Galahad Charney arriva avant minuit.
Il ne vint pas seul.
Trois des aventuriers récemment arrivés à Blackwood l'accompagnaient.
Aucun ne portait d'armure assortie.
L'un avait un arc.
Un autre, une épée et un bouclier.
Le troisième, une courte lance.
Ils semblaient épuisés d'avoir aidé à la construction toute la journée, mais dès qu'ils aperçurent les familles déplacées rassemblées autour du point de contrôle occidental, leurs expressions changèrent.
Galahad marcha droit sur Kael.
« Vous avez dit qu'il y avait de l'activité monstrueuse. »
Kael acquiesça.
Quatre attaques contre un village à l'ouest de Blackwood. Le bétail a disparu d'abord. Puis des gens.
Des survivants ?
Trente-neuf sont arrivés ici.
Galahad se tourna vers les familles.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Kael comprit.
« Vous pensez que des gens pourraient encore être à l'intérieur du village. »
Peut-être.
L'expression de Galahad devint grave.
« Les gens qui fuient des attaques de monstres ne partent pas toujours ensemble. Certains se cachent. Certains se séparent. Certains sont blessés et ne peuvent pas voyager. »
Darius se tenait à proximité avec plusieurs soldats des Dragons Noirs.
« Alors nous traitons cela comme une opération de sauvetage jusqu'à preuve du contraire. »
Galahad acquiesça.
« Exactement. »
Kael le regarda.
« Pouvez-vous identifier le monstre d'après ce qu'ont vu les villageois ? »
« Pas sans leur parler. »
« Alors commençons par là. »
Le vieil homme qui avait parlé avec Kael plus tôt était assis près d'un petit feu.
Une jeune femme enroulait un bandage autour de son avant-bras.
Galahad s'accroupit face à lui.
« Je vais vous poser plusieurs questions. »
L'homme hocha la tête.
« Quelle était leur taille ? »
« Je ne sais pas. »
« Vous les avez vus ? »
« Seulement des ombres. »
Galahad ne parut pas frustré.
Au contraire, il continua.
« Comment ont-ils attaqué ? »
« La nuit. »
« Toujours ? »
« Oui. »
« Qu'est-il arrivé au bétail ? »
« Disparu. »
« Des corps ? »
« Certains. »
Les yeux de Galahad se plissèrent.
« Certains ? »
L'homme hocha la tête.
« Nous avons trouvé deux chèvres déchirées. Les autres ont disparu. »
« Et les gens ? »
« Certains ont disparu aussi. »
« Des corps ? »
« Un. »
Galahad regarda Kael.
Kael remarqua le changement immédiatement.
« Quoi ? »
Galahad reporta son attention sur le survivant.
« Le corps que vous avez trouvé. Dans quel état était-il ? »
Le visage de l'homme pâlit.
« Il y avait des blessures autour du cou. »
« Des griffes ? »
« Je ne sais pas. »
« Des morsures ? »
« Peut-être. »
Galahad se leva.
Kael le suivit à l'écart du feu.
« Vous avez une idée. »
« Plusieurs. Aucune que j'aime. »
Darius les rejoignit.
« Expliquez. »
Galahad croisa les bras.
« Un prédateur normal tue pour se nourrir. Le bétail qui disparaît a du sens. Les gens qui disparaissent pourraient aussi en avoir. Mais des attaques répétées sur le même village, c'est différent. »
« Intelligent ? »
« Peut-être. Ou territorial. »
Kael regarda vers l'ouest.
« Cela pourrait être une meute ? »
« Le plus probable. »
Galahad regarda vers l'obscurité au-delà du point de contrôle.
« Quoi que ce soit, je ne recommande pas d'entrer en territoire inconnu la nuit. »
Kael acquiesça.
« Nous partons à l'aube. »
Galahad le regarda.
« Nous ? »
« Oui. »
Darius intervint immédiatement.
« Kael. »
Kael se tourna.
« N'essaie même pas. »
« Je vais absolument essayer. »
Darius fit un pas de plus.
« Tu es le seigneur de Blackwood. »
« Exactement. »
« Ce qui veut dire que tu n'enquêtes pas personnellement sur chaque signalement de monstre. »
Kael haussa un sourcil.
« J'ai enquêté sur des ruines. »
« Ça n'aide pas ton argument. »
Galahad regarda entre eux.
« Ça arrive souvent ? »
« Constamment. »
Darius répondit sans hésiter.
Kael l'ignora.
« C'est la première opération de la guilde. »
« C'est exactement pour ça que tu ne devrais pas t'immiscer. »
Kael regarda Galahad.
