégie.
Puis Edwin entra.
Il portait une lettre cachetée.
La pièce se tut naturellement.
Edwin s'arrêta près de Kael.
— Ceci est arrivé par courrier d'Aurélia.
Kael s'essuya les mains.
— Pour moi ?
— Pas exactement.
Edwin lui tendit la lettre.
Le recto portait :
À l'Office de la Guilde des Aventuriers de Blackwood
Galahad se redressa.
— C'est la mienne.
Kael la lui passa par-dessus la table.
Galahad brisa le sceau.
Ses yeux parcoururent la page.
L'amusement quitta son visage.
Darius le remarqua le premier.
— Problème ?
Galahad relut une ligne.
— Peut-être.
Kael se pencha en avant.
— Qu'est-ce que c'est ?
Galahad posa la lettre sur la table.
— Notre annonce de recrutement pour un mage a atteint Aurélia.
— Déjà ?
— Apparemment, l'une des caravanes marchandes transportait des copies.
— Et ?
— Quelqu'un a répondu.
Lily sourit.
— C'est bien.
Galahad ne lui rendit pas son sourire.
— Ça dépend de qui tu demandes.
Il fit glisser le parchemin vers Kael.
Un nom avait été écrit soigneusement sous la réponse formelle.
Tavian Merrow.
Kael ne l'avait jamais entendu.
Darius, si.
Sa main s'arrêta à mi-chemin de sa tasse.
Kael le nota.
— Tu le connais.
Darius regarda la lettre.
— Je connais le nom.
Galahad se renfrogna.
— Ça veut généralement dire quelque chose d'amusant.
Darius l'ignora.
— Tavian Merrow enseignait à l'Académie Impériale d'Études Arcaniques.
— Enseignait ?
Galahad répondit cette fois.
— Il a été expulsé.
Lily fronça les sourcils.
— Pourquoi ?
Galahad lut sur la lettre.
— Recherche d'artefact non autorisée. Violation de la loi sur les fouilles restreintes. Destruction de propriété impériale.
Le sourire de Grom s'élargit.
— Je l'aime déjà.
Darius regarda Kael.
— Non.
Kael prit un air innocent.
— Je n'ai rien dit.
— Tu allais le dire.
Galahad continua sa lecture.
— Sa lettre dit qu'il a entendu que Blackwood cherche quelqu'un d'expérimenté dans les structures magiques anciennes, les formations de mana instables et les mécanismes de reliques.
La table se tut.
Kael prit la lettre.
L'écriture était précise.
Presque agaçante.
Les dernières lignes étaient courtes.
« Je ne suis pas intéressé par le service à la cour, les disputes d'héritage, la doctrine religieuse, ou qu'on me dise qu'un objet est interdit simplement parce qu'un ancêtre a échoué à le comprendre.
Si Blackwood a du vrai travail, je l'inspecterai.
Si Blackwood veut de l'obéissance, brûlez cette lettre. »
Kael la lut deux fois.
Puis il se mit à rire.
Darius se massa le front.
— Absolument pas.
Kael le regarda.
— Tu ne l'as pas rencontré.
— Toi non plus.
— Exactement.
— Ce n'est pas un argument en sa faveur.
Galahad attrapa la lettre.
— Il a l'air difficile.
Lily acquiesça.
— Arrogant.
Grom récupéra enfin sa tasse interdite.
— Utile.
Tout le monde le regarda.
Grom haussa les épaules.
— Vous avez demandé quelqu'un prêt à ramper sous la terre et examiner un cristal qui pourrait détruire la moitié de votre territoire.
Il but.
— Vous vous attendiez à un homme normal ?
Kael regarda à nouveau le nom de Tavian Merrow.
Pour une fois, Grom avait fait un excellent point.
Il plia la lettre.
— Envoie une réponse.
Darius soupira.
— Kael.
— Un entretien.
— Rien de plus.
Darius parut peu convaincu.
Kael tendit la lettre à Galahad.
— Dis-lui que Blackwood n'exige pas l'obéissance.
Lily leva un sourcil.
Kael se corrigea.
— Pas une obéissance complète.
— Mieux.
Galahad se leva.
— Et s'il vient ?
Kael regarda vers les fenêtres sombres.
— Alors on verra si Aurélia a expulsé un fou dangereux...
— ...ou exactement l'homme dont Blackwood a besoin.