La forêt avalait le son.
Quelques minutes après avoir quitté le village abandonné, même les champs ouverts derrière le groupe de Galahad avaient disparu de la vue.
De grands arbres les entouraient.
D'épaisses racines se tordaient sur le sol.
Les branches bloquaient une grande partie de la lumière du matin, laissant le sol forestier couvert d'ombres.
Galahad Charney s'accroupit près d'un ensemble de traces.
Grom Cro-de-Fer se tenait quelques pas derrière lui.
Les six soldats de la Bannière du Dragon Noir s'étaient déployés en formation défensive.
Les trois aventuriers provisoires restaient près du centre.
L'archer blessé avait refusé de rester en arrière.
Galahad avait argumenté.
L'archer avait argumenté plus fort.
Au final, Galahad l'avait autorisé à continuer sous une condition.
Il restait loin de l'avant-garde.
Grom baissa les yeux vers les traces.
— Eh bien ?
Galahad toucha la terre.
— Au moins douze.
Grom fronça les sourcils.
— Nous en avons vu neuf.
— Ce qui signifie que certains n'ont jamais quitté la forêt.
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir resserrèrent leurs prises sur leurs armes.
Galahad désigna plusieurs marques dans la terre.
— Regardez ici.
Grom s'accroupit.
Il vit.
Les traces n'étaient pas aléatoires.
Elles formaient une piste.
Les créatures avaient fait maintes fois le trajet entre le village et un endroit plus profond dans la forêt.
L'expression de Grom devint sérieuse.
— Un repaire.
— Peut-être.
Galahad se releva.
— Mais les loups ne ramènent pas d'ordinaire des gens vivants dans leur tanière.
— Ce ne sont pas des loups.
— Exactement.
Galahad regarda plus loin dans la forêt.
— Tant que nous ne comprenons pas ce qu'elles sont, personne ne se sépare.
Grom hocha la tête.
Le gobelin se tourna vers les soldats.
— Vous l'avez entendu. Par paires. Surveillez les arbres. Surveillez au-dessus de vous aussi.
Un soldat leva les yeux.
— Au-dessus ?
Grom tapa sa lance contre le sol.
— Si vous ne surveillez que là où vous attendez l'ennemi, quelque chose finira par vous tuer depuis un autre endroit.
Personne ne le questionna après cela.
Ils continuèrent.
À plusieurs kilomètres de là, Kael était assis à cheval près de la frontière occidentale de Blackwood.
Darius se tenait à ses côtés.
Les yeux de Kael étaient fermés.
L'Oiseau Éclaireur Azur volait haut au-dessus de la forêt.
Malheureusement, la canopée épaisse rendait le suivi de Galahad difficile.
Tous les quelques instants, Kael apercevait brièvement le groupe à travers les trouées dans les arbres.
Puis ils disparaissaient à nouveau.
Kael fronça les sourcils.
Darius le remarqua.
— Tu ne les vois pas ?
— Pas clairement.
— Alors arrête d'essayer.
Kael ouvrit les yeux.
— C'est utile.
Darius resta impassible.
— Tu as des gens dans cette forêt qui savent ce qu'ils font.
Kael regarda vers les arbres.
— Ça ne veut pas dire que j'arrête de faire attention.
— Non.
Darius secoua la tête.
— Mais il y a une différence entre faire attention et essayer de tout contrôler soi-même.
Kael ne répondit pas.
Darius répétait des variantes de la même chose depuis que Blackwood avait commencé à s'étendre.
Kael savait qu'il avait raison.
Savoir ne rendait pas la chose plus facile.
Depuis des années, Kael avait survécu en ne comptant que sur lui-même.
À présent, il construisait quelque chose qui l'obligeait à compter sur les autres.
Darius.
Grom.
Galahad.
Rowan.
Garrick.
Bram.
Edwin.
Ses soldats.
Ses ouvriers.
Ses villageois.
Un territoire ne pouvait pas fonctionner si son dirigeant gérait personnellement chaque problème.
