Le lendemain matin, Kael se tenait au-dessus de la carte de Blackwood.
Onze villages.
Ce nombre avait autrefois semblé suffisant.
À présent, il paraissait petit.
Il paraissait très petit.
Kael déplaça un marqueur sur le parchemin.
« C'est ici que se termine la route de l'ouest. »
Darius se tenait face à lui.
« Oui. »
« Et au-delà ? »
« La forêt. »
« Jusqu'où ? »
Darius étudia la carte.
« Plusieurs jours avant d'atteindre le prochain territoire habité. »
Le doigt de Kael suivit la route.
« Il y a donc des terres entre nous et les territoires voisins. »
« Des terres incultes. »
« Ce qui signifie que personne ne les réclame ? »
Darius secoua la tête.
« Pas officiellement. »
Kael leva les yeux.
« Pas officiellement ? »
Darius esquissa un faible sourire.
« Les terres que personne ne veut sont généralement des terres que personne n'a pris la peine de rendre utiles. »
Kael reporta son regard sur la carte.
Cette phrase resta en lui.
Lily entra, portant plusieurs rapports.
« Mon seigneur. »
Kael se tourna.
« Encore des demandes ? »
« Plusieurs. »
Elle posa les papiers sur la table.
« Des fermiers qui demandent des champs supplémentaires. »
« Des marchands qui demandent de l'espace de stockage. »
« Deux villages qui demandent de nouveaux puits. »
Elle fit une pause.
« Et Westfield veut une vraie tour de guet. »
Darius hocha la tête.
« Celle-là devrait être approuvée. »
Kael le regarda.
« Pourquoi ? »
« La forêt de l'ouest. »
Darius désigna la carte.
« Si des créatures approchent déjà de Westfield, les villageois ont besoin d'être avertis avant que quoi que ce soit n'atteigne leurs foyers. »
Kael considéra la chose.
« Combien de soldats ? »
« Quatre. »
Kael fronça les sourcils.
« Quatre ? »
« Deux guetteurs le jour. Deux la nuit. »
Kael jeta un œil à la liste des Dragons Noirs.
Chaque soldat avait déjà été affecté quelque part.
Il se recula lentement.
« Nous manquons d'hommes. »
Darius ne dit rien.
Il n'en avait pas besoin.
Le problème devenait impossible à ignorer.
Kael regarda à nouveau la carte.
Onze villages.
Il y avait un manoir.
Plusieurs routes.
Des fermes en expansion.
Un marché en développement.
De plus en plus de marchands arrivaient chaque semaine.
Et seulement cinquante soldats Dragons Noirs.
Son regard se porta vers la frontière occidentale.
« Et si nous nous extensions ? »
Darius le regarda.
« Comment ? »
« Du territoire. »
Darius étudia l'expression de Kael.
« Vous voulez dire revendiquer les terres inoccupées ? »
« Éventuellement. »
« Cela nécessitera l'approbation impériale. »
« Je sais. »
« Et de l'argent. »
« Je sais. »
« Il faut des gens. »
Kael sourit.
« Je sais. »
Darius croisa les bras.
« Alors pourquoi souriez-vous ? »
« Laquelle ? »
Kael tapa sur la carte.
« La croissance. »
La discussion dura jusqu'à midi.
Kael ordonna un relevé des terres entourant Blackwood.
Pas une expédition militaire.
Pas une conquête.
Juste un relevé.
Il voulait savoir ce qui existait au-delà de ses frontières avant de décider ce qui pouvait être développé.
Darius comprit immédiatement l'importance.
« Je choisirai les hommes. »
Kael acquiesça.
« Utilisez des éclaireurs des Dragons Noirs. »
Darius fit une pause.
« Et s'ils rencontrent des monstres ? »
« Repliez-vous, à moins d'être directement menacés. »
Darius hocha la tête.
« Nous cartographions des terres, nous ne chassons pas des bêtes. »
« Exactement. »
Kael regarda vers la forêt de l'ouest.
« Ne risquez pas de bons soldats pour des informations que nous pourrons obtenir un autre jour. »
Darius sourit faiblement.
« C'est un ordre de général que j'accepte. »
Vers le soir, Kael traversa le marché.
Orrin Belmore était déjà là.
Le marchand s'était installé rapidement.
Plusieurs chariots stationnaient derrière lui.
Kael s'approcha.
« Maître Belmore. »
Orrin s'inclina.
« Mon seigneur. »
« Comment vont les affaires ? »
Le marchand sourit.
« Mieux que prévu. »
« Cela semble prometteur. »
« C'est le cas. »
Orrin désigna les étals.
« Mais j'ai remarqué quelque chose. »
Kael attendit.
« Votre marché est trop petit. »
Kael jeta un coup d'œil autour de lui.
Il le savait déjà.
Les marchands commençaient à se disputer l'espace.
Des fermiers apportaient des marchandises de villages plus lointains.
