L'arrivée de la caravane d'Orrin Belmore se répandit dans tout Blackwood avant midi.
Les ouvriers s'arrêtèrent pour regarder les chariots passer.
Des enfants coururent à leurs côtés, désignant avec excitation les tissus aux couleurs vives et les tonneaux polis empilés soigneusement dans les charrettes.
Pour beaucoup d'entre eux...
C'était la première caravane de marchands qu'ils avaient jamais vu s'arrêter à Blackwood.
Kael marchait aux côtés d'Orrin à travers le domaine.
Le marchand observait tout.
Les ouvriers réparaient les routes.
De la pierre était déchargée des chariots.
Maître Rowan hurlait des instructions à un groupe de charpentiers.
Garrick Main-de-Fer inspectait des outils fraîchement forgés.
Finalement, Orrin sourit.
« Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais. »
Kael le regarda.
« À quoi vous attendiez-vous ? »
« À un territoire frontalier oublié. »
« Et au lieu de cela ? »
« Un seigneur qui investit dans son peuple avant d'investir en lui-même. »
Kael resta silencieux.
Ce n'était pas un compliment.
C'était une observation.
C'étaient le genre d'observations auxquelles Kael accordait le plus de confiance.
Lily guida la caravane vers la cour de négoce temporaire près du domaine.
« Ce n'est pas grand-chose », admit-elle.
« Nous n'avons défriché le terrain que récemment. »
Orrin descendit de son chariot.
« Cela fera l'affaire. »
Ses assistants se mirent immédiatement à décharger les marchandises.
Plusieurs villageois s'approchèrent prudemment.
Pas pour acheter.
Simplement pour regarder.
Une petite fille s'arrêta devant un jouet en bois sculpté en forme de cheval.
Elle le fixa.
Sa mère l'éloigna doucement.
« Nous ne pouvons pas nous le permettre. »
Orrin le remarqua.
Il ramassa le jouet.
« Mademoiselle. »
L'enfant se figea.
Il sourit chaleureusement.
« Comment vous appelez-vous ? »
« ...Anna. »
« Voudriez-vous m'aider ? »
Elle hocha la tête prudemment.
« J'ai besoin de quelqu'un pour dire aux autres enfants que le marché ouvre demain. »
Anna cligna des yeux.
« Vraiment ? »
« En échange... »
Il lui tendit le cheval en bois.
« ...considérez ceci comme votre paiement. »
Les yeux de la petite fille s'écarquillèrent.
Sa mère s'inclina vivement.
« Nous ne pouvons pas... »
« Vous le pouvez. »
Orrin sourit.
« Et si votre fille prévient tout le monde, j'aurai plein de clients demain. »
Kael observa l'échange en silence.
Puis il regarda Lily.
« Il est futé. »
Lily acquiesça.
« Et bon. »
Cet après-midi-là, Kael s'assit avec Orrin à l'intérieur du manoir.
Le thé resta intact entre eux.
Orrin déplia une carte de plusieurs routes commerciales.
« Vous avez amélioré cette route. »
Kael acquiesça.
« Nous n'avons fait que commencer. »
« Je le vois. »
Orrin pointa plus à l'ouest.
« Cette route finit par rejoindre la Route Impériale. »
« Je sais. »
« Mais peu de marchands empruntent cette route. »
Kael fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Orrin le regarda droit dans les yeux.
« Parce qu'ils ne lui font pas confiance. »
Kael se pencha en avant.
« Des bandits ? »
« Parfois. »
« Des monstres ? »
« Occasionnellement. »
« Quoi d'autre ? »
Orrin tapa sur la carte.
« La distance. »
Kael parut confus.
Le marchand expliqua.
« Un marchand ne se demande pas simplement si une route est sûre. »
Il fit glisser son doigt entre deux villes.
« Il se demande si le détour en vaut le profit. »
Kael hocha lentement la tête.
« Je comprends. »
« Si Blackwood donne aux voyageurs une raison de s'arrêter... »
Orrin sourit.
« ...la route elle-même devient précieuse. »
Kael regarda vers la fenêtre.
« Une raison de s'arrêter... »
Ses pensées dérivèrent.
Des marchés.
Des maisons.
Des routes sûres.
Puis...
Des bains publics.
De la bonne nourriture.
Des auberges confortables.
Un endroit où les marchands voudraient passer la nuit au lieu de simplement passer.
L'idée s'installa tranquillement dans son esprit.
Dehors, la construction continuait.
Maître Rowan parcourut le nouveau quartier résidentiel avec Bram.
Le charpentier fronça les sourcils.
« Les fondations sont bonnes. »
Bram acquiesça.
« Elles devraient tenir. »
« Mais... »
Rowan s'arrêta.
« L'espacement est mauvais. »
Bregarda autour de lui.
« Que voulez-vous dire ? »
« Si chaque maison est placée si près... »
Il pointa entre deux fondations.
