Les paroles de Kael restaient suspendues dans l'air.
« D'abord, nous allons construire. »
Darius l'étudia un instant.
« Où comptes-tu commencer ? »
Kael se tourna vers le hameau.
« Les gens. »
Darius haussa un sourcil.
« Pas les murs ? »
« Pas encore. »
« Les routes ? »
« Celles aussi. »
« Les fermes ? »
« Bien sûr. »
Darius croisa les bras.
« Qu'est-ce que tu veux dire exactement, alors ? »
Kael sourit.
« Nous allons faire de Blackwood un endroit où les gens auront envie de rester. »
Kael passa la matinée à arpenter le hameau.
Il n'avait pas emmené une grande escorte.
Seuls Darius, Lily et deux soldats des Dragons Noirs le suivaient à distance.
Le premier arrêt fut le marché.
Il avait déjà débordé l'espace qui lui avait été assigné à l'origine.
Plusieurs marchands avaient dressé leurs étals le long de la route.
D'autres avaient commencé à bâtir des boutiques en bois permanents.
Kael observa un paysan échanger des légumes contre un sac de farine.
Non loin, un marchand vendait du tissu venu des provinces du sud.
Une famille acheta des ustensiles de cuisine.
Des enfants couraient entre les étals.
Kael sourit.
« Cela va plus vite que je ne l'espérais. »
Orrin Belmore s'approcha par derrière.
« Le commerce a cet effet. »
Kael se retourna.
« Tu as l'air satisfait. »
« Je le suis. »
Orrin désigna le marché du geste.
« Trois marchands venus la semaine dernière ont déjà envoyé des messages à leurs familles. »
Kael leva un sourcil.
« Quel genre de messages ? »
« Ils leur disent de venir ici. »
L'expression de Kael changea.
« Des familles ? »
« Oui. »
Orrin sourit.
« Ils croient que Blackwood offre des opportunités. »
Kael regarda autour de lui.
C'était exactement ce qu'il voulait.
Pas seulement des voyageurs.
Pas seulement des marchands.
Des colons.
Des gens qui avaient l'intention de s'installer.
Kael poursuivit sa tournée du hameau.
Il inspecta les nouveaux puits.
Puis les maisons.
Puis les bâtiments de stockage.
À chaque halte, il posait des questions.
Y avait-il assez d'eau ?
Les routes étaient-elles assez larges ?
Les maisons étaient-elles correctement espacées ?
Les fermiers avaient-ils assez d'outils ?
Les marchands avaient-ils un endroit sûr pour stocker leurs marchandises ?
Les gens étaient surpris.
Leur seigneur ne se contentait pas de passer.
Il leur demandait ce dont ils avaient besoin.
Une vieille femme s'approcha de lui près de l'un des puits.
« Mon seigneur. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
Elle hésita avant de parler.
« Le puits... restera-t-il à nous ? »
Kael parut perplexe.
« Bien sûr. »
Elle baissa la tête.
« Pardonnez-moi. »
« Vous n'avez rien à vous faire pardonner. »
Elle releva la tête.
« Dans mon ancien village, le seigneur nous faisait payer l'eau. »
L'expression de Kael se durcit.
« L'eau ? »
Elle acquiesça.
Kael regarda le puits.
« Alors Blackwood sera différent. »
La femme sourit.
« Merci, mon seigneur. »
Elle s'inclina et s'éloigna.
Darius la suivit du regard.
« Des petites choses. »
Kael hocha la tête.
« Pour nous. »
Il regarda les villageois.
« Pas pour eux. »
Vers midi, Kael regagna le manoir.
Il convoqua Edwin, Lily, Darius, Garrick, maître Rowan, Bram et Orrin dans la grande salle.
Une grande carte était étalée sur la table.
Kael posa plusieurs marqueurs autour de Blackwood.
« Nous allons étendre le hameau. »
Orrin sourit.
« Je m'y attendais. »
Kael pointa du doigt le marché.
« Le marché doit devenir permanent. »
Il déplaça un autre marqueur.
« Des entrepôts ici. »
Un autre.
« Des maisons supplémentaires ici. »
Un autre.
« Un quartier agricole plus vaste. »
Maître Rowan étudia la carte.
« Combien de maisons ? »
« Au moins cinquante pour la première phase. »
Rowan regarda Kael.
« Cinquante ? »
« Oui. »
« Et après ? »
« Encore cinquante. »
Le charpentier hocha lentement la tête.
