La brume matinale n'avait pas encore quitté Blackwood lorsque Kael sortit du manoir.
Le hameau était déjà réveillé.
Des marteaux frappaient le bois.
Des roues roulaient sur les routes inachevées.
Les fermiers portaient leurs outils vers les champs.
L'odeur du pain frais flottait depuis l'un des nouveaux étals près de la place du marché.
Kael resta un moment sur le perron, à observer.
Peu de temps auparavant, Blackwood était silencieux.
À présent, il vibrait de vie.
« Tu es levé tôt. »
Kael se tourna.
Darius s'approchait en armure, bien qu'il ne portât pas de casque.
Derrière lui marchaient plusieurs membres de la Bannière du Dragon Noir.
Kael regarda les soldats.
« Combien ? »
« Huit. »
Darius désigna la route de l'ouest.
« Assez pour la protection. Pas assez pour que l'expédition ressemble à une campagne militaire. »
Kael hocha la tête.
« Bien. »
Lily descendit les marches, un paquet de provisions dans les bras.
« Tu as dit que tu allais inspecter les terres de l'ouest. »
Kael la regarda.
« C'est le cas. »
« Tu as aussi dit que tu ne serais pas parti longtemps. »
« Je ne le serai pas. »
Elle lui tendit le paquet.
« À manger. »
Kael sourit.
« Tu me connais trop bien. »
« Je sais que tu oublies de manger. »
Darius rit doucement.
Kael le regarda.
« N'encourage pas cela. »
« Je n'oserais pas. »
Ils quittèrent Blackwood peu après le lever du soleil.
La route de l'ouest se rétrécissait à chaque mille.
Finalement, même la route disparut.
Les soldats de la Bannière du Dragon Noir mirent pied à terre et continuèrent à pied.
Darius marchait en tête.
Kael le suivait à ses côtés.
La forêt était silencieuse.
Trop silencieuse.
Kael le remarqua presque immédiatement.
« Où sont les oiseaux ? »
Darius s'arrêta.
Il scruta les alentours.
« Exactement. »
L'un des éclaireurs s'accroupit près d'un arbre.
« Il y a des traces. »
Kael s'approcha.
« Quel genre ? »
L'éclaireur examina le sol.
« Sanglier. »
Il fit quelques pas.
« Loup. »
Un pas de plus.
« Quelque chose de plus lourd. »
Darius fronça les sourcils.
« Quel âge ? »
« Deux jours. »
Kael regarda vers le cœur de la forêt.
« Continuez. »
Le groupe poursuivait sa route.
Après plusieurs heures, les arbres commencèrent enfin à s'éclaircir.
La lumière du soleil filtrait à travers les branches.
Puis Kael la vit.
La vallée.
Il s'immobilisa.
Pendant plusieurs instants, il ne dit rien.
Elle était immense.
Une rivière serpentait en son centre.
La terre près de ses rives était sombre et riche.
De l'herbe sauvage recouvrait les plaines basses.
Plus loin s'élevaient une série de collines basses.
Au-delà de ces collines, des montagnes.
Kael sourit lentement.
« Cela... »
Darius acquiesça.
« Oui. »
« C'est ce que tu as trouvé ? »
« Une partie. »
Kael avança.
Les possibilités se mirent immédiatement à prendre forme dans son esprit.
Des champs.
Des routes.
Des maisons.
Un pont.
Peut-être un village.
Peut-être plus.
Il pouvait déjà imaginer le territoire de Blackwood s'étendant dans la vallée.
Mais alors Darius pointa vers la crête du nord.
« Regarde. »
Kael suivit son doigt.
Des structures en pierre étaient à peine visibles parmi les arbres.
Des ruines.
De vieilles ruines.
L'expression de Kael devint sérieuse.
« Elles ne figuraient pas sur la carte. »
« Non. »
« Quel âge ? »
« Nous ne savons pas. »
Kael regarda les soldats.
« Fouillez avec soin. »
Les Dragons Noirs se dispersèrent.
Ils atteignirent les ruines vers midi.
Les murs de pierre avaient été partiellement engloutis par les lianes.
Plusieurs bâtiments s'étaient effondrés.
Une tour brisée se dressait au centre.
Kael posa la main contre l'une des pierres.
Le système apparut.
[Structure historique détectée.]
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Une autre notification apparut.
[Résidu de mana détecté. Estimation de l'âge indisponible.]
Kael fronça les sourcils.
« Système. »
La lumière bleue vacilla.
[Analyse incomplète.]
« Pourquoi ? »
[Informations insuffisantes.]
Kael se tourna vers Darius.
« Avez-vous déjà vu des ruines comme celles-ci ? »
Darius secoua la tête.
« Non. »
L'un des soldats appela depuis plus loin.
« Mon seigneur ! »
Kael se tourna.