« ...un seul incendie pourrait se propager à la moitié du quartier. »
L'expression de Bram changea.
« Je n'y avais pas pensé. »
Rowan soupira.
« La plupart des gens n'y pensent pas. »
Il se tourna vers l'un des bâtisseurs.
« Retirez ces piquets. »
L'homme cligna des yeux.
« Mais nous les avons déjà mesurés. »
« Mesurez à nouveau. »
L'ouvrier se hâta d'obéir.
Bram sourit.
« Vous êtes devenu plutôt strict. »
Rowan renifla.
« Je préfère refaire une fondation aujourd'hui que refaire cinquante maisons après un incendie. »
Près de la forge, Garrick se tenait avec plusieurs jeunes apprentis.
L'un peinait à façonner une simple houe.
Le métal se tordit maladroitement.
Garrick croisa les bras.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'apprenti baissa la tête.
« J'ai frappé trop fort. »
« Non. »
Garrick ramassa l'outil.
« Vous avez arrêté de surveiller le métal. »
Il le réchauffa.
« L'acier parle. »
Les apprentis échangèrent des regards perplexes.
Garrick continua.
« Il change de couleur. »
Il pointa vers l'intérieur de la forge.
« Il s'assouplit. »
Un autre coup.
Un autre.
La forme se redressa.
« Si vous regardez attentivement... »
Il le lui tendit.
« ...il vous dit quand il est prêt. »
Kael observait depuis l'embrasure de la porte.
Garrick ne fabriquait plus simplement des outils.
Il formait des artisans.
Tard dans la soirée...
Kael se tenait sur le balcon surplombant Blackwood.
Des lumières vacillaient dans tout le domaine.
Les ouvriers riaient autour des feux de cuisine.
Les enfants se poursuivaient entre les chariots.
Les marchands organisaient les marchandises de demain.
Pour la première fois...
Blackwood semblait vivant après le coucher du soleil.
Edwin s'approcha silencieusement.
« Vous semblez satisfait. »
Kael acquiesça.
« Je m'attendais à des routes. »
Edwin attendit.
« Je m'attendais à des maisons. »
Une autre pause.
« Je ne m'attendais pas à ça. »
Edwin suivit le regard de Kael.
« Les gens ? »
« Oui. »
Le vieux majordome sourit.
« Quand les gens commencent à sourire en travaillant... »
« ...c'est qu'ils ont commencé à croire. »
Kael regarda vers la route du nord.
« J'ai encore beaucoup à faire. »
« Vous en aurez toujours. »
Kael rit doucement.
« Je suppose que c'est vrai. »
Le lendemain matin...
Le capitaine Roland traversa la cour en hâte.
« Mon seigneur ! »
Kael se tourna.
« Qu'est-il arrivé ? »
« Un messager d'Aurelia. »
Tous les gens à proximité s'arrêtèrent.
Même Orrin leva les yeux.
Un messager impérial vêtu de bleu et d'or traversa la porte.
Le Dragon Impérial était brodé sur sa cape.
Il mit pied à terre devant Kael.
Puis s'inclina profondément.
« Mon Seigneur Kael Asterion. »
Kael fit un pas en avant.
« Vous avez chevauché loin. »
« J'apporte les ordres de Sa Majesté... »
La cour devint silencieuse.
Le messager retira un parchemin scellé portant le Dragon Impérial.
« Le Conseil Impérial a été convoqué. »
Kael accepta le parchemin.
La cire cramoisie était intacte.
Ses yeux restèrent fixés sur le sceau pendant plusieurs instants.
Les réunions du Conseil Impérial n'étaient pas convoquées à la légère.
Si l'Empereur lui-même avait convoqué le Conseil...
Quelque chose d'important s'était produit.
Kael brisa lentement le sceau.
Alors que ses yeux parcouraient les premières lignes...
Son expression devint insondable.
Lily le remarqua immédiatement.
« Mon seigneur... »
Kael baissa le parchemin.
« Préparez mon cheval. »
Ronan s'avança.
« Nous retournons à Aurelia ? »
Kael plia le décret soigneusement.
« Oui. »
Il regarda une dernière fois les routes grandissantes de Blackwood.
Puis vers les ouvriers qui continuaient à bâtir, sans savoir que les événements à la capitale étaient déjà en mouvement.
« Le travail ne s'arrête pas pendant mon absence. »
Il tendit le décret à Edwin.
« Vous superviserez le domaine avec Lily, Rowan, Garrick et Bram. »
Edwin s'inclina.
« Ce sera fait. »
Kael regarda Blackwood une dernière fois.
Il y a seulement quelques jours...
Sa plus grande préoccupation avait été de savoir si le territoire pouvait survivre.
Maintenant...
Blackwood avait fait ses premiers pas vers la prospérité.
Mais l'Empire venait de le rappeler.
Et Kael pressentait que tout ce qui l'attendait à Aurelia...
Façonnerait bien plus que l'avenir de Blackwood.