Le matin arriva vite.
avait à peine fini son petit-déjeuner lorsqu'un serviteur se présenta à sa résidence impériale temporaire.
« Sa Majesté rappelle à Votre Altesse que le Conseil Impérial se réunira sous peu. »
releva la tête des documents étalés sur la table.
« Je sais. »
Le serviteur s'inclina et partit.
Darius se tenait près de la fenêtre, déjà revêtu de son armure.
jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Tu as entendu. »
Darius acquiesça.
« Le Conseil. »
s'appuya sur le dossier de sa chaise.
« Apparemment, Blackwood est devenu assez intéressant pour les nobles impériaux. »
Darius esquissa un faible sourire.
« Ce n'était qu'une question de temps. »
regarda à nouveau les papiers.
Blackwood était parti de presque rien.
Onze villages.
Une population modeste.
À peine une infrastructure militaire.
Pourtant, en une période relativement courte, avait créé la Bannière du Dragon Noir, recruté des artisans qualifiés, commencé à restaurer Ironridge et commencé à réfléchir à l'expansion du territoire.
Désormais, le Conseil Impérial voulait savoir ce qu'il faisait.
se leva.
« Alors, montrons-leur. »
Darius le suivit.
Alors qu'ils avançaient dans les couloirs du palais, remarqua quelque chose.
Plus de gardes que d'habitude.
Certains le surveillaient lui.
D'autres surveillaient Darius.
Quelques-uns regardaient l'insigne de la Bannière du Dragon Noir sur l'armure de Darius.
comprit.
Son père n'avait pas exagéré.
Les gens faisaient attention.
La salle du Conseil Impérial était immense.
Douze sièges entouraient la table centrale.
Derrière eux se tenaient les représentants des grandes institutions impériales.
Commandants militaires.
Ministres.
Nobles.
Savants impériaux.
La pièce devint silencieuse quand entra.
Darius le suivit de justesse.
marcha vers sa place désignée.
Plusieurs membres du Conseil regardèrent Darius.
Puis ils reportèrent leur regard sur .
Un vieux ministre prit enfin la parole.
« Prince . »
se tourna vers lui.
« Chancelier Vester. »
L'expression du vieux ministre était sévère.
« Vous avez été convoqué parce que le Conseil a plusieurs préoccupations au sujet de Blackwood. »
s'assit.
« Alors, entendons-les. »
Un autre ministre se pencha en avant.
« Votre territoire compte actuellement onze villages. »
« Exact. »
« Pourtant, les rapports indiquent que vous avez accru le recrutement militaire, établi la Bannière du Dragon Noir, commencé à restaurer Ironridge, recruté des races étrangères et commencé à attirer des artisans et des travailleurs qualifiés. »
hocha la tête.
« Exact. »
Le ministre fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
promena son regard dans la salle.
« Parce que Blackwood a besoin de croître. »
Plusieurs nobles échangèrent un regard.
L'un rit doucement.
« Croître ? »
se tourna vers lui.
« Oui. »
Le noble cessa de rire.
« Blackwood vous a été confié comme un territoire mineur.
On ne s'attend pas à ce que vous construisiez un autre royaume. »
resta calme.
« Je ne construis pas un autre royaume.
— Alors, que construisez-vous ? »
le regarda droit dans les yeux.
« Un territoire capable de survivre. »
La salle devint silencieuse.
continua.
« Onze villages ne suffisent pas.
Nos routes sont limitées.
Notre population est limitée.
Notre production alimentaire est limitée.
Notre force militaire est limitée.
Si quelque chose arrive à Blackwood, il n'y a pas assez d'infrastructures pour protéger les gens qui y vivent. »
Le chancelier l'étudia.
« Vous pensez à l'expansion. »
« Éventuellement. »
Cette réponse fit réagir plusieurs nobles.
« Éventuellement ? »
hocha la tête.
« Blackwood ne peut pas rester onze villages pour toujours. »
Un ministre frappa la table de la main.
« Vous parlez comme si on pouvait simplement prendre du territoire. »
le regarda.
« Ce n'est pas possible.
— Alors comment comptez-vous vous étendre ? »
s'appuya en arrière.
« Légalement. »
Le ministre fronça les sourcils.
continua.
« Il existe des colonies abandonnées.
Des terres frontalières sans maître.
Des villages qui peinent sous des seigneurs lointains.
Des routes commerciales qui ne sont pas correctement entretenues.
Il y a bien des façons pour un territoire de croître sans empiéter sur les terres d'un autre noble. »
L'expression du chancelier changea légèrement.
« Vous avez déjà fait des recherches sur ce sujet. »
sourit.
« Bien sûr. »
Darius garda le silence.
Il avait déjà entendu discuter de ces idées.
Blackwood avait besoin de plus de gens.
De plus de terres.
De plus de commerce.
De plus de ressources.
Et éventuellement, de plus de liens avec le reste de l'Empire.
ne cherchait pas simplement à devenir puissant.
Il voulait que Blackwood devienne autosuffisant.
Le général Voss prit enfin la parole.
« Les rapports militaires concernant vos soldats sont inhabituels. »
se tourna vers lui.
