La Salle des Dragons demeura silencieuse.
Kael reprit lentement sa place.
Les paroles de l'Empereur résonnaient encore dans son esprit.
Un seigneur qui construit vite... attirera un jour des ennemis tout aussi vite.
Ce n'était pas un éloge.
C'était un avertissement.
Augustus Aurelius Asterion ne prodiguait pas les compliments à la légère.
S'il avait reconnu Blackwood devant tout le Conseil Impérial, chaque noble de l'Empire saurait désormais que le territoire de Kael commençait à s'élever.
Certains l'admireraient.
D'autres...
Y verraient une menace.
L'Empereur reporta son attention sur le Conseil.
« La destruction des trois forts ne peut être ignorée. »
Sa voix restait calme.
« Pas plus que nous ne pouvons nous permettre d'agir avec imprudence. »
Le général Hector Valen s'avança.
« La Première Armée est prête à marcher immédiatement. »
Cassian Aurelius Asterion secoua la tête.
« Non. »
Toute la chambre se tourna vers le Premier Prince.
« Si un ennemi inconnu a détruit trois forts impériaux... »
Ilposa une main sur la garde de son épée.
« ...envoyer une armée sans comprendre ce qui nous attend, c'est de l'arrogance. »
Plusieurs généraux hochèrent la tête.
Le général Hector ne protesta pas.
Cassian continua.
« Nous avons besoin d'informations. »
Lucien Aurelius Asterion se leva à son tour.
« Les signatures magiques récupérées sur les forts sont incohérentes. »
Il déposa plusieurs tablettes de cristal sur la table.
« Nos mages de cour ne parviennent pas à les identifier. »
Le ministre Cass Volaris fronça les sourcils.
« De la magie inconnue ? »
Lucien acquiesça.
« Elle ne ressemble ni au mana des bêtes... »
« ...ni à la magie humaine. »
Un murmure parcourut la chambre.
De la magie inconnue.
Seul ce détail rendait la situation dangereuse.
Le prince Adrian Aurelius Asterion prit la parole.
« La Troisième Légion a renforcé les patrouilles le long de la frontière. »
Il désigna les provinces de l'est.
« Jusqu'à présent... »
« Aucun mouvement de troupes inhabituel depuis les royaumes voisins. »
« Ce n'est donc pas une invasion », marmonna un ministre.
« Pas une invasion conventionnelle », rectifia Adrian.
La princesse Elena ajouta discrètement :
« Les villages près de la frontière ont commencé à réclamer du grain supplémentaire. »
Le chancelier leva les yeux.
« À cause des réfugiés ? »
Elena acquiesça.
« Plusieurs établissements se sont vidés d'eux-mêmes avant tout ordre impérial. »
« Ils ont peur. »
Kael écouta attentivement.
Ce détail retint son attention plus que tout le reste.
Les gens quittaient leurs foyers avant que les soldats ne leur ordonnent de partir.
La peur se propage plus vite que les armées.
L'Empereur posa les deux mains sur les accoudoirs de son trône.
« Nous renforcerons la frontière. »
Personne ne s'y opposa.
« Les gouverneurs frontaliers recevront des fonds supplémentaires. »
Plusieurs ministres se mirent immédiatement à prendre des notes.
« Les forts touchés feront l'objet d'une enquête. »
Le général Hector s'inclina.
« Il en sera fait ainsi. »
« Les villages environnants bénéficieront de la protection impériale. »
La princesse Elena inclina la tête.
« Je superviserai l'effort humanitaire. »
L'Empereur hocha la tête une fois.
« Approuvé. »
Puis le chancelier Roland Vester se leva.
« Votre Majesté. »
L'Empereur porta son regard vers lui.
« Il reste une autre affaire. »
Roland déplia un autre parchemin.
« Le Trésor Impérial. »
Plusieurs nobles poussèrent un soupir discret.
La politique reprenait ses droits.
« Les récents efforts de reconstruction après les épidémies de monstres au nord ont mis à mal les budgets provinciaux. »
Il continua sa lecture.
« Plusieurs seigneurs frontaliers ont demandé une aide financière additionnelle. »
Le ministre Cass Volaris ajusta ses lunettes.
« Le Trésor ne peut pas soutenir toutes les demandes. »
Le débat éclata presque immédiatement.
« Nous augmentons les impôts. »
« Non. »
« Nous réduisons les dépenses militaires. »
« Impossible. »
« Nous reportons les travaux publics. »
« Cela paralyserait le développement. »
Les voix s'élevèrent dans toute la chambre.
Kael demeura silencieux.
Il observait.
Il écoutait.
Il apprenait.
La discussion se prolongea près d'une heure.
Finalement...
L'Empereur parla.
« Kael. »
La salle retomba dans le silence.
Kael se leva.
« Oui, Votre Majesté. »
« J'ai reçu des rapports indiquant que Blackwood a commencé à réparer ses routes. »
« Oui. »
« Vous construisez de nouveaux logements. »
« Oui. »
« Vous avez attiré des marchands sans subventions impériales. »
« Oui. »
L'Empereur le considéra pensivement.
« Comment ? »
Plusieurs nobles regardèrent Kael avec une curiosité sincère.
