Trois jours s'étaient écoulés depuis le retour de Kael de la vallée de l'ouest.
La construction de Blackwood se poursuivait sans relâche.
Depuis le balcon du manoir, Kael pouvait voir le village s'étendre vers l'extérieur.
La première rangée de nouvelles maisons était presque terminée.
La place du marché avait doublé de superficie.
Un nouvel entrepôt se dressait le long de la route.
Et au-delà, des ouvriers posaient les fondations d'un autre.
Kael croisa les bras.
« Combien de personnes sont ici maintenant ? »
Lily consulta le dernier registre.
« Près de huit cents au sein de l'agglomération centrale. »
Kael se tourna.
« Huit cents ? »
« Nous en avions moins de cinq cents quand vous êtes parti pour la capitale. »
Kael fixa la place du marché.
« C'est plus rapide que je ne l'espérais. »
Lily sourit.
« Les gens viennent parce qu'ils croient qu'il y a du travail. »
« Le travail attire les gens. »
« Et les gens apportent plus de travail. »
Kael acquiesça.
C'était exactement ainsi qu'un village devenait une ville.
Darius entra sur le balcon.
« Mon seigneur. »
Kael se tourna.
« Rapport. »
« Les cinq éclaireurs ont établi le poste d'observation près de la vallée de l'ouest. »
« Des ennuis ? »
« Rien de grave. »
Darius posa un parchemin sur la table.
« Des traces de monstres ont été découvertes près du bois du sud. »
« Quelle taille ? »
« Assez grandes pour que je ne veuille pas de colons là-bas. »
Kael acquiesça.
« Tenez-les à l'écart. »
« C'est déjà fait. »
Darius hésita.
« Il y a autre chose. »
Kael le regarda.
« Les hommes du poste d'observation ont trouvé des indices indiquant que quelqu'un s'est récemment rendu dans la vallée. »
L'expression de Kael changea.
« Des gens ? »
« Oui. »
« Des colons ? »
« Nous ne savons pas. »
Kael étudia le parchemin.
« Ont-ils vu quelqu'un ? »
« Non. »
« Alors nous ne supposons pas. »
Darius acquiesça.
« D'accord. »
Kael tapa sur la carte.
« Continuez à surveiller. »
Plus tard dans l'après-midi, Kael se rendit sur le chantier.
Maître Rowan dirigeait plusieurs ouvriers.
« Levez cette poutre. »
Les ouvriers la soulevèrent.
« Doucement. »
La poutre se mit en place.
Rowan recula.
« Bien. »
Kael s'approcha.
« Combien de temps ? »
Rowan regarda le bâtiment.
« Encore deux jours. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des bains publics. »
Kael sourit.
« Déjà ? »
« Vous en avez demandé un. »
« C'est vrai. »
« Alors j'en construis un. »
Kael fit le tour de la structure.
Le dessin était simple mais solide.
Des fondations en pierre.
Des murs en bois.
Des espaces de baignade séparés.
Une grande salle des fours.
Et un canal d'évacuation s'éloignant du bâtiment.
Kael acquiesça avec approbation.
« Bon travail. »
Rowan se gratta la barbe.
« J'ai une autre idée. »
Kael le regarda.
« Laquelle ? »
« Des tuyaux en pierre. »
Les yeux de Kael s'élargirent.
« Expliquez. »
« Nous pourrions utiliser de la pierre creusée sous les rues. »
Rowan désigna le village.
« Pour acheminer l'eau depuis les puits. »
Kael comprit immédiatement.
« Un véritable réseau d'eau. »
Rowan acquiesça.
« Cela prendrait du temps. »
« Et de l'argent. »
« Oui. »
Kael sourit.
« Faites-le. »
Rowan cligna des yeux.
« Juste comme ça ? »
« Combien ? »
Rowan lui donna une estimation.
Kael la considéra.
« Approuvé. »
Rowan grinça.
« Alors je commence. »
L'idée continua de se propager.
De l'eau.
Du drainage.
Des bains publics.
Du stockage.
Des routes.
Plus Kael améliorait Blackwood, plus il découvrait de problèmes.
Pourtant, chaque problème révélait une nouvelle opportunité.
Ce soir-là, Kael s'assit avec Orrin Belmore.
Le marchand avait apporté plusieurs registres.
« Vous vouliez savoir combien d'argent entrait à Blackwood. »
Kael acquiesça.
Orrin ouvrit le premier registre.
« Le commerce a considérablement augmenté. »
« À quel point ? »
« Suffisamment pour que des marchands demandent des contrats permanents. »
Kael se pencha en avant.
« Des contrats ? »
« Ils veulent un accès garanti à vos marchés. »
Kael y réfléchit.
« Qu'offrent-ils ? »
« Des impôts. »
Kael sourit.
Voilà ce qu'il cherchait.
Des revenus.
Non pas en conquérant un autre territoire.
Non pas en pressurant les fermiers.
En créant un endroit où les gens voulaient faire des affaires.