Le général Voss était un homme imposant portant l'armure d'un commandant impérial.
Défenseur du Col de l'Est.
reconnut le titre.
« La Bannière du Dragon Noir ne compte que cinquante soldats. »
« Exact.
— Pourtant, leurs standards d'entraînement rapportés sont considérablement plus élevés que prévu. »
Darius prit enfin la parole.
« Parce qu'ils ont été correctement entraînés. »
Plusieurs membres le regardèrent.
Le général Voss étudia Darius.
« Et vous les avez personnellement entraînés ? »
Darius acquiesça.
« Aux côtés du commandant Severus Kane et des autres officiers assignés à la Bannière du Dragon Noir. »
remarqua quelque chose.
Le Conseil ne se contentait pas de l'interroger.
Ils mesuraient ses gens.
Son armée.
Ses commandants.
Son territoire.
Tout.
comprit le jeu.
Le Conseil voulait savoir si Blackwood devenait dangereux.
décida de leur donner autre chose à envisager.
« Je ne m'intéresse pas qu'aux soldats. »
Le général Voss leva un sourcil.
« Quoi d'autre, alors ? »
promena son regard dans la salle.
« Les gens. »
La pièce devint silencieuse.
« Blackwood n'a pas besoin d'une armée en premier.
Il lui faut une population capable de soutenir une armée.
Des fermiers.
Des bâtisseurs.
Des marchands.
Des forgerons.
Des guérisseurs.
Des savants.
Des ingénieurs.
Des mages. »
fit une pause.
« Et des aventuriers. »
Plusieurs nobles parurent confus.
Le chancelier se pencha en avant.
« Des aventuriers ? »
hocha la tête.
« J'envisage d'établir une Guilde des Aventuriers à Blackwood. »
La salle devint immédiatement plus bruyante.
attendit.
Il les laissa parler.
« Une Guilde des Aventuriers ?
Dans un territoire mineur ?
Pourquoi ?
Quel but cela servirait-il ?
Autoriserez-vous des mercenaires ?
Qui les régulerait ? »
leva une main.
La chambre se calma lentement.
« Une Guilde des Aventuriers donnerait à Blackwood ce qui lui manque actuellement.
De l'information. »
Les ministres écoutèrent.
continua.
« Il y a des monstres hors des cités impériales.
Des bandits.
Des ruines.
Des territoires inexplorés.
Des routes perdues.
Des forêts dangereuses.
Les gens prennent déjà ces risques.
Ils le font simplement sans organisation centralisée. »
se tourna vers le chancelier .
« Une guilde d'aventuriers pourrait enregistrer les aventuriers, émettre des quêtes, réguler les expéditions dangereuses, fournir des récompenses et signaler les menaces au gouvernement local. »
Le général Voss croisa les bras.
« Et vous croyez que cela aiderait Blackwood ?
— Bien plus que cela. »
Les yeux de s'aiguisèrent.
« Cela pourrait aider l'Empire. »
Cela captiva l'attention de tous.
se leva.
« Imaginez un système où les aventuriers sont tenus de signaler l'activité des monstres.
Un système où les zones dangereuses sont documentées.
Un système où les aventuriers blessés peuvent recevoir des soins.
Un système où des gens compétents peuvent trouver du travail sans rejoindre une armée.
Un système où le gouvernement peut identifier des personnes aux talents utiles. »
Le chancelier hocha lentement la tête.
« Vous proposez plus qu'une guilde.
— Oui.
Je propose un réseau organisé d'aventuriers indépendants. »
voyait déjà les possibilités.
L'exploration.
La chasse aux monstres.
La collecte de ressources.
Les missions d'escorte.
Les ruines.
Les cartes.
L'information.
Et, plus important encore...
Les gens.
Blackwood deviendrait un lieu où les gens ambitieux viendraient chercher leur chance.
continua.
« Si Blackwood devient la frontière où les aventuriers se rassemblent, les marchands suivront.
Puis les artisans.
Puis les fermiers.
Puis les familles.
Et éventuellement, plus de villages. »
Quelques nobles échangèrent des regards mal à l'aise.
ne demandait pas plus de gens.
Il expliquait comment il comptait les attirer.
Une voix froide coupa la discussion.
« Et que se passe-t-il quand ces aventuriers deviennent des criminels ? »
se tourna vers l'oratrice.
Une noble siégeait à plusieurs places de là.
Son expression était ouvertement hostile.
La princesse Séraphine Asterion.
La sœur de .
connaissait sa position.
Il connaissait aussi ses opinions sur les autres races.
Ses yeux glissèrent brièvement vers Darius.
Puis vers le gobelin qui attendait hors de la salle.
Elle n'approuvait visiblement pas ce que construisait.
répondit calmement.
« Alors la guilde s'en charge.
— Et s'ils refusent ?
— Alors la loi impériale s'en charge. »
Séraphine plissa les yeux.
« Vous le rendez simple.
— Ce n'est pas simple.
La voix de restait stable.
— C'est pourquoi il faut des règles. »
Séraphine se renfrogna.
« Et vous attendez que l'Empire vous permette de créer une organisation capable d'attirer des milliers d'aventuriers armés ?
