Kael resta dans le bureau bien après le départ d'Edwin.
Le nom de sa mère résonnait encore dans son esprit.
*Demandez à votre père à propos de votre mère.*
Il y avait quelque chose qu'Edwin ne lui disait pas.
Et Kael était bien décidé à découvrir quoi.
Darius se tenait près de la fenêtre, silencieux.
Kael se tourna vers lui.
« Darius. »
« Oui, mon seigneur ? »
« Vous connaissiez ma mère. »
L'expression de Darius changea légèrement.
Kael continua.
« Pas seulement comme l'épouse de l'Empereur. »
Darius ne dit rien.
« Vous étiez son garde. »
Darius acquiesça lentement.
« C'était le cas. »
Kael avait entendu des bribes de l'histoire auparavant, mais maintenant le moment donnait à tout une résonance différente.
Sa mère avait été protégée par Darius avant de quitter l'Empire.
Et avant son départ...
Elle lui avait demandé de veiller sur Kael.
Darius avait tenu cette promesse depuis.
Kael le regarda.
« Elle vous a demandé de me protéger. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Darius baissa les yeux vers le sol.
« Parce qu'elle savait qu'elle partait. »
L'expression de Kael se durcit.
« Et elle savait qu'elle ne reviendrait peut-être jamais. »
Darius ne répondit pas.
Il n'en avait pas besoin.
Kael comprenait déjà.
Darius avait été bien plus qu'un commandant militaire pour Kael.
Il avait été l'homme qui veillait sur lui à distance.
L'homme qui avait entraîné des soldats autour de lui.
L'homme qui était devenu plus tard son premier commandant.
Et l'homme qui avait personnellement supervisé les épreuves de la Bannière du Dragon Noir et entraîné les cinquante guerriers que Kael avait choisis.
Mais Kael n'avait jamais vraiment compris pourquoi Darius avait assumé une telle responsabilité pour lui.
Maintenant, il savait.
Tout avait commencé avec sa mère.
Darius avait fait une promesse.
Et il ne l'avait jamais rompue.
Kael le regarda.
« Vous a-t-elle dit quelque chose avant de partir ? »
Darius resta silencieux plusieurs secondes.
« Elle m'a dit trois choses. »
Kael attendit.
« Premièrement, que vous auriez éventuellement besoin de gens en qui vous pourriez avoir confiance. »
L'expression de Kael s'adoucit.
« La deuxième ? »
« Que vous ignoriez probablement tous ceux qui essaieraient de vous protéger. »
Kael leva un sourcil.
« Elle me connaissait plutôt bien. »
Darius esquissa presque un sourire.
« C'était le cas. »
« Et la troisième ? »
Darius le regarda droit dans les yeux.
« Elle m'a dit qu'un jour, vous deviendriez assez fort pour choisir votre propre voie. »
L'expression de Kael devint sérieuse.
« Et si ce jour arrivait ? »
Darius répondit immédiatement.
« Elle m'a dit de ne pas me mettre en travers de votre chemin. »
Kael le fixa.
Cela expliquait plus de choses que Darius ne le réalisait probablement.
Chaque fois que Kael avait pris des décisions dangereuses, Darius avait discuté avec lui.
Il l'avait mis au défi.
Il l'avait protégé.
Mais il n'avait jamais essayé de le contrôler.
Parce que sa mère lui avait expressément demandé de ne pas le faire.
Kael acquiesça lentement.
« Merci. »
Darius détourna le regard.
« Vous n'avez pas à me remercier. »
« Si. »
Kael sourit faiblement.
« Elle vous faisait confiance. »
L'expression de Darius devint solennelle.
« Je lui ai donné ma parole. »
Kael se tourna vers la carte.
« Nous partons pour Aurélia. »
Darius acquiesça immédiatement.
« Je préparerai la Bannière du Dragon Noir. »
« Dix soldats. »
Darius le regarda.
« Vous êtes certain ? »
« Oui. »
« Les autres restent à Blackwood. »
Kael acquiesça.
« Le capitaine Roland peut superviser le territoire. »
Darius approuva.
« Compris. »
Kael marqua une pause.
« Et vous venez avec moi. »
Darius parut presque offensé.
« Bien sûr. »
Kael sourit.
« Je le sais. »
Darius se tourna vers lui.
« Votre mère ne m'a pas demandé de veiller sur vous pour que je vous laisse entrer seul dans la capitale impériale. »
Kael rit.
« C'est entendu. »
À l'aube, Blackwood préparait déjà le départ de Kael.
Edwin passa en revue les provisions.
Darius sélectionna dix membres de la Bannière du Dragon Noir.
Grom en faisait partie.
Le capitaine Roland resterait en arrière avec les autres soldats.
Kael s'assura que les ordres étaient clairs.
« Maintenez la vallée de l'ouest interdite d'accès. »
Roland acquiesça.
« Aucun civil. »
« Aucun voyageur non autorisé. »
« Aucun marchand. »
« Et si quelqu'un demande pourquoi ? »
Kael le regarda.
« Dites-leur que la zone est sous observation militaire. »
Roland s'inclina.
« Oui, mon seigneur. »
Kael porta alors son regard vers l'agglomération.
Blackwood continuait de grandir.
De nouvelles maisons se dressaient là où il n'y avait que des terres vides quelques semaines plus tôt.
Le marché devenait plus animé.
Les travaux continuaient autour des bains publics.
Les nouveaux canaux d'irrigation étaient en cours de creusement.
Les champs expérimentaux s'étendaient.
Kael sourit.
Il voulait que Blackwood devienne quelque chose de plus grand.
Pas seulement un territoire noble.
