L'entrée de la grotte disparut derrière la pierre avant que le soleil n'atteigne son zénith.
Darius observa le dernier soldat de la Bannière du Dragon Noir caler une lourde poutre de soutènement contre la barrière temporaire.
Elle n'arrêterait pas une armée déterminée.
Ce n'était pas son but.
La barrière arrêterait les chasseurs, les voyageurs, les villageois curieux, et quiconque serait assez fou pour s'aventurer dans la grotte sans comprendre ce qui l'attendait en dessous.
Darius se tourna vers deux soldats.
Vous restez ici jusqu'à l'arrivée de la relève.
Les deux hommes se redressèrent.
Oui, Commandant.
Personne n'entre.
Pas les marchands.
Pas les aventuriers.
Pas les soldats impériaux, sauf si ou moi en donnons l'ordre personnellement.
Compris.
se tenait quelques pas plus loin, le regard tourné vers la forêt.
La chambre cachée occupait ses pensées.
Le cristal de six mètres.
Le mana corrompu.
Les étranges guerriers sculptés dans les murs.
Le symbole du soleil et de l'aile.
Et, plus troublant que tout, le fait que sa Lumière ait interagi avec un système ancien que les historiens impériaux ignoraient apparemment.
Ou prétendaient ignorer.
chassa cette pensée.
Il avait déjà appris ce qui arrivait quand il laissait chaque mystère le consumer.
Blackwood avait encore besoin de lui.
La Guilde des Aventuriers restait inachevée.
Cinquante villageois déplacés avaient besoin de foyer.
Le nouveau peuplement avait besoin de routes, d'eau, de nourriture, de sécurité, d'artisans, d'administrateurs.
Et maintenant, avait besoin de quelque chose qu'il ne pouvait pas fabriquer par la seule détermination.
Des experts.
Darius s'approcha.
Tu penses encore au cristal ?
Parmi d'autres choses.
Ça veut dire oui.
le regarda.
Tu as développé une capacité agaçante à me comprendre.
Darius esquissa un faible sourire.
Ta mère se plaignait de la même chose.
L'expression de changea.
Darius réalisa immédiatement ce qu'il venait de dire.
Un instant, aucun des deux ne parla.
ne posa pas la question qui lui vint à l'esprit.
Il y aurait le temps pour ça plus tard.
Il regarda dans la direction de Blackwood.
Rentrons.
Le voyage de retour fut plus silencieux que l'expédition vers la grotte.
Grom chevauchait près du centre du groupe.
Ses blessures le gênaient plus qu'il ne l'admettait.
Tous les quelques kilomètres, il ajustait son flanc quand il croyait que personne ne regardait.
le remarqua.
Darius aussi.
Aucun des deux ne dit rien.
La fierté de Grom était presque aussi résistante que le gobelin lui-même.
Galahad Charney se rapprocha de .
J'ai réfléchi à ton problème de mage.
jeta un coup d'œil vers lui.
Déjà ?
La guilde a été créée pour résoudre des problèmes.
Le bâtiment n'est pas fini.
Le travail n'attend pas le toit.
sourit.
C'est juste.
Galahad continua.
Trouver un mage n'est pas difficile.
Trouver le mage dont tu as besoin, si.
Il y en a beaucoup à Aurélia.
Je ne veux pas *beaucoup*.
Exactement.
Tu as besoin de quelqu'un qui comprenne les structures enchantées, les vieux systèmes magiques, les artefacts, et le mana instable.
acquiesça.
De préférence quelqu'un qui n'appartient pas à un autre héritier, une maison noble, ou un ministère impérial.
Ça élimine la moitié des gens qualifiés.
Seulement la moitié ?
Galahad sourit.
Peut-être plus.
Darius, qui chevauchait en tête, se retourna.
Il te faut aussi quelqu'un prêt à vivre à Blackwood.
Galahad acquiesça.
Ça élimine une autre moitié.
fronça les sourcils.
À ce rythme, on cherche une seule personne sur le continent.
Peut-être.
Alors trouve cette personne.
Galahad rit.
Je te connais assez longtemps pour savoir que tu allais dire ça.
le regarda.
Tu me connais depuis moins d'un mois.
