L'ombre se déplaçait silencieusement à travers la vallée occidentale.
Cinq éclaireurs se tenaient autour du camp temporaire, sans se douter de ce qui les observait depuis les arbres.
Un petit feu brûlait près du centre du camp.
Un éclaireur aiguisait sa lame.
Un autre étudiait la forêt environnante.
Le troisième examinait la carte.
Les deux derniers montaient la garde.
Puis—
Une branche craqua.
Tous se figèrent.
L'éclaireur le plus proche de la forêt se leva immédiatement.
« Vous avez entendu ça ? »
Les autres portèrent la main à leurs armes.
Le silence tomba.
Le vent soufflait à travers les arbres.
Rien d'autre.
L'éclaireur abaissa lentement la main.
« Probablement un animal. »
Le vétéran à ses côtés secoua la tête.
« Non. »
« Quoi ? »
« Les animaux ne se déplacent pas comme ça. »
Il pointa vers l'obscurité.
« Là. »
Tous regardèrent.
Rien.
Alors la notification du système apparut.
[Mana Ancien Détecté]
Kael n'était pas là pour la voir.
Mais l'un des éclaireurs sentit soudain l'air changer.
Il murmura :
« Quelque chose nous observe. »
Trois jours plus tôt...
Kael se tenait près du nouveau panneau d'affichage sur la place du marché de Blackwood.
La réponse avait été bien plus importante que prévu.
Les gens plaçaient déjà leur nom sous plusieurs annonces.
Des fermiers cherchaient des ouvriers.
Des bâtisseurs cherchaient des manœuvres.
Des marchands cherchaient des assistants.
Blackwood avait commencé à créer son propre marché du travail.
Orrin se tenait aux côtés de Kael.
« Vous voyez ? »
Kael hocha la tête.
« Ça marche. »
« Le panneau ? »
« L'opportunité. »
Orrin sourit.
« Les gens n'ont pas toujours besoin de charité. »
Kael le regarda.
« Ils ont besoin d'une chance. »
« Exactement. »
Orrin fit un geste vers le hameau en expansion.
« Donnez-leur du travail, et ils bâtiront votre territoire pour vous. »
Kael sourit.
« Attention. »
« À quoi ? »
« Vous avez l'air d'un politique. »
Orrin rit.
« Je préfère être riche. »
Kael passa l'après-midi à examiner les finances de Blackwood.
Les chiffres étaient encourageants.
Le commerce augmentait.
Les recettes fiscales restaient modestes mais croissaient.
Les coûts de construction demeuraient élevés.
La production alimentaire s'améliorait.
La plus grosse dépense restait les dépenses militaires.
Kael s'appuya en arrière.
« Il nous faut une autre source de revenus. »
Lily jeta un œil au registre.
« Nous pourrions augmenter les impôts. »
Kael secoua immédiatement la tête.
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que nous essayons d'attirer des gens. »
Il tapa sur la page.
« Augmenter les impôts maintenant découragerait marchands et colons. »
Lily hocha la tête.
« Et alors, quoi ? »
Kael regarda vers le marché.
« Le commerce. »
« Nous avons déjà du commerce. »
« Pas assez. »
Kael se leva.
« Je veux que Blackwood produise des choses que les autres territoires n'ont pas. »
Lily le suivit.
« Par exemple ? »
Kael réfléchit.
« De la nourriture. »
« Tout le monde a de la nourriture. »
« Pas ce que j'ai en tête. »
Il regarda vers les fermes.
« Des cultures spéciales. »
Lily leva un sourcil.
« Quel genre ? »
Kael sourit.
« Je ne sais pas encore. »
Ils visitèrent les fermes cet après-midi-là.
Walter inspectait plusieurs champs.
« Mon seigneur. »
Kael examina les cultures.
« Qu'est-ce qui pousse le mieux ici ? »
Walter répondit sans hésiter.
« Les céréales. »
« Autre chose ? »
« Les légumes-racines. »
« Des fruits ? »
« Quelques-uns. »
Kael s'accroupit et toucha la terre.
Elle était riche.
Très riche.
Le système apparut.
[Qualité du Sol : Élevée]
[Saturation Élémentaire : Terre]
Les yeux de Kael se plissèrent.
De l'énergie élémentaire de terre.
Il avait déjà vu des relevés similaires.