Kael regarda à nouveau vers la forêt.
— J'apprends.
Darius esquissa un petit sourire.
— Lentement.
Kael l'ignora.
Galahad leva le poing.
Tout le monde s'arrêta.
Quelque chose pendait à un arbre devant eux.
Du tissu.
Galahad s'approcha prudemment.
Il le retira d'une branche brisée.
Une chemise d'enfant.
Le porte-bouclier pâlit.
L'expression de Grom se durcit.
Galahad examina le sol.
Des traces.
Des traces humaines.
Plusieurs.
Certaines petites.
Certaines grandes.
Mélangées aux empreintes des créatures.
— Ils sont vivants.
Un aventurier le regarda.
— Comment le sais-tu ?
— Le sang. Il n'y en a pas assez.
Galahad désigna le sol.
— Si ces créatures avaient tué un groupe ici, nous en verrions davantage. À la place, les traces humaines se poursuivent.
Grom regarda devant.
— Alors nous nous rapprochons.
Un grognement vint de quelque part derrière eux.
Toutes les armes se levèrent.
Rien n'apparut.
Un autre grognement vint de la gauche.
Puis de la droite.
Galahad dégaina lentement son épée.
— Ils nous suivent.
Grom sourit.
— Tant mieux.
Galahad le regarda.
— Nous ne sommes pas ici pour combattre chaque créature de cette forêt.
Le sourire de Grom s'effaça.
— Tu sais vraiment gâcher une belle matinée.
Le porte-bouclier le fixa.
— Les gobelins agissent toujours comme ça ?
Grom se tourna vers lui.
— Non.
— Je suis charmant.
Personne ne répondit.
Grom fronça les sourcils.
— Les humains ont un humour terrible.
Malgré la tension, un soldat de la Bannière du Dragon Noir rit.
Puis quelque chose bougea.
Vite.
Une créature jaillit du fourré.
Le porte-bouclier réagit immédiatement.
Son bouclier monta.
Impact.
La créature s'écrasa contre lui.
Il recula en trébuchant mais resta debout.
Galahad attaqua.
Son épée tailla le flanc de la créature.
Du sang noir gicla au sol.
La créature hurla.
Grom bougea.
Un pas.
Une estocade.
Sa lance transperça son cou.
La créature s'effondra.
Galahad leva immédiatement la main.
— Halte !
Deux autres formes bougèrent entre les arbres.
Elles n'attaquèrent pas.
Elles observèrent.
Puis disparurent.
Galahad les fixa.
Grom retira sa lance.
— Elles nous testent.
Galahad acquiesça.
Cela confirmait ce qu'il craignait.
Ces créatures n'étaient pas des prédateurs sans cervelle.
Elles apprenaient.
La vision de Kael se décalait.
L'Oiseau Éclaireur Azur trouva enfin une ouverture dans la canopée.
Un instant, Kael vit la créature morte.
Il se concentra.
Le Système réagit.
[Créature Inconnue Détectée]
[Tentative d'Analyse]
[Espèce : Non confirmée]
[Signature de Mana : Anormale]
[Structure Physique : Altérée]
[Schéma Comportemental : Intelligence de Meute]
[Analyse Supplémentaire Requise]
L'expression de Kael changea.
— Altérée ?
Darius se tourna vers lui.
— Quoi ?
— Le Système ne les reconnaît pas.
— C'est inhabituel.
— Très.
Kael avait déjà rencontré des monstres.
Le Système pouvait normalement fournir au moins des informations de base.
Cette fois, il ne le pouvait pas.
Kael se concentra à nouveau.
L'oiseau descendit légèrement.
Il examina le cadavre de la créature.
Son corps ressemblait à un loup.
Mais les proportions étaient fausses.
Membres antérieurs plus longs.
Griffes plus épaisses.
Une mâchoire surdimensionnée.
De sombres veines sous sa peau.
Kael fronça les sourcils.
— Il leur est arrivé quelque chose.
Darius regarda vers la forêt.
