resta assis dans sa chambre bien après que la bougie eut brûlé jusqu'à mi-hauteur.
Registres, cartes et rapports recouvraient la table devant lui.
Salaires des ouvriers.
Livraisons de pierre.
Contrats de bois.
Expéditions de fer.
Les chiffres ne mentaient pas.
Le trésor de Blackwood se vidait.
Pas dangereusement.
Pas encore.
Mais si le rythme actuel se maintenait, le territoire atteindrait bientôt le point où chaque nouvelle amélioration signifierait en retarder une autre.
Un coup discret interrompit ses pensées.
« Mon seigneur ? »
« Entrez. »
entra, portant un autre registre relié de cuir sombre.
Le vieux majordome s'inclina respectueusement avant de le poser sur la table.
« Je pensais que cela pourrait vous intéresser. »
regarda le titre.
Revenus annuels de Blackwood.
Il l'ouvrit.
Les enregistrements remontaient à près de vingt ans.
Impôts des villages.
Rendements des récoltes.
Droits de marché.
Permis forestiers.
Tout avait été soigneusement consigné.
lut en silence.
Les chiffres changeaient à peine d'une année sur l'autre.
Blackwood avait survécu.
Il n'avait jamais vraiment grandi.
observait en silence.
« Que voyez-vous, mon seigneur ? »
referma le livre.
« Un territoire satisfait de rester identique. »
acquiesça lentement.
« Beaucoup de nobles appelleraient cela de la stabilité. »
se tourna vers la fenêtre.
« Moi, j'appelle ça de la stagnation. »
Pour la première fois depuis de nombreuses années, sourit.
« J'espérais que vous le diriez. »
Le lendemain matin, fit demander la présence de , Garrick Ironhand, Maître Rowan, et Walter.
Ils se rassemblèrent dans la salle de réunion du manoir peu après l'aube.
Une grande carte de Blackwood était étalée au centre de la table.
attendit que chacun ait pris place.
« Nous avons un problème. »
Garrick se renversa sur sa chaise.
« Un seul ? »
Quelques rires étouffés parcoururent la pièce.
esquissa un pâle sourire.
« Notre trésorerie ne peut pas financer toutes les améliorations à la fois. »
Walter croisa ses mains rugueuses.
« La récolte aidera. »
« Elle aidera. »
acquiesça.
« Mais les récoltes ne construisent pas les routes toutes seules. »
Maître Rowan caressa sa barbe.
« Alors nous choisissons. »
« Exactement. »
saisit sa plume.
« Par quoi commençons-nous ? »
Le silence emplit la pièce.
fit le tour de la table du regard au lieu de répondre immédiatement.
« Si vous dirigiez Blackwood... »
Il regarda Walter.
« Que amélioreriez-vous en premier ? »
Le vieux fermier ne répondit pas sur l'instant.
Il étudia la carte.
« Les puits. »
Tous les regards se portèrent sur lui.
Walter pointa l'un des villages.
« Une mauvaise récolte, on s'en remet. »
Il déplaça le doigt vers un autre village.
« Une maison endommagée, on la répare. »
Puis vers un puits marqué sur les registres.
« Mais si l'eau potable disparaît... »
Il secoua la tête.
« Les gens meurent. »
hocha la tête pensivement.
Il se tourna vers .
« Et vous ? »
« Les routes. »
répondit sans hésiter.
« Si les routes s'améliorent, chaque village en profite. »
regarda Garrick.
« La forge. »
Garrick croisa les bras.
« Si ma forge se développe, chaque fermier aura de meilleurs outils. »
Il jeta un coup d'œil vers Rowan.
« Chaque charpentier aura de meilleurs clous. »
Puis vers .
« Chaque soldat aura de meilleures armes. »
Rowan renifla.
« Parole de forgeron. »
Garrick grimaça.
« C'est vous qui avez demandé. »
regarda Rowan.
« Et vous, qu'en pensez-vous ? »
Le charpentier gratta sa barbe.
« Les maisons. »
« Les maisons ? »
« Des familles arrivent déjà. »
Rowan posa les deux mains sur la table.
« Si nous ne nous préparons pas maintenant, ils construiront n'importe où. »
Walter hocha la tête.
« Il n'a pas tort. »
se tourna enfin vers .
« Et votre avis ? »
Elle parut légèrement surprise.
« Mon avis ? »
« Vous avez entendu celui de tout le monde. »
baissa les yeux sur la carte.
Après une longue pause, elle répondit doucement :
« Je pense... »
Tous attendirent.
« ...Blackwood a besoin d'espoir. »
La pièce devint silencieuse.
parut gênée.