Les terres autour de Blackwood n'étaient pas ordinaires.
C'était peut-être pour cela que les récoltes étaient si bonnes.
« Walter. »
« Oui, mon seigneur ? »
« Avez-vous déjà essayé de planter quelque chose d'inhabituel ? »
Le vieux fermier rit.
« Inhabituel ? »
« Quelque chose qui ne pousse pas normalement ici. »
Walter secoua la tête.
« Les graines coûtent cher. »
Kael hocha la tête.
« Alors nous expérimenterons. »
Ce soir-là, Kael donna à Garrick et Walter la permission d'établir un petit champ expérimental.
Rien de grand.
Juste assez pour tester différentes graines.
Si quelque chose poussait exceptionnellement bien...
Ils l'étendraient.
Kael commençait à comprendre que bâtir un royaume ne tenait pas toujours à de grandes décisions.
Parfois...
C'était un champ.
Une route.
Un puits.
Un marché.
Un panneau d'affichage.
Une seule idée répétée des milliers de fois.
De retour dans la vallée occidentale...
Les cinq éclaireurs n'étaient plus assis autour du feu.
Ils se tenaient ensemble.
L'un d'eux pointa vers les ruines antiques.
« Il y a quelque chose là-bas. »
Darius leur avait ordonné d'éviter d'entrer dans les ruines.
Ils avaient obéi.
Mais à présent...
Quelque chose avait changé.
Une faible lumière bleue apparut sous la porte de pierre.
Le plus âgé des éclaireurs fixa.
« Ce n'était pas là hier. »
Un autre soldat avala sa salive.
« Devons-nous le signaler ? »
« Immédiatement. »
L'éclaireur saisit le cristal de communication.
Avant qu'il ne puisse l'activer—
Le sol trembla.
Tous se figèrent.
Un son grave monta depuis le dessous des ruines.
Pas un rugissement.
Pas exactement.
Ça ressemblait à de la pierre qui grince contre de la pierre.
Le feu s'éteignit.
L'obscurité engloutit le camp.
Alors deux yeux pâles apparurent au-delà des arbres.
Les soldats levèrent leurs armes.
« Formation ! »
La Bannière du Dragon Noir bougea instantanément.
Boucliers verrouillés.
Lances en avant.
Quelque chose surgit de la forêt.
C'était énorme.
Une bête couverte d'écailles sombres.
Quatre pattes.
Une longue queue.
Des cornes courbées.
Et des yeux brillants.
Les soldats fixèrent.
L'un murmura :
« Ce n'est pas une bête ordinaire. »
La créature baissa la tête.
Puis—
Elle rugit.
Le son secoua la vallée.
Les oiseaux s'envolèrent en éclats depuis les arbres.
Les soldats resserrèrent leur formation.
Le cristal de communication s'activa enfin.
Un éclaireur parla dedans.
« Poste d'observation de Blackwood au quartier général. »
Du grésillement lui répondit.
Puis—
« Nous avons rencontré une grande créature non identifiée. »
Une pause.
« Il semble qu'elle garde les ruines. »
Loin de là...
Kael s'arrêta net alors qu'il traversait le manoir.
Ses yeux se plissèrent.
Le système apparut.
[Réseau d'Espionnage Impérial — Oiseau Éclaireur Azur]
[Connexion Établie]
La vision de Kael bascula.
Pendant un bref instant...
Il vit à travers les yeux de l'Oiseau Éclaireur Azur survolant la forêt occidentale.
En contrebas—
Cinq soldats de la Bannière du Dragon Noir se tenaient en formation.
Et au-delà d'eux...
Une créature massive se dressait devant les ruines antiques.
L'expression de Kael se durcit.
« Darius. »
Le premier commandant entra dans la pièce sur-le-champ.
« Mon seigneur ? »
Kael désigna la fenêtre.
« Préparez la Bannière du Dragon Noir. »
Darius ne demanda pas pourquoi.
Il vit l'expression de Kael.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
La voix de Kael devint basse.
« Quelque chose est entré dans la vallée occidentale. »
Darius porta la main à son épée.
« À quel point est-ce dangereux ? »
Kael regarda à nouveau à travers les yeux de l'oiseau éclaireur.
La créature rugit.
L'image trembla.
Kael referma lentement la main.
« Je ne sais pas. »
Il regarda Darius.
« Mais nous allons le découvrir. »