— Éventuellement, oui. »
Quelques nobles le fixèrent.
ne cilla pas.
« Mais pas aujourd'hui.
Aujourd'hui, j'ai cinquante soldats.
Onze villages.
Un forgeron.
Un charpentier.
Un ancien soldat qui fait office de jardinier.
Et un territoire qui se remet encore d'années de négligence. »
Le coin de la bouche de se releva.
« J'ai encore un long chemin avant de devoir m'inquiéter de milliers d'aventuriers. »
Quelques personnes rirent.
Même le général Voss sourit.
Séraphine, non.
Le chancelier baissa les yeux sur les documents.
« Il y a une autre préoccupation. »
attendit.
« Votre recrutement de Grom Crocs-de-Fer. »
La pièce devint sensiblement plus froide.
L'expression de ne changea pas.
« Grom est un soldat sous mon commandement.
— C'est un gobelin.
— C'est aussi l'ancien Roi des Lances des Clans de l'Est. »
Les yeux de Séraphine se durcirent.
« C'est un monstre. »
Darius fit un demi-pas en avant.
leva une main.
Darius s'arrêta.
regarda droit dans les yeux de Séraphine.
« Non.
C'est une personne. »
Le silence tomba.
L'expression de Séraphine devint furieuse.
« Vous osez— »
l'interrompit calmement.
« Je n'ai pas besoin d'oser quoi que ce soit.
Grom a servi Blackwood fidèlement.
Il n'a jamais attaqué un citoyen impérial.
Il ne m'a jamais trahi.
Et il a combattu aux côtés de mes soldats. »
se pencha en avant.
« Si quelqu'un prouve sa loyauté par ses actes, je le jugerai sur ces actes. »
Séraphine le fixa.
« Nous verrons combien de temps cette loyauté durera. »
ne répondit pas.
Il s'attendait à de l'hostilité.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'était à quel point Séraphine semblait prendre l'existence de Grom personnellement.
C'était quelque chose qu'il se souviendrait.
Les portes s'ouvrirent soudain.
Un messager impérial entra et s'inclina immédiatement.
« Majesté. »
Toute la chambre tomba dans le silence.
L'empereur entra.
Auguste Aurélius Asterion marcha vers son siège.
Tout le monde se leva.
y compris.
L'empereur s'assit.
Le Conseil l'imita.
Auguste porta son regard sur .
« Continuez. »
acquiesça.
Il s'attendait à ce que son père mette fin à la discussion.
Au lieu de cela, l'Empereur avait décidé d'écouter.
respira.
« Il y a une chose de plus que je souhaitais proposer. »
Auguste l'observa attentivement.
continua.
« Blackwood devrait devenir un territoire de développement frontalier. »
Le Conseil se tut.
« Je veux la permission d'étendre ses routes.
D'améliorer ses villages.
D'inviter des artisans et des marchands.
D'établir des programmes agricoles.
De restaurer des colonies abandonnées.
De recruter des travailleurs qualifiés.
Et, éventuellement, d'établir une Guilde des Aventuriers. »
fit une pause.
« Je ne veux pas que Blackwood reste un coin oublié de l'Empire.
Je veux qu'il devienne l'un de ses territoires les plus forts. »
Auguste fixa son fils.
Pendant plusieurs secondes, il ne dit rien.
Puis l'empereur sourit.
« Très bien. »
Le Conseil s'emporta.
resta parfaitement immobile.
Darius le regarda.
savait déjà ce que son père allait dire ensuite.
Mais Auguste n'avait pas fini.
« Vous recevrez la permission de commencer.
Cependant... »
L'expression de l'empereur devint sérieuse.
« Vous ne recevrez pas de soldats impériaux supplémentaires. »
hocha la tête.
« Je ne les demandais pas. »
Cette réponse en surprit plusieurs.
Auguste continua.
« Construisez Blackwood avec vos propres ressources.
Gagnez la confiance de votre peuple.
Attirez des colons.
Développez votre territoire.
Et prouvez que vos idées fonctionnent. »
baissa la tête.
« Compris. »
L'Empereur promena son regard dans la salle.
« Le Conseil examinera ses progrès tous les six mois.
Si Blackwood réussit, d'autres privilèges pourront être accordés.
S'il échoue... »
Auguste regarda droit dans les yeux.
« Les privilèges seront révoqués. »
sourit.
« Alors je m'assurerai que ça n'échoue pas. »
L'empereur hocha la tête.
La réunion continua.
Mais l'esprit de avait déjà quitté la salle du Conseil.
Il pensait à Blackwood.
Onze villages avaient été le début.
Maintenant, il lui fallait plus.
Plus de gens.
Plus de terres.
Plus de routes.
Plus de nourriture.
Plus d'artisans.
Plus d'opportunités.
Et peut-être...
Une Guilde des Aventuriers.
Pour la première fois, ne pensait pas simplement à défendre Blackwood.
Il pensait à en faire un endroit que les gens choisiraient pour y vivre.
Et cela exigerait quelque chose qu'aucune armée ne pourrait fournir.
Une raison de venir.