Des voyageurs s'arrêtaient pour acheter de la nourriture.
Il y avait même des artisans qui s'enquittaient d'étals permanents.
« Que recommanderiez-vous ? »
Orrin croisa les bras.
« Une vraie place de marché. »
Kael regarda autour de lui.
« Et des entrepôts. »
Orrin hocha la tête.
« Plusieurs. »
« Combien ? »
« Au moins trois. »
Kael haussa un sourcil.
« Trois ? »
« Un pour le grain. »
Il leva un autre doigt.
« Un pour les marchandises courantes. »
Puis un troisième.
« Et un pour les marchands qui ont besoin d'un stockage sécurisé. »
Kael hocha lentement la tête.
« Cela attirerait plus de marchands. »
« Plus de marchands apportent plus de marchandises. »
« Plus de marchandises attirent plus de gens. »
Orrin sourit.
« Et plus de gens attirent plus de marchands. »
Kael rit.
« Vous commencez à parler comme moi. »
« Je le prends comme un compliment. »
Cette nuit-là, Kael regagna sa chambre.
Il'ouvrit le carnet.
Les plans de la guilde étaient restés exactement où il les avait laissés.
Il ajouta une page.
« Avant l'établissement de la guilde : »
« Expansion du marché. »
« Entrepôts. »
« Amélioration des routes. »
« Croissance de la population. »
« Relevé territorial. »
« Protection supplémentaire. »
Il fixa la liste.
La Guilde des Aventuriers n'était plus simplement un bâtiment.
C'était la pièce finale d'une fondation bien plus vaste.
Kael trempa sa plume dans l'encre.
Puis écrivit une dernière ligne.
Blackwood doit être capable d'accueillir les gens qui viendront.
Il s'arrêta.
Cette pensée en fit naître une autre.
Si la guilde réussissait...
Des gens viendraient de l'extérieur de Blackwood.
Des guerriers.
Des chasseurs.
Des voyageurs.
Des marchands.
Des artisans aussi.
Peut-être même des gens de races qui n'avaient nulle part où aller.
Le regard de Kael s'attarda sur cette pensée.
Il repensa à Grom.
Le gobelin avait autrefois été traité en ennemi simplement à cause de ce qu'il était.
Kael lui avait offert une place parmi les Dragons Noirs.
Et Grom avait payé cette confiance par sa loyauté.
Kael referma le carnet.
Il viendrait un temps où Blackwood serait connu pour autre chose que ses routes et ses marchés.
Un lieu où la capacité compterait plus que la naissance.
Mais cet avenir était encore lointain.
Pour l'instant...
Il lui fallait bâtir les fondations.
Le lendemain matin, Darius revint de la route de l'ouest.
Kael l'attendait aux portes.
« Vous êtes de retour tôt. »
Darius mit pied à terre.
« Nous avons trouvé quelque chose. »
L'expression de Kael se durcit.
« Quoi ? »
Darius retira un parchemin roulé de sa selle.
« Les terres au-delà de la forêt de l'ouest. »
Il le tendit à Kael.
Kael déroula la carte.
Plusieurs marques couvraient le parchemin.
Il y avait une rivière.
Une vallée s'étendait.
Une étendue de terre fertile.
Et plus au nord...
Une série de vieilles ruines de pierre.
Kael les étudia.
« Qui les a bâties ? »
« Nous ne savons pas. »
« Un signe d'habitation ? »
« Aucun. »
« Des monstres ? »
« Quelques-uns. »
Darius désigna la vallée.
« Mais pas assez pour empêcher l'installation. »
Les yeux de Kael parcoururent la carte.
La vallée était immense.
Assez grande pour des fermes.
Assez grande pour des routes.
Assez grande pour un autre village.
Peut-être plusieurs.
Kael leva les yeux.
« À quelle distance de Blackwood ? »
« Trois jours à cheval. »
Le silence s'ensuivit.
Darius l'observa attentivement.
Kael roula à nouveau le parchemin.
« Ne le dites pas aux villageois pour l'instant. »
Darius hocha la tête.
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne veux pas que les gens s'y ruent avant que nous comprenions la terre. »
Darius sourit.
« C'est une décision sage. »
Kael regarda vers l'horizon occidental.
Pour la première fois, il put le voir clairement.
Blackwood n'avait pas à rester onze villages pour toujours.
Il pouvait devenir dix fois plus grand.
Peut-être davantage.
Mais Kael ne prendrait pas simplement des terres parce qu'il le pouvait.
Il les rendrait utiles.
Il donnerait aux gens l'envie d'y vivre.
Et quand le moment viendrait...
Il demanderait à l'Empire la permission de s'étendre.
Kael se tourna vers le manoir.
« Préparez les Dragons Noirs. »
Darius le suivit.
« Pour une autre expédition ? »
Kael secoua la tête.
« Pas encore. »
Il sourit.
« D'abord, nous allons construire. »