Kael répondit honnêtement.
« J'ai demandé ce dont les gens avaient besoin. »
La pièce devint silencieuse.
« Je n'ai pas commencé par me demander comment Blackwood pourrait s'enrichir. »
Il continua.
« Je me suis demandé pourquoi les gens choisiraient de rester. »
Il porta son regard vers les ministres rassemblés.
« Si les fermiers prospèrent... »
« Ils produisent davantage. »
« Si les routes s'améliorent... »
« Le commerce augmente. »
« Si les marchands se sentent en sécurité... »
« Ils reviennent. »
« Si les familles croient que demain sera meilleur... »
« Elles s'installent. »
Kael marqua une pause.
« La richesse suit les gens. »
« Elle ne les précède pas. »
Le silence tomba.
Même le chancelier Roland Vester cessa d'écrire.
Les doigts de l'Empereur tapotèrent légèrement sur le trône.
Puis...
Un pâle sourire apparut.
« Une réponse intéressante. »
Un vieux noble se leva brusquement.
Il portait de somptueuses robes cramoisies brodées de vignes dorées.
Son expression ne révélait ni colère ni respect.
Seule de la défiance.
« Votre Majesté. »
L'Empereur acquiesça.
« Parlez. »
Le noble se tourna vers Kael.
« De beaux discours. »
Sa voix porta dans toute la chambre.
« Mais les discours ne construisent ni routes ni royaumes. »
Plusieurs nobles observèrent avec attention.
« Je gouverne mon territoire depuis trente-six ans. »
Il croisa les mains dans le dos.
« Le Dixième Prince gouverne Blackwood depuis à peine quelques mois. »
Ses yeux se rétrécirent légèrement.
« Pardonnez-moi si je reste sceptique. »
L'atmosphère changea.
Personne n'intervint.
Ce n'était pas une insulte.
C'était un défi.
Kael le comprit immédiatement.
L'Empereur ne fit aucune tentative pour l'arrêter.
Il voulait entendre la réponse.
Kael soutint le regard du noble.
« Quel est votre nom, mon seigneur ? »
Le noble cligna des yeux une fois.
« Duc Alistair Thornfield. »
Kael inclina la tête respectueusement.
« Permettez-moi alors de vous poser une question, duc Thornfield. »
Le vieux noble croisa les bras.
« Allez-y. »
« Si l'on donnait le choix à vos gens... »
Kael parla calmement.
« ...resteraient-ils sur vos terres parce qu'ils y sont forcés... »
« ...ou parce qu'ils le souhaitent ? »
Le Duc entrouvrit la bouche.
Puis il s'arrêta.
La chambre demeura silencieuse.
Kael poursuivit.
« Il y a une différence. »
Il sourit poliment.
« La première crée des sujets. »
« La seconde crée la loyauté. »
Plusieurs ministres échangèrent des regards discrets.
Le général Hector esquissa le plus infime hochement de tête.
Même les lèvres de Lucien se courbèrent en un sourire subtil.
Le Duc se rassit lentement.
Il n'avait pas de réplique immédiate.
L'Empereur intervint enfin.
« Assez. »
La chambre obtempéra sur-le-champ.
Il parcourut l'assemblée des nobles du regard.
« Blackwood reste une expérience. »
Kael écouta attentivement.
« Si elle réussit... »
La voix de l'Empereur résonna dans la Salle des Dragons.
« L'Empire en bénéficiera. »
Son balayage embrassa chaque seigneur présent.
« Si elle échoue... »
« La responsabilité en incombera à Kael seul. »
Kael s'inclina profondément.
« J'accepte cette responsabilité. »
L'Empereur hocha la tête.
« Je n'attendais rien d'autre de vous. »
Puis il se tourna vers le chancelier Roland Vester.
« Préparez le décret. »
Roland parut surpris.
« Quel décret, Votre Majesté ? »
La réponse de l'Empereur fit tourner presque tous les regards vers Kael.
« Blackwood recevra la reconnaissance de Territoire de Développement Impérial. »
La chambre s'emplit de murmures.
Aucun territoire n'avait reçu une telle désignation depuis des générations.
Cela n'accordait pas plus de terres à Kael.
Ni un rang nobiliaire supplémentaire.
En revanche...
Cela lui offrait quelque chose de potentiellement encore plus précieux.
L'autorité légale pour tester de nouvelles méthodes de gouvernance, d'infrastructures, d'agriculture et de commerce sous la protection impériale.
Si l'expérience réussissait...
D'autres territoires pourraient adopter les réformes de Blackwood.
Si elle échouait...
Seul Blackwood en porterait les conséquences.
Kael comprit immédiatement ce que l'Empereur lui avait véritablement donné.
Pas une récompense.
Une opportunité.
Et chaque noble de la Salle des Dragons venait d'en être témoin.
Certains parurent impressionnés.
D'autres, réfléchis.
Quelques-uns...
Jalouses.
Au fil de la séance, Kael réalisa que l'Empereur venait de changer son avenir en silence.
Blackwood n'était plus un simple petit territoire frontalier.
À partir de ce jour...
Tout l'Empire aurait les yeux rivés sur lui.