« Je sais que ce n'est pas une vraie réponse. »
secoua la tête.
« C'est peut-être la meilleure pour l'instant. »
Elle le regarda.
« Si les gens voient que Blackwood change... »
Elle parla avec plus d'assurance maintenant.
« ...ils croiront que demain sera meilleur qu'hier. »
Personne ne parla.
Même Garrick était devenu pensif.
acquiesça lentement.
« Alors c'est notre réponse. »
Cet après-midi-là, des avis furent placés dans chaque village.
Par ordre de Lord :
La construction des routes se poursuivra.
Les puits endommagés seront réparés.
De nouvelles maisons seront bâties près de la route du nord pour les familles s'installant à Blackwood.
Les ouvriers recevront un salaire juste et des repas quotidiens.
Les annonces se répandirent vite.
Quelques villageois restaient sceptiques.
D'autres riaient.
Plusieurs vieux nobles traitèrent les projets de d'ambition juvénile.
Mais ceux qui travaillaient de leurs mains réagirent différemment.
Un maçon fit ses outils.
Un charpentier d'un autre village demanda s'il y avait du travail.
Une veuve dont les fils n'avaient pas de terre décida en silence de s'installer à Blackwood avant l'hiver.
Les changements étaient encore minimes.
Mais ils avaient commencé.
Trois jours plus tard.
Le capitaine se précipita dans la cour.
« Mon seigneur. »
releva la tête où il discutait avec Garrick.
« Qu'y a-t-il ? »
« Une caravane de marchands est arrivée. »
« Un marchand ? »
« Oui. »
« Ils demandent la permission d'entrer. »
échangea un regard avec .
« Nous ne sommes pas une ville commerciale. »
« Pas encore », répondit-elle.
Ils marchèrent ensemble vers la porte de Blackwood.
Six chariots stationnaient dehors.
Chacun était chargé de tissus, poteries, tonneaux et fournitures.
Le marchand en tête mit pied à terre.
Il portait une cape de voyage vert foncé sur des vêtements bien taillés, et bien que la poussière recouvrît ses bottes, sa tenue restait digne.
Il s'inclina poliment.
« Mon seigneur. »
rendit le geste d'un hochement de tête.
« Je suis . »
« Je sais. »
Le marchand sourit.
« Je m'appelle Orrin Belmore. »
nota immédiatement que le nom ne lui disait rien.
Bien.
Un nouvel arrivant.
Pas un énième nom connu.
« Qu'est-ce qui vous amène à Blackwood, Maître Belmore ? »
Le marchand regarda la route derrière lui.
« On a entendu dire que les routes étaient plus sûres par ici. »
Les yeux de se plissèrent légèrement.
« Déjà ? »
« Les marchands parlent. »
Orrin sourit.
« Plus vite que les nobles. »
Quelques soldats de la Bannière du Dragon Noir rièrent discrètement.
« J'ai aussi entendu », continua Orrin, « que Blackwood paye en bonne monnaie. »
garda le silence.
« Et la bonne monnaie attire les bons artisans. »
jeta un coup d'œil vers Garrick.
Le forgeron croisa les bras avec fierté.
« Il semble que votre réputation vous ait devancé. »
Le marchand acquiesça.
« La réputation voyage plus vite que les chariots. »
l'examina attentivement.
« Avez-vous l'intention de commercer ? »
« Si vous nous en donnez l'occasion. »
regarda les ouvriers réparant la route.
Puis vers les maisons presque terminées.
Puis de nouveau vers le marchand.
Il n'y avait encore que quelques jours...
Blackwood peinait à attirer de nouvelles familles.
À présent, des marchands arrivaient d'eux-mêmes.
Les changements se produisaient plus vite qu'il ne l'avait prévu.
tendit la main.
« Bienvenue à Blackwood. »
Orrin la serra fermement.
« Je crois que ce territoire a un avenir prometteur. »
sourit.
« Moi aussi. »
Tandis que les chariots franchissaient les portes, s'approcha silencieusement de .
« Mon seigneur. »
« Oui ? »
« Le premier pas est toujours le plus dur. »
regarda la caravane entrer dans la cour du manoir.
« Qu'est-ce qui vient après le premier pas ? »
porta le regard vers l'agglomération grandissante au-delà de la route du nord.
« On continue simplement d'avancer. »
resta silencieux.
Pour la première fois depuis qu'il avait hérité de Blackwood...
Le territoire ne se contentait plus de survivre.
Il commençait à respirer.
Et quelque part au-delà des frontières de Blackwood, des yeux invisibles avaient déjà commencé à observer le jeune seigneur dont le petit territoire changeait plus vite que personne ne l'avait prévu.