— De la magie ?
— Peut-être.
Kael pensa à Ironridge.
Ruines anciennes.
Énergies inconnues.
L'œuf.
Les vieux registres.
Puis il s'arrêta.
Tout ce qui était étrange n'était pas forcément lié.
C'était exactement ainsi que les gens faisaient de mauvaises suppositions.
— Nous avons besoin de preuves.
Darius acquiesça avec approbation.
— Bien.
Kael le regarda.
— Quoi ?
— Rien.
— Tu as l'air surpris.
— Je savoure simplement l'instant.
Kael fronça les sourcils.
Darius sourit.
La forêt changea tandis que le groupe de Galahad s'enfonçait plus profondément.
Les arbres devinrent plus clairsemés.
Le sol commença à s'incliner vers le bas.
Puis ils le sentirent.
La pourriture.
Le porte-lance se pinça le nez.
— Qu'est-ce que c'est ?
Galahad ne répondit pas.
Ils avancèrent.
Une clairière apparut.
Des os couvraient le sol.
Des animaux.
Surtout.
Galahad s'accroupit.
Grom marcha entre eux.
— Cerf. Sanglier. Bétail.
Puis un soldat de la Bannière du Dragon Noir s'arrêta.
— Commandant.
Grom se tourna.
Le soldat désigna.
Un crâne humain reposait au pied d'un arbre.
Le silence tomba.
Galahad s'en approcha.
— Vieux. Des mois, peut-être plus.
— Les attaques n'ont pas commencé avec ce village.
Grom le regarda.
— Non.
Galahad se releva.
— Ces choses chassent ici depuis un moment.
— Alors pourquoi n'y a-t-il pas eu de rapports ?
La réponse vint de l'archer blessé.
— Parce que personne ne les collectait.
Tous se tournèrent vers lui.
Il continua.
— Un chasseur disparaît dans un territoire. Un marchand perd du bétail dans un autre. Un fermier voit quelque chose d'étrange. Aucun d'eux ne sait que c'est lié.
Galahad le fixa.
Puis sourit faiblement.
— C'est exactement pourquoi la guilde a besoin de registres.
L'archer acquiesça.
Galahad regarda vers les os.
— Dorénavant, chaque rapport de monstre inhabituel est documenté. Lieu. Date. Comportement. Victimes. Tout.
Un des aventuriers rit nerveusement.
— La guilde n'a même pas encore de toit.
Galahad le regarda.
— Alors nous commencerons les registres sans.
Ils continuèrent.
Finalement, les traces atteignirent un flanc de colline rocheuse.
Galahad s'arrêta.
Une entrée de grotte se dressait devant.
Le sol l'entourant était couvert d'empreintes.
Humaines.
Monstre.
Les yeux de Grom se plissèrent.
— On les a.
Un son faible vint de l'intérieur.
Des pleurs.
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir avancèrent immédiatement.
Galahad leva la main.
— Attendez.
Grom se tourna vers lui.
— Il y a des enfants à l'intérieur.
— C'est pour ça qu'on ne fonce pas.
Galahad étudia l'entrée.
— Une seule ouverture visible.
— Ça ne veut pas dire qu'il n'y en a qu'une.
Grom regarda la colline.
— D'accord.
Galahad désigna deux soldats.
— Faites le tour. Trouvez une autre sortie. N'entrez pas.
Les soldats acquiescèrent et disparurent dans les arbres.
Galahad regarda les aventuriers.
— Il nous faut sortir les captifs avant de commencer à combattre.
Le porte-bouclier fronça les sourcils.
— Comment ?
Galahad regarda Grom.
Le gobelin comprit.
— Tu veux de l'appât. Une diversion.
Grom sourit.
— Enfin.
— Non.
Galahad le pointa du doigt.
— Tu n'es pas l'appât.
Le sourire de Grom disparut.
— Pourquoi pas ?
— Parce que tu es notre meilleur combattant.
