Les grandes portes de bronze de la Salle des Dragons s'ouvrirent lentement.
Une corne grave résonna à travers le Palais Impérial.
Un à un, nobles, généraux, gouverneurs, ministres et membres de la Famille Impériale pénétrèrent dans la chambre.
Kael y fit son entrée.
Même après l'avoir déjà vue, la salle conservait son pouvoir de fascination.
Douze énormes piliers de dragon soutenaient le plafond voûté.
Chaque pilier était taillé dans une pierre différente, représentant l'un des dragons légendaires dont on disait qu'ils avaient existé avant la fondation de l'Empire.
Des lustres dorés illuminaient la chambre.
Des rangées de sièges s'incurvaient autour du sol circulaire.
Au centre exact s'élevait une estrade supportant le Dragon Impériel.
Au-dessus...
Le Trône Impérial.
Vide.
Pour l'instant.
Kael gagna sa place assignée sans un bruit.
Il observait au lieu de parler.
C'est ainsi qu'on apprend.
La salle se remplit peu à peu.
Le général Hector Valen, le Bouclier de l'Empire, apparut revêtu d'une armure noire polie ornée de lauriers d'argent. Les cicatrices qui barraient son visage le rendaient plus intimidant que n'importe quelle arme à sa ceinture.
Les conversations se turent sur-le-champ quand il rejoignit les plus hauts commandants militaires de l'Empire.
Non loin de là, le chancelier Roland Vester siégeait, entouré de plusieurs ministres déjà plongés dans l'examen de rapports.
Le ministre Cass Volaris feuilletait un épais dossier, murmurant parfois à ses voisins.
Plus loin...
Le commandant Severus Kane se tenait aux côtés de plusieurs officiers de la Garde Impériale.
Chaque personne dans la chambre représentait des décennies d'expérience.
Certains avaient gouverné des provinces.
D'autres avaient commandé des armées.
Quelques-uns avaient façonné la loi impériale elle-même.
Kael garda le silence.
Il écoutait.
Il observait.
Il apprenait.
Une porte derrière les nobles s'ouvrit.
Le prince Adrian Aurelius Asterion entra le premier.
Le commandant de la Troisième Légion Impériale portait une tenue militaire bleu foncé sous un manteau cérémonial blanc brodé du Dragon Impérial.
Il salua plusieurs généraux avant de gagner sa place.
Peu de temps après...
La princesse Seraphine Aurelius Asterion fit son entrée.
Contrairement à Adrian, elle était vêtue d'élégantes robes blanches ourlées d'or plutôt que d'une armure.
De nombreux nobles se levèrent aussitôt pour la saluer.
Elle accueillit chacun avec une grâce calme avant de s'asseoir.
La princesse Elena Aurelius Asterion la suivit.
Comme toujours...
Elle portait de simples robes bleues au lieu d'une armure.
Aucun bijou.
Aucun ornement superflu.
Seule une dignité silencieuse.
Elle salua plusieurs diplomates avant de prendre place.
Quelques instants plus tard...
Le prince Marcus Aurelius Asterion entra vêtu d'un équipement militaire pratique au lieu d'une tenue nobiliaire.
Son expression restait grave.
Plusieurs officiers le saluèrent.
Il leur rendit leur salut sans ralentir sa marche.
Kael remarqua quelque chose.
Chaque frère et sœur se tenait différemment.
Différentes personnalités.
Différents partisans.
Différentes ambitions.
Au-delà de leur lignée commune, aucun ne se ressemblait.
Exactement comme il sied à une Famille Impériale.
Les portes massives s'ouvrirent une nouvelle fois.
Un silence balaya la chambre.
Le prince Cassian Aurelius Asterion entra.
Le Premier Prince.
La Lame de la Couronne.
Trente-quatre ans.
Le plus grand épéiste de l'Empire.
Il portait un simple manteau militaire noir sur une armure sombre.
Aucune décoration superflue.
Aucune médaille ostentatoire.
Seule une unique insigne de dragon reposait sur sa poitrine.
Pourtant, sa seule présence commandait la pièce.
Des généraux qui n'avaient jamais courbé l'échine devant de moindres nobles inclinèrent la tête avec respect.
Cassian ne salua personne.
Il marcha droit vers son siège, au côté du Trône Impérial.
Son visage ne révélait rien.
Kael l'observa avec attention.
La force.
La discipline.
Le contrôle.
On comprend que l'Empire attende de lui qu'il devienne le prochain empereur.
Les portes de la chambre se refermèrent.
Un héraut frappa le sol de marbre de son bâton.
« Sa Majesté Impériale... »
Chaque personne se leva.
« ...L'Empereur Auguste Aurelius Asterion ! »
Les portes derrière le trône s'ouvrirent lentement.
L'Empereur Auguste Aurelius Asterion apparut, vêtu de robes blanches flottantes bordées d'or sur une armure cérémoniale noire.
La Couronne Impériale reposait légèrement sur ses cheveux d'argent.
Il n'avait pas besoin d'être annoncé.
Sa seule présence fit taire la chambre.
Kael baissa la tête avec tous les autres.
L'empereur gravit l'estrade.
Ce n'est qu'après s'être assis sur le trône qu'il parla.
« Vous pouvez vous asseoir. »
Sa voix était calme.