Ça a été un mois très long.
Grom éclata de rire derrière eux.
secoua la tête.
Blackwood apparut en fin d'après-midi.
Le bruit du chantier les accueillit avant qu'ils n'atteignent le manoir.
Le territoire avait continué de changer pendant leur absence.
Des charpentes en bois marquaient le peuplement central en expansion.
Le quartier général de la Guilde des Aventuriers avait maintenant la plupart de ses murs du rez-de-chaussée.
Des ouvriers posaient de la pierre le long de la route élargie.
La zone du marché avait été délimitée par des piquets et des cordes.
Plusieurs habitations temporaires supplémentaires s'élevaient près du côté ouest du peuplement.
ralentit son cheval.
Darius le remarqua.
Tu aimes voir le progrès.
Ça veut dire que les choses avancent sans que j'aie à surveiller tout le monde.
C'est généralement considéré comme une bonne chose.
Je commence à le comprendre.
En entrant dans le peuplement, les gens s'arrêtèrent pour regarder le retour de la Bannière du Dragon Noir.
La vue de Grom fit fixer plusieurs nouveaux arrivants.
Certains n'avaient manifestement jamais vu un gobelin porter une armure de style impérial.
Grom les fixa en retour.
Un jeune garçon finit par agiter la main.
Grom cligna des yeux.
Puis leva maladroitement une énorme main.
Le garçon sourit.
Grom détourna le regard comme si de rien n'était.
vit tout l'échange.
Il ne dit rien.
les attendait devant le manoir.
Ses yeux parcoururent immédiatement .
Puis Darius.
Puis Grom.
Puis Galahad.
Personne n'est mort ?
mit pied à terre.
Content de te voir aussi.
Ce n'était pas une réponse.
Personne n'est mort.
Elle se détendit visiblement.
Grom a été blessé encore.
Grom fronça les sourcils.
Pourquoi tout le monde répète ça ?
Parce que tu saignes à travers ton bandage.
Grom baissa les yeux.
Une tache sombre était apparue sur son flanc.
Il soupira.
Désagrément mineur.
pointa le manoir.
Soigneur.
Maintenant.
Grom regarda vers .
leva les deux mains.
Ne m'implique pas.
Grom marmonna quelque chose et marcha vers le manoir.
se retourna vers .
Qu'avez-vous trouvé ?
Un problème.
Son expression se durcit.
Encore un ?
Un gros.
Bien sûr.
faillit sourire.
Puis son expression devint sérieuse.
La grotte est interdite.
Personne ne va à l'ouest sans l'approbation des Dragons Noirs.
Je le dirai à .
Et j'ai besoin de rapports sur les familles déplacées.
acquiesça.
La plupart veulent rester.
s'arrêta.
La plupart ?
Quarante-trois ont demandé un établissement permanent.
Et les autres ?
Sept veulent retourner si leur village redevient sûr.
regarda vers l'horizon occidental.
Il comprenait.
Un foyer ne cessait pas d'être un foyer simplement parce que le danger avait forcé quelqu'un à le quitter.
Nous leur donnerons le choix.
acquiesça.
Il y a un autre problème.
Le logement ?
Le logement.
soupira.
Naturellement.
Les cinquante villageois déplacés avaient été logés dans des abris temporaires près du nouveau peuplement.
leur rendit visite avant de retourner à son bureau.
L'atmosphère avait changé depuis leur arrivée.
Des enfants aidaient à porter de l'eau.
Plusieurs adultes s'étaient déjà portés volontaires pour travailler sur la construction.
Un fermier avait commencé à parler avec des champs disponibles.
Une femme qui connaissait la couture de base avait rejoint plusieurs familles locales pour réparer des vêtements.
Ils ne restaient pas assis à attendre que les sauve.
Ils essayaient de reconstruire.
Le vieil homme qui avait conduit le groupe vers Blackwood en premier s'approcha.
Il s'inclina.
Mon seigneur.
acquiesça.
Comment vont vos gens ?
Mieux.
Les yeux du vieil homme se portèrent vers les abris temporaires.
Certains n'ont pas bien dormi depuis.
Les enfants entendent des animaux la nuit et se réveillent effrayés.