« T'immiscer ? »
Galahad resta calme.
« Vous m'avez nommé pour établir une Guilde des Aventuriers. »
« Oui. »
« Alors laissez-moi l'établir. »
Kael se tut.
Galahad continua.
« Si chaque quête importante nécessite le prince Kael et la Bannière du Dragon Noir, alors vous n'avez pas créé une Guilde des Aventuriers. Vous avez créé un autre moyen de vous donner du travail. »
Darius sourit.
« Il me plaît. »
Kael fixa les deux hommes.
« Vous devenez irritants. »
« Je te le dis depuis des ans. »
Répondit Darius.
Galahad continua.
« Laissez les aventuriers enquêter. Les soldats de la Bannière du Dragon Noir peuvent sécuriser la frontière. Si nous découvrons quelque chose au-delà de nos capacités, nous demanderons un soutien militaire. »
Kael considéra.
Il n'aimait pas rester en arrière.
Mais Galahad avait raison.
Tout le but de la guilde était de créer une organisation capable de gérer les problèmes sans utiliser l'armée de Blackwood pour tout.
Kael acquiesça enfin.
« Très bien. »
Darius parut sincèrement surpris.
« Ça a marché ? »
« Ne me fais pas changer d'avis. »
Galahad passa l'heure suivante à choisir son équipe.
Il en choisit quatre.
Pas parce qu'ils étaient les plus forts disponibles.
Parce que leurs capacités avaient du sens.
L'archer pouvait pistier.
Le porteur de bouclier assurait la défense.
Le lancier avait de l'expérience contre les bêtes.
Le quatrième était Galahad lui-même.
Grom arriva peu après.
Le gobelin regarda les aventuriers.
« Ce sont ceux qui partent ? »
Galahad hocha la tête.
Grom fronça les sourcils.
« Ils sont faibles. »
Le porteur de bouclier parut immédiatement offensé.
Galahad haussa simplement les épaules.
« Comparés à toi ? »
« Oui. »
« Comparés au monstre moyen ? On verra. »
Grom grina.
« Moi aussi, je l'aime. »
Kael soupira.
Apparemment, tout le monde l'aimait.
Le matin arriva sous un ciel gris.
La porte occidentale s'ouvrit.
Galahad et ses trois compagnons se préparèrent à partir.
Kael se tenait à côté de Darius.
Grom restait à proximité avec six soldats des Dragons Noirs.
Kael avait fait un compromis.
La Bannière du Dragon Noir n'accompagnerait pas les aventuriers dans le village.
Mais l'équipe de Grom resterait à distance de signalisation.
Si Galahad avait besoin d'aide, ils interviendraient.
Kael regarda Galahad.
« Faites un rapport avant d'engager quoi que ce soit de dangereux. »
Galahad acquiesça.
« Compris. »
« C'est de la reconnaissance d'abord. »
« Correct. »
« Du sauvetage ensuite. »
« Correct. »
« Combat seulement si nécessaire. »
Galahad sourit.
« Vous n'aimez vraiment pas rester en arrière. »
Kael le fixa.
« Partez. »
Galahad rit et se tourna vers la route.
Les quatre aventuriers disparurent vers l'ouest.
Kael retourna au bâtiment administratif temporaire.
Il tint douze minutes.
Puis il se leva à nouveau.
Darius leva les yeux d'un rapport.
« Assieds-toi. »
« Je suis assis. »
« Tu es debout. »
Kael baissa les yeux.
Il s'assit à nouveau.
Darius reprit son rapport.
Kael tambourina des doigts sur la table.
« Darius. »
« Non. »
« Je n'ai rien demandé. »
« Tu vas le faire. »
Kael fronça les sourcils.
Le Système apparut.
[Quête de la Guilde des Aventuriers active]
[Quête : Enquêter sur le village abandonné]
[Équipe assignée : Galahad Charney, trois aventuriers provisoires]
[Statut : En cours]
Kael fixa l'affichage.
Il n'y avait pas de carte.
Pas d'information en direct.
Pas d'explication commode de ce que Galahad voyait.
Kael fronça les sourcils.
« C'est inutile. »
Darius leva les yeux.
« Quoi ? »
« Rien. »
Kael se souvint d'une autre capacité du Système.
L'Oiseau Éclaireur Azur.
Sa fonction de Réseau d'Espionnage Impérial lui avait permis de créer des constructions de mana temporaires pour la reconnaissance.
Portée. Cinq kilomètres.
Durée. Six heures.
Aucune capacité de combat.
Observation seulement.