— C'est exactement pourquoi je devrais—
— Si quelque chose de plus gros est dans cette grotte, j'ai besoin que tu sois disponible.
Grom considéra.
Puis acquiesça à contrecœur.
— D'accord.
Galahad se tourna vers le porte-lance.
— Toi.
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent.
— Pourquoi moi ?
— Parce que tu sais courir.
— C'est ta raison ?
— Oui.
— C'est une raison terrible.
Galahad sourit.
— Cours bien.
Quelques minutes plus tard, le porte-lance se tenait près de l'entrée de la grotte.
Il ramassa une pierre.
Galahad observait depuis derrière un arbre.
Grom attendait du côté opposé.
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir préparaient leurs armes.
Le porte-lance lança la pierre.
Elle frappa la paroi de la grotte.
Rien.
Il en lança une autre.
Toujours rien.
Il regarda vers Galahad.
Galahad fit un signe à nouveau.
Le porte-lance soupira.
Il s'approcha.
— Sortez !
La forêt devint silencieuse.
Il avala sa salive.
— Sales chiens !
Les sourcils de Grom se levèrent.
Galahad se couvrit le visage d'une main.
Le porte-lance continua.
— Votre mère était une chèvre !
Un grognement résonna de la grotte.
Le porte-lance se figea.
Grom murmura.
— Apparemment, ça a marché.
Des yeux apparurent dans l'obscurité.
Une paire.
Trois.
Cinq.
Sept.
Le porte-lance se retourna.
— Je regrette tout.
Les créatures chargèrent.
— Cours !
Galahad cria.
Le porte-lance sprinta.
La meute explosa hors de la grotte derrière lui.
Des formes noires déferlèrent dans la clairière.
Sept.
Dix.
Douze.
Quatorze.
Galahad attendit.
— Pas encore.
Le porte-lance passa près de leur position.
Les créatures le suivirent.
Galahad leva son épée.
— Maintenant !
Les Dragons Noirs attaquèrent.
Des flèches volèrent.
Deux créatures tombèrent.
Grom chargea directement dans la meute.
Sa lance devint un flou.
Une estocade perça la poitrine d'une créature.
Il pivota.
Le manche en projeta une autre de côté.
Le porte-bouclier écrasa son bouclier sur une troisième.
Galahad trancha la patte d'une autre.
Le but n'était pas l'extermination.
C'était la séparation.
Éloigner la meute.
Ouvrir la grotte.
Sauver les captifs.
Galahad pointa.
— Allez !
Deux aventuriers se ruèrent vers l'entrée.
À l'intérieur, l'obscurité les avala.
L'odeur était pire.
Sang.
Déchets.
Viande pourrie.
Un aventurier faillit vomir.
Puis ils entendirent des voix.
— Aidez-nous.
— S'il vous plaît.
— Quelqu'un.
Les aventuriers suivirent le son.
Ils les trouvèrent derrière une formation rocheuse naturelle.
Onze personnes.
Six adultes.
Cinq enfants.
Certains étaient blessés.
Tous étaient terrifiés.
Une femme les regarda.
— Qui êtes-vous ?
L'aventurier s'accroupit.
— Nous venons de Blackwood.
Les yeux de la femme s'écarquillèrent.
— Le prince Kael a envoyé des soldats ?
L'aventurier secoua la tête.
— Pas exactement.
Il sourit.
— Nous sommes des aventuriers.
La femme le fixa.
— Des aventuriers ?
L'homme regarda autour de la grotte.
Puis vers l'entrée où résonnaient les bruits de combat.
Il sourit à nouveau.
— Première quête officielle.
Dehors, Grom enfonça sa lance dans une autre créature.
Il en restait sept.
Puis chaque créature s'arrêta net.
Galahad le remarqua immédiatement.
— Pourquoi—
Un rugissement vint de l'intérieur de la grotte.
Pas un grognement.
Un rugissement.
Le sol trembla.
Les créatures restantes se mirent bas.
L'expression de Grom changea.
— Le voilà.