L'expression de se crispa.
Ça prendra du temps.
Oui.
L'homme hésita.
Nous avons entendu que vous nous permettiez de rester.
Si vous le voulez.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent.
Pas de serment ?
Vous obéirez aux lois de Blackwood.
Vous paierez les mêmes impôts que tout le monde une fois installés.
Vous travaillerez si vous en êtes capables.
C'est tout.
Le vieil homme le fixa.
continua.
Je ne vous offre pas une vie gratuite.
Je vous offre un endroit pour en construire une.
L'homme s'inclina plus profondément, lentement.
Alors nous construirons.
regarda les familles autour de lui.
Blackwood voulait des gens.
Maintenant, des gens arrivaient parce qu'ailleurs les avait déçus.
ne se sentait pas victorieux.
Il se sentait responsable.
Ce soir-là, le bureau principal se remplit.
Darius se tenait près de la carte.
Galahad avait plusieurs feuilles de parchemin.
était assise près des registres financiers.
se tenait près de .
Maître Rowan et Garrick Main-de-Fer avaient aussi été convoqués.
arriva le dernier, portant encore de la terre sous ses ongles.
parcourut la pièce du regard.
Nous avons trop de problèmes.
Garrick sourit.
Enfin, tu l'admets.
l'ignora.
Nous avons aussi assez de gens dans cette pièce pour arrêter de faire semblant que je dois tout résoudre moi-même.
Darius parut presque fier.
Je veux que tout le monde se souvienne de ce moment.
le fixa.
Continue et je change d'avis.
Darius se tut.
pointa la carte.
Premier.
Les familles déplacées.
Quarante-trois veulent un établissement permanent.
Rowan se pencha sur la carte.
Je peux ajouter des logements ici.
Il pointa vers le bord ouest du nouveau peuplement.
Dans quel délai ?
Logements temporaires dans deux semaines.
Les permanents prendront plus de temps.
Fais-le.
leva la main.
Des fermiers ?
Plusieurs.
Alors envoie-les-moi demain.
Il y a des terres inutilisées près des champs du sud.
acquiesça.
Bien.
Garrick tapa sur la table.
Quelqu'un a de l'expérience à la forge ?
vérifia les registres.
Deux hommes ont travaillé comme forgerons de village.
Les sourcils de Garrick se haussèrent.
Envoie-les-moi.
Pas apprentis ?
Je déciderai.
sourit faiblement.
Bien.
Déjà, les réfugiés devenaient autre chose.
Des résidents.
Des travailleurs.
De futurs artisans.
Des gens dont Blackwood avait besoin.
continua.
Deuxième.
Il nous faut un soigneur permanent.
acquiesça immédiatement.
Très sérieusement.
Le soigneur actuel de Grom est une femme itinérante de l'un des villages.
Elle part dans six jours.
Galahad prit la parole.
La guilde devrait avoir au moins un soigneur avant d'ouvrir.
Finalement davantage.
acquiesça.
Lance l'appel.
Galahad l'écrivit.
Soigneur permanent.
Expérience des blessures de bataille préférée.
ajouta.
Et quelqu'un prêt à soigner toutes les races.
La pièce se fit plus silencieuse.
Galahad le regarda.
Tu t'attends à ce que ce soit un problème ?
Oui.
n'hésita pas.
Si Grom entre à la guilde blessé, je ne veux pas que quelqu'un décide que son sang compte moins parce qu'il est un gobelin.
Garrick grogna avec approbation.
Galahad écrivit une autre ligne.
Pas de restrictions raciales.
acquiesça.
Troisième.
Un érudit des monstres.
leva un sourcil.
C'est un poste domestique inhabituel.
Pas domestique.
Guilde.
regarda Galahad.
Quelqu'un doit examiner les restes de monstres, identifier les matériaux, enregistrer les comportements, et éventuellement apprendre aux aventuriers ce qu'ils affrontent.
Galahad acquiesça.
Je l'ajoute.
Quatrième.
Un mage.
Tout le monde devint plus sérieux.
ne leur dit pas tout.
Il n'expliqua pas les sculptures.
Il n'expliqua pas la réaction étrange de la Lumière.