Kael sourit lentement.
Darius plissa immédiatement les yeux.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Rien. »
« Ce sourire veut dire quelque chose. »
Kael se leva.
« J'ai besoin d'air. »
« Kael. »
« Je serai dehors. »
Darius soupira et le suivit.
Kael marcha vers le bord occidental de Blackwood.
Il s'arrêta une fois assez loin de l'agglomération.
Puis il se concentra.
Le mana se rassembla au-dessus de sa paume.
Une lumière bleue se condensa.
Des ailes se formèrent.
Un minuscule Oiseau Éclaireur Azur apparut.
Il se posa sur la main de Kael.
Darius le fixa.
« Tu les espionnes. »
« J'observe. »
« C'est de l'espionnage. »
« De la reconnaissance. »
Darius croisa les bras.
« Tu es impossible. »
Kael l'ignora.
« Vole. »
L'oiseau s'élança dans les airs.
Kael ferma les yeux.
Sa vision changea.
Un instant, il vit Blackwood d'en haut.
Routes. Champs. Chantiers. La guilde inachevée.
Puis l'oiseau vola vers l'ouest.
Kael le guida prudemment.
Il ne pouvait pas l'envoyer trop loin. Cinq kilomètres. Cette limitation importait.
Heureusement, le village abandonné était assez proche de la frontière occidentale pour qu'il puisse couvrir la majeure partie de la distance.
L'oiseau vola au-dessus des arbres. Puis des champs. Puis des terres agricoles endommagées.
L'expression de Kael changea.
« Là. »
Le village.
Quelque chose n'allait pas.
Aucune fumée ne s'élevait des cheminées.
Aucun bétail ne bougeait dans les champs.
Plusieurs portes étaient ouvertes.
Un chariot gisait renversé au bord de la route.
Kael guida l'oiseau plus bas.
Il vit du sang. Pas beaucoup. Mais assez.
Puis du mouvement.
Galahad.
Les quatre aventuriers avaient atteint le village.
Kael les observait d'en haut.
Ils avançaient prudemment.
L'archer examinait des traces.
Galahad entra dans la première maison. Rien.
La seconde. Rien.
La troisième.
Le porteur de bouclier s'arrêta net.
Une main.
Quelqu'un était sous une table effondrée.
Galahad se précipita.
Ils tirèrent un homme blessé.
Vivant.
Kael rouvrit les yeux.
« Survivant. »
Darius se tourna vers lui.
« Ils ont trouvé quelqu'un ? »
« Oui. »
Kael referma les yeux.
L'oiseau continua de regarder.
Galahad donna de l'eau au survivant.
L'homme semblait à peine conscient.
Puis l'archer remarqua quelque chose.
Des traces. Beaucoup de traces.
Elles s'éloignaient du village. Vers la forêt.
Galahad les suivit sur plusieurs mètres. Puis s'arrêta. Il s'accroupit. Toucha le sol.
Même à travers l'Oiseau Éclaireur, Kael put dire que quelque chose avait changé.
Galahad fit immédiatement signe aux autres de battre en retraite.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Pourquoi ?
Puis il vit.
Quelque chose bougea entre les arbres. Rapide. Trop rapide.
L'archer se tourna.
Une forme noire s'abattit sur lui.
Il disparut de la vue de Kael.
Les yeux de Kael s'ouvrirent brutalement.
Darius était déjà debout.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Contact. »
« Quel genre ? »
« Je ne sais pas. »
Kael se tourna vers Grom.
Le gobelin attendait à proximité.
« Grom. »
Le Roi de la Lance se leva immédiatement.
« Enfin. Prends ton équipe. »
Grom grina.
« Avec plaisir. »
Kael saisit son épée.
Darius se plaça devant lui.
« Non. »
Kael le fixa.
« Écarte-toi. »
« Tu as accepté de laisser la guilde gérer ça. »
« Ils ont fait contact. »
« Et ils ont un soutien militaire disponible. »
La mâchoire de Kael se crispa.
Darius continua.
« Fais confiance aux gens que tu as nommés. »
Cette phrase l'arrêta.
Kael regarda vers l'ouest.
Grom et six soldats des Dragons Noirs chevauchaient déjà.
Kael voulait les suivre.
Chaque instinct le poussait à le faire.
Mais les mots de Galahad revinrent.
Si chaque quête importante nécessitait le prince Kael et la Bannière du Dragon Noir, alors il n'avait pas créé de guilde.
Kael abaissa lentement la main de son épée.
« Très bien. »
Darius acquiesça.
Kael le pointa du doigt.