Un endroit où les gens pourraient vraiment construire leur vie.
Mais d'abord...
Il lui fallait des réponses.
Avant de partir, Kael se rendit sur les terrains d'entraînement de la Bannière du Dragon Noir.
Darius le suivit.
Les soldats restants s'entraînaient déjà.
Kael les observa un instant.
Ce n'étaient plus simplement cinquante mercenaires.
Ils devenaient une véritable unité militaire.
Une force avec de la discipline.
De l'entraînement.
Du commandement.
Et de la loyauté.
Darius avait contribué à créer cela.
Kael le regarda.
« Vous avez fait du bon travail. »
Darius secoua la tête.
« Nous l'avons fait. »
Kael sourit.
« Correction acceptée. »
Grom s'approcha.
« On part ? »
« Oui. »
Grom regarda en direction de la capitale.
« Aurélia. »
Kael acquiesça.
L'expression de Grom devint légèrement mal à l'aise.
« Beaucoup d'humains. »
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
« Vous allez devoir vous y habituer. »
Grom grogna.
« Je préfère Blackwood. »
Kael rit.
« Vous n'êtes pas le seul. »
Le groupe partit.
Kael chevauchait près de l'avant.
Darius restait à ses côtés.
Tout comme il l'avait fait tant de fois auparavant.
Pendant des années, Darius avait veillé sur Kael depuis l'ombre.
Maintenant, il chevauchait ouvertement à son côté.
Pas simplement parce que Kael était son seigneur.
Pas simplement parce qu'il était le premier commandant de Blackwood.
Mais parce qu'une femme lui avait un jour confié son fils.
Et Darius n'avait jamais oublié.
Plusieurs jours passèrent.
Les routes devinrent plus fréquentées à mesure qu'ils approchaient du cœur de l'Empire.
Des caravanes de marchands voyageaient dans les deux sens.
Des soldats impériaux patrouillaient sur les grandes routes.
Des nobles voyageaient dans des carrosses blindés.
Des dirigeables étaient parfois visibles au loin.
Puis les immenses murs blancs d'Aurélia apparurent.
Kael regarda devant lui.
La capitale impériale.
La plus grande ville du continent.
Darius chevauchait à ses côtés.
« Vous êtes déjà venu ici. »
« De nombreuses fois. »
« Mais cette fois, c'est différent. »
Kael le regarda.
« Pourquoi ? »
Darius fixa le palais impérial.
« Parce que vous arrivez ici avec des questions. »
Kael acquiesça.
« Au sujet du Premier Empereur. »
« Oui. »
« Des ruines antiques. »
« Oui. »
« Des gens qui les étudient. »
« Oui. »
Kael marqua une pause.
« Et ma mère. »
L'expression de Darius devint sérieuse.
« Surtout votre mère. »
Les portes d'Aurélia apparurent en vue.
Mais quelque chose n'allait pas.
Il y avait plus de soldats que d'habitude.
Les gardes impériaux inspectaient soigneusement les voyageurs.
Plusieurs officiers stationnaient autour de l'entrée.
Darius le remarqua immédiatement.
« Il s'est passé quelque chose. »
Kael acquiesça.
Ils s'approchèrent des portes.
Avant qu'ils ne puissent entrer, un messager impérial se précipita vers eux.
« Prince Kael Asterion. »
Kael s'arrêta.
« Oui ? »
Le messager s'inclina.
« Sa Majesté vous ordonne de vous présenter au palais impérial immédiatement à votre arrivée. »
Darius fit un pas en avant.
« Pourquoi ? »
Le messager hésita.
« J'ai reçu pour seule instruction de transmettre l'ordre. »
Kael regarda vers Aurélia.
« Alors nous y allons. »
Ils entrèrent dans la ville.
Mais ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin qu'un autre messager accourait vers eux.
« Prince Kael ! »
Kael s'arrêta à nouveau.
« Qu'y a-t-il ? »
Le messager haletait.
« Les Archives impériales ont été scellées. »
Les yeux de Darius se plissèrent.
« Pourquoi ? »
« Quelqu'un s'y est introduit la nuit dernière. »
L'expression de Kael se durcit.
« Quand ? »
« Pendant la nuit. »
Kael regarda Darius.
Aucun des deux ne parla.
Le timing était trop parfait.
Kael avait découvert les ruines antiques.
Il avait découvert le symbole.
Edwin avait révélé l'existence d'archivistes impériaux oubliés.
Et maintenant...
Quelqu'un avait pénétré dans les Archives impériales.
Darius posa lentement la main sur son épée.
« Quelqu'un sait. »
Kael acquiesça.
« Oui. »
Il regarda vers le palais impérial.
« Et je pense que mon père en sait plus qu'il ne me l'a dit. »
Darius le regarda.
« Alors nous obtiendrons la vérité. »
Kael serra plus fort le sceau de Blackwood que Garrick lui avait donné.
Depuis des années, Darius le protégeait en raison d'une promesse faite par la mère de Kael.
Maintenant, ils entraient ensemble au palais impérial.
Pas simplement en tant que prince et commandant.
Mais comme deux personnes qui avaient enfin commencé à découvrir les secrets entourant la femme qui les avait liés.
Kael regarda vers le palais.
« Allons-y. »
Darius acquiesça.
« Ensemble. »
Et tous deux s'enfoncèrent plus avant dans Aurélia.
Aucun d'eux ne savait que, derrière les portes scellées des Archives impériales, quelqu'un avait déjà retiré plusieurs archives anciennes.
Des archives concernant le Premier Empereur.
Des archives concernant la Première Guerre.
Et un dossier portant un nom que Kael n'avait pas attendu de voir.
Celui de sa mère.