Seuls Darius, Grom et Galahad savaient ce qui avait vraiment été trouvé en bas.
continua.
J'ai besoin de quelqu'un d'expérimenté dans les structures enchantées et le mana instable.
Garrick le regarda.
Pour quoi faire ?
Quelque chose sous la forêt occidentale.
C'était tout ce que offrait.
Garrick l'observa un instant.
Puis acquiesça.
Si tu as besoin de travail sur métal autour de ce que c'est, dis-le-moi avant de commencer à expérimenter.
sourit.
Je le ferai.
Tu dis ça maintenant.
s'éclaircit la gorge.
Il reste la question du paiement.
se tourna vers lui.
Pour les spécialistes ?
Pour tout.
posa plusieurs registres sur la table.
Le logement.
La Guilde des Aventuriers.
Le marché.
La construction des routes.
Les améliorations agricoles.
Les patrouilles supplémentaires.
Les familles déplacées.
Et maintenant des spécialistes hautement qualifiés.
'ouvrit le registre.
Les revenus de Blackwood s'étaient améliorés.
Le commerce croissait.
Le trafic marchand avait augmenté.
Mais le développement consommait l'argent presque aussi vite qu'il arrivait.
fronça les sourcils.
Combien de temps pouvons-nous maintenir le rythme actuel ?
répondit.
Aux dépenses présentes ?
Quatre mois confortablement.
Six si nous retardons plusieurs projets.
se renversa.
Ce n'était pas assez.
La Guilde des Aventuriers avait été conçue en partie comme réponse à exactement ce problème.
Mais la guilde ne pouvait pas générer de revenus avant d'ouvrir.
regarda vers Galahad.
Combien de temps avant que la guilde puisse fonctionner ?
Le quartier général complet ?
Des mois.
Une opération de base ?
Galahad réfléchit un instant.
Trois semaines.
Le regarda.
Trois ?
Galahad pointa le plan de construction.
Je n'ai pas besoin de toutes les pièces.
Donne-moi la grande salle, deux comptoirs, une salle des archives, et un endroit sûr pour les récompenses.
Rowan considéra.
Trois semaines.
acquiesça.
Alors trois semaines.
Galahad le regarda.
Tu veux ouvrir avant que le bâtiment ne soit fini ?
Je veux que la guilde fonctionne avant que le bâtiment ne soit beau.
Galahad sourit.
Maintenant, tu penses comme un mercenaire.
parut offensé.
Je ferai comme si c'était un compliment.
La réunion se prolongea bien après le coucher du soleil.
À la fin, la liste de s'était allongée.
Mais contrairement aux nuits précédentes, il ne se sentait pas enseveli dessous.
Chaque responsabilité avait maintenant une personne attachée.
Rowan.
Construction.
Garrick.
Forge.
.
Agriculture.
Galahad.
La Guilde des Aventuriers.
Darius.
Militaire.
et .
Administration et gestion domestique.
regarda autour de la table.
C'était le début d'un gouvernement.
Pas un Conseil Impérial.
Pas des ministères.
Rien de si grandiose.
Juste des gens capables à qui on donnait des responsabilités.
Mais chaque empire avait autrefois commencé plus petit que ne l'admettaient ses histoires ultérieures.
Après le départ de tous, Darius resta.
le regarda.
Autre chose ?
Darius ferma la porte.
L'observateur.
L'expression de changea.
Tu l'as remarqué.
J'ai remarqué quelqu'un qui nous suivait depuis la forêt.
se renversa.
Pourquoi n'as-tu rien dit ?
Parce qu'ils ne se sont jamais approchés.
N'ont jamais attaqué.
N'ont jamais pénétré dans la grotte.
Darius marcha vers la fenêtre.
Et qui que ce soit savait comment éviter des éclaireurs entraînés.
pensa à la silhouette qu'il n'avait jamais vue.
Depuis combien de temps ?
Darius se tourna vers lui.
J'ai remarqué les premiers signes quand nous revenions de la grotte.
Ça pourrait être un chasseur.
Tu n'y crois pas.
Non.
se leva.
Impérial ?
Possible.
Un de mes frères ou sœurs ?