« Mais si ça empire — »
« Alors on y va. »
Darius répondit immédiatement.
Kael accepta ça.
De retour au village, Galahad tira son épée.
La créature qui avait attaqué l'archer se tenait sur la route.
Elle ressemblait vaguement à un loup.
Mais bien trop grande.
Ses épaules atteignaient la hauteur de la poitrine d'un homme.
Une fourrure noire recouvrait son corps.
Ses pattes avant étaient anormalement longues.
Sa gueule s'ouvrait plus large que celle de n'importe quel loup.
L'archer roula au sol.
Vivant.
Son armure de cuir avait été déchirée à l'épaule.
Galahad se plaça entre lui et la créature.
Le porteur de bouclier bougea à ses côtés.
Le lancier fit un cercle.
Puis un autre grognement vint de la forêt.
Puis un autre.
Puis un autre.
L'expression de Galahad s'assombrit.
Pas un.
Une meute.
Cinq formes émergèrent des arbres.
Puis sept.
Puis neuf.
Le survivant blessé saisit soudain la cape de Galahad.
« Pas des loups. »
Galahad baissa les yeux.
Les yeux de l'homme étaient emplis de terreur.
« Ils prennent les gens. »
Galahad regarda vers la forêt.
« Les emmener où ? »
Le survivant leva une main tremblante. Il pointa plus loin dans les arbres.
« Là-bas. »
L'expression de Galahad changea.
Les villageois n'étaient pas simplement tués.
Ils étaient enlevés.
Ça voulait dire qu'il pouvait y avoir encore des survivants.
Le porteur de bouclier regarda Galahad.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Galahad resserra sa poigne sur son épée.
« On accomplit la quête. »
L'aventurier le fixa.
« Contre neuf de ces trucs ? »
Galahad secoua la tête.
« Notre quête était l'investigation. Nous avons enquêté. »
Il regarda vers la forêt.
« Maintenant, on fait un rapport. »
Un cor résonna au loin.
Galahad sourit.
« Et apparemment, notre soutien est arrivé. »
Une seconde plus tard, quelque chose fendit l'air.
Une lance.
Elle frappa le sol juste entre Galahad et la plus grande créature.
La terre se fissura.
Les monstres reculèrent.
Une voix familière vint de la route.
« Neuf ? »
Grom Main-de-Fer avança.
Six soldats des Dragons Noirs le suivaient.
Le gobelin roula des épaules.
« Tu m'as fait faire tout ce chemin pour neuf ? »
Galahad le regarda.
« Il y en a peut-être plus. »
Le sourire de Grom s'élargit.
« Mieux. »
Galahad soupira.
« Je savais que tu dirais ça. »
Grom retira sa lance de la terre.
Les monstres grognèrent.
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir se formèrent derrière lui.
Mais Galahad leva la main.
« Attends. »
Grom le regarda.
« Pourquoi ? »
Galahad pointa vers les traces menant dans la forêt.
« Ils prennent des gens vivants. »
Le sourire de Grom disparut.
L'ambiance changea instantanément.
Si des villageois vivants étaient quelque part dans ces bois, charger aveuglément pouvait les faire tuer.
Galahad regarda vers la forêt.
« Ce n'est plus une extermination de monstres. C'est un sauvetage. »
Grom acquiesça.
« Alors on les trouve d'abord. »
Loin de là, Kael observait à travers l'Oiseau Éclaireur Azur.
Une nouvelle notification du Système apparut.
[Quête mise à jour : Enquêter sur le village abandonné]
[Investigation terminée]
[Nouveau objectif découvert : Localiser les villageois disparus]
[Survivants confirmés : Inconnu]
[Classification ennemie : Meute de monstres non identifiée]
[Niveau de menace : En évaluation]
Puis un autre message apparut.
[Développement de la Guilde des Aventuriers]
[Progression de la première quête officielle : 50 %]
Kael le fixa.
La première mission de la guilde avait commencé comme une simple investigation.
Maintenant, des gens manquaient.
Une meute de monstres non identifiée était impliquée.
Et quelque part dans la forêt, il pouvait y avoir des survivants qui attendaient de l'aide.
Les yeux de Kael se durcirent.
La Guilde des Aventuriers n'avait même pas encore ouvert ses portes.
Mais Blackwood avait déjà appris sa première leçon.
Les aventuriers n'étaient pas simplement des gens qui tuaient des monstres pour de l'argent.
Parfois...
Ils étaient ceux qui allaient là où les soldats ordinaires ne pouvaient pas.
Et qui ramenaient les gens chez eux.