« Il me faudra davantage d'ouvriers. »
Kael se tourna vers Garrick.
« Et ils auront besoin d'outils. »
Garrick grogna.
« Déjà prévu. »
Kael sourit.
« Bien. »
Puis il regarda Darius.
« Et il nous faudra de la protection. »
Darius pointa la carte.
« Le hameau s'étend au-delà du périmètre défensif actuel. »
« Alors on repousse le périmètre. »
Darius étudia la carte.
« Cela demandera un mur digne de ce nom. »
Kael acquiesça.
« Pas une forteresse. »
Darius le regarda.
« Un mur d'enceinte pour un hameau. »
« Exactement. »
Darius réfléchit.
« Des tours de guet ? »
« Quatre. »
« Des corps de garde ? »
« Deux. »
« Des chemins de ronde ? »
« Construisez-les. »
Darius esquissa un sourire.
« Tu deviens coûteux. »
Kael rit.
« J'ai le pressentiment que tu vas me le dire souvent. »
La réunion dura des heures.
Kael valida :
De nouvelles maisons. Des terres agricoles étendues. Des bâtiments de stockage plus grands. Un marché permanent. Des puits supplémentaires. Des bains publics. Un drainage amélioré. Des routes reliant le hameau aux villages principaux. Un mur d'enceinte autour du hameau en expansion. Quatre tours de guet. Deux corps de garde.
Puis Kael ajouta une dernière instruction.
« Laissez de l'espace. »
Maître Rowan le regarda.
« Pour quoi ? »
« Pour des bâtiments auxquels nous n'avons pas encore pensé. »
Le charpentier sourit.
« Voilà qui est sensé. »
Au coucher du soleil, la construction avait déjà commencé.
Des ouvriers acheminaient du bois vers le nouveau quartier d'habitation.
Des tailleurs de pierre marquaient les fondations du premier entrepôt.
Des fermiers défrichaient des terres supplémentaires.
Darius choisissait les emplacements des tours de guet.
Garrick commençait à préparer les commandes d'outils.
Et Blackwood...
continuait de grandir.
Kael se tenait devant le manoir, observant tout cela.
Lily vint se placer à ses côtés.
« Tu as l'air satisfait. »
« Je le suis. »
« Tu n'as rien construit aujourd'hui. »
Kael lui lança un regard.
« Pas moi ? »
Elle désigna le hameau du geste.
« Ce sont les ouvriers. »
Kael sourit.
« Non. »
Il regarda les gens.
« Je leur ai donné une raison de construire. »
Lily sourit.
Cette nuit-là, Kael regagna sa chambre.
Le carnet était toujours sur son bureau.
Il l'ouvrit.
La page où figuraient les mots « Guilde des Aventuriers » le fixait en retour.
Pendant plusieurs instants, il songea à ajouter une page.
Au lieu de cela, il referma le livre.
Inutile de se presser.
La guilde viendrait.
Mais avant cela...
Blackwood devait devenir assez fort pour la soutenir.
Kael marcha vers la fenêtre.
Bien au-delà de la forêt occidentale se trouvait la vallée que Darius avait découverte.
À trois jours de marche.
Fertile.
Indomptée.
En attente.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Un jour, des gens y vivraient.
Un jour, des routes la relieraient à Blackwood.
Un jour, un autre village s'élèverait sur cette terre vide.
Mais d'abord...
Kael devait savoir exactement ce qu'il avait en face de lui.
Il se détourna de la fenêtre.
« Darius. »
La porte s'ouvrit un instant plus tard.
« Oui, mon seigneur ? »
« Demain, je veux les rapports d'arpentage. »
Darius hocha la tête.
« Déjà prêts. »
Kael sourit.
« Bien. »
« Et après ? »
Kael regarda la carte de l'ouest.
« Nous déciderons si cette vallée a sa place dans l'avenir de Blackwood. »
Darius fit un petit signe de tête.
« Compris. »
Il partit.
Kael resta seul.
L'Empire lui avait donné onze villages.
Il n'avait aucune intention de laisser ce nombre inchangé à jamais.
Mais l'expansion ne viendrait pas par une conquête téméraire.
Elle viendrait par les routes, les fermes, les gens, le commerce, la sécurité et la prospérité.
D'abord, Blackwood grandirait.
Ensuite...
Blackwood dépasserait ses frontières d'origine.
Et peut-être qu'un jour, la Cour impériale comprendrait que le petit territoire qu'elle avait autrefois négligé était devenu quelque chose qu'elle ne pouvait plus ignorer.