La cour resta silencieuse bien après que le messager impérial eut fini de parler.
Tous les regards se portèrent sur le parchemin que tenait Kael.
Un Conseil impérial.
Convoqué par l'empereur Augustus Aurelius Asterion lui-même.
Cela seul suffisait à rendre mal à l'aise même les nobles les plus aguerris.
Kael roula le décret pour le fermer.
« Quand le Conseil se réunit-il ? »
Le messager répondit immédiatement.
« Dans cinq jours, mon seigneur. »
Kael calcula la distance.
« Si je pars avant midi, j'arriverai avec du temps de marge. »
Le messager s'inclina.
« C'était l'attente de Sa Majesté. »
Kael acquiesça une fois.
« Vous avez chevauché durement. »
« C'est mon devoir. »
« Lily. »
Elle fit un pas en avant.
« Préparez une chambre pour notre invité. »
Le messager leva la main.
« Mon seigneur, je ne peux pas rester. »
« Vous devriez. »
« Je porte la même convocation à trois autres territoires. »
Kael comprit.
L'Empire ne gaspillait ni le temps ni les chevaux.
Il plongea la main dans une petite bourse à sa ceinture et déposa plusieurs pièces d'argent dans la main du messager.
« Pour de nouvelles provisions. »
L'homme hésita.
« Mon seigneur... »
« Votre cheval a l'air prêt à s'effondrer. »
Le messager regarda l'animal épuisé et s'inclina avec gratitude.
« Mes remerciements. »
Sans un mot de plus, il monta en selle et repartit par les portes.
Le bruit des sabots s'éloigna dans la distance.
Kael regarda le capitaine Roland.
« Je serai absent pendant plusieurs jours. »
Roland se redressa.
« Le Dragon Noir protégera Blackwood. »
« Je n'attendais rien de moins. »
Kael se tourna vers Edwin.
« Continuez la construction de la route. »
Le vieux majordome acquiesça.
« Elle se poursuivra sans interruption. »
« Maître Rowan. »
Le charpentier fit un pas en avant.
« Les nouvelles maisons. »
« Elles seront terminées. »
« Garrick. »
Le forgeron croisa les bras.
« J'aurai assez d'outils prêts pour occuper vos ouvriers pendant des mois. »
Kael sourit.
« Je savais que vous le feriez. »
Enfin, il regarda vers Lily.
Elle comprenait déjà.
« Je tiendrai les registres à jour. »
« Et ? »
Elle soupira.
« Je veillerai à ce que vous ne rentriez pas dans un chaos total. »
Ronan rit.
« Cela a l'air d'être la tâche la plus difficile. »
Vers midi, Kael et Ronan chevauchèrent vers le sud en direction d'Aurélia.
Seuls six soldats du Dragon Noir les accompagnaient.
Kael avait délibérément laissé la majeure partie de ses forces derrière lui.
Blackwood avait plus besoin de protection que lui.
La route était nettement différente de celle qu'avait empruntée Kael des mois plus tôt.
Des ouvriers avaient déjà réparé plusieurs tronçons dangereux.
Des marchands les croisaient dans les deux sens.
Un chariot transportait même du bois marqué de l'emblème de Blackwood.
Ronan le remarqua également.
« Ils commercent déjà. »
Kael acquiesça.
« Juste un peu. »
« Cela n'arrivait pas avant. »
« Non. »
Ronan sourit.
« Vous avez changé plus que vous ne le réalisez. »
Kael resta silencieux.
Son attention dérivait vers les villages qu'ils traversaient.
Des paysans travaillaient les champs.
Des enfants faisaient signe au passage du Dragon Noir.
Les voyageurs ne se hâtaient plus sur les routes, la peur dans les yeux.
Les changements étaient minimes.
Mais ils étaient réels.
Le deuxième soir...
Les murs d'Aurélia apparurent à l'horizon.
Même après avoir visité la capitale plusieurs fois...
Kael se sentit impressionné.
Les hauts murs blancs s'étendaient à travers le paysage comme une montagne taillée par des mains humaines.
Des bannières dorées arborant le Dragon Impérial flottaient fièrement depuis chaque tour.
Au-dessus de la ville, on voyait...