Pourtant, elle portait sans effort à travers toute la salle.
Tous obéirent.
L'empereur promena son regard à travers la chambre.
Ses yeux perçants s'attardèrent brièvement sur chaque membre du Conseil.
Lorsqu'ils atteignirent Kael...
Ils s'arrêtèrent.
L'espace d'un battement de cœur.
Puis continuèrent leur chemin.
« Je ne vous ai pas convoqués », commença l'Empereur.
« ...pour discuter de la succession. »
Plusieurs nobles échangèrent de brefs regards.
« Je ne vous ai pas convoqués pour discuter de fiscalité. »
Le silence tomba.
« Ni de conflits territoriaux. »
L'empereur posa une main sur le trône.
« Trois forts frontaliers impériaux ont cessé toute communication. »
La chambre se raidit.
« Fort Redstone. »
Il regarda le général Hector Valen.
« Fort Highwatch. »
Son regard se déplaça.
« Et Fort Dawn. »
Personne ne parla.
Le général Hector Valen se leva.
« Votre Majesté. »
« Vous avez les rapports. »
« Oui. »
Le général s'avança au centre de la chambre.
Des cartes furent déroulées sur une grande table.
« Le premier fort a manqué son rapport prévu il y a douze jours. »
Il désigna un point.
« Le second... il y en a neuf. »
Un autre point.
« Le troisième... »
« ...cinq. »
Le général Hector porta son regard vers le Conseil.
« Les patrouilles de reconnaissance n'ont pas réussi à localiser de survivants. »
De discrets murmures se répandirent dans la salle.
Puis il posa un autre document sur la table.
« Les éclaireurs n'ont trouvé aucune trace de siège. »
Pas de siège ?
Kael fronça les sourcils.
« Aucune preuve d'une armée organisée. »
D'autres chuchotements.
« Aucun signe de peste. »
La pièce devint encore plus silencieuse.
Le général Hector regarda l'empereur droit dans les yeux.
« Rien que des murs détruits... »
Il marqua une pause.
« ...et des marques de griffes. »
La chambre bascula dans un silence total.
Le ministre Cass Volaris se leva.
« Des monstres ? »
Le général Hector répondit avec franchise.
« Nous ne savons pas. »
Marcus se pencha en avant.
« Quel genre de monstre détruit trois forts sans laisser de traces ? »
« Aucune bête ordinaire. »
Adrian croisa les bras.
« Peut-être plusieurs monstres. »
Un autre général secoua la tête.
« Aucune migration de cette ampleur n'a jamais été enregistrée. »
Plusieurs ministres se mirent immédiatement à argumenter.
« Cela pourrait être les royaumes de l'ouest. »
« Absurdité. »
« Une catastrophe magique ? »
« Impossible. »
« Les rapports sont incomplets. »
La discussion monta rapidement en volume.
Kael demeura silencieux.
Il observait.
Il écoutait.
Ses doigts tapotaient légèrement sur l'accoudoir.
Alors...
Le familier écran bleu apparut devant ses yeux.
[Notification du Système]
[Événement Mondial Détecté]
[Progression de Menace à Grande Échelle]
[Synchronisation...]
[3 %]
[Arc Caché Mis à Jour]
[Probabilité Future Modifiée]
[Conditions de Récompense Révisées]
Le souffle de Kael ralentit.
Lui seul pouvait voir le message.
Un Événement Mondial ?
Pas une quête personnelle.
Pas une mission de territoire.
Quelque chose qui affectait le continent entier.
Avant qu'il ne puisse réfléchir plus avant...
L'empereur leva une main.
La chambre retomba instantanément dans le silence.
Auguste Aurelius Asterion promena son regard sur chaque noble, chaque général, chaque prince et princesse.
Son regard se durcit.
« Nous ferons de même. »
Puis il se tourna directement vers les commandants militaires.
« J'autorise une enquête impériale complète. »
Le général Hector s'inclina.
« Ce sera fait. »
Les yeux de l'Empereur balayèrent à nouveau la pièce.
Finalement...
Ils se posèrent sur Kael.
« Kael. »
Chaque noble se tourna vers le Dixième Prince.
La salle devint si silencieuse qu'on entendait le crépitement des braseros.
L'empereur parla calmement.
« J'ai également reçu des rapports concernant Blackwood. »
Kael se leva.
« Oui, Votre Majesté. »
« Ils sont... favorables. »
Quelques nobles parurent surpris.
L'empereur continua.
« Vous avez accru le commerce. »
« Vous avez commencé à reconstruire vos routes. »
« Vous avez attiré des colons. »
« Vous avez investi dans votre peuple. »
Il marqua une pause.
« Continuez. »
Kael s'inclina profondément.
« Je ne décevrai pas Votre Majesté. »
Un pâle sourire apparut sur le visage de l'empereur.
« Je le sais. »
Le sourire disparut aussi vite qu'il était venu.
« Mais souvenez-vous... »
Sa voix résonna à travers la Salle des Dragons.
« Un seigneur qui bâtit vite... »
« ...attirera un jour des ennemis tout aussi vite. »
Kael soutint le regard de son père.
Pour la première fois depuis qu'il avait hérité de Blackwood...
Il comprit que son plus grand défi ne serait peut-être pas de bâtir son territoire.
Ce serait de protéger tout ce qu'il avait construit.