« Combien ? »
Orrin lui donna les chiffres.
Kael les étudia.
« Cela peut financer la prochaine étape. »
Orrin acquiesça.
« Exactement. »
Cette nuit-là, Kael regagna sa chambre.
Il ouvrit son carnet.
La page consacrée à la Guilde des Aventuriers était toujours là.
Mais en dessous, il entama une autre section.
Financement de la guilde.
Kael écrivit :
Frais d'inscription.
Il fit une pause.
Puis raya.
« Non. »
Lily, assise à côté, leva les yeux.
« Pourquoi ? »
« Trop cher au début. »
Il continua.
« Si nous essayons d'attirer des gens, nous ne devrions pas rendre la première étape difficile. »
Il écrivit une autre ligne.
Petits frais d'inscription.
Puis :
Commission sur les missions.
Lily acquiesça.
« La guilde prend une petite part de la récompense. »
« Oui. »
« Le village paie la guilde. »
« La guilde paie l'aventurier. »
« Exactement. »
Lily parut impressionnée.
« Et Blackwood prend une part ? »
Kael secoua la tête.
« Pas au début. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je veux que la guilde grandisse. »
Il regarda la page.
« Une fois qu'elle devient rentable, alors nous pourrons établir un accord proper. »
Lily sourit.
« Vous pensez à l'avance. »
« Je dois le faire. »
Kael se souvint alors de quelque chose d'autre.
Il écrivit :
Vérification des missions.
Inspecteurs de la guilde.
Difficulté des missions.
Standards de récompense.
Puis il s'arrêta.
Une pensée lui traversa l'esprit.
« Et si un village mentait ? »
Lily le regarda.
« Au sujet de la mission ? »
« Oui. »
« Pourquoi le feraient-ils ? »
« Pour payer moins. »
Elle y réfléchit.
« Alors les aventuriers cesseraient de faire confiance à la guilde. »
« Exactement. »
Kael écrivit :
Fausses déclarations de mission — Pénalité sévère.
Lily acquiesça.
« Mais que se passe-t-il si le village ne le sait pas ? »
Kael fit une pause.
« Alors nous avons besoin d'inspecteurs. »
« Des gens qui enquêtent sur la mission avant d'attribuer la récompense ? »
« Oui. »
Kael fixa la page.
« Mais nous n'avons pas assez de gens pour cela. »
Lily sourit.
« Pas encore. »
Kael la regarda.
Elle désigna la porte.
« C'est pour ça que vous ne cessez de dire "pas encore". »
Kael rit.
« Peut-être. »
Le lendemain matin, Kael fit appeler Darius.
Darius entra dans le bureau.
« Vous vouliez me voir ? »
Kael lui tendit plusieurs pages.
Darius les lut.
« La guilde. »
« Une partie. »
Darius continua sa lecture.
« Vous comptez avoir des inspecteurs. »
« Éventuellement. »
« Qui les formera ? »
Kael réfléchit un instant.
« Je ne sais pas. »
Darius le regarda.
« Alors peut-être devriez-vous envisager d'anciens soldats. »
Les yeux de Kael s'élargirent légèrement.
« Continuez. »
« Les soldats comprennent la discipline. »
« Ils comprennent le danger. »
« Ils savent évaluer le terrain. »
« Et ils savent quand quelqu'un ment sur ce qu'il a rencontré. »
Kael sourit.
« C'est une bonne idée. »
Darius lui rendit les papiers.
« Mais ne les recrutez pas encore. »
Kael rit.
« Pourquoi ? »
« Parce que Blackwood n'a pas assez d'anciens soldats à sacrifier. »
Kael secoua la tête.
« Juste. »
À la fin de la semaine, un autre changement avait commencé.
Un panneau en bois fut dressé près de la place du marché.
Au début, personne ne comprit pourquoi.
Puis Kael fit placer plusieurs avis dessus.
Recherche : ouvriers agricoles
Recherche : charpentiers
Recherche : maçons
Recherche : palefreniers
Recherche : marchands
Les gens se rassemblèrent autour.
Certains riaient.
D'autres posèrent immédiatement des questions.
Le panneau fut envahi avant le coucher du soleil.
Kael observait depuis loin.
Lily se tenait à ses côtés.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un commencement. »
« Pour la guilde ? »
Kael secoua la tête.
« Non. »
Il regarda les gens lire les avis.
« Pour Blackwood. »
La guilde viendrait plus tard.
Mais Kael venait de découvrir une autre façon de faire croître son territoire.
Offrir des opportunités aux gens.
Les laisser venir de leur plein gré.
Les laisser construire leur propre avenir.
Et laisser Blackwood grandir à leurs côtés.
Loin de là, dans la vallée de l'ouest, cinq éclaireurs surveillaient les ruines antiques.
Aucun d'eux ne remarqua l'ombre se faufilant entre les arbres.
Quelque chose était entré dans la vallée.
Quelque chose qui n'y était pas quand Kael était parti.
Et quoi que ce soit...
Il se dirigeait vers Blackwood.