Possible.
Un royaume étranger ?
Possible.
Darius se tourna.
Il y a trop de possibilités.
acquiesça.
Alors on ne poursuit pas les ombres.
Darius l'étudia.
Encore la prudence.
sourit faiblement.
J'évolue.
Lentement.
marcha vers le bureau.
Son Réseau d'Espions Impériaux lui vint à l'esprit.
Oiseau Éclaireur Azur.
Portée de cinq kilomètres.
Durée de six heures.
Observation seulement.
Il pouvait l'utiliser.
Mais pas ce soir.
Qui que ce soit qui les observait n'avait fait aucun mouvement.
préférait les adversaires qui croyaient rester invisibles.
Il regarda vers Darius.
Double la surveillance sur la route occidentale.
Discrètement.
Darius acquiesça.
Ne le dis pas à Grom.
Darius faillit rire.
Parce qu'il les chasserait ?
Parce qu'il *aimerait* les chasser.
Juste.
Darius atteignit la porte.
Puis s'arrêta.
.
Oui ?
Tu auras bientôt besoin de plus de cinquante soldats.
L'expression de devint sérieuse.
Je sais.
Darius partit.
resta seul.
La population de Blackwood augmentait.
La guilde attirerait plus d'étrangers.
Le commerce amènerait des marchands.
L'expansion signifierait plus de villages.
Plus de routes.
Plus de menaces.
Cinquante soldats de la Bannière du Dragon Noir avaient autrefois semblé le début d'une armée.
Maintenant, en voyait déjà les limites.
Il marcha vers la carte.
Onze villages.
Un peuplement central en expansion.
Quarante-trois nouveaux résidents.
Une guilde inachevée.
Un artefact ancien instable.
Et quelque part dans l'obscurité, quelqu'un qui le regardait.
sourit faiblement.
Blackwood devenait compliqué.
Peut-être était-ce la preuve qu'il devenait enfin important.
Bien au-delà des frontières de Blackwood, un cavalier solitaire atteignit une chapelle au bord de la route avant minuit.
Le bâtiment semblait abandonné.
Pas de bannières.
Pas de gardes.
Pas de prêtre attendant à l'entrée.
Le voyageur entra.
Une petite flamme blanc-or brûlait sur un autel de pierre.
La silhouette ôta le manteau ordinaire.
En dessous reposait une armure pâle marquée du symbole du soleil et de l'aile.
L'observateur s'agenouilla.
Un cristal pas plus gros qu'une pièce fut posé contre l'autel.
Une lumière blanc-or emplut la pièce.
Une voix répondit de quelque part, très loin.
Rapport.
L'observateur baissa la tête.
Le prince Asterion est entré dans l'ancienne chambre.
Un silence suivit.
Et ?
Le cœur corrompu a réagi à sa Lumière.
Une autre pause.
A-t-il reconnu le symbole ?
Non.
Darius Valen ?
Aucune indication.
La flamme vacilla.
L'observateur continua.
Le prince a ordonné le scellement de la grotte et cherche un mage capable d'examiner l'artéfact.
La voix distante devint plus glaciale.
Alors notre temps se raccourcit.
Dois-je prendre contact ?
Non.
La réponse vint immédiatement.
Continue à observer.
Pas d'interférence.
Pas de révélation.
Pas avant que le Grand Gardien ne donne l'ordre.
L'observateur hésita.
Et si Aurélia découvre la chambre la première ?
La flamme blanc-or s'intensifia.
Alors prions pour qu'ils aient oublié pourquoi elle a été ensevelie.
La connexion disparut.
L'obscurité revint dans la chapelle.
L'observateur resta à genoux.
De retour à Blackwood, savait que quelqu'un l'avait observé.
Ce qu'il ne savait pas...
C'est que les yeux qui le suivaient avaient d'abord remarqué sa Lumière bien avant la Guilde des Aventuriers.
Bien avant la grotte occidentale.
Bien avant qu'il ne commence à poser des questions sur Aurélius .
Et ils attendaient depuis des années de découvrir si la Lumière de n'était que de la magie...
Ou la preuve de quelque chose qu'Aurélia avait passé des siècles à cacher.