D'immenses dirigeables dérivaient dans le ciel, leurs moteurs enchantés luisant doucement tandis qu'ils traversaient les districts.
Marchands, nobles, soldats, savants et voyageurs affluaient vers les portes de toutes parts.
Ronan siffla bas.
« Peu importe le nombre de fois où je la vois... »
« Cela semble toujours impossible. »
Kael acquiesça.
« L'Empire voulait que le monde se souvienne de sa force. »
« Ils ont réussi. »
Les portes s'ouvrirent après que les eurent confirmé l'identité de Kael.
Les rues au-delà étaient aussi bondées que jamais.
Les marchés débordaient de marchandises de tous les coins du continent.
Des soieries fines étaient exposées.
Des épices rares.
De l'acier fin.
Des bijoux fins.
Des cristaux magiques.
L'odeur du pain frais flottait depuis une boulangerie voisine.
Un barde jouait un air entraînant pendant que des enfants dansaient à proximité.
Kael ralentit son cheval.
Ses yeux balayèrent la foule.
Il remarqua quelque chose qu'il n'avait pas vu auparavant.
L'infrastructure.
Des routes en pierre.
Des canaux de drainage.
Des puits publics.
Des quartiers de marché.
Des entrepôts.
La capitale n'était pas devenue grande par accident.
Quelqu'un, jadis...
Des générations plus tôt...
L'avait planifié.
Chaque route était connectée.
Chaque quartier servait un but.
Kael mémorisa tout en silence.
Ronan le remarqua.
« Vous étudiez les rues. »
Kael répondit sans détourner le regard.
« Si je veux que Blackwood grandisse... »
« Je devrais apprendre de la plus grande ville de l'Empire. »
Le Palais Impérial s'élevait au-dessus de la capitale comme une montagne de marbre blanc.
Ses hauts murs reflétaient la lumière de l'après-midi.
La Salle des Dragons se tenait en son centre.
Des gardes impériaux saluèrent à l'entrée de Kael.
À l'intérieur...
Le palais était inhabituellement animé.
Des serviteurs se hâtaient dans les couloirs, portant des documents.
Des officiels chuchotaient entre eux.
Plusieurs nobles marchaient rapidement vers les salles du conseil.
Quoi qu'ait motivé la convocation de l'Empereur...
Cela avait affecté toute la cour.
Alors que Kael tournait un coin...
Une voix familière l'appela.
« Kael. »
Il s'arrêta.
Près de l'un des balcons du palais se tenait Lucien Asterion.
Le Second Prince portait d'élégantes robes blanches et argentées brodées de runes anciennes. Contrairement à de nombreux membres de la famille impériale, il ne portait aucune arme à son côté.
Ses calmes yeux violets étudiaient Kael avec une amusement tranquille.
« Cela fait un certain temps. »
Kael s'inclina respectueusement.
« Lucien. »
Un léger sourire traversa le visage de Lucien.
« J'ai entendu dire que Blackwood était devenu... occupé. »
« Les nouvelles voyagent vite. »
Lucien regarda vers les jardins du palais.
« C'est toujours le cas. »
Kael remarqua plusieurs officiels les observant à distance.
Lucien le remarqua également.
Il baissa la voix.
« Le Conseil n'est pas convoqué pour la politique seule. »
L'expression de Kael se durcit.
« Qu'est-il arrivé ? »
Le sourire de Lucien s'effaça.
« Trois forts frontaliers ont cessé de répondre. »
Kael resta silencieux.
« Les derniers rapports mentionnaient... »
Lucien marqua une pause.
« ...une activité monstrueuse inhabituelle. »
Kael pensa immédiatement à l'expédition.
Les voyageurs disparus.
Les traces étranges.
La forteresse restaurée.
Tout commença à se connecter.
Lucien le regarda droit dans les yeux.
« Je crois que ce Conseil changera l'Empire. »
Sans un mot de plus...
Lucien se retourna et marcha vers la Salle des Dragons.
Kael le regarda disparaître au-delà des portes massives.
Puis il leva lentement les yeux vers les dragons sculptés entourant la salle.
L'Empire avait convoqué ses plus grands esprits.
Pas à cause de l'ambition.
Pas à cause de la succession.
Mais parce que quelque chose au-delà de ses frontières...
Commençait à bouger.