Le soldat se tenait près de la base de la tour en ruine.
« Il y a quelque chose ici. »
Kael et Darius s'approchèrent.
Une porte de pierre avait été cachée sous des couches de terre et de racines.
Darius l'examina.
« Pouvez-vous l'ouvrir ? »
Kael avança.
« Peut-être. »
Il posa la main contre la porte.
Rien ne se produisit.
Puis son Pouvoir de Glace réagit.
Une fine couche de givre se répandit sur la pierre antique.
Les runes brillèrent.
Kael retira immédiatement sa main.
La porte resta close.
Darius le regarda.
« Cela a réagi à ton pouvoir. »
Kael hocha la tête.
« Oui. »
Il étudia les runes.
« Ce qui signifie que quelqu'un a construit cet endroit en connaissant les pouvoirs élémentaires. »
Darius devint plus grave.
« Alors nous ne devrions pas l'ouvrir. »
Kael jeta un coup d'œil vers lui.
« D'accord. »
Il se tourna vers les soldats.
« Marquez cet emplacement. »
« Oui, mon seigneur. »
« Personne n'entre dans ces ruines sans mon ordre. »
Ils passèrent le reste de la journée à arpenter la vallée.
Elle était encore meilleure que prévu.
Il y avait assez de terres fertiles pour nourrir des milliers de personnes.
La rivière pouvait fournir l'eau.
Les collines contenaient de la pierre et peut-être du minerai.
Des forêts se trouvaient à proximité pour le bois.
La terre était presque parfaite pour l'installation.
Presque.
Vers le coucher du soleil, l'un des éclaireurs revint.
« Mon seigneur. »
« Qu'avez-vous trouvé ? »
Le soldat pointa vers le bord sud de la vallée.
« Des traces. »
Darius demanda immédiatement :
« Combien ? »
« Trop nombreuses pour être comptées. »
Kael le regarda.
« Des monstres ? »
L'éclaireur acquiesça.
« De gros. »
Darius regarda vers la forêt qui s'assombrissait.
« Alors nous avons notre réponse. »
Kael comprit.
La terre avait de la valeur.
Mais elle n'était pas sûre.
Pas encore.
Ils regagnèrent Blackwood deux jours plus tard.
Kael convoqua immédiatement une réunion.
Darius étala la carte sur la table.
« La vallée convient à l'installation. »
Orrin se pencha en avant.
« Dans quelle mesure ? »
« Beaucoup. »
Le marchand sourit.
« Alors pourquoi avez-vous l'air préoccupé ? »
Darius pointa vers la forêt du sud.
« Des monstres. »
La pièce devint silencieuse.
« Combien ? »
« Nous ne savons pas. »
Kael regarda la carte.
« Et les ruines ? »
Darius jeta un coup d'œil vers lui.
« Celles aussi. »
Garrick fronça les sourcils.
« Des ruines antiques ? »
« Oui. »
Maître Rowan étudia la carte.
« Alors peut-être que la terre doit attendre. »
Kael hocha la tête.
« Exactement. »
Orrin parut déçu.
Kael le remarqua.
« Mais nous n'y renonçons pas. »
Il posa un marqueur à côté de la vallée.
« Nous la surveillons. »
Darius acquiesça.
« J'établirai un poste d'observation temporaire. »
« Combien ? »
« Dix soldats. »
Kael réfléchit un instant.
« Cinq. »
Darius le regarda.
« Cinq ? »
« Je ne veux pas affaiblir les défenses de Blackwood. »
Darius considéra la chose.
« Cinq éclaireurs peuvent maintenir l'observation. »
« Bien. »
Kael regarda tout le monde.
« Pas d'installation pour l'instant. »
Il tapa sur la carte.
« D'abord, nous apprenons ce qui s'y trouve. »
Cette nuit-là, Kael regagna sa chambre.
Il ouvrit le carnet de la Guilde des Aventuriers.
Pour la première fois, il y ajouta quelque chose sous l'objectif initial de la guilde.
Missions d'exploration.
Il fixa les mots.
Puis ajouta :
Ruines.
Territoires inconnus.
Territoires de monstres.
Découverte de ressources.
Kael se renversa lentement.
Peut-être la guilde ne se contenterait-elle pas de protéger les villages.
Peut-être qu'un jour...
Elle l'aiderait à découvrir le monde.
Et peut-être que les premiers aventuriers à recevoir de telles missions s'aventureraient dans des endroits où même les soldats impériaux n'avaient jamais osé mettre les pieds.
Kael referma le carnet.
Pas encore.
La guilde devait encore attendre.
Mais son but grandissait.
Tout comme Blackwood.
Dehors, le premier marteau frappa les fondations d'une autre maison.
Kael sourit.
Un jour...
Ce bruit résonnerait à travers tout le territoire.