Galahad regarda vers la grotte.
Quelque chose d'énorme bougeait à l'intérieur.
Les deux aventuriers sortirent les premiers.
Des enfants les suivirent.
Puis des adultes.
Galahad cria.
— Éloignez-les !
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir formèrent un couloir protecteur.
Les survivants coururent.
Puis l'entrée de la grotte se fissura.
Une griffe massive frappa la pierre.
Grom resserra sa prise sur sa lance.
La créature fit un pas dans la lumière.
Elle faisait près de trois fois la taille des autres.
Sa fourrure noire était tombée par endroits, révélant une peau dure et sombre en dessous.
Plusieurs excroissances osseuses sortaient de ses épaules.
Ses yeux brillaient d'un violet maladif.
Galahad la fixa.
— Ce n'est pas naturel.
La créature rugit.
Les plus petites bêtes chargèrent à nouveau immédiatement.
Grom avança.
— Emmenez les survivants.
Galahad le regarda.
— Grom.
— Va.
Pour la première fois depuis que Galahad l'avait rencontré, le gobelin ne souriait pas.
— Je la retiens.
Galahad hésita.
Puis acquiesça.
— Bannière du Dragon !
Galahad hurla.
— Protégez les civils !
Les soldats commencèrent à reculer.
Grom resta.
Seul.
La créature géante baissa la tête.
Grom fit tourner sa lance une fois.
Puis sourit.
— Te voilà.
À des kilomètres, l'Oiseau Éclaireur Azur de Kael tournait au-dessus de la clairière.
Le Système envahit soudain sa vision.
[Créature à Haute Menace Détectée]
[Analyse Mise à Jour]
[Classification]
[Bête Farouche Mutée]
[Variante]
[Inconnue]
[Rang de Menace]
[A]
L'expression de Kael changea.
— Rang A.
Darius vit immédiatement sa réaction.
— À quel point c'est grave ?
Kael’ouvrit les yeux.
— Assez.
Le Système continua.
[Source de Mana Anormale Détectée]
[Cause de Mutation]
[Exposition à un Mana Externe]
[Source]
[Inconnue]
Puis une autre notification apparut.
[Avertissement]
[Signature de Mana Supplémentaire Détectée Sous la Position de la Cible.]
Kael se figea.
— En dessous ?
Darius le regarda.
— Qu'est-ce que c'est ?
Kael fixa la forêt lointaine.
Le monstre n'était pas le vrai problème.
Quelque chose sous cette grotte l'avait changé.
Quelque chose d'assez puissant pour altérer une meute entière.
Kael monta à cheval.
Cette fois, Darius ne l'arrêta pas.
Au lieu de cela, Darius monta à ses côtés.
Kael regarda son Premier Commandant.
Darius dégaina son épée.
— La guilde a fini son travail. Ils ont trouvé les villageois. À présent, il y a une menace de rang A.
Kael sourit.
— Exactement.
Darius se tourna vers les cavaliers de la Bannière du Dragon Noir qui attendaient.
— Bannière du Dragon !
Les soldats montèrent.
Kael regarda vers l'ouest.
La guilde avait trouvé le problème.
Grom le retenait.
À présent, c'était la responsabilité de Blackwood de l'achever.
Kael lança son cheval en avant.
Derrière lui, Darius et la Bannière du Dragon le suivirent.
Et sous la forêt lointaine...
Quelque chose pulsa.
Une fois.
Puis encore.
Du mana violet se répandit à travers les fissures sous la grotte.
Le Système réagit une dernière fois.
[Source de Mana Inconnue en Éveil]
[Profondeur Estimée]
[Soixante-treize mètres.]
[Avertissement]
[Ce phénomène ne correspond à aucune formation de donjon naturelle connue.]
Les yeux de Kael se plissèrent.
Un autre mystère.
Mais contrairement aux Archives Impériales...
Celui-ci n'attendait pas sous des étagères verrouillées.
Il était sous la frontière de Blackwood.
Et Kael arrivait pour lui.